***
- Советник Таллис, можно вас на пару слов? Джейс недоуменно взглянул на Камиллу, стоящую в дверях кузни. Жар от печей совершенно не волновал девушку - ни капли пота на белоснежном лице. Склонив голову, глава дома Феррос окинула взглядом обширный зал и кузнецов, у каждого из которых неожиданно нашлись дела… где угодно, но подальше отсюда. - Чем я могу помочь вам? Вытерев руки промасленной тряпкой, Джейс приблизился к девушке. Мэл посвятила юношу в свои планы, поэтому он знал: началась война с домом Феррос. А значит, надо быть осторожным. - Честно говоря, я хотела узнать, как поживает Виктор, - невинно произнесла девушка, холодно наблюдая за страданием на лице Джейса. - С тех пор, как он оказался в нижнем городе, связь с ним была потеряна. А я… мне бы хотелось знать, что с ним всё в порядке. - Я не знаю, что с ним, - покачал головой Джейс с болью в голосе. – У меня нет ваших шпионов, а адреса он мне, знаете ли, не оставил. - Может быть, госпожа Медарда что-то знает? - Почему бы вам не спросить у неё? – Джейс почувствовал злость. Что ей надо? - Я бы с радостью, но, к сожалению, кажется, советница решила объявить мне войну, - наигранно печально ответила Мастер шпионов. - Я знаю, что она очень интересовалась изысканиями Виктора, и ваше решение о его изгнании перечеркнуло множество её проектов. Вам это, конечно, известно, поэтому я и предположила, что… - Мне это неизвестно, - процедил Джейс. Возможно ли? Мэл хитра, но это… настоящая подлость. Неужели она планировала у него за спиной? - Очень жаль, - покачала головой Камилла. – Тогда, возможно, вам стоит знать и о соглашении между Медарда и Феррос касательно его изобретений. Раз уж все случилось так, как случилось, мне придётся быть более открытой. Оба дома претендовали на первоочередный доступ к плодам изысканий Виктора, и то, что вы сделали, поставило вас под удар дома Медарда. Эти ноксианцы не очень любят что-то терять, знаете ли… - Вы лжёте. - Зачем? – Камилла развела руками. – В силу специфики своей работы я знаю, что правда – гораздо эффективнее. А вот то, что советница Медарда утаила от вас часть своих дел, намекает на то, что вам надо быть осмотрительнее в выборе союзников. - Предлагаете встать на вашу сторону? - Предлагаю подумать своей головой, Джейс, - жёстко ответила девушка, подходя к советнику почти вплотную. От неё остро пахло химией и порохом; крайне непривычный аромат… - Мэл пожертвует вами, если этого потребуют обстоятельства. Я сделаю то же самое. Но вы приятны мне как человек, и поэтому я здесь: думайте своей головой и не подставляйтесь. У вас нет друзей в совете. Только конкуренты. Всего хорошего. Нахмурившись, Джейс наблюдал, как Камилла покидает кузню. В его голове вихрился рой мыслей, нарушая привычную упорядоченность: Мэл? Предательство? Конкуренты?! А он всего лишь хотел изобретать на благо общества… - Чёртова шпионка, - процедил молодой человек, возвращаясь к столу. Автоматоны были настроены и откалиброваны. Оставалось только добавить несколько незначительных, но ярких улучшений, чтобы получилась «бомба»... как и просила Мэл. Джейс зарычал. После слов Камиллы сконцентрироваться было невозможно. Сорвав фартук и на ходу застёгивая рубашку, он устремился наверх.***
- Я пошлю весточку наверх. Генерал-протектор – мой должник, они объявят на неё охоту. - Вы не ранены? - Спасибо за беспокойство, юноша. У Поджигателей есть союзники? Стоит привлечь всех и каждого, чтобы остановить её. - Сделаем. А вы тем временем… - Надо рассказать химбаронам, что по их следу идут эти двое, - Хеймердингер жёстко взглянул на Экко. Юноша вздрогнул. - Это перебор. Они – наши враги. - Они – основа порядка, юноша, - отрезал йордл. – Смерть каждого химбарона – ещё один шаг в направлении войны. Сначала мы должны остановить эту девушку, а уж после… - Я вас понял, - Экко вздохнул, поднимаясь и отодвигая Мэг, бинтовавшую ему плечо. – Мне не нравится эта идея. Сначала мы оповестим тех, кто нам должен, или сочувствует нашему делу. Если это не поможет – начнем с Троттенхеймера и Восс. Из всех чудовищ они – адекватнее прочих… - Вряд ли у этой девушки, - Хеймердингер старательно не называл Джинкс по имени, - найдутся союзники. Но даже вдвоем с… Варвиком они – грозная сила. Мы зажмём их в тиски силами миротворцев и ваших союзников и когда вычислим, где они… - Нанесём удар, - тяжело произнес Экко. Потрогав плечо, он скривился от боли. – Мне очень жаль, профессор. Я правда думал… - Мне тоже жаль, Экко, - потеплевшим голосом ответил йордл. – Признаться, поначалу я тоже полагал, что Джинкс может стать ответом на вопрос «что делать дальше»? Но ее методы… война – не выход. И никогда им не была. - Когда всё закончится, мы не будем убивать её, - твёрдо произнес Экко. Хеймердингер нахмурился. – Несмотря ни на что, я знаю: её сумасшествие можно вылечить. Паудер можно спасти. - Не обожгитесь, юноша, - покачал головой учёный. – И не дайте жалости затмить ваш разум, как это было со мной - не раз и не два. Обычно это заканчивается ещё более кровавым безумием. Уж я-то знаю. - С ней будет не так, - помотал головой Экко. Подняв руку, он перебил Хеймердингера: - Молчите, профессор. Не лишайте меня надежды. Потому что она… это всё, что осталось от прошлого. Когда все было хорошо. - Я понимаю, - кивнул йордл. – Тогда мы постараемся сделать всё правильно.***
- …Армия Ноксуса покидает Шуриму. Остатки гарнизонов в крупных городах задержатся, но они уже не имеют значения. - Что с беженцами? - Какими еще беженцами? - Вслед за солдатами идёт настоящий потоп из тех, кто желает скрыться от культа Бездны и его чудовищ. Они говорят, что в деревнях небезопасно, старые караванные маршруты стали смертельной ловушкой. Те, кто не склоняются перед культистами… пропадают. - Что это вообще за «Культ Бездны»? Служанка задумчиво постучала пальцем по щеке. - Звучит знакомо, госпожа. Кажется, я когда-то видела эти слова. Позволите заглянуть в библиотеку? - Делай. - Благодарю, госпожа. Будут ли еще какие-то распоряжения? - Да, Айке… - Мэл замялась. Глядя в преданные глаза своей служанки, а по совместительству и самого доверенного человека, она медленно произнесла: - Что… с поставками мерцания? - Клан Феррос оперативно свернул все свои операции с… этой гадостью, - служанка наморщила носик. – А таможня, лишившись… денежной мотивации, теперь лютует, уничтожая новые партии. Можно сказать, что Пилтовер почти очищен от наркотика. - Это хорошо, хорошо… - задумчиво протянула Мэл. – Но… почти? - Ваш поставщик повысил цены, но все ещё лоялен вам, - в голосе Айке послышалось лёгкое осуждение. – Велите послать за ним? Мэл вздохнула. - Да. Да, Айке. Мне это нужно. - Как прикажете, госпожа. - Я слышу твое осуждение. - Простите мою дерзость. Этого больше не повторится. - Нет,я… - Мэл на секунду замолчала. Она оправдывается перед служанкой?.. Скорее уж, перед собой. – Не важно. Выполняй. Молча поклонившись, Айке направилась к выходу, столкнувшись в дверях с Джейсом. Юноша явно был чем-то расстроен; кивнув служанке, он твёрдо зашагал к Мэл. - Джейс! – наигранно жизнерадостно произнесла советница. Она была рада учёному, но… но. В последнее время сил не хватало даже чтобы поесть - не то, что налаживать отношения. Или, ещё хуже, просто разговаривать. – У тебя для меня что-то есть? - Ещё как, - юноша остановился перед Мэл, беспокойно глядя в ее карие глаза. – В кузню заходила Камилла. «Ах, черт». - Она рассказала о некоем соглашении между Медарда и Феррос. Это правда? - Между нашими домами много соглашений, Джейс, - Мэл лихорадочно пыталась выиграть время, валяя дурака. Она прекрасно понимала, о каком соглашении говорит ученый. – Что ты имеешь в виду? - О доступе к исследованиям Виктора, - отчеканил Джейс. – Ты действительно поддерживаешь его эксперименты с мерцанием и мутациями? - Ах, это, - "думай, думай, думай…" - Я пошла на это, чтобы у дома Феррос не было преимущества. Это политика, Джейс. Камилла наложила лапы на твоего друга и, как только он совершит открытие, она об этом узнает и окажется в выигрышном положении. Я не могу этого допустить. Умница, Мэл. Теперь переведи дух. - Значит… - Джейс словно сдулся. Опустившись на кресло, он вопросительно взглянул на советницу. – Значит, это нужно только чтобы противостоять дому Феррос? - Конечно, - Мэл жёг стыд. Врать Камилле, Совету, кому угодно ещё, и врать Джейсу – две большие разницы. – Я не одобряю его исследования. Но, к сожалению, твой друг для нас потерян навсегда. Мы можем лишь не дать Камилле укрепить своё влияние. - Теперь понятно, - кивнул юноша. – Прости, что усомнился в тебе, Мэл. Камилла… - Для этого она и пришла к тебе, - кивнула девушка. – Чтобы ты усомнился. Но мы с тобой, Джейс… мы вдвоем – против целого мира. Нельзя, чтобы у нас возникли разногласия, иначе все пропадёт. - Я понимаю, - кивнул Джейс. – Спасибо, Мэл.***
- Итак, ваш ответ? - Да. Сучка Медарда слишком много о себе возомнила. И… - Очень хорошо. Что касается… - Да, у меня есть помещение. И несколько мест в городе, где они могут разместиться без подозрений. - Спасибо, господин Демакрус. Лорд Готель и леди Аберра обеспечат наших новых друзей работой и алиби для корпуса миротворцев. К сожалению, генерала-протектора мне склонить на нашу сторону не удалось… - Так замените его, черт побери. Для дома Феррос это должно быть как два пальца обоссать. - Ваше… замечание очень метко. Так и будет. Сеньор Моралес обещал нам помощь с транспортировкой некоторых… крупных грузов из Шуримы. Его корсары смогут сделать это незаметно. - А что насчет Силко? Чёртова Медарда вынудила нас принять его кандидатуру. - Его я возьму на себя. У нас есть контакт в нижнем городе, кажется… да, его зовут Гоппа. Мы проведем определённого рода перестановки власти в Зауне, после чего сможем назначить его представителем Нижнего города. - Отличные новости. Честно, я с самого начала подозревал, что весь этот Совет – фикция, придуманная вами, госпожа Камилла. И всегда был на вашей стороне… - Знаю, знаю, господин Демакрус. Наши друзья обещали, что, когда завершится их Великое Делание, мы окажемся на вершине не только Пилтовера, но и новой эволюции. Ради такого стоит постараться, как считаете? - Да, чёрт побери. - Тогда последнее. Возьмите. - Что это за хрень? - Твари из Бездны не разбираются в лицах, господин Демакрус, им всё равно, кого жрать. Этот камень обеспечит вам защиту. - Очень кстати. Значит, начинаем? - Начинаем.***
Шум с улицы вывел Кейтлин из сладкой дрёмы, пахнущей Вай и жасмином. Пытаясь уцепить обрывки сна, снова укрыться им, словно одеялом, девушка не сразу поняла, что лежит в кровати одна. Заунка обнаружилась у грязного окна, напряженно глядящая наружу. Ее татуированная спина была напряжена, вся фигура Вай излучала беспокойство. - Надо собираться, Кексик. Кейтлин приподнялась на локте, гоня остатки дрёмы. - Что там? - Какая-то чертовщина, - Вай повернулась к девушке, окидывая её взглядом, полным любви и беспокойства. – Стрельба, драки. - Обычное утро в Зауне? - Не в таких масштабах, - покачала головой Вай. Потянувшись, она принялась быстро одеваться. Вздохнув, Кейтлин вылезла из-под одеяла. Поймав восхищённый взгляд, она вопросительно подняла бровь: - Что-то не так? - Ты… такая красивая, - просто ответила девушка, заставив подругу покраснеть. Комплименты от Вай были просты и честны, как и она сама, поэтому Кейтлин им верила. Они звучали… правдиво. - Ты тоже, - неловко ответила она, разыскивая форму. Кажется, должна быть здесь… - И спасибо за вчера. Обещаю, в следующий раз мы займёмся сексом. - Ты… - когда казалось, что дальше краснеть некуда, Кейтлин выходила на новый уровень. – Я не… - Да ладно тебе, - усмехнулась Вай. – Не отвечай. Кажется, ещё немного - и у тебя голова взорвётся. Побереги её для… следующего вечера. Промолчав, Кейтлин натянула сапоги. Несмотря на прямоту и неприкрытую насмешку подруги, её слова… В общем, девушка ждала этого следующего вечера. Топот на лестнице привлек внимание Вай, скользнувшей к двери. Стук, и сразу за ним взволнованный голос: - Девушки, вы ж это… миротворцы? Открывайте! - Чё надо? – грубо крикнула Вай, сжав кулаки. - Да там… это, монстр нарисовался! Говорят, к нам движется! - Так какого хера ты нас дёргаешь? Есть химбароны, есть старшие, мы при чём? – Вай немного расслабилась, продолжая, впрочем, напряженно вслушиваться в звуки за дверью. Кейтлин выглянула в окно, обнаружив, что улица завлена трупами и ранеными. Нет, это точно не обычное утро в Зауне… - Химбароны ща друг другом заняты! – Голос из-за двери переливался паникой и восторгом. – Такеду же Силко грохнул, так они теперь войну устроили! А ваши все наверх отступают! Вот, короче, и не к кому обратиться! Рывком открыв дверь, Вай втащила стоявшего за ней тощего мужчину со сломанным носом внутрь. Его грязный деловой костюм выдавал в нём мелкого клерка, или, может, гостиничного портье. - Кто грохнул? Почему отступают? - Так ведь… - Мужчина стушевался, стараясь не глядеть в разъяренное лицо Вай. – Джинкс-то. И её новый дружок-монстр. А с ними – тыща поджигателей! Завалили Такеду и сожрали его потроха… - И всем хватило? - Что?... А! – мужчина угодливо хихикнул. – Шутите? Потроха только монстр жрал. А вот что началось после этого – страх! Наш район-то Финч держит, так его с севера Троттенхеймер поджимает, а с западных линий новые, молодые-злые! Вот пока они дерутся, монстр-то с сорок восьмой линии и до нас дочапал… - А миротворцы? - Да я вообще не знаю, что у ваших там творится, - мужчина заискивающе улыбнулся. - Вам виднее, красавицы! Да только целыми отрядами уходят, подъёмники, считай, только для них ща и работают… - Паудер, - Вай прикусила губу. – Что ж ты натворила… - Да не, не Паудер, говорю ж, Джинкс… - Заткнись. Повернувшись к Кейтлин, Вай вопросительно взглянула на неё. - Что скажешь, Кексик? - Надо прорываться к нашим, - покачала головой Кейтлин. – Но и простых людей мы оставить не можем. Нам надо разделиться. - Сдурела? - поинтересовалась Вай. - Вот только разделиться нам сейчас и не хватало. - У меня есть план, - нахмурилась Кейтлин. – Я побегу за подмогой к миротворцам, а ты пока последи за монстром. Не лезь на рожон только, хорошо? Когда я приду с помощью, мы сможем защитить людей, а потом двинем наверх. - Хороший план, - кивнул мужчина. - Заткнись, - рыкнула Вай. Вновь взглянув на Кейтлин, она спросила: - А если миротворцы не согласятся? А если монстр начнет убивать? А если… - Слово Кираманн ещё что-то значит, - твердо произнесла Кейтлин. – А монстр… Поэтому и должна остаться ты. Не рискуй собой зря, но если что… только в твоих силах что-то сделать с этим. - Спасибо, Кексик, - саркастично ответила Вай, с беспокойством глядя на подругу. – Я-то справлюсь. А вот тебе прорываться через бандитские разборки. Это опасно. - Я уже большая девочка, - хмыкнула Кейтлин, задумчиво доставая небольшое круглое устройство из кармана. – Справлюсь. - А это что за хрень? - Профессор Хеймердингер дал в коллекторе. Судя по виду – граната. - Ты с одной гранатой пойдёшь через поле боя? - Вай, - в голосе девушки звякнула сталь. – Позаботься лучше, чтобы ты осталась живой к моему возвращению. А я разберусь. - Так точно, мээээм, - закатила глаза Вай. – Когда ты включаешь командиршу, это так сек… - Вай! - Пошли, покажешь, где видели этого монстра в последний раз, - ухмыльнулась девушка, выталкивая мужчину на лестницу. В последний раз обернувшись, она произнесла: - Береги себя, Кексик. И – возвращайся. - Ты ещё должна мне одну ночь, - улыбнулась Кейтлин. – Береги себя.***
Со страницы на Виктора смотрело существо из его сна: огромный фиолетовый глаз в обрамлении роговых наростов с распростёртыми во все стороны щупальцами. Три из них, самые толстые, были выкрашены в кислотно-розовый и красный, сжимая что-то, отдаленно похожее на человеческое тело. - Вел`Коз, Око Бездны, - задумчиво проиизнес Гоппа. - Честно сказать, с подобными ему я не сталкивался. - «Изучение и экспериментирование, выведение новых видов, симбиоз и разведка», - прочитал Виктор затейливо украшенную сноску внизу страницы. Буквы вились изящной вязью, складываясь в древнешуримские письмена, которые, после изучения трудов Мальзахара, Виктор научился сносно понимать. - Кажется, это мой коллега с Другой Стороны, а? - Похоже на то, мой друг, - улыбнулся Гоппа. - Воистину, этот наш союзник из редких, тех, что не появляются просто так. Должно быть, Повелители в самом деле благоволят вам, если такая сущность нашла дорогу в наш мир и ваши сны. - К добру ли это... - протянул Виктор, разглядывая картинку. Мальзахар обладал недюженным талантом к рисованию, тварь выглядела точь в точь, как во сне. - Конечно к добру, - воодушевлённо произнес жрец Бездны. - Имея такого мощного союзника, вы преупеете во всяком начинании! А буде ваше желание помочь Великому Деланию, думаю, вы сможете многократно расширить горизонты наших знаний. Это настоящее чудо! - Тогда позвольте, я задам вопрос, - Виктор внимательно взглянул на собеседника. - Если реальна Бездна, значит, реальны и люди древности? И предвечные драконы? - Разумеется, - кивнул Гоппа. - Наши извечные враги. Все смертные армии и в подмётки им не годятся. Аурелион Сол, дракон сотворения, те, кто потом назвал себя богами и заперлись на горе Таргон, тот, кто стал двуликой смертью... несть числа нашим врагам. - Значит, моя работа может привлечь их внимание? - Наши друзья привыкли жить и работать в тенях. Привыкли и мы. Привыкните и вы, друг мой. Бездна не даст вас в обиду, а мои братья, что плывут сюда по приглашению из Пилтовера, обеспечат вам защиту от смертных угроз. - Ваши братья? По приглашению?! - Конечно, - Гоппа покивал, закрывая пыльную книгу. - Культ Бездны шлёт своих аколитов вместе с несколькими детьми Другой Стороны в Пилтовер, чтобы убедиться в вашей безопасности. - И лояльности, должно быть. - Наш пророк не был бы присновечным лидером, если бы принуждение было единственным его инструментом, - с улыбкой покачал головой Гоппа. - Мы уповаем на выгоду от работы с вами. Оцените и вы, что светит человечеству и вам лично, когда Великое Делание завершится! - Да, я успел изучить этот вопрос, - кивнул Виктор в сторону горы фолиантов, отложенных прямо на пол. - Это звучит... слишком хорошо, чтобы быть правдой. - Не я ли подтверждение тех слов, что написаны там? - Верно, - согласился учёный. - И я. И хекстековое ядро. Словно я один впотьмах иду по уже проторенной дороге. - Теперь - не впотьмах, друг, - улыбка Гоппы стала шире. - И не один. Что вы будете делать? - Вернусь к себе, - Виктор ответил на улыбку жреца своей, осторожной, но искренней. - И начну эксперименты. Вы сможете обеспечить меня необходимыми знаниями и материалами? - Если не смогу я, то смогут мои друзья, - поклонился Гоппа. Осторожно достав из кармана деревянную коробочку, он извлек из нее переливающийся пурпуром камень, формой напоминающий глаз. - Добро пожаловать в Культ Бездны, Виктор. Прими нас, как мы принимаем тебя. Зачарованно глядя на камень, тихо шепчущий, подобно хекстековому ядру, Виктор протянул руку. - Мне надо что-то сказать? - Только если хочешь. Ты стал нам другом, не побоявшись прийти ко мне домой и согласившись помочь. Это - лишь знак. Верные люди, увидев его, встанут на твою сторону, прочие - не поймут ничего. - Тогда я принимаю вашу дружбу, - склонил голову Виктор. - Спасибо, Гоппа. Пойдём, время работать. - Вы решили, с чего начнете? Виктор внимательно окинул взглядом помещение, заполненное книгами. Здесь же темно! Ни огонька, ни лампочки. И всё же всё окрашено в резкие, чёрно-белые цвета. Прикрыв глаза, он полюбовался на янтарный отблеск с обратной стороны век. - С себя, мой друг.