***
- Мне... будет больно? - Вероятность очень высока. - Но я выживу? - Сорок процентов. Исходя из имеющихся данных и вашего состояния. - А сорок процентов... это много, или мало? - Это приемлемо. Боится. Усиленное потоотделение, ускоренная реакция глаз. Боится, но хочет. Защитить ребёнка? Нет, стать сильнее. Сердцебиение замедляется. Успокаивается? - Я вам доверяю, Виктор. Ядро кричит. И женщина тоже кричит. Им обоим больно. Мерцание компенсирует физические недостатки женщины, позволяя ей выдерживать нагрузку канала в Бездну. Чистая энергия творения струится сквозь ядро, сплавляя воедино то, что иначе никак не могло бы сосуществовать, меняя плоть и сталь так, чтобы сделать их сильнее. Чтобы сделать носителя сильнее. «ТЫ ДВИЖЕШЬСЯ В ПРАВИЛЬНОМ НАПРАВЛЕНИИ». Сияние гаснет. Операция закончена. Женщина - молодец. Теперь можно обратить внимание на того, кто давно не посещал сны Виктора. В основном, потому что юноша больше не спал. «СОН - АТАВИЗМ. ТЫ ИЗБАВИЛСЯ ОТ НЕГО. ТЕПЕРЬ МЫ С ТОБОЙ СТАЛИ БЛИЖЕ И МОЖЕМ ДЕЛИТЬ ОДИН РАЗУМ». - Вел`Коз, правильно? «Я РЕКОМЕНДУЮ ВИВИСЕКЦИЮ ЭТОГО СУЩЕСТВА. У НАС НЕТ ПОЛНОГО ПОНИМАНИЯ ТОГО, КАК МЕНЯЕТСЯ ОРГАНИЗМ ПОСЛЕ ОБЛУЧЕНИЯ. ДЕКОНСТРУКЦИЯ ПОЗВОЛИТ»... - Отказано, - покачал головой Виктор. Жалость? Нет, не то. - Я собрал достаточную базу для дальнейших исследований, благодаря чему можно унифицировать процесс аугментации. Нет нужды в создании негативного имиджа, тем более, это затруднит мои исследования. «...ПРИЕМЛЕМО. ПОЛУЧЕННЫЕ ДАННЫЕ ОТПРАВЛЕНЫ В АРХИВ. ДОСТУП В АРХИВ РАЗРЕШЁН ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: ВИКТОР». - Архив? Я не владею информацией об это-ааааа!.. Голову пронзила адская вспышка боли, но сразу вслед за ней мозг и тело окутало ледяное спокойствие и тишина. И в этой тишине перед внутренним взором Виктора замелькала... информация. Восхищенно вдохнув, юноша замер, словно губка впитывая фундаментальные знания мироздания, наполняя свой разум, становясь... все больше. «ДОСТУП ПРИОСТАНОВЛЕН В СВЯЗИ С РИСКОМ УТЕРИ РАССУДКА ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ. СЛЕДУЮЩИЙ СЕАНС БУДЕТ ОБГОВОРЕН ДОПОЛНИТЕЛЬНО». - Разумно, - слегка разочарованно протянул Виктор. Обернувшись на испуганного мальчика, все это время следящего за юношей, говорящим с самим собой, он улыбнулся: - Теперь я стал еще немного большим, чем человек.***
- Госпожа Камилла Феррос? - Мне не до вас. С дороги. - Боюсь, красавица, тебе придется подождать. Кейтлин поморщилась. Вай точно следует поучиться манерам... - Прошу прощения за то, что мы задерживаем вас... - Короче, госпожа Кирамман. Я очень спешу. - Давай я, кексик. - Кексик?.. - Что за чертовщина творится внизу, Камилла? Нижний город погружается в дерьмо даже быстрее, чем раньше! - Я не понимаю вас... Вайолет? - Вай. По-простому. - Если по-простому - нижний город получил свою независимость и теперь делает только то, что хочет. Я не имею отношения к нему. Это всё? Куда делась ледяная выдержка мастера шпионов? Камилла нервничала - неспокойные руки не находили себе места, глаза непрестанно окидывали офицеров и улицу. - До сегодняшнего утра всё было как обычно, - нахмурилась Вай. - А потом химбароны словно сорвались с цепи. Словно... им кто-то нашептал на ухо какое-то дерьмо. - У вас фиксация на дерьме, Вайолет? - ...Моя коллега лишь хочет сказать, - Кейтлин решительно отстранила что-то недовольно буркнувшую Вай в сторону, - что волнения в Пилтовере и Зауне произошли почти одновременно. Вы, как человек, имеющий доступ к... определенного рода информации и информаторам, могли бы помочь следствию. - Пожалуй, вы правы, офицер Кирамман, - хмыкнула Камилла, немного успокоившись. - Вам следует обратить внимание на Мэл Медарда. Волнения здесь, наверху, произошли под лозунгом ее смещения, так как сформированный ею совет служил лишь одной цели: обогащению дома Медарда. Возможно, чтобы отвлечь нас от этого факта, она сумела провести внизу операцию... - Это ценная информация, благодарю вас, - быстро произнесла Кейтлин, внимательно глядя на Камиллу. - Думаю, на этом... - Кто дал санкцию на использование спецназа? - Вай!.. - Мэл Медарда, - выплюнула Камилла. - Я не понимаю, к чему этот допрос. Все улики указывают на нее. Вы здесь, чтобы тратить мое время? Ваше-то оплачено из моего кармана... - Зато ваше богатство оплачено жизнями Заунц... - Вай, достаточно, - ледяным голосом произнесла Кейтлин. - Благодарю вас, госпожа Феррос. Приношу извинения за беспокойство. - Присматривайте за своей... напарницей, - слегка поклонилась госпожа Феррос. - Молотки хороши для забивания гвоздей, только вот не все люди - гвозди... - Конечно, госпожа Феррос. Всего вам наилучшего. Камилла быстрым шагом удалилась, в то время как Кейтлин, рассерженно зыркнула на Вай: - Как ты вообще умудряешься заводить друзей?! С твоим подходом проще получить по лицу... - Ну, тебя-то я как-то очаровала, - самодовольно ответила девушка. - И я до сих пор этому удивляюсь, - покачав головой, улыбнулась Кейтлин, на секунду сжав руку Вай. - Я могу попросить тебя об одолжении? - Для тебя, кексик, всё, что угодно, - хмыкнула Вай. - Но, если что, я не люблю медицинские фетиши, так что... - Ты способна думать о чем-то, кроме секса?! - Боже, ты краснеешь, как школьница, - загоготала Вай, но под обиженным взглядом Кейтлин быстро успокоилась. - Ладно, Кейт, валяй. Что тебе нужно от старушки Вай? - Проследить за старушкой Камиллой. - Шпионить за мастером шпионов? - восхищенно произнесла Вай. - Твои планы, кексик - это то, что я люблю в тебе больше всего. Почему бы тебе просто не застрелить меня в спину? - Я не хочу стрелять тебе в спину! - Да это шу... - девушка бессильно махнула рукой. - Чёрт с тобой, кексик. А ты что будешь делать? - А я поболтаю с госпожой Медарда. - Горячая ноксианка останется тебе, а холодная и злая сука - мне?! - Она с Джейсом, Вай. - Не гора, подвинется... Боги, Кейт, ты опять краснеешь?! - Иди уже, - пихнула Кейтлин подругу, безуспешно стараясь скрыть лицо. - И постарайся вернуться целой. - Ты тоже, - грязно подмигнула ей Вай. - Джейс, Мэл и, говорят, ноксианская генеральша - та еще хищница... - Вали! Не тратя больше слов, Вай устремилась к ближайшей стене, с ловкостью дикой кошки взобравшись на крышу. Окинув взглядом улицы, она удовлетворенно кивнула и исчезла. Покачав головой, Кейтлин улыбнулась. Она переживала за Вай, но лучше неё не справится никто. Не пускать же ее, в самом деле, к «горячей ноксианке»...***
- Ложись! Выстрелы прогремели почти синхронно, но Джинкс успела немного раньше. Как бы девушка не относилась к Троттенхеймеру, пушки он делал первоклассные; ни единой осечки, идеальный баланс и прицел. Джинкс целилась бандиту в голову - попала точно в голову. - Тридцатка! - Эй, тридцатка - это ж в глаз! - подала голос рухнувшая на землю Зери. Девушка разжилась винтовкой, вот только стрелять из нее не умела совершенно, поэтому Джинкс, проявив чудеса тактического мышления, оставила ее в арьергарде их крохотной армии. - Вякать будешь, когда выстрелишь хотя бы в направлении ублюдка, - высокомерно ответила Джинкс. - А пока... Варвик! Даже сестре в свое время Джинкс не была рада так, как этой вонючей махине из шерсти и зубов. Заворчав что-то неразборчивое, окровавленный, обожженый мутант, вывалившийся из соседнего цеха, подхватил Джинкс, сжав так, что хрустнули кости. - Отпусти... шерстистый...ублюдок... - Па...ррррр, - удовлетворенно рыкнул волк, наконец, отпуская широко улыбающуюся Джинкс. Глянув ей за спину, Варвик недоверчиво заворчал. - Эй, не будь говнюком, - строго произнесла Джинкс. - Это Зери, ее теперь тоже нельзя есть. - З... рррри. - А ты неплох, - Джинкс почесала волка под подбородком, вызвав волну возмущения. Взбрыкнув, волк отошел. - Эй, тебе не нравится? - Я... не соба... ка. - Ну и иди к черту, - беззаботно произнесла Джинкс. - Мне кажется, эти коридоры бесконечны. И бандитов в них - что шариков в тире! Зери, что надо взорвать, чтобы выбраться отсюда? - Ну... - девушка с опаской подошла ближе. Всклокоченные желтые хвосты на ее голове слегка потрескивали. - Это ж всё одно, что коллекторы. Отсюда и в отстойник, и в канализацию, и в литейки, и даж, наверное, в шахты путь есть. Я пока тут работала, насмотрелась... - А где твое «безопасное место»? - У папы в мастерской... Джинкс закатила глаза. - Вар, давай к тебе. - З... рррри? - Ты прав, крутая девчонка с волком может быть только одна. Но она стреляет молниями, как гребанный титан! К тому же... - Джинкс замялась. - Ну, короче, она спасла меня. И мы, вроде как, теперь друзья. - Дрррр...ужба, - Варвик напрягся, стараясь передать деформированной пастью что-то очень, как ему казалось, важное. - Это... ма...ги...я. - Да, да, хорош сопли разводить, - Джинкс повернулась в сторону надвигающегося топота множества ног. - Вообще-то, мы бы могли попросту грохнуть всех бандитов. Ну что нас остановит?! - Пррр...чуд. Убивает. - Ты про ту охренительную пушку Тротти? - первый бандит, вылетевший из-за угла, упал с простреленной головой. - Еще тридцатка! Да, как ты выжил после ее попадания? - С тррр...тррудом. Усмехнувшись, Джинкс отцепила от пояса гранату. Не кусака, конечно, обычный скучный «бум». Но «бум» есть «бум»! Бабах! Коридор впереди обрушился, погребая под собой бандитов. Опорные балки жалобно заскрипели под неожиданным весом, неторопливо сгибаясь. Весь коридор начал постепенно оседать. - А, чёрт! Бежим! Варвик подхватил Зери, указывающую дорогу пронзительным криком, а Джинкс немного отстала, прикрывая тыл. «Ты чувствуешь, как сильно поменялась?» - Не до тебя. Отвали. «Нет, серьёзно. У тебя есть друзья, которых ты защищаешь. А они защищают тебя!» Химтековый мутант вырос, словно из ниоткуда. Увернувшись от смертоносных лезвий, воткнувшихся в стену по рукояти, Джинкс устремилась вслед за волком. «Раньше ты бы постаралась его убить». - Я не в лучшей форме. «Когда тебя это останавливало?» - Ты хочешь сказать, что я начала думать? «И чувствовать», - внутренний голос менялся, становясь похожим то на рычание Варвика, то вновь становясь голосом Силко. - «Ты меняешься в лучшую сторону». - Сейчас покраснею. Шутка! Я... тридцатка! Кажется, это был не бандит. Никакого оружия, застывший в мертвых глазах испуг. Мальчишка... - Заткнись! Заткнись! Я убила не того! Голос в голове послушно замолчал, а Джинкс уже неслась дальше, изо всех сил стараясь подавить растущее чувство внутри. Убила не того. Да когда это было важно?! «Это стало важно сейчас». Махом утерев невесть откуда взявшиеся слезы, Джинкс догнала Варвика и Зери, стоящих напротив воняющей дыры в полу. - Эт путь в коллекторы, - произнесла девушка, подергивая кончик хвоста. - Да ты и сама, небось, чуешь. А чего ревёшь? - Не реву, - отрезала Джинкс, ныряя в колодец. Вбитые в стену трубы, образовывающие лестницу, были покрыты чем-то липким, жгущим руки. Мимо с оглушительным скрежетом промчался Варвик, скользя по стене, за которую он держался, глубоко вонзив когти своей жуткой руки в металл. Зери на его спине выглядела ужасно испуганной. - Это не ты психопатка, это оооооон... - волк и девушка исчезли в темноте. Джинкс выдавила из себя полувсхлип-полусмешок. Руки покраснели, начав покрываться сеточкой пузырьков. Надо спешить. «А пока расскажи, каково это, быть человеком».***
- ...И она ушла. Теперь я понимаю её лучше. Без жертв не обойтись, и я своими руками отправил на убой сорок своих! Только ради союза... С вами. Это... это чудовищно. Я... чудовище. - Всякое чудовище есть дитя этого мира, Экко, друг. Туман наползал на фактории Троттенхеймера. Непроницаемый, полный невидимого ужаса и странных шепотков, грязно-белый потоп захлёстывал укрепления и дома, людей и машины. Культисты шли вперед, невидимые и неслышимые; люди прятались, разумно полагая, что в жуткой дымке не таится ничего хорошего. Как же они были правы... - И ты. И Джинкс. И я. И мои подопечные. Такие, какие есть, со своими ошибками и недостатками. Ты сделал правильно, решив, что эта Паудер, или Джинкс, достойна спасения. Глаза твоих друзей замутнены: у профессора - избыточным, неправильно ограненным знанием, у Лусио - предательством, как он считает, его верности. Лишь ты видишь правильно и оттого делаешь правильный выбор. Если бы у меня была такая возможность, я бы с радостью принял тебя в культ! - Резать неугодных вам? - криво усмехнулся Экко. Гоппа, впрочем, не оценил. - Ты мыслишь о нас и о себе очень мелко, Экко, друг. Смотри, я не занимаюсь убийствами; я учёный, исследователь, мои изыскания посвящены совершенно определенной теме. Ты мог бы стать для нас тем, кто добавит в парадигму биоэволюции толику технологий. Ты, и тот замечательно занятный юноша, Виктор... Туман наполнился волнением. Подняв руку, Гоппа прислушался. - Мы пришли, дорогой друг. Сейчас сгустится туман и пальцы пойдут в атаку. Мы же с тобой подождём здесь, чтобы не подвергаться напрасным рискам. - ...пальцы? - Я - ладонь, - кивнул жрец Бездны. - Они - мои пальцы. Потребные для всего, что может мне понадобится, они - удобные инструменты, подарок наших друзей с Другой Стороны. - А кто тогда кисть и локоть? - усмехнулся Экко, наблюдая за бандитами на баррикадах, судорожно натягивающими костюмы химической защиты. - Великий приор Нариман будет, в этой структуре, именоваться локтем, - улыбнулся в ответ Гоппа. - Кас Сай а Дин, Тот, кто знает пустыню, заблудшая душа, пришедшая к нам кривой дорогой, будет плечом. Шея, разумеется, сам Мальзахар, великий пророк. Ну а голова... Жреца Бездны прервал жуткий рык, прокатившийся по заводским переулкам и прилегающему району. Изумленно оглянувшись, Гоппа резко толкнул Экко в грудь, сбивая того с ног, что, кажется, спасло ему жизнь, когда через место, где он только что стоял, пронеслась жуткая тварь, больше всего похожая на комара с лапами из человеческих рук. Балонны на боках твари качали по ее телу фиолетово-зеленую жидкость. - Что... это... за... Гоппа был в ужасе, впервые, со времени знакомства, Экко видел его таким. Мужчина завороженно смотрел, как троица мутантов прорывается сквозь укрепления бандитов, открывших по ним шквальный огонь. - Я не понимаю... Экко, кто способен на такое злодеяние? - Ты о чём? Мужчина понял руку, дрожащим пальцем указав на мутантов. - Это не естественный и не добровольный ход вещей. Эти... несчастные. Кто сделал это с ними? - Добро пожаловать в Заун, - хмыкнул Экко, на всякий случай доставая обрезок трубы. - Где моральная сторона вопроса не волнует никого. А почему ты так испугался? Твои... пальцы - те еще красавцы! - Это не естественный и не добровольный ход вещей, - повторил Гоппа, кажется, немного приходя в себя. - Им больно, Экко, друг, понимаешь? Больно и страшно! Но они не могут сказать об этом. Они стали такими не потому, что захотели, а потому что чья-то злая воля скомкала их форму, вывернула наизнанку и родила... это. Юноша вздрогнул. В голосе жреца было столько горечи и ужаса, что это пробрало даже того, кто вырос в Зауне и видел то, чего предпочел бы не видеть никогда... - Надо двигаться, - неловко произнес Экко, осторожно прикоснувшись к плечу жреца. - У нас мало времени. - Теперь у нас его достаточно, - произнес Гоппа, поднимая руку. Туман, полный щупалец и зубов, устремился вперед. Шум боя утонул в грязно-белом половодье, заглушавшем чавканье и выстрелы, крики и ругань. - Я думал подождать верного момента, чтобы бандиты не смогли навредить моим подопечным, но эта троица несчастных дала нам столь необходимое преимущество. - Я думал, эти твои... друзья... непобедимы? - Отнюдь, Экко, друг, - Гоппа неуверенно шагнул вперед. Оглянувшись на юношу, словно ища поддержки, он продолжил: - В первую очередь их сила - это неожиданность. И если эта сила будет потрачена впустую, зубы и плоть очень быстро сдадутся под пулями и сталью. Пойдем? «Держись, Паудер», - Сжав зубы, Экко зашагал вслед за жрецом. - «Я был к тебе несправедлив. Теперь - только дождись нас. И я все исправлю».***
- Первые результаты есть. - Что там, мама? Амбесса протянула Мэл письмо, заполненное шифром из квадратов и треугольников. Непонимающе взглянув на мать, девушка покачала головой. - Ты же знаешь, я никогда не учила шифры. - И я намекаю тебе, что зря, - хмыкнула женщина, потянувшись. Звякнули доспехи. - Эта информация была перехвачена моим человеком. Конечно, письмо всё равно отправилось дальше, чтобы не вызывать подозрений, но его содержимое он скопировал. - Ты мне это рассказываешь, чтобы похвастаться своими шпионами в Пилтовере? - Перед кем ещё хвастаться, как не перед дочерью, - тепло улыбнулась Амбесса. - Камилла собирает союзников. Конечно, по-настоящему важная информация передается устно, вряд ли мы сможем выйти на культ или кого-то из её агентов - но конкретно это письмо было отправлено на южный мыс. Она требует... два батальона? Фыркнув, ноксианский генерал презрительно покачала головой. - Два батальона «меджаев»? Что это такое, дочь? -О, в Пилтовере осталось что-то, чего ты не знаешь? - Мэл несколько секунд смаковала ярость на лице матери, пока, наконец, не соизволила ответить. - Это войска специального назначения. Солдаты высочайшего класса, использующие лучшие и самые передовые технологии Города Прогресса. - ...И они придут на помощь Камилле. - Думаю, что нет, - спокойно ответила Мэл. - Генерал Атомба - здравомыслящий человек, к тому же, мы держим с ним связь. Он в курсе происходящего и вряд ли даст разрешение на то, чтобы зарвавшаяся девчонка могла играть его людьми. - И ты не готовишься к тому, что, возможно, всё будет иначе? Мэл покраснела. - Я доверяю Атомбе. - И совершаешь очередную ошибку, - покачала головой Амбесса. Налив себе бокал вина, она залпом же его и осушила. - Надо исходить из того, что у твоего противника уже есть два... батальона, - это слово Амбесса произнесла с неприкрытым сарказмом, - тренированных солдат. Сколько там у твоего мальчика автоматонов? - Последний раз он упоминал о пяти сотнях, - Мэл сердито посмотрела на мать. - «мой мальчик»? - А как мне его ещё называть? - криво ухмыльнулась Амбесса. - Значит, батальон машин-убийц против двух батальонов солдат. Не худший расклад. Но я бы... Генерала перебил нерешительный стук в дверь. - Кто там? - Офицер Кирамман из корпуса миротворцев, госпожа, - осторожно произнесла служанка Мэл. - Соблаговолите принять? - Корпус миротворцев? Интересно, - хмыкнула Амбесса. Бесшумно, что при одетом доспехе и комплекции генерала, было тем еще фокусом, она скрылась на балконе, растворившись в увитых растениями тенях. - Пригласи её. Служнка кивнула, скрывшись за дверью. Через мгновение в проеме показалась Кейтлин. - Я приношу свои из... - Ни в коем случае, госпожа Кирамман! - Мэл поднялась навстречу девушке, с неудовольствием отметив десяток пустых, воняющих вином бокалов на том месте, где сидела ее мать. - Как вы? Трагедия, что произошла с вашей матерью... - Я стараюсь не отвлекаться на это, - осторожно перебила ее Кейтлин. - Пока я работаю, всё более или менее в порядке. - Я вас поняла, - кивнула Мэл. - В таком случае, чем я могу помочь корпусу миротворцев? - Мы с коллегой ведём расследование беспорядков в Зауне, а теперь еще и в Пилтовере, - на этих словах Мэл поморщилась. - Да, я понимаю, как это звучит для вас, госпожа Медарда. Но, к сожалению, нам с вами надо обсудить эти события и роль Камиллы Феррос в них. - Камиллы? - от неожиданности Мэл улыбнулась. Неужели не все в этом мире куплены мастером шпионов? - Что ж, присаживайтесь. Нам определенно есть, о чем поговорить.