***
- Реально вернула! Командир спецназа с удивлением смотрел на девушек, возникших из зловонного заунского тумана. Ветер с западных коллекторов, не иначе... - Тридцать патронов, - горестно произнес снайпер, принимая из рук Кейтлин винтовку. - Тридцать! Когда я давал тебе запаску, я не говорил «стреляй, сколько влезет, Оркин за все заплатит»! - Я верну вам деньги, - улыбнулась Кейтлин. - С надбавкой, - хмыкнул капрал, успокаиваясь. - Ну что, госпожа Кирамман, теперь наверх? - Наверх. - Эта... - У «этой» есть имя, командир, - отчеканила Кейтлин. - Ее зовут Вай. - Это не дочка ли Вандера? - Каждая собака, что ли, его знала? - философски произнесла Вай. - Так ведь он от нас коммисовался, - хмыкнул спецназовец. - Старший сержант Вандер - не хер моржовый! Кадровый офицер... был, получается. - Так вот, где он научился драться, - улыбнулась Вай. - А я и не знала. - Видит небо, не так должна была сложиться его судьба, - покачал головой командир. - Ладно, чего сопли распускать. Поднимаетесь? Здесь выход на центральный рынок, там сейчас зона эвакуации. Отчитайтесь перед командованием и попросите прислать подмогу. У меня людей хватит ровно на то, чтобы подъемник удерживать, а если опять монстр появится, кранты нижним... - Принято, - кивнула Кейтлин. Вместе с Вай они сели на платформу подъемника. Натужно закряхтев, устройство пришло в движение, поднимая девушек на поверхность.***
- В сообщении было сказано, что приходить должно небольшой группой, дабы не вызывать подозрений и не провоцировать угрозу. Размеренный голос Гоппы тёк, словно расплавленное стекло, обволакивая разум. Чумные Крысы, взявшие Поджигателей и шуримцев в плотное кольцо, с неудовольствием пеглядывались. Обычно шумные, вздорные и заводные, они, словно подавленные голосом Гоппы, растеряли весь свой запал. - Наш друг Экко предложил союз, в котором мы сможем стать сильнее, если будем помогать друг другу, - продолжал меж тем Гоппа, направив взгляд своих жутких очков на Тракку, невысокую мускулистую девушку с ярко-зелеными волосами, собранными в два хвоста. Предводительница Крыс молчала, сверкая злобными, по-настоящему крысиными глазами. - А потому я не могу понять, зачем вы явились в количестве столь большом, и вооружённые столь опасно. Экко покачал головой в немом восхищении. Гоппа не говорил ничего необычного, но его голос гипнотизировал не слабее сказочных ионийских заклятий. Хеймердингер, успевший спрятаться в одно из укрытий, стал совсем незаметным, ожидая условленной команды. - За его голову, - Тракка дернула головой в сторону Экко, - назначена огромная награда. Химбароны нормально так скинулись, чтобы вознаградить тех, кто эту голову притащит. Нам с вами делить нечего, отойдите и не пострадаете... сегодня. Новеньких, так и быть, не тронем. Но если я ещё замечу ваши черные морды... - Экко, друг, скажи, - Гоппа повернулся к юноше. - Насколько вам важен союз с... ними? - Их много, - напряжённо произнес Экко. - Я знаю, друг, - шуримец улыбнулся. - Но и нас немало. Скажи, насколько вам важен этот союз? - Ты неправильно оцениваешь риски, черномазый, - Тракка ощерилась. Каждый зуб ее был обточен, словно у акулы. - Валите нахер и останетесь целы. Последнее предупреждение. - Нам не важен союз с ними, - устало произнес Экко, доставая обрезок трубы. Какой там был условный свист... - Очень хорошо, - Гоппа неторопливо снял очки. Пару секунд полюбовавшись эффектом, который произвели его глаза, он коротко кивнул. - Еште. Сопровождавшие его шуримцы взорвались клубками щупалец, пастей и деформированной, черно-фиолетовой плотью. Их пустынные одеяния клочьями упали на землю, обнажая тела существ из самых глубин кошмаров; это не были известные Экко хищники, это не были гибриды, которых выводили безумные алхимики Зауна, это не были... Это были твари настолько противоестественные,что юноша застыл в ужасе, не имея возможности пошевелиться. А Чумным Крысам, тем временем, пришлось туго. Когда они опомнились, монстры уже врезались в толпу бандитов, перемалывая их в кровавые ошмётки. Лишь Тракка, пришедшая в себя быстрее остальных, сумела отступить, бросившись в бегство, однако бесшумная дорожка из небольших пуль, прочертивших воздух, напитанный кровью, подкосила ее. Турели работали на сжатом воздухе, не позволяя обнаружить их сразу - да бандитам было и не до этого. Двое монстров лежали на земле искалеченные, истекающие фиолетовой, похожей на мерцание гадостью, но продолжали дергаться, стараясь захватить с собой побольше врагов, кроме тех, что клочьями валялись вокруг них. Чумные Крысы не умели вести бой тактически, все их вылазки были одинаковы: из коллекторов и труб высыпали десятки бойцов, ошеломляя и подавляя противника, но если тот мог перегруппироваться и дать отпор, бандиты отступали. Однако сейчас такой возможности у них не было; монстры, словно волки вокруг овец, кружили вокруг ощерившихся оружием бандитов, неожиданно вылавливая то одного, то другого и мгновенно с ним расправляясь. Гоппа спокойно наблюдал за кровопролитием, время от времени бросая взгляд на застывшего Экко. Наконец, придя в себя, юноша выдохнул: - Гоппа... хватит. Шуримец поднял руку и монстры тут же остановились. Дрожащие бандиты, израненные, залитые кровью, сбились плотнее, за километр воняя безумным страхом. - Честно говоря, я бы не стал останавливаться, - меланхолично произнёс Гоппа. - им не стать нашими друзьями, а врагов у нас и так достаточно. - Мы не будем строить новый Заун на крови, - собравшись с силами, Экко покачал головой. - Им не стать нашими друзьями, но они разнесут весть об этой резне и следующий, кто польстится на деньги химбронов, десять раз подумает, прежде чем согласиться. - Это мудро, друг Экко, - удивленно улыбнулся Гоппа, вновь надевая очки. - Ты достойный предводитель. Мы не ударим тебе в спину. - Я... - Экко запнулся. Шуримец предвосхитил его вопрос, сбив с толку. - Я очень на это надеюсь. Но вам придется рассказать, кто же вы такие. Эти... твари... - Это наши друзья, - безмятежно ответил Гоппа, - Они жители этого мира, как и мы с тобой. - Друзья?! - из укрытия выскочил Хеймердингер, изо всех сил несясь к месту побоища. Остановившись рядом с Экко, он тяжело выдохнул. - Это твари из Бездны! А вы... - Ты прав, друг йордл, - кивнул Гоппа. Улыбка сошла с его лица. - Культ бездны здесь. Мы готовы помочь вам построить новый Заун, как мы построили новую Шуриму. Наша цель - процветание, хотя, конечно, я уверен, что ты сейчас скажешь совсем другое. - Ваша цель - отдать мир на растерзание... им! - Хеймердингер тыкнул пальцем в одного из монстров, растекшегося по земле неаккуратной зубастой лужей. - Экко, такой союз - еще большее зло, чем мы могли даже помыслить! - Подождите, профессор, - юноша шагнул вперед, внимательно взглянув Гоппе в очки. - Вы поможете нам и уберётесь из Зауна. В Ноксус, Шуриму, Демасию... куда угодно! Но - уберётесь. Иначе мы вас уничтожим. - Как быстро друзья становятся врагами, - печально покачал головой шуримец. Вздохнув, он улыбнулся. - Однако я понимаю, почему ты так говоришь. У твоего друга-йордла в голове лишь слова наших врагов, коим числа нет. Но я тешу себя надеждой, что наш союз исправит это упущение. - Экко, - напряжённо произнес Хеймердингер, - во имя Пилтовера, Зауна, нашей дружбы - всего, что вам дорого! Это - сделка с демоном. Хуже, это сделка с тем, кто этих демонов может поглотить... - Нам нужна любая помощь, профессор, - с болью в голосе покачал головой юноша. - Котелки не явились, Чумные Крысы - наши враги. Как и Джинкс. И Варвик. И химбароны. Мы...одни. - Должен быть другой путь, - твёрдо произнес йордл. - Я расскажу тебе все, что знаю о культе Бездны, чтобы ты понимал, насколько высокой может быть цена ошибки. - А до того времени мы можем состоять в союзе, - перебил йордла Гоппа. Безмятежная улыбка вновь играла на его лице. - Друг Экко примет решение исходя из того, что вы скажете ему и того, что мы сделаем для вас. Я обещаю, что мы не принесём вреда нашим друзьям и, как только Заун возвысится, мы двинемся дальше. Это вам подходит? Экко взглянул на йордла, который рассерженно мотнул головой, глядя на шуримца. Тяжело вздохнув, юноша произнес: - Подходит. - Мудрое решение, - кивнул Гоппа, махнув рукой монстрам. Те вновь собрались в человекообразные фигуры, на глазах покрываясь свеженькими плащами. - Мы уходим. Поклонившись бандитам, которые, почуяв возможность, прыснули во все стороны, словно настоящие крысы, шуримец, не оглядываясь, двинулся к выходу со двора. - Профессор? - Наверное, вы сделали правильный выбор, юноша. Я не знаю. - Что нас ждет, если культ Бездны придёт к власти? - Уничтожение, юноша. Тотальное уничтожение.***
- Представляю вниманию уважаемого совета нашего нового члена, Наримана! Не было оваций и громких речей. Кивнул сеньор Моралес, хмыкнула леди Аберра, только и всего. Остальные советники сохраняли бесстрастность, глядя, как смуглый шуримец занимает место Медарда. - Благодаря нашим совместным усилиям, мы смогли убить одним выстрелом двух зайцев, - Камилла холодно улыбалась, глядя на советников. Какие же они... никчёмные. - Мы успокоим народные волнения, сместив зарвавшихся Медарда и установим прочную связь с новыми союзниками в Шуриме! - Марон, наконец, отправился играть в игрушки? - ухмыльнулся лорд Демакрус, сверля взглядом Камиллу. - И правильно, мальчишке не в политику лезть, а служанок трахать... Камилла глубоко вдохнула и медленно выдохнула, сохранив бесстрастность. - И первое, что я хотела бы вынести на повестку заседания... - Что здесь происходит?! Все взгляды обратились к дверям, в которых стояла разъярённая Мэл. - А мы как раз о вас вспоминали, - хохотнул лорд Демакрус. - Мэл, девочка, иди домой. Серьезные дяди возьмут власть в свои руки. Обведя пылающим взглядом помещение, где заседал совет, Мэл остановилась на Камилле, чье бесстрастное лицо было холодно и непроницаемо. - У нас, кажется, был договор? - Мы действуем в рамках наших соглашений, - безмятежно произнесла девушка. - Несмотря на то, что дом Медарда саботирует нашу совместную деятельность, мы продолжаем работу. К сожалению, мы не договаривались о том, что ваше место в совете не станет вакантным и, чтобы успокоить население, желающее вашей крови, Советом было принято решение сместить вас. Лорд Демакрус прав: идите домой, леди Медарда. И не высовывайтесь, пока не стихнут волнения. Иначе я не смогу поручиться за вашу безопасность... - Надеюсь, вы свернули все свои операции с мерцанием? - желчно произнесла Мэл. - потому что Силко... - Силко мёртв, - резко произнесла Камилла. - Ваша карта бита. Советники вскочили со своих мест, разом теряя всю свою надменность. Перекрикивая друг друга, они пытались что-то сказать, но любые реплики потонули в общем гвалте. - Тишина! - Камилла стукнула по столу сжатым кулаком. Притихнув, советники с удивлением смотрели на главу дома Феррос, чье лицо искривилось от боли. Прижав одну руку к сердцу, Камилла тяжело опустилась в кресло. - Дом Феррос устранил Силко, чтобы не возникло дополнительной угрозы, в том числе - от дома Медарда. Его заводы, сделки, поставщики и распространители - к нашим услугам. За это дом Феррос возьмет сорок процентов всей выручки. Остальное вы разделите между собой. - Нет! Силко убили... - Вы сказали достаточно, госпожа Медарда, - Камилла оскалилась. Ее маска холодной бесстрастности испарилась, делая девушку... более человечной. - Вашим словам нет веры и нет места в этом зале. Стража выведет вас отсюда. А тем временем, уважаемый Нариман, я бы хотела обсудить с вами поставки нужного вам оборудования...***
- Привет, ребята! Три взрыва подряд. Дать Варвику взрывчатку было, как минимум, забавной идеей. Пока мутант наводил шороху внизу, Джинкс, словно призрак, просочилась на территорию завода Троттенхеймера, с неудовольствием отметив, что, кажется, дела у химбарона шли в гору. Новенькие станки, слитки демасийской стали, штабеля готовых изделий, сверкающих глянцем. Запах масла, полировки, жжёного металла и пороха приятно щекотал ноздри. Это был запах прогресса. И убийства, да. А все вместе - запах веселья! Зазевавшиеся бандиты упали, как подкошенные, не успев даже понять, кто их убил. Поболтав пару баллончиков с флуоресцентной краской, Джинкс на секунду задумалась. Ребячество? Конечно! Не стоит отказываться от того, что весело, даже если ты занят Серьезными Делами. «Однажды тебя это и погубит». - Ну, твоя серьезность тебя не спасла, - хмыкнула девувшка, высунув язык и старательно выводя контур волка на стене, забрызганной кровью. - Если б ты с самого начала был не таким серьезным, я б не была такой дёрганной. А то ведь я правда думала, что ты хочешь меня грохнуть... «Или ты давно хотела убить меня». - Самое время для глубоких бесед, - хмыкнула Джинкс, отходя на пару шагов и критически окидывая взглядом результат. Волк получился классным, обезьяны - еще круче. - У меня талант, а? «Иди в художники». - Вот опять ты скучный! Сказал бы «а теперь давай рисовать их кровью...» «А теперь давай...» - Какого черта ты творишь, девочка?! Троттенхеймер собственной персоной стоял у девушки за спиной, тяжело опираясь на металлическую трость. Тяжело дыша, этот крепко сбитый, кряжистый мужчина, седой как лунь, но все еще полный внутренней силы, с ненавистью смотрел на Джинкс. Ах, это чувство!.. - Чувство? Что за бред... А, я вслух сказала? Слушай, Тротти, я привыкла, что меня боятся или презирают. Но только ты, среди всех мужчин, смог дать мне то, чего не хватало. Чувство лютой ненависти. Спасибо! - Отзови мутанта, - рыкнул мужчина, тяжело шагнув вперед. Из-за пояса он достал длинноствольный пистолет чудовищного калибра. Гулко щелкнув колодкой, мужчина открыл камеру патрона. Взглянув на Джинкс, завороженно глядящую на оружие, он криво усмехнулся: - Ты теряешь время. Отзови монстра и мы поговорим. Нет - убей меня прямо сейчас. - А чем стреляет эта штука? - Джинкс, кажется, пропустила мимо ушей слова мужчины. -Ты не поверишь, - хмыкнул Троттенхеймер, отставив в сторону трость. Из кармана он извлек длинный патрон, больше похожий на уменьшенный снаряд для артиллерийской установки. На гильзе, в небольшой прозрачной части, виднелась фиолетовая жидкость, плещущая внутри, вокруг чего-то, сияющего ярко-синим цветом. - Силко тебе не показывал? Наша с ним совместная разработка. Он передал мне твои чертежи на доработку... - Он... ЧТО?! «Очевидно, у меня была своя игра». - Заткнись! - Ты с кем?.. - а, Троттенхеймер ухмыльнулся. - А, ты ж психованная, точно. Слышишь, крики затихли? - Больше некому кричать, видимо, - сердито ответила Джинкс. - Или твой мутант попал в стазис-сеть, - хмыкнул мужчина. - Пока не выйдем - не узнаем. А что касается снаряда - я стабилизировал хекс-самоцвет концентратом мерцания и на выходе получил орудие... чудовищной мощи. - Ствол разорвет, - против своей воли, Джинкс вернулась к беседе. - Я вообще тебя убивать пришла, ты в курсе? - А то, - улыбнулся Троттенхеймер. - Убивай, вот он я. Если, конечно, у тебя нет желания поиграть в дипломатию. Патрон встал на свое место. Лихо щелкнув, химбарон захлопнул камеру пистолета и взвел курок. С видимым усилием он поднял оружие, направив его на Джинкс. - Ствол усилен ионийской сталью. Я не верил в сказки, пока не смог наложить свои руки на это чудо. Он выдержит даже конец света. - Ты что-то говорил про дипломатию? - Заун без Силко. Заун без химбаронов. Заун для заунцев, мир и процветание... - Троттенхеймер поморщился. Его рука дрогнула. - Утопия, Джинкс. Но я могу поучаствовать в создании того, что будет на эту утопию похоже. Тяжелая промышленность - это я. Металлургия, шахты, заводы, линии доставки и обработки - все это - я. Даже если на шахты наложили лапы Восс или Финч, даже если оружием занимается Такеда и Крокер, все они - под моей опекой и контролем. Без меня Заун, который ты строишь, откатится к палкам и говну вместо побелки. - И ты предлагаешь сохранить тебе жизнь, чтобы?.. - Ты туповата, да? - Троттенхеймер вздохнул. Джинкс возмущенно вскинула руку, но мужчина ее перебил. - Ладно, это я на нервах. Не люблю, когда меня приходят убивать. Я нужен, Джинкс. Чтобы Заун работал. И мог жить. Я не лезу в политику, ты знаешь это - и никогда не лез. Весь мой интерес - расширение производства, и если я смогу расшириться на весь нижний город, если мы сможем создать связи с Пилтовером, мне будут не нужны рабы и все те неприятные вещи, которые сейчас используются вынужденно. Оставь политику себе и тем, кого ты там себе выбрала в друзья, хоть химтекового мутанта. Мне оставь бизнес. Как тебе предложение? Ох, опять эти разговоры! Джинкс вздохнула. Раньше все было проще: убивай, на кого покажет Силко и дело в шляпе. Неужели ему приходилось постоянно заниматься всеми этими политическими штуками?.. - Ладно, Тротти, по рукам. Девушка неожиданно улыбнулась. Не только Силко. Вандеру тоже приходилось заниматься этим, чтобы держать нижний город в спокойствии. Значит, она справится... - Вот и славно. С оглушительным треском сеть ярко-белых лучей, вырвавшихся из неприметных устройств, опутала девушку, разом парализуя. В воздухе резко запахло озоном. - Бешеная сука, - Троттенхеймер с отвращением шагнул вперед, изо всех сил пнув беспомощную Джинкс в бок. Вспышка боли, на глаза навернулись слезы. - Разговоры и политика - это не твое, а? Хорошо, что ты решила попробовать себя на таком новом поприще и дала ребятам время зарядить батареи стазис-сети. Ты еще ребёнок, девчонка, поэтому вот тебе бесплатный совет: в Зауне не бывает друзей. Бывает сила и выгода. У тебя нет ни того, ни другого. У меня есть все. Так какого... Дверь взорвалась каскадом щепок, когда безумный снаряд по имени Варвик ворвался в помещение. Его шерсть была опалена, колбы и емкости потрескались, источая химическое зловоние, однако в глазах горела все та же безумная ярость. С диким рыком монстр прыгнул на Троттенхеймера. От последовавшего за этим звука выстрела вылетели стекла, а Джинкс перестала слышать что-либо вообще. В абсолютной тишине она наблюдала, как снаряд, оставив в воздухе фиолетовый шлейф, прошивает Варвика насквозь, оставляя в теле волка чудовищную дыру. Отдачей Троттенхеймера откинуло к стене, однако он, кажется, почти не пострадал. Запах озона и мерцания усилился по мере того, как сознание ускользало, пока не ускользнуло совсем, оставив лишь холодную черноту и одну-единстенную мысль: «Впредь - никаких разговоров».