***
- Джейс, что с твоими автоматонами? - Мэл? Что слу… - Отвечай! Юноша вздрогнул. Такой он Медарда еще не видел. Советница была… в панике. - Сотня готова, надо только д`рнуть рубильник, чтобы запустить реакцию. Я оставил это событие для инвесторов… - Их надо привести в действие сейчас же. - Да что случилось?! - Камилла меня переиграла, — Мэл свалилась в кресло, устало вытянув ноги. Голова болела неимоверно. — Меня выгнали из совета, посадив на место Медарда какого-то шуримца. Ставлю что угодно, он связан с культом Бездны. - Культ Бездны? Те шуримские террористы? - Очевидно, — Мэл помассировала виски. Весточка маме отправлена, она скоро должна прийти, и тогда всё станет проще. — Они взбаламутили Пилтовер, подняли людей на восстание против меня. И, воспользовавшись шумихой, смогли протащить своих людей в город. И это у меня ещё нет информации из Зауна… - Эй, мы справимся, — Джейс оказался рядом, его руки успокаивающей тяжестью легли на плечи Мэл. — Я не силён в политике, но правда на нашей стороне. Мы победим. - Ох, Джейс… Резко распахнув дверь, в покои юноши ворвалась Амбесса, словно олицетворяющая собой всю ярость Ноксуса: пылающие глаза, боевой оскал, полный комплект тяжелых доспехов. - Мэл? Ты в порядке? - Нет, мама. Совсем нет. Оценив обстановку, Амбесса кивнула появившимся в проеме стражникам, вставшим на караул у дверей. - Время лис прошло, дочь, — слова матери тяжело повисли в воздухе. — Наступает время волков. Рассказывай.***
- Кажется, мы пришли не вовремя… Вай задумчиво проводила взглядом пару миротворцев, тащущих сопротивляющихся гражданских. Тут и там виднелись следы недавних волнений: следы пожаров, перевернутые и сломанные лотки и палатки торговцев, раненные и избитые люди… - Эй вы! А ну, освободите площадь! Молодой лейтенант, держащий шлем миротворца подмышкой, изо всех сил старался казаться солидным, топая к девушкам, сошедшим с подъемника. - Эта зона закрыта для гражданских! - Как хорошо, что мы не гражданские, — насмешливо произнесла Вай, отступая в сторону. — Давай, кексик, у тебя классно получается. - Офицеры Кирамман и Вай, корпус миротворцев, — отчеканила Кейтлин, зыркнув на подругу. — Нам нужен сержант Ловиц, немедленно. И… что за чертовщина здесь происходит? - Кирамман? — глаза юнца расширились от удивления, но он быстро взял себя в руки. — Восстание, офицер. Кто-то взбаламутил чернь, к ним присоединились и более пристойные люди. Все выступают против Медарда и того, что они захватили власть в городе. - Медарда? — приподняла бровь Кейтлин. — Она же только часть совета, как всегда и было. - Объясните это им, — пренебрежительно кивнул миротворец в сторону раненных, на которых, как раз, надевали наручники. — Им мозги запудрили так, что за три дня в городе выросли баррикады! - Ничего себе, — присвистнула Вай. — Эдак Пилтовер сам себя сожрет, никаких химбаронов не понадобится. - Да как ты… — ощерился офицер, но тут же стушевался, взглянув Вай в лицо. — Чёрт с вами. Возьмите у секретаря пропуска и валите. Но осторожно, за пределами безопасных зон всё ещё можно получить в морду. Особенно таким приятным дамам. - Кейт, можно я его стукну? - Нет, Вай. - Я не сильно! - Вай. - Обожаю этот твой тон, кексик. Ладно, пацан, считай, сегодня тебе повезло. Проходя мимо групп миротворцев, провожаемые злобным взглядом офицера, девушки с трудом верили в то, что видели. Пилтовер сейчас мало чем отличался от Зауна - словно безумие охватило оба города одновременно. - Это не может быть совпадением, — Кейтлин покачала головой, провожая взглядом повозку, полную трупов. — Мы ничего не выяснили внизу и столько пропустили наверху! - Зато мы знатно повеселились, — хмыкнула Вай. — Кейт, не грузи себя. Заглянем в арсенал, попьем чаю со старой разбойницей — тебе станет лучше. И будем думать, что делать дальше. - Ты права, — приобняв себя руками, Кейтлин сделала глубокий вдох. — На самом деле, у нас есть, над чем подумать. Ты говорила, что Медарда что-то обсуждала с Камиллой Феррос, когда ты её нашла? - Нет, я говорила «с беловолосой психованной девчонкой с мертвым лицом». - Ага, я так и сказала… Задумавшись, Кейтлин остановилась напротив изрешеченного пулями фонтана. - Может ли это быть частью грызни за власть в залах совета? Феррос — не простой дом. Поднять восстание чтобы сместить противника — в их духе. - Так может поговорим с ними об этом? - Просто так завалиться с вопросами к представителю Великого дома? Вай, есть определённые процедуры. - Но почему мы можем завалиться к простому человеку, но не можем — к богатому торгашу? - Потому что… - Это был риторический вопрос, кексик, — мрачно усмехнулась Вай. — Потому что богатые торгаши платят вам немалые деньги. Те же химбароны, что тут говорить. - Я бы хотела тебе возразить, Вай, — Кейтлин сердито мотнула головой. — Но ты права. Система несправедлива. Поэтому сейчас мы составим отчёт, а потом выбьем из Ловица разрешение на допрос Камиллы Феррос.***
- Это не простые миротворцы. - Без тебя знаю. Наши на позициях? - Так точно. Слушай, у них там снайпер, что ли? - Это спецназ, юноша. Они обучены выполнять задачу любым способом, вне зависимости от средств. Вы видите снайпера, а я вижу, что у троих есть гранатометы… - Экко, ты уверен? Юноша стиснул зубы. - Да. Да, Лусио, уверен. Союз с шуримцами для нас — спасение, особенно когда все остальные против нас. Глайдеры готовы? - Так точно. - Передай Марси и Бену, пусть синхронно залетают с флангов. Сначала — дымовые шашки, потом — состав профессора. И сразу назад! Молча кивнув, Лусио скрылся в дымке нижнего города. Экко нервно взглянул на йордла. - Я спиной чувствую ваше осуждение, профессор. - Разумеется юноша, — печально покачал головой Хеймердингер. — Но все свои опасения я вам уже высказал. Что делать дальше — решать вам, а с последствиями разберёмся по факту. - Вы уверены, что ваша смесь сработает? - Безусловно, — фыркнул йордл, дёрнув ухом. — Уж в этом я уверен на сто процентов. У вас будет десять-пятнадцать секунд, пока они не придут в себя. - А больше нам и не надо, — Экко оглядел тех поджигателей, что согласились пойти с ним на эту миссию. Двадцать человек — совсем немало! И все неплохо вооружены. Потерь быть не должно. Из темноты, резко очерченной неоновыми линиями фонарей, стремительно вылетели отряды авангарда. Щёлкнули часы. Секунда, другая - и площадку подъёмника заволокло серым дымом, пахнущим горелым молоком. Спецназ, словно единый организм, без единой слышной команды выстроился полукругом, спрятавшись за импровизированными баррикадами. Одинокий выстрел — один из летунов упал. - Сука! Крик Экко потонул в яростном шипении, когда остальные поджигатели опустошили запас химии Хеймердингера, пронизавшей серый дым ядовито-зелеными огоньками. - Экко, сейчас! - В бой! — заорал юноша, бросаясь вперед. Сто метров открытого пространства — надо успеть, пока слепящие вспышки ещё горят. В тишине, оглашаемой лишь шумом глайдеров, остальные поджигатели устремились за ним. Огонь выстрелов заполонил площадь. Один из спецназовцев упал, изрешеченный пулями, за ним второй. Мимо Экко с воем промчалась ракета, оставляя за собой дымный след. Разорвавшись за спиной, она, кажется, задела осколками нескольких поджигателей. - Они бьют по звуку, что ли?! — ошеломленно крикнула Марго, пролетая мимо. Экко злобно мотнул головой, направляя глайдер в распрямившегося спецназовца, сжимающего заряженную ракетницу. Чудовищный удар трубой — противник падает, отправляя ракету в полет. Взрыв на секунду оглушил Экко, сбив юношу с глайдера. Тряся головой, он поднялся, пошатнувшись. Руки иссекло осколками, грудная пластина была изрешечена шрапнелью. Зарычав, Экко бросился вперед. Щёлкнули часы. Состав Хеймердингера отработал отлично, пятнадцать секунд — а потери были минимальны. Но дым неумолимо развеивался, равно как и ослепляющая смесь испарялась с лиц и забрал спецназа. Рявкнули дробовики, разом наполнив воздух криками раненных. Методично затарахтел ручной пулемет одного из спецназовцев, вокруг которого собрались остальные, прикрывая импровизированную огневую точку. Поджигатели, несмотря на невообразимые кульбиты, совершаемые в воздухе, падали один за другим, разменивая трёх своих на одного противника. С пробирающим до костей гудением струя пламени лизнула воздух, когда ручной инсениатор одного из солдат пришел в действие, превращая нападающих в летящие факелы. …Однако силы были неравны. Если бы не эффект неожиданности, если бы не дым и ослепляющая смесь, здесь полегли бы все поджигатели. Но спецназовцев становилось все меньше, пока, наконец, не пал последний, здоровяк с пулеметом, успевший выдернуть чеку из гранаты и исчезнуть во вспышке пламени. Тяжело дыша, Экко облокотился на ящик с каким-то оборудованием, окидывая взглядом поле боя и спешащего к нему Хеймердингера. Дым, скрадывавший жуткие последствия, постепенно развеивался. Рядом приземлился один из поджигателей. - Экко, мы потеряли сорок человек. Не ответив, юноша зарылся лицом в ладони, медленно сползая на землю. Сорок человек… сорок друзей. Сорок товарищей, которых уже не вернуть. Время не повернуть вспять и за ошибки придется расплачиваться… - Юноша, вы в порядке?! Ваши раны… - Они выглядят страшнее, чем есть на самом деле, профессор, — Экко через силу поднял голову, взглянув в полные беспокойства глаза йордла. — Сорок человек. Я не был готов… к таким последствиям. Это просто… Удар получился несильным, но, не ожидавший такого от йордла Экко все равно пошатнулся, схватившись за щеку. Нахмурившись, Хеймердингер взглянул ему в глаза. - Не смей раскисать, Экко. Последствия наступили и теперь тебе надо действовать, исходя из них. Если ты сейчас же не придёшь в себя, жертв будет гораздо больше! Экко собирался, было, ответить на столь неожиданную яростную речь, но его перебил один из поджигателей: - Люди химбаронов! На три часа! - А, чтоб тебя…***
Перед глазами мелькали оранжевые буквы и цифры, мешаясь в нечитаемую стену, загораживая обзор. «Пульс… Давление… обновление системы…» Виктор устало откинулся на кресло, уставившись в темный потолок, ожидая, пока это безумие прекратится. Это была очень опасная операция. Мучительная, бесконечно долгая… закончившаяся. Сложный механизм, множество тончайших кремниевых пластин, исчерченных рунами и линиями из книг Гоппы и обширной библиотеки Виктора — теперь стал частью мозга юноши. Цена ошибки была невероятно высока, но каждая новая аугментация давалась Виктору проще предыдущей, словно хекстековое ядро приспосабливалось к телу человека, помогая ему. Время от времени с улицы неслись звуки выстрелов и взрывов, крики о помощи и боевые кличи. Юноше не было дела до ада за дверями, по крайней мере — сейчас. Ледяное спокойствие сковало его сердце и разум, позволяя сконцентрироваться на том, что действительно важно: на эволюции. Ничто не дарило Виктору удовольствия, кроме ощущения того, что его тело стало еще совершеннее, еще ближе к идеалу. Даже недавняя весточка от Камиллы, обещавшей проведать друга, вызвала лишь эхо прежних чувств. Приедет? Хорошо… В дверь забарабанили, заставив Виктора поморщиться. Кто там еще… - Пожалуйста! Они почти настигли нас!.. Двое, немолодая женщина и ребенок. У женщины сломана рука, множественные синяки и царапины, уровень кровопотери — выше приемлемого. Без помощи она сможет существовать еще сутки, не беря в расчет внешние факторы и инфекцию… Мальчик, ребёнок, в норме. Должно быть, мать защищала его ценой своего состояния. Несколько царапин, незначительные повреждения… что это? - Пожалуйста, помогите! Люди Финча, они пришли забрать Арчи в уплату отцовского долга, я не могла этого допустить, они… - Заходите. Кажется, женщина, наконец, разглядела, кто открыл им дверь. В ужасе застыв, она разглядывала… уже не человека. Это было нечто странное, смесь технологий и плоти, янтарный свет глаз и фиолетовый — хекстекового ядра, закрепленного на груди. - Я… мы… простите, что побес… - Они уже у вас за спиной, — безразлично произнес Виктор. Жалость к несчастным вспыхнула, и тут же погасла. Пускай заходят. Будут мешать — их можно уничтожить. В ужасе беглецы прыснули в темноту дома. Свечи и лампы уже давно не зажигались, Виктору было комфортно с новым зрением, тогда как огни его раздражали. Финчевы головорезы резко остановились напротив мрачной фигуры, с отвращением разглядывая Виктора. - Ты в благородство, что ли, играть решил, уродец? — одноглазый бандит выступил вперед, поигрывая клинком. — А ну отдай нам бабу и ребенка. Батя их просрал Финчу. Давай, пока проблем не нажил. - Вы знаете, чей это дом? — на самом деле, Виктору не было интересно. У бандита четвертая группа крови и сифилис, вот это — интересно. - Да пофигу, — рыкнул бандит. Шагнув вперед, он встал так близко к юноше, что тот почувствовал смрадное дыхание головореза. — С дороги, железяка. Разрез, три сантиметра. Достаточно. Задать цели: один, два, три. Выполнено. Одноглазый в судорогах захлебывается кровью, щедро орошая ею дверь и стены; трое валяются на земле с аккуратными дырками от лазера в головах. Уровень энергии — падение на четыре процента. Восстановление — две минуты. Слишком долго. Нужно установить аккумулятор… - Вы… спасибо вам… Это женщина. Смотрит с опаской, но и с благодарностью тоже. - Как вы их… так… как такое возможно? - Технологии и сила разума, — безразличный голос скрывает искорку одобрения. Она восхищена, это хорошо. — Если тело — инструмент, то надо позаботиться, чтобы он был максимально эффективен. - А вы… — не уверена. Боится. Оглядывается на сына, потом, уже более твердо, смотрит на Виктора. — Вы можете сделать со мной… что-то? Чтобы я могла защитить Арчи? Какое необычно сильное чувство. Радость? - На кухне есть еда. Сначала вы удовлетворите свои потребности и отдохнёте, а потом спросите меня еще раз.***
Сознание возвращалось медленно. И, как назло, первой пришла боль. Болела голова, болели мышцы, болели глаза - болело абсолютно все. Потом оказалось, что во рту сухо, словно в пустыне. Губы треснули при попытке пошевелить ими, одарив Джинкс каплей крови, вполне подошедшей в качестве воды. - Очнулась, босс. Хруст коленей, кто-то присел перед девушкой. Приоткрыв опухшие глаза, Джинкс разглядела Троттенхеймера. - Ну как ты? - с наигранной обеспокоенностью произнес химбарон. - Поспала? Отдохнула? Это хорошо. У тебя, девочка, есть два... Рванувшись вперед, не думая ни о чем, Джинкс боднула Троттенхеймера в лицо. Повалившись назад, тот схватился за разбитый нос, что-то злобно булькнув. Спустя мгновение чей-то окованный железом каблук вонзился девушке в бок. Оглушительная боль подействовала лучше, чем ведро холодной воды; какой-то коллектор или заводской двор, кругом металлолом и ржавые запчасти. Девушка прикована цепью к столбу, покрытому, как и земля вокруг, брызгами крови. Еще один удар пришелся в живот и пока Джинкс училась заново дышать, она разглядела множество стреляных гильз, рассыпанных по двору. Дело дрянь. Еще один удар пришелся по лицу - и как только зубы целы остались! Сплюнув кровью, Джинкс прохрипела: - Ну как ты, Тротти? Носик прошел? С рыком отпихнув бандита, избивавшего девушку, химбарон прищурился, глядя на скорчившуюся на земле Джинкс. Кровь свободно текла из носа Троттенхеймера, заливая новенькую спецовку. - Дет у тебя двух вариадтов, - прогундосил химбарон. - И легкой сберти у тебя де будет. Вокс! - Да, начальник, - подскочил один из бандитов. - Кидь ее в казарбы ребятам. Только де переусердствуйте. Вечером собрадие, я хочу, чтобы остальные увидели смерть последнего человека Сидко. - А что с волком? - Препарируйте. Работа Сидджеда, долждо быть идтересдо...