***
- Сзади! Джинкс сжала зубы, методично уничтожая наступающих бандитов. Стрелки рассыпались по укрытиям, изредка пытаясь поднять голову, чтобы выстрелить, но им быстро приходилось вновь прятаться, когда пулемётная очередь выщелкивала куски бетона и дерева рядом с ними. Обколотые химией безумцы же просто неслись вперёд, напарываясь на бомбы Экко и залпы Поджигателей. Из проигранной, партия превращалась в патовую. Пулемёт опустел, сменив яростное "та-та-та" на тихий свист крутящихся вхолостую стволов и, одновременно с этим, бандиты вновь двинулись в атаку. Гораздо меньше, чем было, но всё равно - неизмеримо больше, чем Поджигателей. Отгремели последние гранаты и уже Экко, вместе с Джинкс, прятались, изредка отстреливаясь от наступающих. - Есть план "Б"? - У меня даже плана "А" не было, - Джинкс напряжённо скручивала на коленке очередную бомбу, напихав внутрь металлической стружки и острого мусора, лежащего вокруг. - Это люди Такеды. Он хотел прибрать к рукам бизнес Силко… Самодельная бомба улетела в толпу, превратив в напичканный мусором фарш стоящих рядом со взрывом. Бандиты вновь рассыпались по укрытиям. - Если вот прямо сейчас не случится чуда, мы сдохнем, - флегматично произнесла Джинкс. - Самое время признаваться мне в любви. Чудо рыком разнеслось под сводами шахты. Осмелевшие бандиты вновь попрятались, судорожно оглядываясь, пытаясь понять, что за новая напасть свалилась им на головы. - А, ну да, - Джинкс сдавленно хихикнула. - Крови здесь налили цистерну… Крики ужаса и боли раздались со стороны северного тоннеля, перемежаемые отвратительным чавканьем и оглушительным скрежетом металла. Вой повторился, и вместе с ним раздался ещё один взрыв. Джинкс осторожно выглянула из-за укрытия. - Экко, пора бежать. - Твой монстр? Не удостоив юношу ответом, девушка, схватив его за руку, стремительно бросилась к остальным Поджигателям, в ужасе глядящим им за спину. А там разверзся настоящий ад. Чудовище перемалывало бандитов, сполна разыгрывая карту неожиданности; в мелькании когтей и зубов нельзя было разобрать их хозяина, только кровь, мясо и пылающие яростью изумруды глаз. - Бежим! Хеймердингер пытался что-то сказать, но Лусио проигнорировал его, попросту схватив йордла подмышку и, несясь вместе со всеми, не переставал ругаться. - Я тебе точно говорю, Экко, она проклята! - споткнувшись, юноша расхохотался, едва не выронив профессора. - Какова вероятность, а? Бандиты! Монстр!.. Экко молчал, сохраняя дыхание для бега. Впереди показались те из Поджигателей, кто отступал последними. - Быстрее, быстрее! - крикнул юноша, проносясь мимо. - Во второе убежище! - Слышал? У них целых два убежища, - пробормотала Джинкс. Скелетница неодобрительно ударила её в бок. Вой раскатился по тоннелю, намекая, что с бандитами покончено. Впереди показались металлические двери - вход в могильник, где хранились заводские отходы. Ещё немного и от монстра беглецов отгородит усиленная металлическая дверь… Рёв раздался уже совсем рядом. В темноте позади загорелись ядовито-зеленые огоньки глаз. Монстр был невероятно быстр; глубоко вдохнув, Джинкс остановилась. - Дальше без меня. - Мы почти добежали! - Экко резко остановился, махнув остальным, которым не требовалось повторять дважды. Тоннель быстро опустел, лишь двое остались против кровожадной ярости во тьме. - Решила поиграть в героя?! - А почему бы и нет, - ухмыльнулась Джинкс, поигрывая ножом. Напряжённо вглядываясь в темноту, она следила за движением приближающихся огоньков. - Хоть узнаю, как это… - Джинкс, ты… - Экко запнулся. - Я не хочу тебя потерять. Мы ещё можем исправить… тебя. - Меня не надо исправлять, - мотнула головой девушка. Огоньки остановились, выжидая. - Я такая, какая есть. Какой хочу быть. Ты ждёшь, что я вновь стану Паудер… Но Паудер была слабой. И она умерла. - Тогда я не хочу терять Джинкс. Девушка обернулась, смерив Экко заинтересованным взглядом. - Я пошутила про признание в любви, ты же знаешь? - Ты - последнее, что осталось от нашего детства, - произнёс Экко, покрепче ухватив любимый обломок трубы. Огоньки во тьме моргнули. - Чего он ждёт? - Пау… рррр, - ответила тьма. Первой показалась металлическая лапа. Длинные, словно мечи, когти желтоватого металла, уродливая конечность, испещренная трубками и насосами, бачки с пузырящейся зеленоватой жидкостью… потом - голова. Вытянутая морда, волчий оскал, в котором было невозможно много зубов. Длинные уши прижаты, словно тварь опасалась тех, кто стоит перед ней. Тихо зашипел прикреплённый к спине поршневой насос, меняя цвет жидкости с зеленоватого на кроваво-красный. Монстр выпустил воздух сквозь сжатые зубы. - Оно что-то сказало? - Как будто… - Варррррр… Джинкс вздрогнула. Чудовище не нападало, выжидая. В его глазах, полных боли и разума, плескалась… тоска? Опустив нож, девушка осторожно шагнула вперёд. - Джинкс, осторожно! Мы не знаем чего ждать от… - Монстра? - девушка хмыкнула, делая ещё шаг вперёд. - Лучше всех монстров понимают другие монстры, коротышка. Ну, кто тут у нас? Словно в смятении, монстр отступил назад. Поршень в его спине зашипел, окрашивая жидкость в баках в жёлтый цвет. - Давай, пёсик, - Джинкс подняла руки, демонстрируя, что они пусты. Нож, закреплённый на поясе, блеснул жёлтым. -Ты порвал плохих дядек, а? Помог нам. Теперь давай развернемся и уйдём. Этих мы есть не будем, да? Монстр силился что-то сказать, но деформированная пасть превращала его потуги в рык. - Пад… ерррррр… - Ты слышал моё имя, - покивала Джинкс, как бы невзначай махнув Экко, который осторожно шагнул назад, к дверям. - Молодец. У тебя есть мозги. А если есть мозги, то ты меня понимаешь. Как тебя зовут? Можешь показать на пальцах. - Варррррр… - Вар?.. - Джинкс шагнула вперёд, стоя прямо напротив монстра. - Это уже неплохо. Давай, Вар. Разворачивайся и топай в шахту. Там осталось мясо… Резко навострив уши, монстр повернулся в сторону Экко, почти дошедшего до дверей. Застыв, юноша в ужасе наблюдал, как зеленеет жидкость в баках Вара. - Нет, нет, нет, - Джинкс отступила. - Нет, коротышка дохлый, мы его не едим! В шахте толстые бандиты-аааа! Монстр сорвался с места, оттолкнув девушку, оставив на ней пять глубоких порезов. Он нёсся к Экко, и химическая ярость в его глазах полностью вытеснила любой намёк на разум. - Вар, стой! Труба встретила монстра, с гулким звоном впечатавшись прямо в его пасть. Вар почти по-человечески закричал, мотая мордой. Отступив, монстр сплюнул на землю окровавленные обломки зубов. Встав в стойку, Экко процедил: - Ну давай, тварь. Секунда, секунда, секунда. В тесноте нет места для манёвра, значит, вперёд пойдёт механическая лапа с маркировкой VI-K на баллоне. Увернуться, ударить по соединению трубки и баллона, чье каленое стекло точно не разбить. Потом? Снова по морде, по глазам, оступить, повторить. Секунда, секунда, секун… Монстр бросился вперёд, на ходу отталкиваясь от пола и проделывая остаток пути по стене, выставив вперёд обе лапы. С шипением шланг поддался удару, оторвавшись от бака, обдав стены едкой, шипящей гадостью, принявшейся плавить металл перекрытий, но в то же самое время вторая лапа полоснула Экко по груди. Резко выдохнув, юноша отскочил, чувствуя нарастающее жжение. Раны глубокие, но насколько-то его ещё хватит… Секунда. Монстр бросается вперед, прикрыв морду лапой. Мысли он читает, что-ли?! Бросок обрывается, Вар кубарем летит на землю, брыкаясь, стараясь скинуть со спины… Джинкс?! Раз за разом втыкая нож в спину монстра, девушка словно пыталась выкорчевать баллоны из его спины, пока лезвие не застревает. Брыкнувшись, монстр скинул девушку с себя, нависнув над ней. Мгновение и… но чудовище не нападало, изучая девушку. Джинкс тихонько выдохнула, наблюдая, как гаснет зелёная жидкость, вновь становясь красной. - Отпустило? На меня тоже находит, приятель. Может ты, всё же… Монстр отступил, мотая головой. - Давай, Вар, приходи в себя. Смотри, всё в порядке. Всё в крови, но все живы. Смотри, какая у тебя лапа, какие уши, какая… ой, маркировка. Приглядевшись, Джинкс улыбнулась. - Ви-к? Это твоё имя, или Синджед просто налепил тебе кусок мусора с клеймом? - Варррр… - Да, я помню, - девушка пошатнулась, но, всё же, устояла. Кровь сочилась из-под её пальцев, которыми она безуспешно пыталась зажать раны. - Вар. А знаешь что? Будешь Варвиком. Звучит… Джинкс упала. Экко попытался броситься к ней, но монстр успел раньше. Подхватив девушку на спину, чудище скрылось в темноте тоннеля.***
- Честно говоря, я думала, что ты устроишь мне что-то романтичное, - хмыкнула Вай, выходя из ванной. На ходу вытирая голову, она поглядывала на Кейтлин, которая, кажется, взяла себя в руки и развешивала на стене листы из блокнота, испещренные надписями, линиями и зарисовками. - Нам надо работать, Вай, - мотнула головой Кейтлин, не обращая внимания на подошедшую девушку. - Вряд ли твоя сестра придёт в штаб с повинной. Поэтому, пока она не сделала ещё одной глупости… - Да знаю, знаю, кексик, - Вай досадливо махнула рукой, натягивая рубашку. - Давай, выкладывай, что там у тебя. - Пока ничего, - покачала головой Кейтлин, окидывая взглядом масштабный узор из блокнотных листьев. - Я просто прикидываю, хватит ли нам этой стены. - Ты… издеваешься. - Нет, почему? - Проехали, кексик, - Вай растянулась на кровати, закинув руки за голову. Покосившись на Кейтлин, она произнесла: - Знаешь, если захочешь, моя стена в твоём распоряжении… - Почему это звучит, как пошлый намёк? - Кейтлин уселась на свою кровать. - Наверное, ты плохо обо мне думаешь, Кексик, - хмыкнула Вай, переворачиваясь на бок и следя за подругой. Кейтлин неторопливо сняла пиджак, повесила его на вешалку, аккуратно расправив все складки. Вслед за ним последовала юбка. Покосившись на Вай, девушка, оставшаяся в блузке и нижней юбке, хмыкнула: - Ты сейчас кровать слюнями зальёшь. - Что поделать, если рядом такая красотка… - Наверное, в тюрьме твоё обаяние работало безотказно? - Ещё бы, кексик. - Так вот, мы не в тюрьме. - Подожди, ты хочешь сказать… - Вай села, насмешливо взглянув на Кейтлин. - Ты хочешь сказать, что я нравлюсь тебе не за тюремный шарм? - Нет, Вай, - осторожно улыбнулась девушка. - Совсем нет. - А за… - Я в душ. - Кейтлин скрылась за дверью в ванную, откуда сразу раздалось её недовольное бурчание: - Меня сейчас вырвет радугой и бабочками… - Тебе потереть спинку? - крикнула Вай, переворачиваясь на спину. - Нет, сегодня я предпочитаю более нежные руки, - сквозь шум воды откликнулась Кейтлин. Вай усмехнулась, прикрыв глаза. Как этот кексик мог быть таким, одновременно, невинным, светлым и… двусмысленным? "Вода и масло, кексик. Мы разные". Совсем другие обстоятельства, гораздо более приятный смысл. Так непохожая на Вай, на всех, кого она знала, Кейтлин была… удивительной. А уж то, через что им пришлось пройти… - Эй, пора на ужин. Вай резко открыла глаза, вскидывая голову. Разбудившая её Кейтлин была облачена в простое синее платье с белой манишкой. Синие волосы были аккуратно зачесаны в изящную причёску. - Я… заснула? - Если ты не видела меня, ходящей голой по комнате, то точно заснула. - А, чёрт… - Вай откинулась обратно на кровать. - Может, повторишь? Обещаю, я не засну еще раз. - В следующий раз, - ухмыльнулась Кейтлин. - Давай, одевайся. Миссис Катсон подаёт ужин через десять минут и я не уверена, что опоздание на ужин с пушками - хорошая идея. - Да я одета. - Ты не пойдёшь в этом, - категорично произнесла Кейтлин. - Я спокойно отношусь к одежде, Вай, но когда это одежда, а не… - Я поняла, поняла, - буркнула та, нехотя вставая и подходя к шкафу. Неплохой пиджак, неплохие брюки, пристойная рубашка… - Другое дело, - кивнула девушка, оглядывая Вай внимательным взглядом. - Гораздо лучше. Теперь ты готова к нашему первому свиданию. - Первому?.. - Оно, конечно, немного странное, - улыбнулась Кейтлин. - Но ты права: надо расслабиться. Завтра Ловиц нагрузит нас работой по самое не балуй; значит, до этого нам надо отдохнуть. - Только не говори, что ты арендовала дирижабль, кексик, - хмыкнула Вай, чувствуя небывалое: кажется, она краснела. - Мне ещё не начислили зарплату, - покачала головой Кейтлин. - А родовыми средствами я пользоваться не буду. Нет, мы просто вкусно поедим и поболтаем. Ты не против? - Только если болтать будешь ты, - Вай шутливо протянула руку Кейтлин и та, улыбнувшись, приняла её. - Пойдём, узнаем, как дела у миссис Чёрная борода.***
- Надеюсь, в этом году маэстро Горшен поставит что-то менее… эпатажное, чем в прошлом. - Да-да, вы тоже это помните? "Ослепший старый маг ночью по лесу бродил… " - Это ещё ничего. Там, хотя бы, была история! Воскресший артист, неприятие и непонимание… - Мар Бертольд, должно быть, говорит о позапрошлом годе. Помните, "пусть старо, как мир, понятье… " - Да, да, именно! - Провал! Позор! Толпа знати привычно шумела, рассаживаясь по своим местам, обсуждая сплетни, слухи и прошедшие премьеры. Мэл была рада, что в их с Джейсом ложу путь закрыт так же, как и в ложи четырёх других советников; Камилла постаралась, выделив нужные места только нужным людям. - Что от меня требуется, Мэл? - Быть собой. Показывать, что мы с тобой на одной стороне. Этого достаточно. Они всё правильно поймут. На сцене, между тем, начинало разворачиваться действие. Безымянный проситель спустился в подземный мир, в поисках возлюбленной, но быль остановлен Богом подземного мира… Кто ты такой, Чтобы нарушив закон, Прийти сюда и просить, О чём другие и мечтать не смеют? Наглость твоя К тебе вернётся кнутом, Ничтожный, знаешь ли ты, Что испокон веков всего сильнее? Бог подземного мира чём-то напоминал Силко, если бы тот корчил из себя настоящее зло. Джейс покачал головой. Мэл осторожно тронула его за локоть, кивком указав на ложу первой цели. Дом Герик, прямая связь с Демасией и её рынками. Власть - не простое слово, Выше она законов, Все перед нею ниц готовы пасть. Сила свергать основы И создавать их снова - Вмиг сокрушит любого Только власть. Только власть... Конечно, господин Моралес. Ну что вы, господин Моралес. Ноксус? Да, мой род - оттуда. Это ничуть не скажется на ваших сделках, а наоборот. Дом Феррос может быть посредником, тогда никто даже не заметит… спасибо, господин Моралес. Мы рассчитываем на вашу поддержку и вклад в наше дело. С нашей стороны, конечно, мы приложим все усилия, чтобы ваш род оказался в Совете Пилтовера… - Первый - есть. Выпьем? Да, я могу Вмешаться в ход бытия И без труда для себя Любую душу воскресить мгновенно. Но почему Я должен слушать тебя? Судьбы решенья менять, Ради чего мне спорить со вселенной? - Это сложный вопрос, госпожа Аберра. Ионийская компания… - Лорд Готель, выпьем? - Господин Демакрус, вы неподражаемы! Все они сдались. Место в Совете - слишком лакомый кусок, чтобы упустить его, даже если место идёт в обмен на свободу. Каждый думал, что сможет перехитрить лису-Медарда и мальчишку-изобретателя при ней. Только бы усесться в кресло советника, а уж там… Всё они обещали Мэл поддержку. Уже завтра состояние Медарда утроится на сделках, а послезавтра - удесятерится, когда первые караваны двинутся через хекстековые врата. Достаточно денег, чтобы заткнуть любую глотку… Власть - не простое слово, Выше она законов, Что перед нею ниц готовы пасть. Сила свергать основы И создавать их снова - Вмиг сокрушит любого Только власть. - Дому Феррос ты глотку не заткнёшь. - Камилла не захочет выходить на свет, а её братца мы обставим. Просто теперь надо ходить с оглядкой и проверять кровать перед сном… - Ты шутишь? Мэл покачала головой. Сделав глоток шампанского, она грустно улыбнулась. - Власть - не простое слово, Джейс, маэстро Горшен вложил правильный смысл в уста своих героев. Власть - выше закона. И приняв такую власть, мы соглашаемся быть… выше. И рисковать больше. - Неужели… это правда нужно? - Иначе Пилтоверу не стать единым, - жёстко произнесла Мэл. - Совет наверху, химбароны внизу. У каждого - своя правда и своя выгода. Если мы не подчиним их всех, всё развалится. Опять. - Но то, что мы делаем… - Мы - выше закона, Джейс, - Мэл облокотилась на край ложи, окинув взглядом зал. - Мы строим мир. А законы мы создадим потом.