***
Весть о смерти Такеды разнеслась по Зауну с первыми лучами солнца; очередное нападение монстра, гора расчленённых трупов и среди них - могучий химбарон, считавшийся недосягаемым. Силко сделал свой ход, шептались люди. Смотри, следующим падёт Троттенхеймер и его оружейные фактории… Склады, бывшие базой Такеды, ощетинились баррикадами. Хмурые бандиты, не скрываясь, носили оружие в открытую, провожая подозрительными взглядом прохожих. Миротоворцы, обычно патрулирующие Заун, остались у подъемников, ожидая подкреплений. - Говорят, Финч уже подмял под себя восточные районы, - шептались в барах и лавках торговцев. - И двух часов не прошло, как Финч и Троттенхеймер сцепились за тридцатую линию, - рассказывали коллекторные ныряльщики и сборщики мусора. - Война уже здесь. А где же Силко? - На третьей линии монстр из пещер! Паника охватила небольшой паб на окраине восточного коллектора. Третья линия далеко, но сегодня нет никого, кто бы мог защитить от разбушевавшегося чудовища из глубин. Миротворцы боятся, бандитам - не до того… - На сороковой линии, в химических шахтах, творится чёрт знает, что, - покрытые татуировками бугаи дрожали, сидя за барной стойкой. Севика внимательно слушала их, дымя очередной сигаретой. Новенький протез, пришедший накануне, подарил ей хорошее настроение этим дерьмовым утром. - Кто-то из каторжан поднял мятеж. Баронесса Восс сбежала, сейчас туда стягиваются её силы. А рабы в шахтах шепчут новое имя: Ургот… Хаос чёрным туманом затягивал улочки Зауна. Те, у кого была возможность, бежали наверх. У кого такой возможности не было - перебирались в безопасные места и укрепляли свои жилища. К полудню нижний город замер в болезненном ожидании; не было толп прохожих или криков торговцев, нахваливающих свой товар - лишь хмурые солдаты химбаронов, вооружённые до зубов, возводящие укрепления у своих районов. - Ну ща Силко вдарит, мало не покажется, - в "Последней капле" царила атмосфера болезненного ожидания. Постояльцы были вооружены, Севике пришлось согласиться на это, но и охрану бара она утроила. Её люди держали этот район "пока не вернётся Силко". И женщина надеялась, что имя бывшего босса станет достаточной гарантией безопасности. Но, на всякий случай, она отправила письмо. "Заснуть. И видеть сны". Послание найдёт своего получателя и "Последняя капля" будет в безопасности. Чем, правда, придётся потом за это расплачиваться…***
- Это тот результат, которого вы добивались? Определённо, коротышка был невыносим. Сидя в убежище поджигателей, Джинкс, Экко и остальные слушали доклады разведчиков, вернувшихся с богатым уловом новостей. С каждым новым докладом йордл становился всё мрачнее. - Это просто ужасно. Это… вы нарушили баланс сил, юная леди. Теперь маховик войны не остановить. - И не надо, - фыркнула Джинкс. Варвик остался снаружи, пока поджигатели к нему не привыкнут, а без волка под боком девушка ощущала себя… одиноко. - Нам же на руку. Теперь мы сможем добраться до остальных. - На их место придут другие, - покачал головой йордл. - А за ними ещё. Вы будете их убивать раз за разом? - Пока у них не хватит мозгов перестать делать то, что они делают - да, - категорично заявила Джинкс. - Рано или поздно эти уроды поймут, что в Зауне новая власть. - Во сколько жертв это обойдётся? - тихо произнёс Экко. - Во сколько надо, коротышка, - Джинкс дёрнула плечом. - Ты хотел навести порядок, не замарав ручки? - Я не хочу, чтобы простые люди пострадали, Джинкс. - Они всегда страдают, - отрезала девушка, поднимаясь. - В основном из-за тех, кто ни черта не делает. Распрямившись, она окинула презрительным взглядом йордла и человека. - Сидите дальше и нойте о том, что не хотите, чтобы простые люди пострадали. Я буду делать то, что считаю нужным. - Нет. Экко тяжело поднялся. - Профессор с самого начала предупреждал, что твой путь - неверный. Я не послушал его, думая, что девчонка из моего детства знает лучше и делает то, что должно. Но Заун махом провалился в войну. И это только Такеда! - юноша вздохнул. - Ты ведь не согласишься остановиться и подумать? - Если я остановлюсь, я сдохну, - покачала головой Джинкс, проведя рукой по поясу. Пистолет на месте, гранаты - тоже. - У меня ничего не осталось. Я живу этой целью. И не вам двоим вставать на моём пути. - Юная леди… - Молчи, коротышка, - выплюнула Джинкс, шагнув в сторону двери. Экко перегородил ей дорогу. - Если ты не отойдешь, я тебя убью. - Если я не убью тебя раньше, - в голосе молодого человека звякнуло железо. Сжав зубы, он неторопливо достал свой обрезок трубы. - В прошлый раз ты почти умерла. Не заигрывай с судьбой, Паудер. - Паудер мертва, - рыкнула девушка, вырывая пистолет из кобуры. Выстрел - и Экко свалился на землю с простреленным плечом. С трагическим звоном его оружие упало на пол. Хеймердингер, бросившись под стол, почти успел достать гранату, которую он мастерил последние несколько минут, но, получив пинок от Джинкс, оглушённый, отлетел к стене. - Я сделаю вам подарок и не буду уничтожать остальных, - выплюнула девушка, шмыгнув носом. - Но если кто-то из поджигателей встанет у меня на пути, мы с Варвиком вас найдём. - Безумная… сука… Резко развернувшись, девушка выбежала за дверь, лишь в коридоре дав волю слезам. Проходящие мимо поджигатели с подозрением и страхом смотрели на неё - никто не слышал выстрелов из-за бункерной двери. Обняв себя за плечи, она шла, не разбирая дороги, погрузившись в собственное отчаянье, пока слёзы свободно стекали по её лицу. В какой-то момент кто-то поднял её большой мохнатой лапой. Запах волка и химикатов окутал Джинкс вместе с теплом шерсти и тихим ворчанием. - Уходим, Пау… рррр? - Молча кивнув, девушка уткнулась в волка, наконец, разрыдавшись в голос. "Мне жаль, Джинкс. Но ты права в одном: нельзя останавливаться. Троттенхеймер ждёт". - Пожалуйста… Пожалуйста, замолчи. - Рррррр? - Нет, варвик. Это безумная сука Силко говорит сама с собой. Покосившись на девушку зелёным глазом, монстр поскакал по утреннему Зауну, унося её с собой.***
Дом жреца бездны выглядел очень уютно. Никаких оккультных ужасов, древних тварей или зловещих знаков. Крепкая мебель, вручную сложенный очаг, масляные лампы, ручная водокачка снаружи. Тихо шкворчала на сковороде рыба - самая обычная, пересыпанная самыми обычными овощами. Сидя за столом, Виктор оценивающе оглядывался, отмечая, что для обычного дома здесь, всё же, многовато книг. Потёртые, очевидно, постоянно используемые, их корешки ничего не могли сказать юноше. "Malleus Malefacarum"? "Ars Goetia"? "I Theia Komodia"?... Ни одно из этих названий не было знакомо Виктору; более того, сам язык названий был не похож ни на один из известных ему. Тем временем Гоппа, скинувший все свои шали, платки и пледы, оказался облачён в добротный, пусть и простой сюртук и брюки. Неотличимый от обычного жителя Зауна, мужчина насвистывал нехитрый мотив, раскладывая рыбу и овощи в две тарелки. Поставив одну перед Виктором, он накинулся на еду, словно не ел месяц. - Это гораздо более необычно, чем то, что я себе представлял, - задумчиво произнёс Виктор, аккуратно пробуя рыбу. В следующее мгновение он уже с удовольствием поглощал еду наперегонки с культистом. - Очень вкусно, - наконец произнёс Виктор, отодвигая пустую тарелку. Ледяная вода в стакане была как нельзя кстати после горячей, пряной рыбы. - Я ожидал страшных символов, кричащих в исступлении адептов, жертвоприношений и человеческого мяса на обед. - Я рад, что смог превзойти твои ожидания, друг, - усмехнулся Гоппа, откидываясь на спинку стула. - Всё это есть в Шуриме. К сожалению, мы не нашли иного пути в Бездну, кроме как через жертвоприношения, магические символы и заклинания, что пробивают проход в ткани реальности и цементируют его. Но здесь - мой личный храм. Здесь я изучаю, сопоставляю, совершенствую. Собираю крохи знаний по всему миру и приношу домой, чтобы найти способ помочь Великому Деланию. - Что есть великое делание? - Улучшение человечества, - жрец шумно глотнул воды. - Всеобщее уравнение. Беря пример с наших друзей с Другой Стороны, мы улучшаем себя, меняемся, эволюционируем. Но тело человеческое хрупко и неполноценно, поэтому наша эволюция ограничена. Великое Делание приостановлено, ибо мы уперлись в потолок человеческих возможностей. - Но что насчёт того, что ваш культ пытается предать наш мир Бездне? - Так и есть, - кивнул Гоппа. - Но враги наши, среди имущих власть и влияние, всё вывернули наизнанку. Предав мир Бездне, мы все уравняемся; все будем вольны меняться и эволюционировать так, как пожелаем. Не будет бедных и богатых, слабых и сильных, красивых и нет - все мы будем богаты, сильны и красивы, ибо таково наше желание. Это ли не чудо? - Пожалуй, - кивнул Виктор. - Конечно, это требует жертв, - Гоппа покачал головой. - Нам не приносят удовольствия жертвоприношения; мы стараемся совершать их как можно меньше. Впрочем, всякая душа, принесённая в жертву Бездне, там и остаётся. И когда Делание завершится, они займут своё место рядом с нами, ибо смерти тоже больше не будет. Овечка? Волк? Живые и мёртвые! Величайшее неравенство! - Это звучит отлично, - кивнул Виктор. - Вам что-то говорит имя Вел'Коз? - Похоже на имена, что создания бездны дают себе, - почесал подбородок Гоппа. - Но такое существо мне неведомо. Стоит заглянуть в архив, возможно, вместе мы отыщем его. А чем сей Вел'Коз привлёк ваше внимание? - Он… явился мне во сне, - нерешительно ответил Виктор. - Говорил о деконструкции как о шаге на пути к симбиозу и эволюции. - Это очень разумные слова, - кивнул Гоппа. - Но явление во сне кому-то, кроме Великого Пророка - необычно. Возможно, наши друзья разглядели в вас что-то, поистине заслуживающее внимания. И это очень, очень ценно для нашего дела. - Думаю, да, - Виктор поднялся из-за стола. - Расскажите мне всё. С самого начала. Я хочу знать… кому буду помогать.***
- Таким образом, я призываю повысить тарифы для транспортировки войск Ноксуса через пролив, - торжественно закончила Мэл, окидывая взглядом советников. Давайте, шакалы. Ваш ход. - Против, - каркнула госпожа Аберра, старая ворона, больше похожая на скелет, обшитый золотом. - Мы имеем немалый барыш с этого налога. Если мы повысим его, волчары будут переправляться своими силами, а то и вовсе прекратят интервенцию. А это потеря дорогих оружейных контрактов! - На севере участились стычки с Демасией, это новый рынок, - неожиданно самый мерзкий из советников, высокомерный Моралес, встал на сторону Мэл. - Масштабы там побольше, а логистика уже налажена. Я - за. - Конечно "за", - хмыкнул господин Демакрус. - Это же ваша территория. Значит, вы получите в разы больше прочих. Я против. - За, - коротко обронил лорд Готель. - За, - толстая рука Марона Ферроса поднялась в воздух. Никто не обратил на него внимания; все знали, что это марионетка кого-то более могущественного и этот кто-то - на стороне Мэл. - За, - кивнул Джейс. - Демасия ненавидит магию, но хекстек они купят. Удивленно взглянув на юношу, советница Медарда улыбнулась. Как вовремя мальчишка решил щегольнуть смекалкой! - Решено. Одна проблема решена. Конфликт с домом Феррос приостановлен. Есть время подготовиться к следующей партии. - Следующий вопрос… - А где Такеда? - Он нас покинул, - хмыкнул лорд Демакрус. - Какой-то монстр в Зауне чересчур разбушевался. Ходят слухи, что это проект Силко по устранению конкурентов. - Нужен кто-то новый, - покачала головой Аберра. - Терять контроль над нижним городом - неприемлемо. - Троттенхеймер, конечно, - Моралес щелкнул пальцами. Звук получился - словно из винтовки пальнули. - Я вообще не понимаю, почему был выбран Такеда, если со старым Отто нас связывает столько взаимных контрактов. - Поддерживаю, - кивнул Готель. - Против, - поднял руку Марон Феррос. Грузно поднявшись, он выразительно взглянул на Мэл. - Советником должен стать Икабод Финч. - Торговец детьми? - скривился Демакрус. - Да никогда в жизни. - Давно ли вы сами отказались от эксплуатации детского труда? - хмыкнула Аберра. - Я тоже против. Чёртов йордл не знает меры в своей жадности. Он похоронит любые наши попытки вернуть денежные потоки снизу. Все взгляды обратились к Медарда, устало опустившийся в кресло. - Что скажет уважаемая советница? - с явной издёвкой произнес господин Моралес. - Мы все знаем, что её голос умножается на три. А что насчёт голоса смешного толстяка? "Чтоб тебя, Камилла", - про себя произнесла Мэл. Мастер шпионов начала новую игру, напрямую покушаясь на авторитет Медарда. Что ж, придётся играть теми картами, что есть… - Я против. Новое место мы должны отдать Силко. - Террористу?! "Боятся", - удовлетворённо подумала Мэл, переводя взгляд с одного советника на другого. Мёртвый хозяин нижнего города сослужит последнюю службу Пилтоверу. Сначала он даст Медарда время на ход, пока совет будет сомневаться, а потом, своей смертью, сорвёт табу с потока мерцания в верхний город, к которому присосался дом Феррос. Камилле придётся открыто заявить о том, что это её территория, что она знала о смерти Силко и скрывала это от совета, если она не захочет потерять столь прибыльный бизнес. - П… против, - на Марона вновь перестали обращать внимание. Каждый советник сделал заметку: следует заранее выбрать сторону, потому что потом будет поздно. Кто обеспечил им место в Совете? Медарда. Значит, они сделают правильный выбор. - Я за, - медленно произнёс господин Демакрус. - Конечно, мы пойдём на уступки. Но Силко не вечен. Рано или поздно стилет с ядом найдёт его - главное, до того времени наладить дела. - За, - кивнул Моралес. - Мы сможем помочь с логистикой мерцания за пределы Пилтовера и Зауна. Через посредников, разумеется. - За, - кивнул лорд Готель. - За, - Аберра скривилась в ухмылке. - Кажется, дом Феррос неожиданно поставил не на ту лошадку. - За, - кивнул Джейс. - Я говорил с Силко. С ним можно вести диалог. - Значит, решено, - кивнула Мэл, старательно не глядя на Марона. - Я отправлю сообщение своими путями. На этом я предлагаю закрыть сегодняшнее совещание. Всем спасибо!***
- Конечно, братец, я понимаю. Сердце болело ужасно. Камилла с трудом сдерживалась, чтобы не влить в себя весь пузырёк эссенции, каждая капля которого дарила минуты облегчения. Слишком хорошо она знала, на что способна эта гадость. - И они совершенно ни во что меня не ставят! Словно… словно я - пустое место! - Ты важен, Марон, - устало улыбнулась Камилла. - Конечно, важен. Ты трудишься во благо дома Феррос, а это самое главное. - Спасибо, Белка, - улыбнулся тот, ласково назвав сестру детским именем. В его глазах плескалось беспокойство. - С тобой всё в порядке? Ты словно… - Я просто очень устала, Марон, - у брата была ужасная черта: он умел видеть сквозь маску Камиллы. - И Медарда добавила нам проблем. - Может, ты бы хотела, чтобы я избавился от неё? Ничто не укажет на тебя… - Всем и так будет понятно, - покачала головой девушка. - Нам придётся играть с тем, что есть. Пока я советую тебе сворачивать любые работы, связанные с мерцанием. Эта дорога для нас отныне закрыта. Передай дела младшим домам; ничто не должно указывать на нас. А я… - А тебе надо отдохнуть. - Марон тепло улыбнулся, положив руки Камилле на плечи. - Ты видела себя? Словно приведение бабушки Атмы! Где моя сильная и хитрая сестрёнка?! - Она здесь, Марон, - девушка расслабилась, позволив брату помять ей плечи. Отдохнуть… нет. Сначала - встреча с фиолетово-чёрными глазами, а уж потом можно будет подумать об отдыхе. Часа на полтора. - Просто она слишком много на себя взвалила. - Как и всегда, - покивал брат, отодвигаясь. - Если я ничем не могу тебе помочь, пойду подчищать концы. Помни, ты всегда можешь на меня положиться, Белка. - Я знаю, братишка, - кажется, боль начала утихать. Какое волшебное чувство! - Я знаю.***
Синджеду не нравилось то, что происходит. Его лаборатория, укромный уголок, тайное место силы превратилось в проходной двор. За последнюю неделю только что уличная шпана не добралась до секретной лаборатории. - И чем же я обязан вашему визиту? - учёный отошёл, пропуская внутрь целую делегацию. Дела с заказом Нексуса шли неплохо, последний испытуемый достиг точки плавления за удовлетворительное время. - Нужны твои твари, Синджед, - Финч злобно оскалился. Крохотный йордл был словно ручная собачка - из тех, что любят знатные дамы: не просто злой, а концентрированно злой. Сняв цилиндр, он не глядя вручил его одному из своих громил-оборванцев. - У меня потери. Слышал последние новости? - Мне нет дела до Зауна, пока мои требования удовлетворяются, - криво улыбнулся Синджед. Шприц с энергетическим коктейлем вошёл в руку, перед глазами взвихрилась цветная метель и сердце забилось чаще. Сон и усталость отступили… на время. - Так скоро ни хрена не будет у тебя, - каркнул Финч, взгромоздившись на стул. - Такеда сдох и все сорвались с цепи. Чёртов Силко решил, наверное, что пора снова стать единоличным правителем. Ублюдок! Учёный усмехнулся. - Вы даже не представляете. Давайте к делу, у меня мало времени. - Чё, новые мутанты на очереди? - оскалился йордл. - К делу, так к делу. Плачу десять тысяч, получаю сотню твоих уродцев. Таких, чтобы можно было загнобить Троттенхеймера. - Платите десять тысяч и даёте мне сотню голов, - улыбка сошла с губ Синджеда. - У меня недостаточно материала для такого заказа. - Да, да, охотники за головами охренели со своими ценами, - покивал химбарон. - Окей, так и быть. Сотню я тебе наскребу. Через сколько вернёшь? - Месяц. И это должны быть не дети, как в тот раз. - А чё не так? Синджед скривился. - Мутации проходят слишком хаотично. Организм ещё не оформился, поэтому могут вылезти ненужные ошибки. Сотня взрослых, не моложе двадцати четырёх лет. - Будет тебе материал, - хмыкнул Финч. - И ещё... Пододвинувшись поближе к учёному, он заглянул в безжизненный глаз Синджеда: - Я заплачу тебе вдесятеро, если ты не будешь помогать остальным. А как стану главным здесь, внизу - заплачу ещё столько же, плюс любые твои запросы. Как тебе? "Надо будет послать весточку Джинкс, чтобы она избавилась от него следующим". - Согласен. - Люблю деловых людей, - хрюкнул йордл. Спрыгнув на пол, он шагнул к двери. - Тогда до встречи через месяц, Синджед. Деньги и мясо поступят завтра, если не будет проволочек. - Приятно иметь с вами дело. Когда дверь за химбароном захлопнулась, учёный свалился в кресло, устало закинув руки за голову. Мораль? Синджед забыл, что это такое. Имеет значение только результат. Дети или нет, все они - ступеньки к выздоровлению дочери. - Я чувствую, скоро всё станет, как надо, Розамунда. Только дождись.