***
Знакомые улочки Зауна сменяли одна другую, становясь всё темнее, запутаннее и страшнее. Позади остались центральные линии, переулки, тупики, хоть как-то освещённые, хоть немного живые. Незнакомец вёл Виктора дальше, во тьму. Когда они миновали вход в шахты, озарённые изнутри зловещим изумрудным светом и оглашаемые стуком кирок и рёвом буров, Виктор решительно остановился. - Куда ты ведешь меня? Я достаточно долго молчал, позволяя тебе водить меня за нос. У всякого любопытства есть предел, незнакомец. - Я Гоппа, жрец и великий мистик, посвящённый пророком нашим в Великое делание, - мужчина остановился тоже, огладив бритую голову. - А идём мы ко мне домой. Я не был там два месяца, пора стереть пыль и разжечь очаг. - Что я найду у тебя дома? - Ответы, конечно, - пожал плечами Гоппа, сверкнув своими чудовищными глазами. - А после этого ты унесешь их к себе домой, и сможешь задать новые вопросы. Когда дойдёшь до нужного - вернёшься ко мне. И тогда мы поговорим как равные. - Слишком много загадок, - покачал головой Виктор. - Мы стоим на окраине Зауна. Дальше - пещеры, полные монстров и темноты. Сюда не ходят просто так, в одиночку. А ты ведешь меня туда даже без оружия? - Все монстры ничто перед Бездной, - одними губами улыбнулся жрец. - Она бережёт меня и отпугивает всякую тварь, что захочет мне навредить. Пойдём. После того, как Заун провалился под землю, люди обживали близлежащие пещеры, но делали это жадно, торопливо. Больше шахт, больше добычи, больше производства! Город расползался, словно гнойник, рос сам над собой, углублялся вниз. Пока на пути строителей не появились чудовища. Порождения темноты и людских страхов, иногда они забирались далеко от обжитых тоннелей, забредая на линии; обычно каждое такое вторжение оканчивалось кровавым безумием, продолжающимся до тех пор, пока тварь не остановят. Виктор покачал головой. - Слишком опасно… Гоппа. Я иду назад. - Вглядись туда. Проследив взглядом в направлении, указанным жрецом, Виктор похолодел. Существо сливалось с камнем тоннеля, растянувшись, словно медуза-переросток. Подрагивают тонкие серые мембраны - и только. - Уже сейчас ты был бы мёртв, - Гоппа шагнул вперёд. Сжавшись, тварь попыталась убраться подальше от него. - Это охотничьи угодья сего существа. Однако оно знает меня и тех, кто за мной. Оно нас не тронет. Осторожно ступая, Виктор, оглядываясь на монстра, двинулся за безмятежно шагающим жрецом. Тоннели становились всё уже, темнее, запутаннее. Когда, наконец, последний свет погас, тот остановился. - Давай подождём, друг. - Почему? - Перед нами движется длинное дитя этого мира. Не будем его тревожить, пускай идёт, куда думает. - Мне казалось, все твари здесь боятся тебя. - Так и есть, - впереди раздался шелест тысяч ног, скребущих по камню. - Но отчего мне пугать соседа, если он замыслил идти по своим делам? Это некрасиво. Пока шелест не затих окончательно, жрец молчал; Виктор, как ни старался, не мог разглядеть ничего во мраке тоннеля. Наконец Гоппа двинулся вперёд. Чтобы не потерять его во тьме, Виктор положил руку ему на плечо. - Уже немного, друг. Сейчас иди ровно за мной. С двух сторон провал - дна не видать. - Потрясающе, - процедил Виктор. Он изо всех сил напрягал зрение, и неожиданно случилось странное: темнота пропала, сменившись чёрно-белыми приглушенными тонами. Тихое жужжание раздалось в ушах. - Что за… - Что-то не так, друг? Виктор молчал, изучая пещеру, в которой они оказались. Тонкий каменный перешеек, огромная пропасть кругом. А по стенам вокруг ползают… - Их здесь тысячи… - А, ты прозрел? - в голосе жреца послышалось лёгкое удивление. - Это необычно. Твой путь отличается от моего и, возможно, ты сумеешь научить нас новым путям. - Все эти чудовища… - Они были здесь до вас, - пожал плечами Гоппа. В сером полумраке его глаза горели антрацитово-черным огнём. - Это мы чудовища. А они - дети этого мира. Если ты прозрел, не смотри вниз. - Почему? - Темнота - надёжное укрытие для нашего господина. Но если нет темноты, лучше не мешать ему спать назойливыми взглядами. Наблюдатель не любит быть… наблюдаемым. - Наблюдатель? - Я дам тебе ответ. Но сначала давай придём ко мне домой. Я хочу кушать.***
- Что же… теперь? Ответом было лишь эхо. Кейтлин молча держала голову Вай на коленях, перебирая ей волосы, тихо поглаживая по щеке, ещё мокрой от слёз. Кто мог подумать, что железная девушка, наконец, сломается… - Что теперь, Кейт? Я знала, знала, знала, что так будет, и всё равно не успела приготовиться. Паудер… у меня больше нет семьи. - У тебя есть я. Вай тихо всхлипнула. - И я чертовски благодарна тебе, кексик. Нет, правда. Ты… лучшее, что со мной случалось в этом паскудном городе. Склонившись, Кейтлин тихонько поцеловала Вай в висок. Крепкие руки обхватили её голову, притянули, и вот уже горячие, солёные от слез губы впились в девушку, неистово, словно в последний раз. Прикосновение Вай обожгло спину. Когда она успела забраться под пиджак?.. С почти слышным сожалением девушка отстранилась. - Не здесь, Вай. Давай вернёмся. Со стоном та откинулась обратно на колени Кейтлин. - Ты права, офицер Кексик. Коллекторы - не самое романтичное место. Но когда мы вернёмся… Кейтлин заставила Вай замолчать ещё одним поцелуем. Возбуждение жгло её изнутри, словно огонь, затуманивая разум. Ещё немного и отсутствие романтики не стало бы помехой. Но… - Мы не успеем на подъёмники. Ты что-то говорила про гостиницу?..***
- Десяток? Справимся. - Там… монстрррры. - Химтековые мутанты? - Да. - Ладно, не справимся. Предложения? Четверо прятались на верхней галерее тоннеля, наблюдая, как вдалеке из шахты, бывшей домом поджигателям, выходят бандиты. Двое тащили на носилках раненого. - Да чего гадать? Я стреляю, Варвик добивает. Делов-то! - Вы ужасный командир, юная леди. А если всё пойдёт не так гладко? - Если б я была такой осторожной, коротышка, никогда бы не достигла того, чего достигла. -А чего вы достигли, стесняюсь спросить? - Заткнись! "В шахтах должны быть установлены порошковые огнетушители, помнишь?" - Голос Силко перекрыл вялое переругивание компаньонов Джинкс. - "Я тебе показывал когда-то. Прострелить их - и весь коридор укроет туман. Преимущество для Варвика, раз он ваша основная атакующая сила". - Хорошая мысль, - кивнула Джинкс. Экко озадаченно взглянул на неё: - Но ты же не любишь рыбу… а, ты опять сама с собой? Джинкс проигнорировала юношу, внимательно оглядывая теряющийся в полумраке потолок. Вот они! Старые, покрытые ржавчиной, но всё ещё целые. Щёлкнул затвор пистолета, медная обмотка тихо загудела, накапливая заряд. - Ты с ума сошла?! Они нас здесь и похоронят! - Какой же ты зануда… Выстрел - и коридор затмевает снежная буря. Варвик всё понял правильно, бесшумной тенью бросившись вперёд. Баллоны и трубки, покрывающие мутанта, окрасились красным. - Теперь дело за малым. Ещё два выстрела, ещё два баллона. Панические крики боли, раздавшиеся из коридора, намекнули, что Варвик добрался до бандитов. Торжествующий вой, вспышки выстрелов, но мало, слишком мало… Вспоров воздух, перед троицей вырос один из мутантов-охранников: два центнера брони, лезвий, мускулов, и ни грамма мозгов. Торжествующее рычание огласило верхнюю галерею, тут же оборвавшись, когда Хеймердингер швырнул в него что-то, разорвавшейся пучком синих молний. Резкий запах озона, слабое покалывание - Джинкс быстро пригладила вставшие дыбом волосы, вопросительно взглянув на учёного. - Экспериментальная электромагнитная граната, - хмыкнул йордл, опасливо глядя на мутанта, застывшего в подрагивающем костюме и с ненавистью пытающегося пошевелиться. - Добейте его, ради всего святого! Один выстрел - и голова мутанта взорвалась фиолетово-красным фонтаном, заляпав шлем скафандра. Тем временем крики затихли, сменившись отвратительным чавканьем. Варвик не терял времени. - Эй, волчара, не жри патроны! - на всякий случай крикнула Джинкс, пробираясь сквозь туман. Искалеченные тела лежали тут и там, но живых, кажется, не осталось. Варвик нашёлся рядом с грузным телом, опутанным трубками. Сидя рядом, мутант поглощал плоть какого-то бандита. -Ба, какие люди! - Джинкс ухмыльнулась, подходя ближе. - И не пришлось даже тащиться к тебе в логово, а, уродец? Такеда тихо застонал, приоткрыв глаза. Его тело было изуродовано шрапнелью и осколками металла, словно он напоролся на кусаку. Но все кусаки висят на поясе… - Пришла закончить работу за сестрицей? - вместе с кровью выплюнул химбарон. - Чёртова психичка… - За сестрицей? - Джинкс склонила голову набок. - Это она тебя так покрошила? - Её… сучка, - Такеда тяжело дышал, но продолжал говорить. - Дай… мерцания. Я знаю, у тебя есть. Всегда есть. А я обещаю… поддержку Силко… - Силко мёртв, урод, - Джинкс присела над хрипящим химбароном, чьи глаза расширились от ужаса. - Единственный, кто заботился о Зауне и держал вас в узде. И раз его нет, я решу эту проблему… по-своему. Эхо одиночного выстрела затихло под сводами туннеля. Экко и Хеймердингер приблизились к девушке, сидящей, скрестив ноги, рядом с трупом химбарона. Покосившись на них, Варвик тихо зарычал. - Один есть, - произнесла Джинкс, не оглядываясь. - Не так уж и сложно быть хорошей.***
Камилла раздражённо дёрнула головой. Изящно глотнув чая, она вновь взглянула на собеседника. - Боюсь, эти условия для меня неприемлемы. - Тогда и наша помощь для вас недоступна. - Разве я мало помогла вашему делу? Главное - не смотреть в эти отвратительные глаза. Две чёрно-фиолетовые воронки, если приглядеться, в них можно заметить тоннели и мосты Другой стороны. Лучше не приглядываться. - Мы всё ещё в подполье. Всё ещё… слабы. Наши братья скоро будут здесь. По вашему же приглашению. Теперь вы решили отступить? - Я не желаю жертвовать миром ради своей жизни, - покачала головой Камилла. - Эта цена - чрезмерна. - Лишь глупцы верят, что мы стремимся разрушить мир через уничтожение, - смуглый житель Шуримы отхлебнул из своей чашки. - Мы стремимся разрушить его… Через преобразование. Если вы идёте рука об руку с нами, вам будет позволено выбрать своё место и свою форму. Если вы идете среди прочих… Камилла почесала подбородок. - Вы предлагаете мне место в новом мире? - Вам. Вашей семье. Всем, на кого вы укажете. - И цена этого - допустить Культ Бездны в Пилтовер и Совет. - Именно. - Где гарантии? - Гарантия лишь одна, - шуримец сдержанно улыбнулся. - Вы умрёте без нашей помощи. Трансплантация, механические улучшения - всё это лишь жалкая пародия на то, что могут наши друзья с Другой стороны. Ваше имя превратится в песок, ваш дом - в руины. Я же предлагаю вам вечность. Глубоко вдохнув, Камилла задумалась. Планы и интриги сплетались в её голове, словно паутина, феноменальная память, доставшаяся девушке от рождения, позволяла видеть всю картину целиком. И картина была безрадостной. - Вы поможете мне в устранении дома Медарда? - Если они стоят на нашем пути - да. - Тогда мы договорились.