***
- Да грохнуть её прямо здесь, чё рассусоливать! - Каркин!.. - Да нет, её надо в шлаковый отвод кинуть! Слишком быстрая смерть - не для неё! - Молодые люди! Прошу вас! - Уйми своего коротыша, Экко! - Я тебя самого на две ноги укорочу, Лусио! - Уважаемые! - А я думала, это я сумасшедшая, - хмыкнула Джинкс, весело оглядывая спорящих поджигателей. Девушка была напряжена, в любую секунду готовая к драке, которой, однако, всё не было. - Экко, у тебя должны быть чертовски хорошие причины делать то, что ты делаешь. - Как насчёт того, что она нас ещё не грохнула? - Наверняка по её следу уже идут головорезы химбаронов! А может и Силко! - Она же сказала… - А ты поверил! - Загляните на старый склад, - пожала плечами Джинкс, сжав кулаки. "Всё в порядке, девочка моя"... - Он там с простреленным лёгким. Я… психанула. - В первый раз, что ли, - хмыкнул Лусио, вызвав взбешённый взгляд Экко. - Короче, ребята, расклад такой, - Джинкс потянулась. - Пилтошки сейчас будут на говно исходить, чтобы навести здесь свой порядок. Ну, когда разберутся с новым советом. Потому что, благодаря мне, совета у них не осталось. За это время нам надо грохнуть химбаронов и как-то организовать этот город. Пару друзей я уже дернула, ещё пару навещу после вас. - Если останешься жива, - рыкнул Каркин. - В чем я очень сомневаюсь. - Чтобы сомневаться, нужны мозги, дылда, - хохотнула Джинкс. - Давайте, ребята. Мне терять уже нечего. Мерцалка Зауну не нужна, химбароны - тоже. Вандер один тащил весь город, мы что, хуже? - Ты точно хуже. - Заткнись, Лусио. Пау… Джинкс, - Экко с силой провёл ладонью по лицу, - Чем ты докажешь, что не принесешь нам вреда? - Пойду с вами без оружия? - Недостаточно. - Скажу, что у Синджеда сбежала какая-то зверюга и теперь охотится на людей в Зауне? Это важно, если вы не хотите подохнуть! - Ты… - Ох, черт. - Юная леди, вы сказали, Синджед? - Ага, сказала. А ты кто? Хеймердингер покачал головой. - Когда-то я изгнал его из академии за… излишнюю моральную гибкость. Теперь всё встало на свои места. - Что это за монстр? - Экко внимательно смотрел на Джинкс. Когда-то он мог отличить, когда она выдумывает, а когда - говорит правду, но теперь… - Да я откуда знаю? - пожала плечами девушка. - Синджед сказал, он чует кровь. Так что все ссадинки - сразу пластырем! - Значит, снаружи небезопасно, - кивнул Хеймердингер, окинув взглядом тоннель. - Молодые люди, если мне будет позволено высказаться, вас здесь гораздо больше, чем её. Никаких датчиков на ней нет, а где находится вход в ваше убежище, больше никто не знает. - Может, её дружки прям сейчас тут в засаде сидят? - Лусио изменил своё отношение к йордлу на что-то, похожее на уважительное сочувствие. - Ждут, чтобы схватить нас за жопы? - Тогда мои датчики оповестили бы нас, - улыбнулся йордл. - У меня было время напичкать этот тоннель большим количеством удивительных устройств. - Очень дальновидно, лохматик, - покивала Джинкс. - Так мы идём, или нет? Я уже продрогла. - Может стоит носить что-то кроме топа и трусов? - хмыкнул Лусио. - Я не жалуюсь, но… - Но ты идешь к чёрту, - нахмурилась Джинкс, внимательно оглядывая коридор. - Здесь что-то не так. - Пошли, - наконец, решился Экко. - Оставь пушки здесь, за решёткой. - Ну спасибо, коротышка, - Джинкс положила на землю пулемёт, ракетницу, три пояса с гранатами, индукционный пистолет и ещё четыре любимых гранаты. - Ну вот. - Нож, Джинкс. - А, чёрт. Может и правда надо обзавестись чем-то с карманами? Группа скрылась в трубе. Задержавшись, Хеймердингер окинул взглядом коридор, пытаясь понять, что взволновало девушку. Темнота, тишина… тишина. Слишком тихо. Ни крыс, ни капель, ничего. Йордл поспешил за остальными.***
- Что у вас есть с маркировкой "Мальзахар"? - У вас нет нужного доступа для таких запросов юноша, - библиотекарша поджала губы, смерив Виктора уничтожающим взглядом. - Вы даже не знаете, кто… - Вы не член совета, это точно, - библиотекарша вновь уткнулась в свои списки - Информация, касающаяся Бездны, доступна только для них. - Возможно… мы сумеем… - Нет, юноша, - пожилая женщина одарила Виктора ещё одним устрашающим взглядом. - Не сумеем. Идите, пока я не позвала охрану. - Чтоб тебя, ведьма, - пробормотал юноша, достаточно удалившись от библиотекарши. - Ты всё усложняешь. Синджед прислал весточку. Следующая партия мерцания будет завтра и, если её не распотрошат на таможне, неназванные помощники доставят Виктору субстанцию для дальнейших экспериментов. Помимо этого, учёный поделился старыми наработками газообразного вещества, позволяющего более гибко контролировать наличие мерцания в организме. Казалось, старый учёный пытался всеми силами помочь юноше, и Виктор не сомневался, что так и есть. Синджед умел ставить на победителей. Но до завтра ещё целый день, и можно посвятить его тревожным снам и, непосредственно, Мальзахару… Который оказался связан с Бездной. Сказки про изнанку мира и страшных монстров хранятся в библиотеке Пилтовера под грифом секретности? Это уже говорило многом. - Позовите Джейса. Мэл выделила Виктору помощников, рукастых, незаметных, но без единой искры воображения. Разумеется, чтобы шпионить. Виктору нечего было скрывать… пока что. Так что пускай отрабатывают. Обычно они трутся в лаборатории, можно не глядя протянуть руку и получить желаемое... - Нет нужды, - из тени у окна соткалась невысокая светловолосая девушка. На вид ей было, сколько? Лет двадцать пять? - Не имею чести быть знакомым, - сухо произнёс Виктор. - Камилла из дома Феррос, - мурлыкнула та, подходя ближе. Виктор выдержал её испытующий взгляд со скучающим выражением. - К сожалению, мне это ни о чём не говорит. - Это одновременно обидно и приятно, - задумчиво произнесла девушка. - Вероятно, я слишком хорошо выполняю свою работу. Скажите, Виктор, на что конкретно сейчас направлены ваши исследования? - Я бы не хотел сейчас этим делиться, - покачал головой Виктор. - Но вы бы хотели получить доступ к архивам Мальзахара, - одними губами улыбнулась Камилла. - Думаю, мы бы могли помочь друг другу. - Вы не член совета. - И что с того? Моё положение позволяет открывать некоторые двери… нестандартным путём. Виктор почесал подбородок. Ему не хотелось, чтобы Джейс или Мэл помешали его работе, особенно сейчас, когда… появилась новая заинтересованная сторона. - Я вас слушаю.***
"В эру Древних мир был бесформенным, его окутывал туман. Это была земля серых утёсов, древних деревьев и… присносущего дракона. Но потом был огонь. И с приходом огня все распалось на две части: жар и холод, жизнь и смерть; и конечно… свет и тьма". Слог Мальзахара был тяжёлым, старинным, с множеством оборотов и устаревших словечек. В половине случаев смысл перевода терялся, но Виктор упрямо продолжал вчитываться, сверяясь со словарём, не доверяя сторонним переводчикам. "И из тьмы пришли первые повелители. Без имён, без титулов, они были собой - не больше, но и не меньше. Тьма скрывала их облик, поэтому все они были равны, и равны были те, кто пришёл после них. Свет же породил людей - древних, могучих, гордых. Силой огня и рун сотворения они прогнали повелителей во тьму, навеки запечатав её. Навеки запечатав равенство". Интересная сказка. Виктор подумал о светловолосой девушке, с приоткрытым ртом слушающей об эволюции человечества и роли хекстека в улучшении жизни. Камилла ловила каждое слово учёного и на некоторое время из-под маски холодного мастера шпионов - Виктор вспомнил, чем знаменит клан Феррос - показалась любознательная девушка, открытая новому. "Наш мир болен. Неравенство людей, богатых и бедных, родовитых и простых, умных и глупых - всё это раскалывает Рунтерру. Эволюция принесла бы излечение, когда всё мы стали бы умными, красивыми, сильными, - но это невозможно. Сильный боится за своё место, он всегда угнетает слабого, ибо без слабого его сила не будет значить ничего. Это ли не прекрасно?" Библиотекарша была напугана, выдавая рукописи учёному. Камилла, очевидно, имела определённую репутацию, известную всем. Виктору это было только на руку. "Я родился в бедной семье торговцев хламом. Болезнь забрала моих родителей, а кредиторы - мой дом и надежду на будущее. Я жил в канаве и предсказывал будущее за кусок хлеба; маленький талант, который рос, поднимал голову, крепчал. Вот уже не соседский торговец хочет знать, изменяет ли ему жена и будет ли неурожай, а кан Ирмасус под покровом ночи дарит мне мешочек самоцветов, чтобы я сказал ему, будет ли сегодня таксиарх без охраны. Деньги не задерживались у меня; зачем? Ведь я знал: богатство - это страдание. Я не видел своего будущего, но знал: оно не в деньгах. И я отправился в пустыню, всё дальше от людей, пока под моими ногами не захрустела соль, а перед глазами не выросла… Икатия". Виктор оторвался от дневника безумного пророка, чтобы сделать глоток чая. Икатия, надо же… кажется, это сказка с мрачным концом. "Проходя мимо мрачных, порченных временем колонн и статуй, мимо ушедших в песок домов и обращённых в прах армий что сражались здесь когда-то, я, наконец, услышал. Хор голосов не из нашего мира. Хор… Равенства. Голоса счастья, мира, где никто никого не угнетал. Равновесие. Бездна. Я впустил голоса в себя". - Не мудрено, что тебя называют безумным пророком… "Бездна шепчет во мне. Я знаю дорогу. Деконструкция человечества. Разрушить мироздание, чтобы на его обломках возвести новый, крепкий мир, где все равны. Повелители подскажут, как; мы сольемся с Бездной и, наконец, станем счастливы". Ну, с введением покончено. Мальзахар в самом деле написал целое введение к каждому тому своих трудов! Виктор хмыкнул. Всеобщее равенство, надо же. Вел'Коз назвал его единомышленником, и что-то в его словах было правдой. Понять бы ещё, что такое этот Вел'Коз… если верить Мальзахару - тварь из Бездны. Если руководствоваться научными выкладками - результат переутомления и ссоры с Джейсом. - Извините… Библиотекарша подпрыгнула, резко повернувшись к юноше. Она не успела скрыть выражение ужаса и презрения, но, через мгновение, справилась, натянув на лицо брюзгливое выражение. - Чем я могу вам помочь? - Труды Мальзахара… - Виктор обвел рукой шесть толстенных томов. - Это оригиналы? - Конечно же, - поджала губы женщина. - Были отбиты у культистов далеко в пустыне. Говорят, на их стороне сражались фиолетовые чудовища из глубин Бездны, но это больше похоже на мираж пустыни, чем на правду… - А почему на этих книгах стоит гриф секретности? - Там… довольно изящно описаны и основательно подкреплены выкладки, касающиеся разделения богатства на всех и уравнения каждого с каждым, - женщина подошла ближе, побарабанив пальцами по одному из томов. - В своих видениях Мальзахар обращался к неким тёмным сущностям за пределами нашего познания. Икатия - не место для здорового рассудка. Но у него нашлось множество последователей среди бедноты Шуримы, и какое-то время культ Бездны наводил ужас на пески. Потому такого рода труды - опасны. - Я вас понял, - кивнул Виктор. - Спасибо. - Принести вам ещё чаю? - любезностью здесь даже не пахло. Скорее, страхом. - Нет, спасибо, - покачал головой юноша. Что бы ни сделала Камилла, этот оказалось эффективно. Конечно, она блюдет свои интересы, но её подход может очень помочь работе… "Предсказание заката. Первое из трёх. Бездна ищет любую лазейку в наш мир, будь то тревожный сон, некий экспериментальный декокт, ставящий пациента на грань жизни и смерти, или даже излишняя заинтересованность в… необычных областях знания. Я не понимаю слов, что приходят ко мне, но запишу их: великая эволюция человечества начнётся с хекстека, но продолжится людьми… " Виктор захлопнул книгу, судорожно вздохнув. - С вами всё в порядке? - Насколько давно кто-либо брал эти книги? - Они невостребованы уже почти полвека, - задумчиво произнесла библиотекарша. - Советникам не до того, а больше никто даже не знает об их существовании. Что-то не так? - Я нашёл… кажется, я нашёл. - Ответы? - Вопросы.***
- Эксперимент восемнадцать-четыре - неудача. Рахитичные лапки больше не тряслись. Обугленное тело источало вонь горелой плоти, но этого было недостаточно. Тихо шуршит плёнка записывающего устройства. - Несмотря на то, что состав восемнадцать показывает сорокапроцентный прирост скорости уничтожения органики, этого всё равно недостаточно. Сорок пять секунд - и всего лишь ожоги второй степени. Обширные, несовместимые с жизнью, но неэффективные. Эксперимент восемнадцать завершён. Откинувшись на спинку стула, Синджед окинул взглядом клетки. Газ успокоил объекты, больше никто не кричал. Не грозился расправой. Девятнадцатый эксперимент… интересный состав. - Начнём с начала. Эксперимент девятнадцать, объект - девятнадцать-один. Цель - по крайней мере, десять секунд на поражение объекта. Начинаю эксперимент…***
- Ваше мнение, профессор? - Я слабо знаком с ней, молодой человек. Полагаясь на своё суждение, могу сказать, что девушка сильно больна. Её разум взбаламучен, и это порождает фантомы отнюдь не дружелюбного свойства. Если она не будет их слушать, возможно, ей можно будет поверить. Но пока… она в высшей степени опасна. Экко мрачно кивнул. Робин рассказал, как девушка пытала его, но, всё же, оставила в живых. Это было нехарактерно для Джинкс, но, опять же, что было характерно для той, в ком уживались несколько голосов? Предводителю Поджигателей очень, очень, очень хотелось верить, что Паудер можно вернуть. И это стоило бы затраченных усилий… - Боюсь, ваши коллеги будут недовольны. - Они верят мне. И я не подведу их доверие. - Мне бы вновь оказаться в Академии, тогда я смог бы достать несколько трудов и проконсультироваться с коллегами по поводу её состояния. Не бывает неизлечимых случаев. - Вы так думаете? - Мы вернём её, юноша, - обнадеживающе улыбнулся Хеймердингер. - Ваша подруга вернётся.***
- Экко, приближаются бандиты. - Мусорщики? Включайте глушилку, подождём, пока пройдут. - Нет, там… - Каркин нахмурился. - человек сто, все вооружены. Ещё парочка мерцательных мутантов. Они точно знают, куда идти. - Сработали первые датчики, - пробубнил йордл, сдвинув с уха наушники, из которых раздавался прерывистый писк. - Уважаемый вас'таи прав: под сотню сигнатур, обнаружено большое количество металла. - Всё таки, предала, - сердце Экко бухнулось вниз. Он ещё даже не успел поговорить с Джинкс, сидящей в тюрьме, а химбароны уже пришли вслед за ней. - Каркин, организуй людей. Скооперируйтесь с профессором, чтобы его турели были на передовой. Я скоро вернусь. Он обязан узнать, что происходит. Тёмные коридоры сменяли друг друга, пока Экко не оказался в тюремном блоке, переделанном из складского комплекса. В тишине каменного мешка раздавался, отражаясь от стен, голос Джинкс: - Я тебе сказала, что они нас схватят? О чем ты вообще думал! Они нам не поверят, не поверят, не поверят! Никто тебе не поверит. И мне тоже. У нас никого не осталось. Надо было идти к Шляпникам. Ты слишком много его друзей убила, Джинкс. Думаешь, извиниться будет недостаточно? Надо сделать что-то, чтобы они тебя простили. Простили? Это не про нас. Надо бежать, пока Экко не пришёл вышибить нам мозги… - Паудер? - Тихо! Все заткнулись! Джинкс сидела напротив стены, вперив в неё безумный взгляд. - Джинкс? - Да, коротышка? - Ты привела к нам химбаронов. - Нет! Девушка вскочила, оборачиваясь. Судя по грязным разводам на щеках, она плакала. - Я не виновата, я не виновата, Экко! Я… Юноша отступил, поднимая руки. - Я… я - мне нужна помощь. У меня нет сестры, нет Силко, нет никого! Мы - я думала, что… друзья… Странно было видеть яростную машину для убийств в таком состоянии. В глазах Джинкс паника мешалась с ужасом, девушка дрожала, обнимая себя за плечи. - Я не приводила их к вам! - Я верю тебе, Паудер, - слова вырвались раньше, чем юноша успел подумать, гася нерешительность и недоверчивость; Экко едва не упал, когда девушка бросилась к нему на шею. - Я помогу, - шепнула Джинкс и, с силой оттолкнув юношу, скрылась в дверном проеме. - Паудер, нет! А, чёрт. Экко бросился наверх, где уже слышался металлический лязг турелей, мерно опустошающих свой боезапас. Прогремел взрыв, за ним - второй. Бандиты не разменивались на мелочи, бомбардируя шахту зажигательными снарядами. Огромное дерево, символ Поджигателей, пылало, роняя вниз обугленные доски и целые террасы. В ужасе юноша наблюдал, как его товарищи держат оборону у восточного выхода, позволяя тем, кто не может сражаться, сбежать. Бандитов было гораздо больше: они наступали с трёх сторон, выстилая пол кровавым узором из тел врагов и союзников. - Экко! Сюда! Хеймердингер сидел на плечах Лусио, сжимая пульт управления турелями. Несмотря на то, что их осталось немного, машины делали свою работу идеально: большинство мутантов лежали на земле, истекая кровью вперемешку с мерцанием. - Бежим! Их слишком… Серия взрывов потрясла северный тоннель, сложившийся под собственным весом, хороня в обломках бандитов. Сразу за этим послышался свист, переросший в размеренное "та-та-та" пулемёта. - Джинкс… - Так она за них, или за нас? - буркнул Каркин, перезаряжая свой дробовик. - Потому что если за нас, то это, мать его, царский подгон. Ещё три взрыва. В облаках кислотно-фиолетового дыма бандиты разлетались, словно куклы, а на них наступала всего одна синеволосая девушка с перекошенным от ненависти лицом. Экко распрямился. - Надо ей помочь. - Да ты с ума сошел, Экко! - Лусио помотал головой и Хеймердингером. - Она даёт нам время уйти, так пускай здесь с ними и останется! - Мы не бросаем своих, - тяжело произнёс Экко, запрыгивая на борд. Моторы натужно зашипели. - Бегите, если хотите. А я сразу за вами.