***
- Эксперимент девятнадцать: неудача. Тихо шипит кислота, уничтожая результаты. Синджед устало откинулся на спинку стула. Надо поесть. Надо поспать. Надо… Что это? Показалось… Учёный чувствовал, что сходит с ума. Недосып и постоянное действие стимуляторов сказывалось, он был на грани. Но заснуть - значит на время потерять контроль над ситуацией, а этого Синджед позволить себе никак не мог. - Эксперимент двад… а, чтоб тебя! Чёртов эксперимент один-пять! После слияния Мыслителя и Разрушителя Синджед не был готов к такому быстрому успеху. Расслабился, не доглядел, и вот - тварь сбежала. Учёному было плевать на то, скольких монстр сожрёт, - важно было, что он вернётся за местью. Та человеческая часть, что осталась от… исходного материала, сделала бы именно так. Вздохнув, учёный спустился на минус-второй этаж. Хлопнули защитные двери, отсекая Синджеда от стонов и криков наверху. - Как ты, Розамунда? Тихо булькают баки и колбы. Насосы качают кровь, насыщая её кислородом, отправляя по трубкам в тело и вновь наружу - окрашенная фиолетовым мерцающая жидкость капает в цистерну. - Очередная неудача, - Синджед с кряхтением сёл на продавленный диван. Где-то здесь был… а, вот. Ещё горячий. Отхлебнув чая, учёный прикрыл глаза. - Когда я закончу с этим контрактом, у нас будет достаточно денег, чтобы организовать тебе палату попросторнее. Больше никаких подвалов нижнего города, а? С тихим шипением клапан закрылся, перекрывая доступ фиолетовой жидкости. Ненадолго встав, Синджед сменил цистерну на пустую. - Мне жаль, что приходится делать это, Рози. Но я тебе говорил, что это нужно для твоего выздоровления. Состав уже готов, и если Виктор отточит технологию, мы сможем вернуть тебя. Я… очень по тебе скучаю. Тихо шипят насосы. Фиолетовая жидкость, искрясь, капает в цистерну. Синджед спит.***
-...Гангпланк, ха! Мальчишка с претензией на крутость! Девочки, я видела, как его корабль взорвался ко всем чертям и клянусь сиськами Нагакейборос, тут не обошлось без вмешательства Матери глубин… Свидание становилось тем веселее, чем больше выпивала миссис Катсон. Армрестлинг с Вай остался позади, обсуждение новинок оружия - тоже. Настало время историй из юности. - Вот вы две. Миротворцами решили стать? Огонь-девки, шайха-йа! - Вай всерьёз опасалась, что от дыхания старушки может загореться скатерть, столько алкоголя она успела в себя влить. - Когда я служила на "Сирене" у капитана Сары, успела наглядеться на всякое. Вас там, таких, сожрали бы без соли!.. Кейтлин медленно закипала, Вай ясно это видела. Интересно, на что она рассчитывала? На спокойное, размеренное чаепитие с милой старушкой? Осторожно подвинувшись, она сжала руку Кейт под столом. Прикрыв глаза, та глубоко выдохнула и улыбнулась. - А как вы оказались в Пилтовере? - Да меня пригласил делец, из нижних. Вилко, Милко… - Силко, - хором выдохнули девушки. Вай покрепче сжала руку Кейтлин. - Ну да, точно. Они со своим громилой-дружком тогда искали рынки для сбыта глубинных грибов. Мальчишки ещё, хорошо, если двадцать каждому, а туда же, в наркоторговлю… - Вы знали молодого Вандера? - зачарованно произнесла Вай. - Вандер? А, ну да, г-громила, - качнула головой миссис Катсон. - Очень приятный мальчик. Жаль, глуповат. Но честный, он меня с расчётом никогда не обманывал. Сорок лет назад, кто бы мог подумать… Старушка покачала головой, потянувшись к бутылке. - Может, вам на сегодня хватит? - осторожно произнесла Кейтлин. - Глупости, девочка. В молодости я перепила самого Бра… - миссис Катсон уткнулась носом в столешницу, мгновенно отключившись. Кейтлин растерянно посмотрела на Вай, едва сдерживающую смех и, не найдя поддержки, осторожно перенесла старушку на диван, укрыв её пледом. - Убираться будем? - Чёрта с два, кексик. У нас свидание. Кейтлин улыбнулась, закатив глаза, и позволила Вай утащить её на улицу.***
Обычно оживлённые, к вечеру улицы Пилтовера пустели. Запоздалые торговцы сворачивали палатки, чтобы вернуться утром, одинокие прохожие спешили по домам, вечерние патрули миротворцев возвращались в казармы, не обращая внимания на двух девушек, не очень ровно бредущих по улицам в сторону доков. - ...А потом Паудер просто схватила эту железку и огрела его по спине! "Какой же у неё чудесный смех", - подумала Вай, любуясь Кейтлин в ярком свете фонарей. - А у меня совсем нет историй из детства, - посетовала Кейтлин. - Конечно, были приёмы, выходы в свет, поступление в Академию… занятия с мисс Грейсон. Но никаких ярких воспоминаний… - Может, это и неплохо, кексик, - Вай перевела взгляд на небо. Сегодня Киндред особенно яркие. - Некоторые истории… я бы не хотела их помнить. И знать вообще. - Я понимаю, Вай, - Кейтлин потянула девушку вперёд, к пристани. Тихо скрипели суда, шумел прилив - и всё. Доки были пусты. - Моя мама… я никак не поверю, что её нет. Живу так, как будто завтра вернусь в поместье, на утренний чай и разговоры об очередной выгодной сделке… Вай молчала, глядя на волны, подступающие к дереву пристани. Раз за разом прокручивая в голове сцену на складе, она раз за разом приходила к одному и тому же выводу: Паудер мертва. И с новой Джинкс надо строить новые отношения. Боль ушла вместе с маленькой синеволосой девчонкой. Осталось задавить скорбь… - Думаешь о сестре? Девушка молча кивнула. Замявшись на секунду, Кейтлин прижалась к ней. - Если тебе надо выговориться - я рядом. - У меня есть идея получше, - Вай не была уверена, что делает правильную вещь, но когда это её останавливало? Наклонившись, она нежно поцеловала Кейтлин. Секунда замешательства - и девушка отвечает ей, прижимается теснее, обнимает крепче, словно пытаясь раствориться, утопить в этом поцелуе ужас и безысходность, смерть и неизвестность… Наконец, с видимым сожалением, Кейтлин отстранилась. Склонив голову, Вай молча следила за ней. - Для первого свидания многовато, - Кейтлин осторожно улыбнулась, заглянув в глаза Вай. Та ответила ей улыбкой. - Как скажешь, кексик. Мы живём вместе, ты знаешь, где меня найти. - Ты мне челюсть вывихнула, кажется, - Кейтлин осторожно провела пальцами по подбородку. - Ты целовалась, или хотела меня сожрать? - И то, и то, кексик, - грязно ухмыльнулась Вай. - Хочешь ещё погулять? Или вернёмся? - Давай ещё погуляем, - произнесла Кейтлин. - Мне ещё не хватило этого вечера.***
- Разве вы не должны быть в опере? Планировать новый совет и все эти интриги? - Я уже всё спланировала, Виктор. Вы позволите себя так называть? - Да, конечно. - Все фигурки движутся так, как и должны. Моё присутствие не требуется. Вместо этого я могу… заняться тем, что действительно интересно. - Ваш интерес к моей работе пугает, учитывая… вашу репутацию. Камилла сдержанно хихикнула, присев на крутящийся стул. - Я ваш друг, Виктор. Вряд ли вы сможете сделать что-то, что это изменит. Разве только откажетесь от своей работы и уйдёте вместе с Джейсом копаться в этих автоматонах... - Это интересный концепт, - возразил юноша, стоя перед зеркалом. Голый по пояс, он неторопливо наносил на тело руны, сверяясь со своей тетрадью. - Гораздо более стойкие, чем люди, способные работать в заражённых и загрязнённых областях. Они могли бы очищать стоки Зауна вместо тех несчастных, что сейчас тратят на это свои жизни. - Вместо того, чтобы брать и создавать что-то с нуля, надо было бы сначала отработать то, что уже известно. Ваш труд. - Боюсь, Джейс не заинтересован в нём настолько же, насколько я. - Кстати, что вы собираетесь делать? Виктор закончил с рунами, теперь осторожно примеривая металлическую сбрую с множеством захватов и отверстий. - Мои лёгкие деградируют быстрее остального организма. Я намерен это исправить. - Вы… можете менять внутренние органы?! - С этим, - Виктор встряхнул колбу с мерцанием, - я могу сделать всё, что угодно. Но важно контролировать процесс. В прошлый раз это… - Стоило жизни вашей ассистентке. - Откуда вы… впрочем, понятно, откуда. Да, вы правы. - Я не буду вмешиваться. Вы хотите поменять только лёгкие? - Зависит от того, как пойдёт процесс. Смог Зауна отравляет организм комплексно, все жители нижнего города больны от рождения. Мой иммунитет слабее, чем у других, но я чувствую, что хекстековое ядро поможет мне это преодолеть. Сначала лёгкие, потом желудок и кишечник. Если всё получится - сердце и печень. Камилла молча слушала. Закончив с приготовлениями, Виктор остановился перед ядром, глубоко вдохнув. - Пожелайте мне удачи. - Не буду. Всё и так получится, зачем удача? Улыбнувшись, юноша махом влил в себя мерцание. Мир крутанулся и, пока эйфория и забытье не отключили мозг, учёный полоснул по руке ножом. Хекстековое ядро взвыло сотней голосов, выбрасывая колючие плети энергии во все стороны. -...ЕЩЁ НА ШАГ БЛИЖЕ… Кто это… Неважно. Слияние началось.