***
- Н-на, сука! Металлическая свая, придерживавшая скопление труб, рухнула с трагическим звоном, погребая под собой серую тварь. Утерев пот со лба, Вай выдохнула. Расслабляться не стоило, сейчас оно опять соберется по кускам… Больше похожий на грязную тряпку, монстр был чём-то вроде глубоководной медузы с исключительно липкими щупальцами, которыми он цеплялся за стены и землю, ловко передвигая своё опухшее, покрытое наростами и слизью полупрозрачное тело. Сквозь кожу твари можно было разглядеть что-то вроде органов, озаряемых синеватыми вспышками, а также несколько полуразложившихся несчастных, ставших добычей существа. В первый раз, когда Вай расстреляла монстра из многоствольного дробовика одного из бандитов, тот просто собралася по кускам, словно ничего и не было. Пули с тихим шипением плавились внутри тела существа. Столб и трубы сработали эффективнее, твари пришлось просачиваться сквозь щели, чтобы собраться вновь, а это требовало времени… - Эй ты! С розовыми волосами! Кажется, из Финчевых. Рыжий йордл, увешанный взрывчаткой, скалился исключительно огромным количеством зубов, жонглируя бомбами. В зелёных стёклах его очков отражался медленно собирающийся монстр. - Слышь, ты сможешь еще так провернуть? Ток не здесь, а через улицу? - Хер там, - сплюнула Вай, потирая костяшки. - Зачем? - У меня там охренительная бомба припрятана, - с гордостью ответил йордл, разразаившись хохотом. - Ток она здоровенная, её просто так не притащить сюда. А вот если ты монстра приведешь к ней, я жахну так, что и на холодец желе не останется! - Ты из чьих? - Вай недоверчиво следила за йордлом, краем глаза наблюдая и за чудовищем. - Если там ловушка твоих ублюдков-друзей… - От Севики привет, - ухмыльнулся йордл. - Из чьих? Из Бандл-сити, чтоб тебя! Идёшь? Эта херобора почти собралась обратно! - Чёрт с тобой, - процедила Вай, бросаясь вслед за йордлом. В абсолютной тишине монстр, выстреливая щупальцами во всё стороны, бросился вслед за ними. - Как будто… Мало… войны… - задыхаясь частил йордл, время от времени бросая за спину небольшие бомбочки. Взрывы не причиняли твари особого вреда, но постоянно напоминали, за кем она гонится. - Так ещё и это! Вай молчала; стиснув зубы, она неслась вслед за рыжим коротышкой, перепрыгивая баррикады и горы мусора, оставленные, словно на полосе препятствий. - Сюда! Одновременно с криком йордла в Вай прилетел кусок бетона с торчащей из него арматурой. Чёртов монстр!.. - Эй! А ну вставай!.. Приподнявшись, девушка помотала головой, стараясь превратить десяток рыжих йордлов перед глазами в одного. Голова ещё не болела, но дай ей минуту и… голоса, впрочем, шептать перестали. Всё плюс! - В сторону! Перекатившись, Вай чудом разминулась с ржавой бочкой, приземлившейся на то место, где она была секунду назад, расплескав зеленоватое содержимое. Не теряя времени, монстр навис над девушкой, распахивая брюхо, обрамлённое отвратительной сизой бахромой. Ещё мгновение и… Чудовищный по силе выстрел расплескал чудовище по соседней стене. Удивлённо оглянувшись в сторону стрелка, Вай обнаружила Кейтлин, сжимающую здоровенную винтовку. - Ты вовремя, кексик! Я как раз… изучала! Сжав губы, Кейтлин приникла к оружию, изучающе глядя на восстанавливающеггся монстра через прицел. Ещё один выстрел - и один из органов твари превратился в кашу, вылетев из её тела метров на десять. Монстр затрясся, словно студень, и, заваливаясь на бок, повернулся к стрелку. - Осторожно! Щупальца выстрелили в сторону Кейтлин, но ещё один выстрел, взорвавший что-то, отдаленно напоминающее печень, прервал атаку твари. Она всё ещё восстанавливалась, но делала это гораздо медленнее, чем в предыдущие разы… - Поберегись! Чудовищный взрыв напрочь снёс стену соседнего дома, превращая монстра в груду ошмётков, перемешанных с кирпичами и деревом. Взрывная волна отбросила Вай в сторону; последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, был сосредоточенный взгляд Кейтлин, методично всаживающей пулю за пулей в тело монстра…***
Поджигатели медленно, но верно восстанавливали оборону на новом месте, трудясь, словно муравьи. Очень многие погибли во время бегства из старого дома, и это зажигало серца яростью, придавало рукам сил. Они умерли не напрасно, они дали им шанс выжить, и этого шанса Поджигатели не упустят. Сначала - укрепить оборону, потом - отвоевать старый дом. Тут и там из груд мусора высовывались хитрые турели Хеймердингера, спрятанные так, что не разглядеть. Постоянно пополнялась карта минных полей, расширяясь во все стороны. Новые отделения бункера расконсеривровались, иногда одаривая Поджигателей неожиданными находками. Отстойник заводской линии, перегруженный испорченными машинами? В дело. Склад пищевых брикетов, пахнущих пылью и плесенью? Сожрётся, эту гадость не испортить ничем. Но самую невероятную находку обнаружил Лусио и Мэг, собиравшиеся, судя по всему, уединиться в отдаленном уголке новой базы. Никому не интересный пыльный закуток, заметив движение, засветился панелью доступа и парой турелей, наполовину высунувшихся из потолка. Шарниры и крепления орудий проржавели насквозь, турели были безопасны, но продолжали из последних сил исполнять свой долг. Когда Хеймердингер, пользуясь набором своих тонких инструментов, наконец, смог открыть дверь, за ней обнаружился немалый арсенал. Пистолеты, дробовики, дубинки и шокеры - полувоенный набор охраны предприятия. Должно быть, после того, как случилась авария, бункер, как и весь завод, в спешке законсервировали, не заботясь о том, что осталось за дверями. С удивлением повертев в руках увесистый химический распылитель, чьи баллоны светились болезненно-зеленым светом, Экко удовлетворённо взглянул на парочку, невольно ставшую первооткрывателями. - Молодцы. Делайте так почаще. Лусио покраснел, тогда как Мэг грязно ухмыльнулась, кивнув предводителю. - Так точно, босс. Будем трахаться в каждом закоулке. Экко хмыкнул, покачав головой. Взглянув на часы, он сорвался с места, бегом двигаясь к выходу с базы. Чёртово время, всегда-то его не хватает... с этой находкой он совершенно забыл, что на сегодня назначена встреча с несколькими бандами, чтобы обсудить вопрос союза. В Котелках Экко не сомневался, Троттенхеймер прижимает их по полной; с Чумными крысами и Ныряльщиками будет сложнее, но, учитывая обстановку, они тоже должны пойти навстречу. Были ещё одни. Экко услышал о них, когда один из разведчиков вскользь упомянул о новой банде, преимущественно из шуримцев, недавно появившейся в Зауне. О них ничего не известно, но то, что жители пустыни хороши в обращении с оружием и тайными знаниями, все знали точно. Банту Аслиддин, так сказал разведчик. Ушло немало ресурсов, чтобы выйти на контакт с ними, и Экко надеялся, что деньги были потрачены не зря. У выхода с базы юношу встретила делегация, состоящая из Хеймердингера и ещё троих Поджигателей. Озабоченно склонив голову, учёный смотрел на часы, но, увидев Экко, улыбнулся. - Наконец-то, юноша! Вы вовремя. Мы отстаём от графика всего на минуту. - Пойдём быстрее, - хмыкнул Экко, устремившись во тьму тоннелей. Встреча была назначена в излюбленном Поджигателями месте, складском комплексе на пятидесятой линии. Идеально просматриваемое место, не спрятаться. Если, конечно, не знать, как... Троица Поджигателей засела в укрытиях, вооружённые винтовками с оптическим прицелом. До начала оставалось ещё полчаса, никто из банд пока не появился, и Экко использовал это время, чтобы подготовиться. - Я установил три турели в ключевых точках, - отрапортовал Хеймердингер, демонстрируя юноше пульт управления. - К сожалению, на тонкую настройку времени не хватило, поэтому, если начнётся драка, позаботьтесь о том, чтобы я оказался в безопасном месте и тогда огневая поддержка вам обеспечена. В противном случае турели начнут палить по всем без разбора... - Понял, профессор, - кивнул Экко, наблюдая, как с востока подходит группа людей в плащах и капюшонах, скрывающих лица. - У нас первые гости. - Будьте осторожнее, Экко, - Хеймердингер прищурился. - Должно быть, это Банту Аслиддин. Я не смог найти никакой дополнительной информации о них. - Будем исходить из того, что им тоже не нравятся химбароны, - криво ухмыльнулся Экко, шагнув навстречу группе. - Здравстввуйте! Я - Экко, глава Поджигателей. Кто будет говорить с вашей стороны? - Здравствуй, Экко, друг, - ближайшая фигура шагнула вперед, скидывая капюшон. Под ним оказался лысый, темнокожий мужчина в шахтерских очках, закрывающих глаза. Широко улыбнувшись, он протянул юноше открытую ладонь. На секунду замявшись, Экко пожал ее. - Меня зовут Гоппа, - мужчина говорил спокойно и дружелюбно. Если бы не очки, за которыми не видно было глаз, он бы располагал к себе полностью. Экко осторожно улбынулся. - Вайон передала вам наше послание? - Вайон? А, та девушка... - Гоппа кивнул. - Да, послание было получено и принято к сведению. Мы пришли обсудить союз с вами и будущее Зауна, когда все это закончится. - А у вас большие планы, а? - хмыкнул Экко. - Будущее Зауна касается всех нас, думаю, мы обсудим его, когда соберутся все остальные. А пока... - А пока Банту Аслиддин обещает вам поддержку, - склонил голову Гоппа. - На единственном условии: вы не будете вмешиваться в наши дела или каким-либо способом пытаться узнать наше расположение в городе. Поймите меня правильно, мы - гости в вашем городе, но желаем остаться. И если слуги химбаронов смогут узнать от кого-то из вас, где располагаются мои, пока еще, слабые соратники, это поставит под угрозу наше пребывание здесь. - Звучит логично, - кивнул Экко. Хеймердингер недоверчиво покачал головой. - Но... если я не могу узнать, чем вы занимаетесь, какую помощь вы готовы предоставить? - Мы искушённые медики и шпионы, отравители и ораторы, - широко улыбнулся Гоппа. - Возможно, в боевых действиях от нас мало толку... пока что. Но мы готовы обеспечить ваши тылы и расширять ваше влияние. - Пока что? - В течение месяца мои братья прибудут в ваш город с грузом... ценных объектов, которые позволят нам склонять чашу весов в вашу пользу и на поле боя. - Оружие? - Скорее... друзья. - Вы говорите загадками, уважаемый, - Хеймердингер выступил вперед. - Как мы можем вам доверять, если вы не доверяете нам? - Как я могу доверять вам, если вы пришли на мирную встречу с тремя братьями в засаде и тремя же турелями, спрятанными от глаз? - спокойно ответил Гоппа. Экко похолодел. - Это обеспечит безопасность встречи не только друг от друга, но и от возможного вмешательства... третьих лиц, - нахмурился йордл. Гоппа кивнул. - Звучит мудро, уважаемый друг-йордл. Когда в следующий раз мы встретимся мирно, как союзники,я открою вам наши секреты. А вы не будете направлять на нас свои орудия убийства. - Эти ваши друзья... - Экко покосился на хмурящегося йордла. - Кто они такие? Какие-то наёмники? - Дети пустыни, - Гоппа покачал головой. - Что согласились помочь нам в делах. - Боевые животные? - ...Да, - с небольшой заминкой произнес Гоппа. - Но до их прибытия еще достаточно времени. Сейчас я хочу, чтобы территория вокруг шестого подъемника была очищена от войск Финча и присутствия миротворцев. В замен мы обещаем исцелить всех раненных и начать распространять ваше влияние в означенном районе. Новые люди встанут в очередь, чтобы умереть за ваше дело. - Это... немного слишком, - замялся Экко. - Мы бы хотели избежать лишних жертв. - Лишние жертвы зависят от мудрости направляющего, - улыбка Гоппы померкла. - Если мудрости недостаточно, «лишних жертв» будет море. Напротив, если мудр тот, кто ведёт игру, ни единой жертвы, або как и лишней, не будет. - Вы играете словами, - с отвращением произнес Хеймердингер. - Понятно, почему вы «хорошие ораторы». Мы не хотим, чтобы страдали те, кто пришел к нам не по зову сердца, а поддавшись на ваши речи. - Но ведь это одно и то же, - удивленно произнес Гоппа. - Верные слова разжигают в сердцах пламя! И горящие этим пламенем будут стоять на вашей стороне, готовые служить общему делу. - А зачем вам вообще подъемник? - спросил Экко. Гоппа вновь улыбнулся. - Через него мы будем переправлять специи в Верхний город. Шестой подъемник - это выход на Центральный рынок и уменьшение затрат на логистику в семь раз. Экко взглянул на йордла. Тот ответил ему еле заметным пожиманием плеч. Вздохнув, юноша произнёс: - Хотя в ваших словах больше вопросов, чем ответов, я согласен. Поджигатели согласны. Мы принимаем ваши условия и я обещаю, что шестой подъемник будет захвачен. - Спасибо вам, - поклонился Гоппа. - В таком случае, как жест нашей доброй воли, мы будем платить вам шесть процентов от прибыли. Поверьте, когда установится стабильный поток, это будет настоящий дождь из денег. - И вы делаете это безвозмездно? - Экко недоверчиво взглянул на мужчину. - Это вклад в наше будущее, - кивнул Гоппа. - Нам нужны сильные друзья, и если у нас есть что-то, чем мы можем поделиться, мы поделимся. Так живут люди Шуримы. - Щедрый жест, - кивнул Экко, обратив внимание на большую группу людей, появившихся в дальнем конце двора. - Хорошо, Гоппа. Мы закончили. Позже определимся с послами и линией пневмопочты, а до тех пор - нам больше нечего обсуждать. - Мы останемся, чтобы познакомиться со всеми союзниками, - кивнул мужчина, разворачиваясь в сторону пришельцев. Я чувствую, некоторые из них пришли с недобрыми мыслями. Нахмурившись, Экко наблюдал за группой неряшливо одетых парней и девушек. Преимущественно кислотные цвета, яркие ирокезы и неоновые краски - это были Чумные крысы. - Их тридцать шесть, - медленно произнес Хеймердингер. - Все вооружены. Экко? - Прячьтесь, профессор, - кивнул Экко, положив руку на пистолет. - Сейчас начнётся.***
- В городе волнения, госпожа. - Есть причина? - Люди выступают против власти нового совета. Точнее, против роли Медарда в этом совете. - Камилла... Мэл сжала кулаки. Подойдя к огромному окну, она окинула взглядом Пилтовер, купающийся в лучах теплого дня. - У них есть лидеры? - Да. Трое ораторов, весьма искусных в обращении со словами. Интересно, что все трое - шуримцы. Их сейчас стало очень много, беженцы... - Их охраняют? - Охраны замечено не было. Мэл глубоко вдохнула. Что мама сказала? «Когда начнутся казни, сделай их показательными. Тогда смертей будет меньше». - Устрани их, Айке. Их смерть не должна вызывать вопросов, но должна быть позорной. Очерняющей. Чтобы люди отвернулись от их идеалов. - Будет сделано, госпожа. Мэл вернулась за стол. Перебирая бумаги, она обратила внимание на служанку, нерешительно мнущуюся у дверей. - Что-то не так? - Касаемо культа Бездны, госпожа... - Что не так? - Это понятие связано с тегом «Мальзахар». Все труды были изъяты из библиотеки Пилтовера. - Я даже знаю, кем, - прорычала Мэл. Камилла опять на три шага впереди... - Но, как мне сказала мадам Борро, библиотекарша, до того, как труды были изъяты, к ним проявлял интерес некий юноша... - Джейс? - Виктор, госпожа. - Черт, черт, черт... Где-то внизу, в Зауне, учёный, вооруженный знаниями об изнанке мира, неизвестном культе и хекстеке, готов к работе с домом Феррос. О, этот козырь Камилла будет беречь пуще зеницы ока! Воистину, Виктор может удивить! Если только не... - Айке? - Да, госпожа? - У тебя еще осталась связь с Финчем? - Да, госпожа, - с глубоким отвращением произнесла служанка. - Зачем он может вам понадобиться? - Потому что он единственный, кто согласится пойти против Камиллы. - Что ему передать? - Нужно найти и убить Виктора.***
- Да! Да, чтоб тебя! Синджед вскочил, отбрасывая стул в сторону. На нижнем уровне лаборатории стоял низкий гул затухающего пламени, гибриды в своих камерах жались к стенам подальше от чудовищного жара и того, что когда-то было испытуемым двадцать-семнадцать. - Однозначно, прорыв, - самописец тихонько скрипел, фиксируя бубнеж ученого на пластинку. - Состав двадцать-семнадцать - температура стабильно высокая на всём протяжении действия; скорость возгорания - феноменально! Состав невозможно смыть благодаря смолообразной текстуре. Дальше работаю с ним. Следующий шаг - уничтожение неорганических целей... Глотнув чаю, Синджед помассировал виски. Энергетик в его крови еще действовал, до того, как обессиленный алхимик рухнет без сознания, ещё есть время. Финч не обманул, сотня каторжан сейчас находились под действием мощного снотворного, ожидая своей участи. Часть из них ушло на создание оружия для Амбессы - ничего, спишем на неудачную мутацию. Но прогресс! Его уже не остановить. Скоро немыслимая сумма денег обеспечит ученому возможность все исправить.***
Виктор кричал, скорчившись на полу перед хекстековым ядром. Боль была почти привычной, слишком многое уже в его теле поддалось изменению. Привычной, и всё равно... слишком сильной. В крике юноши то и дело звучали механические помехи, словно шум прибоя перебивал человеческий голос, пока хекстековое ядро вместе с силой Бездны меняло человека перед ним. Кости сплавлялись с металлом, приобретая фиолетово-чёрный цвет, как и сосуды, в которых уже было не так много крови; вместо неё ярко-фиолетовая субстанция прокатывалась по телу Виктора, омолаживая и восстанавливая повреждения. Приподнявшись на дрожащих руках, юноша стёр выступившие на глазах слезы; беглый осмотр подтвердил, что очередная операция прошла успешно. Тело справилось, в очередной раз доказывая, что нет предела для развития! Тихое жужжание отвлекло юношу от радостных мыслей. Откуда-то из-за спины. Гости? Быть того не может, дверь заперта. Может... С тихим жужжанием металическая конечность, растущая прямо из тела Виктора, потянулась, чтобы проверить замок. В ужасе юноша отшатнулся, но, быстро придя в себя, метнулся к зеркалу у стены. ...Так и есть. Руки были заняты, нужно было держать медную форму в правильном положении, поэтому Виктор воспользовался одним из плодов их с Джейсом сотрудничества, механической рукой со встроенным бурильным лазером, чтобы держать хекстековое ядро в нужной позиции. Теперь же, судя по всему, третья рука срослась с плотью Виктора, ощущаясь, как родная. Для пробы Виктор попробовал пошевелить металлическими пальцами, повертеть несколько мелких предметов, прожечь ярко-белым лучом дыру в полу, пахнущую озоном гарью. Рука слушалась идеально. Значит, такое тоже возможно? Еще один шаг в Великой Эволюции Человечества... В дверь забарабанили чьи-то кулаки. Грубый голос выкрикнул: - А ну открывай! И без глупостей! - Кто... кто там? - нахмурился Виктор. - Открывай, чтоб тебя! Экстренное, мать ее, взаимание налогов! В пользу господина Троттенхеймера! - Ах вот как, - вздохнул Виктор. Чёртовы уличные разборки. Бандиты вламываются в каждый дом, забирая всё, что плохо лежит, и тащат к себе в норы. А с Виктором попытались даже быть немного повежливее; должно быть, покровительство Камиллы. С низким гулом белый луч прочертил насквозь дверь и, судя по крикам, тех, кто за дверью стоял. - Убирайтесь и возвращаться не смейте! - крикнул Виктор, удивившись собственной смелости. Когда это он стал таким?.. Влетевшая в окно граната вместе с осколками стекла весело зазвенела по полу. Решение было принято в секунду. Генератор силовго поля - кинуть в сторону гранаты. Взрыв! Осколки были остановлены небольшой синей сферой, состоящей из чистой энергии. Крохотный генератор был разработан учёными, чтобы защищать шахтеров и солдат, новремени не хватило создать прототип для поля большего размера... - Что ж, время для еще одного импланта.