Билет в новую жизнь..

Мне некуда идти, мне некуда бежать.

Запутаны пути, я не могу молчать.

О том, как я люблю в книгах не пишется,

В снах не причудится — только почувствовать…

      Я надеялась, что всё забудется, но, как оказывается, такое сразу не происходит.       Я открыла глаза, прищурившись от яркого света, но разум продолжал пребывать в тумане кошмара. Разумеется я посмотрела в первую очередь на свои руки. Они были чистые, только царапины. Замечательно. Нет, это был кошмар в самой настоящей реальности. Был Влад, была я и был кинжал. Я убила его, и это было настолько реалистично, что я боялась проснуться и увидеть свои руки в крови. Проклятье. Сделав глубокий вдох, я поняла, что наступил рассвет. Но при этом я находилась уже не в своей комнате. Что вчера произошло?       На меня смотрел орнамент дракона над изголовьем кровати, бархатный балдахин винного цвета украшал дубовые колонны кровати, которым явно не одну сотню лет. Это веяло таинственным средневековьем, а не двадцать первым веком.       Знакомый аромат духов ударил мне в нос. Чёрт! Поверх своей пижамы с крокодильчиками был одет мужской свитшот на замке. Аромат… Аромат, как от духов Влада. Чёрт!       Мое сердце бешено заколотилось. Влад? Я его убила или это просто сон? Тогда как я сюда попала? Паника стала подкатывать волнами, заставляя меня задыхаться. Я попыталась вспомнить вчерашний вечер, но в голове была лишь мутная каша из обрывков воспоминаний о кошмаре.       Резко сев в кровати, я ощутила легкую головную боль. Комната была огромной, обставленной дорогой старинной мебелью. На стенах висели гобелены с изображением сцен охоты, а в углу стояли рыцарские доспехи, поблескивающий в лучах восходящего солнца. Все это казалось невероятно нереальным, как будто я попала в декорации к историческому фильму.       Тяжело поднявшись с кровати, я в первую очередь скинула с себя его кофту, отчего мои волосы сильно наэлектризовались. Нет, надо определённо выйти отсюда незаметно, чтобы если кто и увидел, не задал мне лишних вопросов. Ага, а у меня их у самой было полно. И тапочки. Они аккуратно стояли и ждали своего часа около кровати. Очень заботливо.       Да, слишком много вопросов. Я слегка поправила разлохматившиеся волосы. И только после этого я была готова сбежать отсюда и удостовериться, что Влад жив, но потом я… Отбросив очередные мысли о кошмаре быстрым шагом направилась к двери. В этот же момент она открылась, и мне пришлось резко остановиться и дернуться от страха. Но, слава богам, в дверях показался Лео. Нет, всё было слишком реально.       — Лайя, остановись… Почему ты мне не веришь? Ты вообще понимаешь, что у тебя стресс. Тебе следует отдохнуть.       — Стресс? Возможно я совершила убийство своего начальника. Спасибо, я хоть и мечтала где-то глубоко в душе его придушить в очередной раз, когда он диктует свои условия, но убивать в реальности не входило в мои планы. Я хочу удостовериться, что он жив.       Лео едва поспевал за мной, пока я пыталась выбраться из этих бесконечных комнат, как я полагаю, апартаментов Влада. Конечно, со стороны это выглядело ужасно глупо и, возможно, неразумно, но я понимала, что не отступлю.       Сейчас мне было без разницы даже на то, во что я была одета: пижама с крокодильчиками и мягкие тапочки, да еще и с распущенными волосами. Хотя они и сохранили укладку со вчерашнего дня. Но я явно напоминала сбежавшую из психушки. И, возможно, я была похожа на истеричку, ну и что… Я должна была удостовериться, что не убила своего начальника, и задать миллион вопросов, тревожащих моё сознание. Я даже не могла представить, насколько ужасный кошмар мне приснился, а грань между действительностью и сном просто стерлась в моей голове. Я запуталась. Кошмар, который мне приснился, был настолько реалистичен…       — Нет, Лео, не остановлюсь, пока не увижу его живым. Я его убила. Я отчётливо это видела, так же как и разбитое окно. Я убила человека, Лео. А ты мне говоришь обратное. И ещё творится такая-то чертовщина, что я начинаю задумываться о том, что схожу с ума. И это не переутомление. Я потребую у него ответов.       На секунду я остановилась и попыталась успокоиться, но спокойствия не прибавлялось. Лео молча выслушал меня и указал на дверь, где очевидно находился Влад.       Конечно же, мой друг был обеспокоен моим поведением, и после случившегося, я думаю, это неудивительно. За окном был сильный шторм, и я задремала за рабочим столом… А дальше дерево упало и разбило моё окно. В разбитое окно влетел ворон, который ворвался не только в мой кошмар, но и жутко меня перепугал. А потом коридоры, кровь Влада — всё это превратилось в мой крик и попытку сбежать…       Открыв указанную дверь, я увидела его. Влада. Он сидел за рабочим столом и читал книгу, как ни в чём не бывало.       Моё сердце замерло. Он был жив, цел и невредим. Сидел за столом, погружённый в чтение, словно и не было никакого кошмара, никакого разбитого окна и ворона, никакой моей паники. Ноги подкосились, и я едва удержалась на месте. Лео, обеспокоено посмотрел на меня, а потом неслышно закрыл дверь, оставляя меня наедине с моим… начальником? Спасителем?       Влад поднял голову, отложил книгу и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой. В его глазах не было ни удивления, ни тем более испуга, только какое-то странное понимание. Он знал. Он что-то знал.       — Доброе утро, Лайя, ты проснулась. Как ты себя чувствуешь? — спросил он мягко, словно успокаивая ребенка. Его голос звучал спокойно и ровно, но я чувствовала, как внутри меня нарастает напряжение.       — Доброе? Я… я не понимаю, что происходит, — прошептала я, с трудом выдавливая из себя слова. — Я… мне приснился сон… ужасный сон… где я…       — Где ты меня убила, — закончил он за меня, все так же спокойно и ровно. — Я знаю. Я слышал. Ты сейчас очень громко об этом говорила Лео.       Я судорожно сглотнула.       — Что произошло? Я жду объяснений всего, что происходит.       Влад нахмурился, но его взгляд стал серьезным.       — Тебе приснился кошмар, Лайя. Ты сильно испугалась.       Я не могла сдвинуться с места, словно приросла к полу. Влад же сохранял спокойствие, что казалось невозможным в данной ситуации.       — Кошмар? Это был не просто кошмар, Влад. Это было очень реалистично. Я чувствовала запах крови, слышала свои крики, видела… видела твою кровь на рубашке. Я думала, что убила тебя. Как это возможно? Как может сон быть настолько реальным?       — Лайя, посмотри на меня. Я жив и здоров. Это из-за испуга, ты просто перенервничала. Действительно окно разбилось: ствол дерева не выдержал порыва ветра и разбил окно. К слову, давно требовалось убрать это проклятое дерево. Поэтому ты сильно перепугалась, потому что, помимо этого, в окно залетела пара птиц. Ты была сонная и из-за этого напугалась. Потом ты не смогла адекватно расценивать ситуацию, начала стучать в дверь кулаками, но дверь была закрыта изнутри, тобой же. И так как ты была напугана, нам пришлось выбивать дверь, и я повредил руку, но больше ничего не произошло. Это вся история. Больше ничего не произошло.       — Как тут оказался Лео? — спросила я.       — Я вызвал его и Александру сегодня рано утром. Тебе следует уехать, Александра сейчас собирает вещи, и вы втроём уезжаете к Илинке. Там будет хорошо и спокойно. Ты сможешь взять работу и подготовить отчёты по проделанной реставрации.       Я почувствовала, как по щекам потекли слезы. Неужели все это и правда было лишь кошмаром? Но как же тогда ощущение реальности? Как объяснить кровавые пятна, которые я видела?       — Но кровь… Я видела кровь, — прошептала я, словно пытаясь переубедить саму себя.       Влад покачал головой и указал на свою руку, вся его кисть левой руки была перебинтованна белоснежной тканью.       — Вот кровь. Но это всего лишь царапина. Повторюсь, когда выбивали дверь, я немного поранился. Не больше.       Я смотрела на его руку, все еще не веря своим глазам. Кровь, конечно, объясняла многое, но не все. Оставалось чувство липкого ужаса, словно кошмар все еще держал меня в своих когтях.       — Но… почему я проснулась в твоей спальне? Почему меня тревожат эти сны? — выпалила я, покраснев. Раньше я, кроме Сандры, не говорила о снах. Вопрос вырвался прежде, чем я успела его обдумать, и теперь я ожидала увидеть в его глазах смущение или даже гнев.       Однако Влад лишь вздохнул и присел на край стола, внимательно наблюдая за мной.       — Ты была в состоянии шока, Лайя. После того как мы выбили дверь, ты была абсолютно дезориентирована. Ты плакала, кричала что-то несвязное. Мы с Ноэ попытались тебя успокоить, но ты не реагировала. Я решил, что тебе будет лучше в моей комнате, где по крайней мере тепло и есть возможность прийти в себя. Ты сильно замёрзла, такое происходит во время паники и страха. Я одолжил тебе свою кофту и затем ушел в библиотеку, чтобы дать тебе пространство. Потом я позвонил ребятам и они приехали.       Он говорил это так просто и обыденно, словно это было самым логичным объяснением в мире. Но я все еще боролась с волной стыда и смущения. Я, в пижаме с крокодильчиками, в его спальне, после кошмара, в котором я его убила… Ситуация была хуже не придумаешь.              Я стояла на каменном крыльце замка, прижавшись спиной к стене. Как же у меня кружилась голова! Я закрыла лицо руками, пытаясь унять дрожь.       Ветер трепал мои волосы, словно пытаясь вырвать из головы последние осколки здравомыслия. Замок, с его мрачными стенами и узкими окнами, казался зловещим свидетелем моей растерянности. Он хранил в себе тайны, которые я отчаянно пыталась разгадать. Я даже дошла до того, что в университете запросила его чертежи. Мне было интересно, когда он был построен и кем. Конечно, это было чисто моё любопытство.       Я так задумалась, что не услышала приближающиеся голоса.       — Всё, мы готовы, удивительно, но все чемоданы вошли в машину, — сказал Лео, подходя ко мне.       — Вот и хорошо, а теперь мне пора. У меня вылет через час. Лео, не забудь, о чём я говорил, забери картины вместе с Александрой сегодня у Грэдиша на его вечере, — голос Влада был немного взволнован.       — А как же я? Я тоже должна была присутствовать и там оценить повреждения картин. Моё присутствие там было заявлено обязательным. Туда даже приедет оценщик из университета. Он знает только меня.       В этот момент я не понимала, что происходит. Влад же затормозил около самых дверей своего автомобиля с документами в руках.       Он даже обернулся, в его глазах скользнула тень раздражения, быстро сменившаяся привычной маской спокойствия.       — Лайя, ты сейчас не в том состоянии. Тебе нужен отдых, а не светские рауты и оценка повреждений. Грэдиш подождет. Лео с Сандрой справятся, у них есть мои инструкции. К тому же, ты ведь помнишь, что я поручил тебе подготовить отчёт по реставрации? Займись этим у Илинки, если почувствуешь в себе силы.       Он повернулся обратно к двери, явно давая понять, что разговор окончен. Нет, я не сдамся, даже не подумаю, я не сломанная игрушка, которую нужно убрать подальше, чтобы не мешала.       Лео и Сандра, заметив моё замешательство, постарались разрядить обстановку.       — Не переживай, Лайя. Мы всё сделаем. А ты пока приходи в себя, тебе это сейчас нужнее всего. Помнишь, как Илинка готовит свой фирменный яблочный пирог? Вот увидишь, через пару дней будешь как новенькая.       — Ну, спасибо, Лео. Я поеду. Я профессионал, и я отвечаю за свою работу. Я не собираюсь отлынивать от обязанностей из-за дурного сна. Если ты считаешь, что моё присутствие на вечере у Грэдиша необходимо, значит, я там буду. И отчёт подготовлю к завтрашнему вечеру. Не сомневайся.       В глазах Влада мелькнула тень восхищения, но он тут же её подавил.       — Как знаешь.       Кто я на этом вечере? Пылинка, крупица в сложном механизме светского общества. Картина была выкуплена, документы подписаны уже давно, моя задача заключалась в её проверке на подлинность и возможность безопасной перевозки. Таким образом, надев белые перчатки и убрав волосы в пучок, я вместе с доверенным специалистом из университета приступила к исследованию на предмет повреждений и сколов пергамента. Холодный свет направленных ламп безжалостно выявлял мельчайшие трещины и потёртости, свидетельства времени и небрежного обращения. Каждый мазок кисти, каждая крупица пигмента под моими пальцами рассказывали свою историю. Но большая часть картины была залита краской. Я могла по некоторым деталям определить что там была изображена женщина из окружения султана.       Да, это была картина XV века, времён господства Османской империи.       Но сейчас на дворе был 21 век и вечер тянулся мучительно долго. Я улыбалась, поддерживала светские беседы, но мысли мои были далеко, в мастерской, в окружении холстов и красок. Мне хотелось поскорее вернуться к работе, вдохнуть запах скипидара и льняного масла, ощутить шершавую текстуру старинного полотна под своими пальцами.       Конечно же, к картинам я вернусь завтра, а сегодня мне хотелось бы поскорее скинуть чёрные лодочки от Prada и надеть удобные белые кроссовки Reebok, которые ждали меня в машине Лео.       Я невольно улыбнулась, держа в руках бокал шампанского и представляя лицо Влада, если бы он увидел, что вместо очаровательного наряда, который по его просьбе для меня и Сандры привезли к Илинке, я надела не менее прекрасное моё любимое чёрное платье-футляр от Victoria Beckham. Да и с бриллиантовыми украшениями от него произошла такая же история: комплект, который, скорее всего, предназначался для меня, я отдала Александре, моей подруге-секьюрити. А сама выбрала украшение в виде одиночного кулона с бриллиантом. И теперь Сандра выглядела на миллион, будучи просто моим сопровождением.       Нет, думаю, он бы оценил мою дерзость, если бы присутствовал тут.       — Господа, поздравляю вас с удачным приобретением. Мисс Лайя, вы очаровательны. Влад не прогадал, когда нанял вас на работу реставратором. Вы действительно очень талантливый специалист, — произнёс тот самый друг Влада, Ноэ Локид. Подозрительный тип, от которого лучше держаться подальше, и я, конечно же, понимала это. В ответ на его слова я улыбнулась в благодарность его словам.— А это, видимо, Лео Нолан и Александра, я так понимаю, вы сопровождаете мисс Лайю.       Что-то всё равно меня настораживало, но сейчас я хотела чуточку отвлечься от мыслей, которые преследовали меня последние сутки.       Мы стояли в тени деревьев, но казалось, что мы находились в эпицентре этого тщательно срежиссированного хаоса, где шампанское льётся рекой, а бриллианты соревнуются в блеске с люстрами. Прямо вечеринка у Гэтсби.       Сделка завершилась, и я как можно быстрее хотела написать Владу о положительных результатах и уехать отсюда, в уютный дом Илинки, где мне выделили целую застеклённую террасу с выходом в сад для работы. Ммм, красота! Мой внутренний эстетичный маньяк ликовал.       Я жалобно посмотрела на Сандру, она, затянутая в элегантный брючный костюм, излучала спокойную уверенность, её взгляд скользил по местности, выявляя потенциальные угрозы. Я знала, что она всегда начеку, готовая в любой момент прикрыть мою спину. Спасибо ей.       Но как мне спастись от прошлого? С которым я только что столкнулась. Через множество людей в этом саду, который горел сотнями огоньков, через живую музыку я продолжала чувствовать взгляд прошлого. Моего прошлого с голубыми глазами.       Я могла только догадываться, как он, юрист из бостонского университета, мог оказаться тут. На другом конце света, в светском обществе среди этих коллекционеров.       Мне хватило пяти лет, чтобы забыть его и вырезать его ножом из своего сердца, но ему, видимо, нет. Я старательно избегала его взгляда, но…       Я достала телефон и набрала сообщение Владу: «Сделка прошла успешно. Всё в порядке. Мы уезжаем». Отправив, я почувствовала, как тяжесть немного отступает. Теперь нужно было просто уйти, как можно быстрее исчезнуть из этого сада. Но он меня перехватил, когда я попыталась скрыться.       А дальше начался хаос в моей упорядоченной жизни. Снова. Всё стало происходить слишком быстро, словно в перемотке фильма.       Танец с Александром. Пять лет прошло с нашей последней встречи, но и сейчас он снова включил свою лживую заботу. Весьма предсказуемо. Я больше никогда не поведусь на его слова о том, что можно всё исправить. Нет, что бы ни случилось, мне нравилась моя настоящая жизнь. Здесь и сейчас, со всеми тайнами и не всегда приятными моментами. Музыка, к счастью, прекратилась, и я вырвалась из его крепких рук. Напоследок он произнёс то, что меня сильно задело, он знал, что я не останусь в долгу и отвечу ему пощёчиной в конце. Он знал, что я не способна сдержаться. Он не пошёл за мной, а я сбежала…       Но мой побег обернулся поцелуем с Владом. Таким поцелуем, который заставил моё сердце пропустить удар. Он всё это время был тут. И он видел сцену на танцполе.       Я помню, как наши взгляды смешались с искрами шампанского, опьяняя меня сильнее любого алкоголя. Я отстранилась, чувствуя, как щеки пылают, а сердце колотится в бешеном ритме. Вокруг царила тишина сада, словно весь мир замер, наблюдая за нашей встречей. Влад молчал, лишь изучал меня своим пронзительным взглядом, от которого мурашки бегали по коже.       Но я ускользнула и от него. Предлог нашелся быстро. Я же мастер отговорок. Но тут реально был мой косяк: при подписании последних документов я была настолько отвлечена, что забыла сумочку в кабинете Грэдиша.       В коридоре царила подозрительная тишина. С каждым шагом внутри нарастало чувство тревоги, словно невидимая паутина опутывала меня, лишая возможности дышать. В этот момент казалось, что это был просто выброс адреналина, смешанный с эндорфинами, но нет, я ошиблась. Дверь в кабинет Грэдиша была приоткрыта, и я, затаив дыхание, толкнула её.       А дальше — окровавленное тело Грэдиша. Я оторопела и, не успев закричать от страха, отшатнулась, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать крик. Внутри все похолодело от ужаса. Окровавленные руки Грэдиша, неестественно вывернутая шея, застывшее выражение ужаса на лице — все это врезалось в память, не желая отпускать…       — Не смотри, нам надо уходить. Нас могут увидеть, — сказал Влад, пытаясь сдвинуть меня с места. Его лицо было напряжённым, глаза метали молнии. Объяснять что-либо не было времени.       Я не помнила, как мы выбежали из кабинета и оказались в машине Лео. В голове пульсировала только одна мысль: убийство. Грэдиш мертв, а я последняя, кто его видела. Влад был немногословен, да и какие тут могли быть слова? Он лишь твердо сжимал руль, ведя машину прочь от этого проклятого места.       Мы ехали на машине по ночной дороге, словно тени, преследуемые собственными страхами. Каждый шорох, каждая тень казались угрозой.       Дождь пошёл неожиданно и вскоре усилился.       В какой-то момент, проезжая по дороге вдоль ущелья, раздался ужасный грохот. Влад посмотрел на гору и прибавил скорости.       Дождь хлестал, словно пытаясь смыть нас с лица земли. Сердце колотилось в груди, отбивая ритм панической атаки. Я продолжала сидеть в машине, а Влад вышел посмотреть, что произошло.       — Что это было? — спросила я когда вышла из машины, но увидела заваленную камнями дорогу, которую мы только что проехали и поняла, что спрашивать было глупо.       Я застыла, глядя на груду камней, внезапно обрушившихся на дорогу.       — Это обвал. Сель, — глухо произнес Влад, возвращаясь в машину. — Эту дорогу будут долго расчищать, так что придется искать объезд. Тут опасный участок, надо ехать.       Дождь не утихал, а только усиливался, превращая дорогу в бурлящую реку. В свете фар мелькали размытые очертания деревьев и кустарников. В салоне царило тягостное молчание, нарушаемое лишь мерным стуком дворников. Честно говоря, именно в тот момент я забыла про всё и в первую очередь про мертвого Грэдиша.              На утро дождь сменился ясной погодой, и появился маленький, но шанс покинуть это место — гостиницу в самом сердце Румынии.       Солнце лениво просачивалось сквозь щели неплотно задернутых штор, рисуя на стенах причудливые узоры. Я попыталась приподняться, но усталость и лень заставили меня снова упасть на подушку.       После вчерашнего диалога в машине мне казалось, что я видела Влада насквозь: сдержанного, серьёзного и очень порядочного молодого человека. Но так ли это на самом деле? Что-то внутри меня отталкивало от него. Страх? Возможно.       Страх ошибиться и в нём.       Пощечина Александру, поцелуй с Владом, Грэдиш, обвал — всё это казалось бредом или дурным сном, от которого невозможно убежать.       Но даже после разговора с Лео и Сандрой по телефону, которые рассказали о том, что убийца Грэдиша был пойман и задержан, мне не стало легче.       Передо мной всю ночь вставала картина с окровавленным телом Грэдиша, его застывший взгляд, полные ужаса глаза. Снова и снова я прокручивала вчерашние события, пытаясь найти в них хоть какую-то логику: кто убил Грэдиша? Зачем? И почему я оказалась в этом кошмаре?       Карма или злой рок?       С утра все эти жуткие воспоминания о мертвом Грэдише вдруг притупились. Странно? Может, потому что мой мозг не хочет зацикливаться на этом, а хочет дать мне шанс обратить внимание на другое?       В телефоне уже были фотографии от Милы, что и говорить, она отрывалась по полной, будучи в доме у Илинки без старшей сестры. Ну хоть кто-то счастлив.       Я поднялась на локтях, рассматривая комнату. Влада не было. Предыдущей ночью я, притворившись спящей, слышала, как он зашёл в комнату и долгое время сидел в кресле около окна. Не то чтобы мне было страшно находиться с ним в одной комнате отеля. Нет, просто я, как всегда, струсила. Мне было стыдно за наш поцелуй. И почему я до сих пор это помню? Я бы и дальше продолжила держать оборону, если бы ни тепло от камина, которое согрело меня, и я не уснула бы под мягким и теплым одеялом в платье.       Нет, это, конечно, хорошо — устроить в голове порядок, но надо было вставать.       Часы уже показывали 9:05.       Я силой заставила себя подняться с кровати, чувствуя при этом себя немного неловко в помятом платье. Нужно было привести себя в порядок.       В ванной комнате меня встретило отражение усталого, но все еще живого человека. Умывшись ледяной водой, я почувствовала, как остатки сна покидают меня.       Осторожно приоткрыв дверь, я вышла в гостиную. Комната была залита утренним светом, проникавшим сквозь большие окна. За ними просыпался маленький румынский городок. Не знаю, в каком именно мы находились, но из окон были видны горы, окутанные легкой дымкой, они казались такими неприступными, словно хранили вековые тайны. Внизу, у подножия гостиницы, зеленела трава, умытая ночным дождем. Вдохнув свежий воздух, я почувствовала, как ко мне возвращается собранность. Начинался новый день.             Когда я вышла из ванны, Влад стоял у окна, спиной ко мне, и смотрел вдаль. Его фигура казалась напряжённой, словно он боролся с какими-то своими демонами. Я невольно залюбовалась им. Влад был красив, этого нельзя было отрицать. Но за этой красотой скрывалось что-то ещё, что-то тёмное и загадочное. Нет, нет, Лайя, переставай о нём думать и о том, что в принципе происходит вокруг.       — Доброе утро, — тихо произнесла я, чтобы не спугнуть его.       — Доброе утро. Как спалось? — спросил он, его голос был мягким и заботливым.       Влад обернулся, и на его лице появилась слабая улыбка, но это не смогло скрыть беспокойство, которое он пытался скрыть.       — Неплохо, — ответила я, стараясь скрыть свою нервозность, — особенно после вчерашнего вечера.       Между нами повисло неловкое молчание. Мы смотрели друг другу в глаза, но я заметила это и нарушила его.       — Спасибо тебе за то, что помог мне вчера. Я растерялась, и… спасибо.       — Не стоит благодарности, Лайя. Я был рад помочь. — Он сделал шаг ко мне, но затем остановился, словно передумав, заметив, как я невольно отступила назад.       Снова неловкое молчание. Но теперь Влад прервал его и указал на небольшой столик у окна, на котором стоял поднос с завтраком.       — Я заказал завтрак. Надеюсь, тебе понравится. Убийцу Грэдиша поймали, и нам нужно возвращаться. Сразу предупреждаю, дорога будет длинной: ту, по которой мы ехали, завалило камнями, и её будут очищать больше суток.       — Спасибо за новости, — сказала я, подходя к столу.       Я с облегчением приняла эту смену темы. Живот предательски заурчал, напоминая, что я уже не видела еды со вчерашнего обеда у Илинки. Замечательно.       Завтрак оказался на удивление аппетитным: свежие круассаны, фрукты, йогурт и ароматный кофе. Я с удовольствием принялась за еду, стараясь не смотреть на Влада, который наблюдал за мной с каким-то непонятным выражением лица.       После завтрака я почувствовала себя немного лучше. Я окончательно привела себя в порядок, переобулась в кроссовки. Господи, хорошо, что вчера в машину Лео я кинула свои кроссовки. Их я с превеликим удовольствием сменила на лодочки, которые кинула в ноги на пассажирского сиденье позади. Да и солнечные очки Лео пригодились, чтобы спрятать слегка смазавшийся вчерашний макияж. Неплохо. Платье-футляр лаконично смотрелось с белыми кроссовками.       Влад же тем временем заканчивал разговор по телефону. Ходил кругами вокруг машины, и, судя по обрывкам фраз, которые я слышала, дела шли не совсем гладко. Он говорил о проблемах с транспортом, о задержках и о необходимости изменить маршрут.       — Карта? Серьёзно? Мы что, в средневековье попали? Можно же настроить навигатор, но почему ты ориентируешься по карте? — наверное, мы уже минут десять стояли на развилке грунтовых дорог в поле.       Дорога в полной тишине и так казалась каторгой, а тут ещё этот древний способ. И нам ещё нужно было проехать путь длиной в 530 км. За сутки. Потому что у Влада, судя по всему, в полночь самолёт. Замечательно! И дорога не самая хорошая, и не та по которой я привыкла ездить. Это была другая Румыния: дикая и великолепная.       — Здесь связь не ловит, а карта — вещь проверенная веками, — спокойно ответил Влад, разворачивая её на капоте машины. Ветер трепал края бумаги, но он уверенно водил пальцем по линиям и значкам. — Навигатор хорош в городе, а здесь природа диктует свои правила.       — Из-за этого я точно не хотела бы жить в средневековье. Ну, ещё из-за антисанитарии и отсутствия антибиотиков.       Конечно, его спокойствие порой раздражало, но я понимала, что в этой глуши он был прав. Как и всегда. Пришлось довериться его «древним» навыкам, скрепя сердце.       Свежий воздух, горы и снег далеко где-то в горах. Конечно же, я не могла удержаться и не сфотографировать румынскую природу, но при этом я посматривала на Влада.       Он, кажется, привык к моему ворчанию (он же такой весь правильный) и не обращал на него особого внимания. Он просто продолжал изучать карту, бормоча что-то себе под нос о перевалах и реках. В конце концов, он сложил карту и с победным видом указал направо.       — Поехали. Там будет мост через реку, а потом дорога пойдет вдоль леса. Главное, не пропустить поворот на горную дорогу.       Я готова признать, что без карты, которую Влад купил в одном из сувенирных магазинчиков, мы бы точно заблудились. И да, я умею признавать свою неправоту.              Влад завел двигатель этого зверя — Aston Martin Vantage (что и говорить, у Влада и Лео был прекрасный вкус на машины, ну это же мальчики!) — и мы двинулись в путь, оставив развилку позади. Дорога петляла между холмами и лесами, открывая взгляду захватывающие пейзажи. Я старалась наслаждаться красотой природы: густые леса, горные реки, маленькие деревушки с колоритными домиками — Румыния предстала во всей своей первозданной красоте. Я постепенно забыла о своем недовольстве и начала наслаждаться поездкой, поражаясь мастерству Влада, с которым он ловко обходил все препятствия. Конечно, я так не могу, и правильно, что Лео не доверял мне эту машину в те моменты, когда я просила его хоть чуть-чуть посидеть за рулём.       Нет, конечно, сейчас я старалась наслаждаться красотой природы, но тревога не покидала меня. Вопросы роились в голове, не давая покоя. Но Влад был для меня загадкой. Честно, хоть я и пыталась здраво рассуждать и почти знала ответ, почему он так себя ведёт, но рядом с ним я чувствовала себя очень странно — одновременно в безопасности и в опасности?       Пейзажи за окном действительно были потрясающими. Дикая Румыния завораживала своей суровой красотой. Горы, покрытые лесом, казались неприступными, а воздух был таким чистым и свежим, что голова начинала кружиться. Фотографии в распечатанном виде наверное получатся одна лучше другой. Милли будет мне завидовать, что у неё не было такого путешествия.       Нет, я доверилась Владу еще вчера. У меня просто не было выбора и сил, чтобы противостоять ему. А сейчас, наверное, надо просто расслабиться и принять всё как данность. Именно так.       — Что ты скрываешь? Ты главный мафиози? — спросила я в лоб.       Он бросил на меня быстрый взгляд и усмехнулся, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.       — Если бы я был главным мафиози, мы бы летели на вертолете, а не тряслись по этим ухабам, — с иронией ответил он. — И ты бы точно не задавала мне таких вопросов в лоб.       Я хмыкнула. В его словах была логика. Но что-то все равно не давало мне покоя. Слишком много нестыковок. Слишком много «интересного» стало происходить с приходом в мою жизнь Влада.       — Ладно. Не хочешь говорить — не надо. Мне просто интересно, кто мой начальник, — сдалась я, отворачиваясь к окну. — Но имей в виду, я все равно узнаю.       — Я же сказал, что расскажу. Но не сейчас. Это долгая история. И сейчас не самое подходящее время.       — А когда будет подходящее? — огрызнулась я. — Когда мы вернемся в замок? Ладно, хорошо, может, поговорим на другие темы? Но когда мы приедем, я снова задам тебе этот вопрос. Снова. До тех пор пока не расскажешь. Я умею ждать.       — Ты не вернешься в замок, — твердо заявил Влад. Он даже не посмотрел в мою сторону при этом.       — Хорошо. Нет проблем. Я как раз не знала, как тебе сказать, что мне больше понравилось жить у Илинки. Просто многое заходит за рамки непонимания. И вчера одним из условий поездки было, что ты объяснишь всё происходящее. И вот он, удачный момент, когда мы вынуждены ехать очень-очень долго, учитывая качество дорог.       Влад вздохнул, но ничего не ответил. Я была для него липучкой. Но он явно что-то хотел сказать. Определенно. Я надела солнцезащитные очки и отвернулась к окну, чувствуя, как обида и разочарование сдавливают грудь. Не сейчас. А может, это был стресс? Неужели он действительно считает меня настолько слабой и беспомощной, что не может доверить мне правду? Вот почему с момента нашей встречи происходит какая-то чертовщина?              Дорога казалась бесконечной. Ухабы и ямы трясли машину, напоминая о том, что мы едем по дикой и непредсказуемой Румынии. Я закрыла глаза, пытаясь унять головную боль от жары, и открыла только когда поняла, что мы стоим посреди леса. Чёрт, я уснула.       —Что случилось? — спросила я.       —Остановка, — ответил он.       Влад, ухмыляясь, смотрел на меня, пока я пыталась вылезти из машины. Ну конечно, я уснула, и наверное к моей щеки приклеились волосы. И я выглядела не красиво, когда уснула. Чёрт!       Влад в это время поправлял рубашку, на которой были заметны едва подсохшие капли воды. И как бы я ни старалась не смотреть на него, всё же обратила внимание на мокрые волосы и полотенце. Что он делал? Я, конечно, старалась не смотреть на него, но в глубине подсознания всё равно знала, что пытаюсь сравнить его с тем Владом из сна. Стоп! Нет, это определенно надо прекращать. Даже если это и была моя бурная фантазия, всё это закончится, когда закончится мой отпуск и я улечу из Румынии.       — Видимо, я многое пропустила, — сказала я, проверяя целую кучу смс в мессенджере от Милли. Блин, это двусмысленно прозвучало. И да, я очень, очень боялась, что Влад подумает, что я это сказала, думая про него. Возможно, так и было.       — Видимо, ты крепко спала, — усмехнулся Влад, открывая багажник. — Пока ты наслаждалась сном, я нашел небольшой ручей и немного освежился. Дорога предстоит долгая, нужно быть в тонусе.       Но я не смогла ответить, только молча кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза. Ручей? Почему-то эта деталь заставила мое сердце забиться быстрее. Я представила его стоящим по колено в холодной воде, волосы слипшиеся на лбу, и капли, стекающие по сильной шее. Нет, стоп! Нужно взять себя в руки. Он мне не нравится, и он мой начальник.       — Итак, мы находимся тут, а ехать нам ещё предстоит очень далеко. Супер. Насколько сильные повреждения были на вчерашней дороге? Селевой поток — это очень опасное явление. Как часто это происходит в этих местах? — я постаралась отвлечься и включила встроенный экран на панели управления автомобиля.       Я углубилась в изучение карты, надеясь найти хоть какую-то информацию о селевых потоках и дорожных условиях в регионе. Влад достал из багажника пару бутылок воды, протянув мне одну. Я, поблагодарив, взяла её из его рук, едва касаясь.       — Вчерашний поток был, скорее, исключением, чем правилом, — наконец заговорил Влад, прислоняясь к машине. — Да, в горах такое случается, но не так часто. Но повреждения дороги незначительные, были и сильнее, к ночи там всё расчистят и восстановят. Просто маленькое путешествие к концу твоего отпуска…       — Ну, спасибо большое природе за это «маленькое путешествие», — с язвительной ноткой проговорила я.       Он усмехнулся, проигнорировав мою колкость, и отпил глоток воды. Ну конечно, я же слышала, что Влад сам опаздывает на самолёт, и, конечно же, по его расчётам он должен успеть, и ему не вариант было ждать, пока расчистят дорогу, а мог бы реально вызвать вертолёт.       Тишина снова нависла между нами, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом листьев. Я снова уставилась в карту, делая вид, что изучаю маршрут, но на самом деле мои мысли были далеко не о дороге. Я пыталась понять, что происходит между мной и Владом, что так сильно меня притягивает и одновременно пугает.       — Если у нас есть время, я пойду до ручья прогуляюсь, — проговорила я, убрав из рук планшет. Я так хотела окунуться в холодную воду, в эту беспощадную жару. Скорее бы уже дорога и кондиционер.       И всё бы было хорошо, если бы я не обратила внимание на шевелящуюся траву в метре от меня. Я взвизгнула, отскочив в сторону. Змея. Клубок змей почти рядом со мной… Проклятье.       Влад мгновенно обернулся, он быстро оценил ситуацию, заметив комок, состоящий из тонких зеленых полосок, скользнувших в траве. Без единого слова он схватил толстую ветку, валявшуюся неподалеку, и ловким движением кинул её в кусты.       — Все в порядке, они уползли, — спокойно произнес он, бросая ветку. — Они здесь не редкость, особенно в такую жару. Это просто безобидные ужи. Тебя проводить до ручья?       Я благодарно кивнула, стараясь унять дрожь в коленях. Это безобидный уж. Ну конечно. Я все еще стояла, прижавшись спиной к раскалённой машине, пытаясь унять дрожь.       — Я, конечно же, могла бы сама дойти, но спасибо. На самом деле я не такая трусливая, как кажусь, просто ужасно боюсь змей, лошадей и необъяснимых вещей, — единственное, что я смогла произнести во время нашего похода по очень узкой тропинки.       Влад обернулся и внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. В его взгляде промелькнуло что-то, чего я не смогла понять. То ли сочувствие, то ли… насмешка?       — Все боятся чего-то, — сказал он, пожав плечами. — Это нормально. Главное — уметь справляться со своими страхами. Змеи не так страшны, как кажутся. Они просто защищаются. Как и все мы.       — И чего же боишься ты? — внезапно спросила я.       Влад усмехнулся, и я почувствовала его легкое раздражение. Он всегда уходил от прямых ответов. Всегда оставлял меня в неведении.       — Мой главный страх — это нехватка времени, — сказал он после паузы. — И, похоже, я начинаю понимать, что мое время истекает.       Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду. Нехватка времени?       — Что ты имеешь в виду? — спросила я, стараясь придать своему голосу немного уверенность.       Вдруг Влад остановился и перевел свой взгляд куда-то вдаль, сквозь деревья, словно видел там что-то, недоступное моему взгляду. Его лицо было серьезным, даже печальным. В этот момент он казался совсем другим человеком, не тем самоуверенным бизнесменом, которого я знала и видела в замке.       — У меня есть дела, которые нужно закончить, — уклончиво ответил он. — И времени на все остается все меньше и меньше. А потом я вернусь в свою скучную жизнь. Что ты имела в виду, когда сказала про боязнь необъяснимых вещей? Это мне кажется намного интереснее, чем я буду делиться своими мыслями.       Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна тревоги. Тревоги? Или любопытства? Но я всё равно постаралась сохранить спокойствие. Что за дела, которые нужно закончить? И почему у него так мало времени? Он болен? Все это было окутано тайной, которую он не спешил развеять.       Честно, я и не заметила, как мы прошли по тропинке сквозь негустой лес. Тут росло больше кустарников, и вероятность встретить змею стала намного выше.       — Просто… я не люблю, когда вещи не поддаются логике. Змеи — это понятно, лошади — большие и непредсказуемые животные. Но всякие там… призраки, кошмары, замки и прочая ерунда… это слишком. Это больше тема Милли и Лео, это они могут целыми днями напролет сидеть в твоём замке и ждать призрака из картинной галереи.       Влад откинулся на спину, подперев ствол дерева, пропуская меня к берегу.       — А что, если логика — это всего лишь иллюзия, которую мы сами себе создали, чтобы не сойти с ума от непознанного? — он говорил это так легко, словно обсуждал погоду.       Я закатила глаза. Сейчас я была на две ступеньки ниже, чем Влад.       — Ой, всё. Началось. Я так и знала. Сейчас ты мне начнёшь рассказывать про параллельные миры, энергетические поля, призраков… Нет уж, спасибо. Я лучше буду жить в своей скучной, предсказуемой реальности, где у меня очень много работы, и из-за этого у меня всё плохо с личной жизнью, где змеи ползают по земле, а не летают по воздуху. И дерево разбивает окно, и мне из-за стресса снятся правдоподобные кошмары… Ладно, что ты скрываешь? Снова задам этот вопрос. У меня есть версия, но я не знаю, насколько она верна.       Влад улыбнулся, и этот его взгляд всегда меня настораживал. В нём читалась какая-то тайна, словно он знал что-то такое, чего не знала я.       — Интересное мнение, — протянул он, не сводя с меня взгляда. — И какая же твоя версия? Хочешь совет? Вам с Лео надо меньше смотреть детективов.       Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. Признаться в своей догадке было нелегко, особенно сейчас, когда между нами и так висело напряжение. Но я решила рискнуть.       — Я знаю, кто ты. Ты потомок Влада III, и я никому не скажу. Потому что я видела, как ты себя вёл, когда все обсуждали многожёнство твоего предка. Неудачная попытка Милли сделаться вдруг знатоком истории, читая при этом только художественную литературу. Ну да ладно. Только слепой мог не увидеть твою фамилию и фамильный замок. Но замок был построен позже, в районе 17-18 века. Драконы. Ещё одна подсказка. Я понимаю, что, возможно, тебя всё это тяготит, и из-за этого ты проводишь больше времени в Сеуле. И конечно, я понимаю, ты не виноват, но почему в замке происходит вся эта фигня со мной? Именно вот этого я не понимаю.       Влад молчал, наблюдая за мной. Я чувствовала его взгляд на себе, но не поворачивалась. Мне предстояло спуститься вниз по очень скользкой земляной ступеньке. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Произнесенные вслух подозрения казались еще более абсурдными. Но отрицать очевидное было глупо. Слишком много совпадений, слишком много странностей.       — И это всё? — спросил он наконец. — Тебя пугает, что я потомок исторической личности? Да, это так. Но это не делает меня злодеем из сказки. Тень прошлого преследует меня вне зависимости от того, увенчаны ли наши предки лаврами славы или запятнаны кровью. Твоя проницательность действительно достойна восхищения, хотя я бы не стал так категорично судить Милли — страсть к истории, пусть и подпитанная художественным вымыслом, лучше, чем полное невежество. У него не было ни жены, ни детей, а моя родословная сложна и неоднозначна, и я прекрасно понимаю, какое впечатление производит имя Влада III. Всё очень сложно, Лайя.       Я повернулась к нему, нахмурившись. Его спокойствие раздражало.       — Нет, меня пугает не это. Меня пугает то, что после того, как я познакомилась с тобой, в моей жизни начали происходить странные вещи. Кошмары, нападения, какие-то тени… Я никогда не верила в мистику, а теперь все это происходит со мной, и это пугает меня, закручивая в какую-то тайну.       — Но у тебя тоже есть тайны, — сказал Влад, показывая на шрам на моей руке около локтевого изгиба.       — Этой тайне более пяти лет, её знают только двое. Это единственное, что могу тебе сказать.       В этот момент заиграла музыка на моём телефоне, я потянулась к нему, но он выскользнул из мокрых пальцев и упал в воду.       — Чёрт! Только этого не хватало, — пробормотала я, придерживая распущенные волосы и пытаясь выловить утопленника из ручья.       — Давай помогу.       Влад наклонился, и наши руки на мгновение соприкоснулись в холодной воде. Он выудил мой телефон и протянул мне, но было уже поздно. Экран погас. «Отлично», — подумала я. Теперь я ещё и без связи.       — Спасибо, — буркнула я, отворачиваясь, чтобы спрятать слёзы. — Похоже, этот день становится всё лучше и лучше.       — Можешь взять мой, а этот попытаемся высушить.       Я взглянула на телефон Влада. Новейшая модель, вся такая навороченная. Боюсь представить, сколько она стоит.       — Спасибо, я сама решу эту проблему.       — Хорошо, тогда пошли, — сказал он, направляясь к машине. — Надо выбираться отсюда, в дороге решим, что делать.       Мы молча дошли до машины. Влад открыл дверцу, и я залезла внутрь, чувствуя себя разбитой. Заведя мотор, Влад бросил взгляд на меня. В голубых глазах играло странное сочувствие. Он явно видел мой подавленный вид, но ничего не сказал. И это было лучшее, что он мог сделать в данный момент.       Всю дорогу я смотрела в окно, наблюдая, как мелькают деревья и кусты. Мысли путались в голове, как клубок змей, которых я так испугалась. Что происходит?       Не знаю, что он думал про меня, скорее всего, я всегда была ужасной паникершей и истеричкой. Ну что поделать, надо продолжать путь.       — Это замок Поэнари? — выглядывая из окна спросила я. — Он неплохо сохранился после 600 лет бесконечных дождей и ветров.       Как бы я ни показывала своё равнодушие, я просто не могла оторвать взгляд от масштаба и величия. Это точно настоящий свидетель истории.       Влад кивнул, не отрывая взгляда от дороги.       — Да, это Поэнари. Подлинный замок князя Валахии. Отсюда открывается захватывающий вид, но подниматься туда — испытание не для слабонервных. Это место всегда завораживало и сводило с ума.       Я невольно поежилась, представив себя на вершине этих древних стен. Воздух словно пропитан веками, история давит на плечи. Влад, казалось, наоборот хотел туда подняться. Его глаза горели, и этот взгляд…       — Я туда не собираюсь, моя страсть — это больше сувенирные магазинчики. Милли меня задушит, если я не куплю ей сувенир. И хорошо, что я взяла карту, а не как всегда решила оплачивать через телефон.       Влад усмехнулся, но ничего не ответил. Он свернул с дороги и припарковался на небольшой площадке у подножия холма, на котором возвышался замок.       Наши пути разошлись. Я, конечно, зависла, наблюдая, как он поднимается. Круто! Но, увы, я боюсь высоты и стараюсь не двигаться по столь хрупким многовековым ступеням.       Влад уже достиг вершины замка и стоял, опершись на каменный парапет. Ветер трепал его волосы, и он казался частью этого древнего места, словно сошедшим со страниц истории. Не знаю, что им двигало, но я чувствовала необъяснимую тревогу. Что он там ищет? Что он чувствует, глядя на эти руины?       Почему-то меня не покидало странное чувство тревоги. Будто что-то не так, будто я должна быть там, наверху. Но страх высоты и древних, полуразрушенных сооружений брал свое.       — Нет, Лайя, никаких замков, никаких мистических приключений. Сувенир и обратно в машину, — вслух приказала я себе. Однако ноги сами понесли меня к началу тропинки.       Я остановилась, колеблясь. Замок манил и пугал одновременно. Его мрачная красота завораживала, но в то же время внушала какой-то животный страх. Я посмотрела вверх, туда, где уже почти скрылся из виду Влад. Что-то подсказывало, что я должна подняться, или иначе всё пропущу. И я решилась.       Сделав глубокий вдох, я начала подъем. Ступени были крутые и неровные, солнце палило нещадно, и пот градом катился по лицу. Но я упорно двигалась вперед, шаг за шагом, борясь со своими страхами и неуверенностью.       — Что ты тут делаешь? — спросил Влад, встретившись мне на середине пути. Он уже спускался вниз.       — Пример заразителен. Я тоже захотела. И да, я понимаю, что в платье и кроссовках я не очень смотрюсь среди этого величия, но… Но любопытство, знаешь ли, страшная штука.       Влад улыбнулся, и в этот раз в его улыбке было что-то теплое и искреннее.       — Рад, что ты передумала. Вид сверху действительно потрясающий. Позволь помочь.       Он протянул мне до сих пор перебинтованную руку, и я с благодарностью ухватилась за нее. Его помощь была не только физической — он словно придавал мне уверенности, помогая преодолеть мой страх. Вместе мы продолжили подъем и вскоре оказались на вершине замка.       Картина, открывшаяся перед нами, захватывала дух. Бескрайние леса, горы, уходящие в горизонт, и долины, расстилающиеся внизу, словно зеленый ковер. Я замерла, пораженная величием этого места. Забылись и страх, и усталость. Осталась только красота и ощущение какой-то непередаваемой свободы.       Влад стоял рядом, молча наблюдая за мной. Он не говорил ни слова, но я чувствовала, что он понимает мои чувства. В этот момент между нами возникла какая-то особая связь, словно мы разделили нечто важное. Я не знала, что ждет нас впереди, но сейчас, глядя на этот величественный пейзаж, я понимала, что готова к любым испытаниям. И пусть кошмары не отступают, и телефон сломался, но я что-то узнаю в конце этих дорог.       — Хорошее место для замка выбрал твой предок. Очень выгодное для обороны и защиты. Это ущелье как будто специально было создано природой.       Я оторвалась от созерцания, поворачиваясь к Владу. Его взгляд был направлен куда-то вдаль, на горы, теряющиеся в дымке. Он казался задумчивым и отрешенным.       — Да, место стратегически важное, — наконец произнес он, будто очнувшись. — Мой предок умел выбирать. Он знал, что для защиты Валахии нужен неприступный замок, и Поэнари идеально подходил для этой цели.       Мы стояли молча, каждый погруженный в свои мысли. Я чувствовала, как ветер играет с моими волосами, как солнце согревает мою кожу.       Мы могли стоять наверху очень долго, если бы не солнце. Это был, наверное, самый солнечный день за последнее время.       Господи! Второй раз! Ой, ой, ой… Моё сердце бесконечно колотилось внутри. Мы поцеловались. Второй раз. Где мои непреступные границы? Почему?       Поцелуй был коротким, почти мимолетным, но запомнился ощущением тепла и нежности. Отстранившись, я опустила взгляд, чувствуя, как краска заливает мои щеки. Влад, напротив, смотрел прямо в глаза, и в его взгляде читалось что-то невысказанное, что-то глубокое и волнующее. Я не знала, что это значит, но внезапно стало ясно, что наши отношения вышли на новый уровень, и теперь уже невозможно вернуться к тому, что было раньше.       Неловкое молчание повисло в воздухе, прерываемое лишь шумом ветра. Я попыталась разрядить обстановку, произнеся первое, что пришло в голову:       — Наверное, пора спускаться. Солнце совсем припекает, да и сувенир Милли сам себя не купит.       Влад кивнул, не отводя взгляда.       — Да, пожалуй, ты права. Милли нас точно не простит, если останется без подарка.       Мы начали спуск, стараясь не смотреть друг на друга. Каждый шаг отдавался гулким эхом в моей голове. Мысли путались, словно клубок шерсти. Что это было? Случайность? Момент слабости? Или что-то большее? Я не знала ответа, но чувствовала, что мое сердце уже не принадлежит только мне.       Внизу, у сувенирной лавки, суетились туристы. Опеределенно мне срочно надо отвлечься. И сейчас зайдя в лавку, я с облегчением окунулась в эту атмосферу хаоса и обыденности.       Сувениров было множество: подвески, украшения, не говоря уже о магнитах на вампирскую тематику. Замечательно, хотя Милли и этому будет рада. Но мне приглянулся браслет с медальоном, на котором было выгравировано изображение птицы.       Выбрав безделушку с изображением замка Поэнари и себе на память браслет из серебра, я расплатилась и вышла на улицу. Влад ждал меня у машины, облокотившись на капот. Его взгляд был серьезным и сосредоточенным. Я знала, что нам нужно поговорить, но боялась услышать то, что он скажет.       — Это феникс, — сказал Влад, заметив, как я рассматриваю медальон.       — Дай угадаю, еще одна легенда…       — Да.       — Ты вчера меня назвал фениксом.       — Да, ты и есть феникс, Лайя. Ты в любом случае сумеешь восстать из пепла. Что бы ни случилось. Ты сильная и сможешь со всем справиться. Я хотел тебя поддержать, — сказал Влад, смотря мне прямо в глаза.       Я почувствовала, как его слова проникают вглубь меня, обволакивая теплом и надеждой. Влад видел во мне то, что порой я сама в себе не замечала: силу, стойкость, способность возрождаться после падений. И это было странно, ведь я сама не всегда была в этом уверена.       — Спасибо, — прошептала я, отводя взгляд.       — Лайя… — тихо произнес Влад, когда я садилась в машину.       Он резко замолчал, произнеся лишь моё имя, словно обдумывая свои слова. Я хотела спросить, что он хотел сказать, но решила этого не делать, а просто сесть в машину и забыться.       Но потом он произнес:       — Хотел сказать, чтобы ты была осторожнее.       — Не могу обещать, но постараюсь, — сказала я и насмешли улыбнулась и не удержавшись, подмигнула ему.       Дорога до ближайшего города тянулась бесконечно. Я смотрела в окно, как мелькают пейзажи — леса, поля, маленькие деревушки. Мои мысли были заняты произошедшим. Замок, странные слова Влада, браслет-феникс… Поцелуй… Все это крутилось в моей голове, не давая покоя. Но густые леса, живописные холмы, маленькие деревушки с покосившимися домиками помогали мне хоть на миг отвлечься.       И вот первый город. Часы показывали около восьми часов вечера.       Мы въехали в небольшой городок, утопающий в вечерних огнях. Яркие вывески магазинов, уютные кафе и рестораны, уличные музыканты создавали атмосферу праздника и беззаботности.       — Спасибо тебе. За то, что тебе пришлось меня спасать три раза, за такую масштабную экскурсию, которая через 80 километров закончится. Это было круто!       — Пожалуйста. Я рад, если тебе понравилось. И не стоит благодарности. Что случилось, то случилось, — ответил Влад, слегка улыбаясь.       Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в багряные тона. Город готовился ко сну, зажигались фонари, на улицах появлялись редкие прохожие.       Мы остановились перекусить. Терраса на крыше ресторана и закат.       Заказав ужин, мы устроились за столиком на открытой террасе, откуда открывался замечательный вид на город, утопающий в вечерних огнях. Атмосфера была умиротворяющей и романтичной. Я глубоко вдохнула свежий воздух, наполненный ароматами цветов и пряностей.       Как только подали ужин, и мы принялись за еду, наслаждаясь вкусом местных деликатесов и тихой беседой. Влад рассказывал о румынской культуре, традициях и обычаях, о своей семье и о том, как он любит свою родину. Я слушала его, завороженная его голосом и горящими глазами. Он казался совсем другим человеком, чем тот загадочный и мрачный незнакомец, которого я встретила в Бухаресте.       Не думала, что я могу так подумать, но мне вдруг стало грустно. Грустно оттого, что наше путешествие подходит к концу, от того, что я скоро должна буду вернуться в свою обычную жизнь, в которой нет места замкам и легендам.       Нет, он был другим. Он сейчас снял ту маску, которую я видела в замке, нет, он был обычным, вежливым парнем с добрым сердцем.       Дорога нас сблизила. Смех… мы смеялись над какой-то шуткой или ситуацией, и это было настолько искренним, что я забыла обо всём на свете. Влад включил музыку — румынские народные песни, мелодичные и немного грустные… Они убаюкали меня.       Я уснула и уже не услышала, как Влад уступил своё место Лео. Путешествие закончилось. Влад уехал на своей машине в аэропорт, где его ждал самолёт. А меня — старая жизнь.       Вскоре мы приехали в село Холодное, где меня ждала Милли, Илинка и Сандра. Теперь и моё путешествие закончилось. В ближайшее время я вернусь в свою жизнь и забуду это прекрасное время. Только в электронном облаке старого телефона сохранились фотографии, которые я успела сделать на память.       Вот и подходил к концу мой отпуск в Румынии. С момента нашего с Владом путешествия прошло пять дней, почти неделя, потому что весь день после я отсыпалась, пытаясь во сне пережить этот день заново.       А потом снова поездки в университет по анализу и подготовке купленной картины. Отреставрировать её получилось быстро: слой краски, который был на неё безжалостно пролит, был весьма свежим, и 20 часов работы спустя она выглядела почти как новая…       А сейчас я наслаждалась редким теплом в этих краях.       Раннее утро, терраса с видом на горы и ароматный кофе из кофемашины, которую мы подарили с Лео Илинке.       Сегодня я проснулась рано и впервые за долгое время поняла, что хочу рисовать. Не переодевшись в повседневную одежду, в пижаме, я пошла рисовать.       Лёгкие мазки акварелью превращались в изображения гор Румынии. Я впервые за долгое время захотела рисовать, и да, это говорит реставратор картин, который так или иначе связан с этим искусством.       Созерцание этих гор, запечатленных в памяти, требовало выхода, и акварель оказалась послушным инструментом. Каждый оттенок, каждый переход цвета — от нежной лазури утреннего неба до насыщенного изумруда лесов в долинах — отзывался эхом в душе. Я почти слышала шепот ветра, скользящего по скалистым вершинам, чувствовала прохладу горных ручьев, утоляющих жажду земли.       Этот неожиданный прилив вдохновения вернул меня к самой себе, к тем временам, когда холст и краски были моими верными спутниками. Реставрация, кропотливая и требующая предельной концентрации, часто отрывает от собственного творчества, погружает в мир чужих полотен, чужих замыслов. Но сегодня, здесь, наедине с бумагой и красками, я снова художник, а не просто хранитель искусства.       Но всё равно пора было собирать чемоданы и провести последний день в Румынии на все 100%. И когда чемоданы были почти готовы, оставалось лишь сложить последние мелочи и попрощаться с этим уютным домом, ставшим мне таким родным за эти дни.       И день смог мне преподнести приятные эмоции, смешанные со смущением и не знанием как себя вести в той или иной ситуации. Да и началось это где-то с полудня.       Когда я в очередной раз в шуточной форме пыталась что-то доказать Лео, который вызвался приготовить прощальный ужин перед нашим отъездом, все уже привыкли к нашим пререканиям и, по большей мере, уже не обращали внимания.       Лео оторвался от нарезки овощей и с лукавой улыбкой посмотрел на меня.       — Как только я пересеку линию и пройду на регистрацию, то всё закончится, — я в очередной раз пыталась себя оправдать.       — Ну да, ну да…       Лео хмыкнул, не поднимая головы. Он явно не верил в мои слова. Да и я сама, если честно, сомневалась. Влад прочно поселился в моих мыслях, в каждом уголке моего сознания, в последнее несколько дней. И даже расстояние не могло ослабить эту странную связь.       Единственное, чего я боялась, это сегодняшнего ужина, на который был приглашен Влад.       Великолепно.       Подозрительно, но этот вечер проходил прекрасно. Когда мы все собрались за столом, стало как-то легко и непринуждённо. Илинка, как радушная хозяйка, щебетала о планах на будущее, Лео травил байки из своих путешествий, а Сандра с Милли о чем-то переговаривались…       А что осталось мне? Я украдкой бросала взгляды на Влада. Сначала он был разговорчив и весел, но, как всегда, в меру сдержан. Но ближе к вечеру я заметила, как он стал задумчив и молчалив, опять же, как всегда. Сейчас в его глазах читалась какая-то особая печаль, будто он тоже не хотел, чтобы этот отпуск заканчивался.       Мой телефон издал уведомление о низкой зарядке. Чёрт! Зарядка в машине Лео…       — Извините, я сейчас приду…       — Всё хорошо? — вдруг спросил Влад, он выглядел достаточно странно и обеспокоенно.       — Да, у меня телефон разрядился, сейчас схожу за зарядкой, — я улыбнулась ему.       Выскользнув из-за стола, я направилась к машине Лео. Прохладный вечерний воздух приятно освежил лицо. В голове роились мысли. Почему Влад выглядел таким печальным? Неужели и правда не хотел, чтобы я уезжала? Глупости, наверное, просто показалось. Нет, но его взгляд говорил о многом, он не способен был обмануть…       Я закашляла. Запах гари в тёмном помещении. Где я? В замке? Мои руки были крепко связаны за спиной.       Я закашляла. Запах гари в тёмном, но слабо освещаемом помещении. Не помню, как здесь оказалась. Помню, как мы все проводили вечер у Илинки, со смехом, и в какой-то момент я пошла к машине Лео, чтобы забрать телефон, и в какой-то момент меня поймали. Провал. Я даже не успела крикнуть о помощи. Всё произошло очень быстро.       Жгучая боль в запястьях напомнила о веревках, стягивающих руки за спиной. Подвал… сырой, пропахший плесенью, с тусклым отблеском пламени, пляшущего на стенах. Кто эти люди, похитившие меня? Что им нужно?       И после этого Влад говорит, что ничего необъяснимого не происходит?       Голова гудела, как растревоженный улей. Я попыталась восстановить в памяти события вечера у Илинки. Влад, его улыбка, смех, шутки, бокалы вина…       Внезапный скрип чугунной двери заставила меня вздрогнуть и открыть глаза. В комнату вошел мужчина. Высокий, широкоплечий, но его лицо скрывала тень, отбрасываемая тусклым светом факела. Что происходит? Это снова сон?       — Ты тут, замечательно. Как ты? Лайя, тебя все ищут.       Этот голос. Ноэ? Тот самый? Но как он понял, что я тут?       Мое сердце бешено заколотилось. Ноэ? Нет, правда, что он тут делает? Он выглядел так, словно сам был частью этого мрачного места. Тень факела подчеркивала резкость его черт, делая лицо почти зловещим.       — Ноэ? Как ты… — прохрипела я, пытаясь собраться с мыслями и одновременно откашляться. Боль в запястьях и страх сковывали меня. — Как ты узнал, что я здесь?       Он усмехнулся, и этот жест не предвещал ничего хорошего.       — У меня свои источники, — ответил он, приближаясь. Его голос звучал непривычно холодно. — Главное, что я здесь, чтобы помочь тебе. Всё пошло не по плану.       Какой к черту план? Это сон? Я же помню вечер у Илинки. Сначала мы готовили, Лео устроил из этого целое кулинарное шоу. Смех заполнял пространство в саду, и в какой-то момент к нам присоединился Влад.       Только сейчас в моих воспоминаниях стали возникать отрывки из тех моментов, когда я боролась. Я боролась, пытаясь вырваться из рук липких теней…       Я зажмурилась, когда Ноэ, наклонившись, достал нож и перерезал верёвки, связывающие мои руки. Облегчение было таким сильным, что я едва не упала. И всё же… что-то было не так. Слишком легко. Слишком вовремя.       — Где я? Сколько времени?       — Пойдём, — сказал Ноэ, помогая мне. — Нужно выбираться отсюда. Но не останавливайся и не задавай вопросов. Просто доверься.       Ну конечно же. Но выбора у меня не было, и если это действительно не сон, то меня уже ищут. В этот момент я вспомнила, как отбивалась от липких и тёмных теней.       Не успела я осознать всё происходящее, как вдруг в эту темницу влетел Влад, сжимая в одной руке меч и припирая Ноэ к стене.       — Ты хоть понимаешь, что натворил? Где Лайя?       Он был так рассержен на друга, что не сразу меня заметил. Но, увидев меня, его лицо застыло в непонятной маске. Лицо Влада исказилось смесью облегчения и ярости. Он оттолкнул Ноэ в сторону и бросился ко мне.       — Лайя! Ты в порядке? Что они с тобой сделали? — Он осматривал меня с головы до ног, словно пытаясь убедиться, что я цела.       — Я… я в порядке, — пробормотала я, все еще не до конца веря в происходящее. — Ноэ… он меня освободил.       Влад бросил на Ноэ испепеляющий взгляд.       — Ты освободил ее? После того как сам в это ввязался? Не прикидывайся героем, Ноэ. Я знаю, что ты замешан.       Ноэ лишь пожал плечами, сохраняя на лице непроницаемое выражение.       — Влад, брось. Я просто пытался исправить свою ошибку, твою ошибку. Разве это плохо? Ты тянешь время.       — Я принял решение, и ты об этом знаешь. Ты первый узнал и все равно сделал по-своему, — отрубил Влад и попытался взять меня за руку, но я выдернула ее.       — Не трогай меня! Что происходит? Почему у тебя меч в руках?       Я отшатнулась от Влада, чувствуя, как во мне нарастает паника. Меч, которым он угрожал Ноэ, сейчас казался угрозой и для меня. В голове пульсировала мысль: кому я могу верить? Ноэ освободил меня, но его внезапное появление и холодность настораживали. Влад, с его яростью и мечом, казался воплощением опасности, хотя я знала его как друга.       Нет, нет, стоп! У Влада был такой же меч, как и в моём сне. Я помню это хорошо, что даже после сна его зарисовала.Что происходит? Он тот самый Влад? Как это возможно? Ориентировочно события в моём сне происходили 600 лет назад. Но как? Что происходит? Какая-то ерунда.       У меня перехватило дыхание.       — Влад, объясни! — потребовала я, стараясь говорить твердо, несмотря на дрожь в голосе. — Что здесь происходит? Почему Ноэ замешан? И почему у тебя вообще этот меч?       Влад на мгновение растерялся, словно не ожидал такого вопроса. Меч в его руке вдруг показался ему неуместным, словно реквизит из чужого спектакля. Он опустил клинок, но не убрал его.       — Лайя, сейчас не время для вопросов, — проговорил он, стараясь говорить мягче. — Мы должны уйти отсюда. Это опасно. Я все объясню позже, обещаю.       Ноэ презрительно фыркнул.        — Позже? Когда будет слишком поздно? Ты думаешь, она поверит в твои сказки, Влад? Ты скрываешь от нее правду, как всегда.       Влад в ярости повернулся к Ноэ.       — Замолчи! Это не твое дело. Лайя, прошу тебя, доверься мне.       Я смотрела на них обоих, не зная, кому верить. В голове царил хаос. Обрывки воспоминаний, страх, недоверие — все смешалось в один клубок. И этот сон… сон, который вдруг стал казаться не просто сном, а чем-то большим, чем-то реальным.       — Нет, Влад, — ответила я, чувствуя, как голос дрожит. — Я больше не могу тебе доверять вслепую. Я хочу знать правду. Сейчас! Что это за место? Кто ты такой на самом деле? И почему у тебя меч который был в моём сне. Конечно, можно подумать, что я не в себе. Но кажется это происходит на самом деле.       Я видела, как Влад застыл, словно его ударили. В его глазах промелькнула боль, но он тут же взял себя в руки. Он снова посмотрел на меня, и в этот раз в его взгляде читалась какая-то обреченность. Я не поддамся здесь и сейчас я узнаю всё правду.       — Хорошо, Лайя, — проговорил он тихо, но быстро. — Ты заслуживаешь знать правду. Но пойми, это тяжело понять и еще тяжелее принять. Давай, я расскажу позже…       Ноэ ухмыльнулся.       — Тайны, которые Влад тщательно скрывает. Не так ли, друг? Может, расскажешь Лайе о своем «особом даре»?       Влад бросил на Ноэ свирепый взгляд, но промолчал. Его молчание и взгляд были красноречивее любых слов. Я почувствовала, как внутри нарастает паника. Дар? Что это значит? Какая правда скрывается за маской обычного человека? Меч во сне… это не могло быть простым совпадением.       — Хватит! — закричала я, затыкая уши руками. — Я больше не могу это выносить! Либо рассказывайте все сейчас, либо я ухожу одна. В любую сторону. Лабиринт или туннель, но лучше чем с вами тут.             Влад тяжело вздохнул, в его глазах отразилась боль.       — Я понимаю, Лайя. У меня нет права требовать от тебя доверия, особенно после того, как ты узнаешь…       — Узнаю что?..       Я не успела договорить, как вдруг поняла, что стала задыхаться. Угарный газ? Я не могла дышать и произнести ни слова…       В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Я попыталась сделать вдох, но в легкие словно налили свинец. Все плыло, как в кошмарном сне. Нет, больше это было похоже на приступ астмы наверное, когда в лёгких не оставалось воздуха. Влад и Ноэ бросились ко мне, но я видела их словно сквозь мутное стекло. Их голоса звучали приглушенно, издалека. Я чувствовала, как мои ноги подкашиваются, но в это же время я пыталась отстраниться от рук Влада.       Последнее, что я увидела, прежде чем провалиться в темноту, было его лицо, полное отчаяния и страха. Влад крепко прижал меня к себе, словно боясь выпустить. Потом — пустота.       Я очнулась на заднем сиденье машины.       Не знаю, как долго я была без сознания, но очнулась от того, что наша машина попала в окружение. Машину раскачивали из стороны в сторону. От одного взгляда страх сковал мой разум. Кто это? Монстры? Нечисть?       Лео был за рулём, его лицо искажено страхом не меньше моего. Вокруг нас клубилась тьма, освещаемая лишь фарами машины и зловещими огоньками в глазах окруживших нас существ. Их было много, слишком много, чтобы с ними справиться. Острые когти царапали металл, зловещий вой проникал в самое сердце.       На страх не было времени, надо было действовать. Тогда я и поняла, что мы попали в мир Князя Валахии.       А дальше побег. Мы со всех ног с Лео бежали по каменной дороге в гору, еле освещаемой лунным светом. Молча, я чувствовала как смерть бежит за нами.       — Нам надо разделиться. Беги к Владу, а я побегу к Сандре, проверю, смогла ли она прорваться. Выстрели в воздух, и Влад услышит сигнал, — выдохнул Лео, указывая на темный силуэт замка, в ста метрах от меня, маячивший на вершине холма. Он подал мне пистолет. — Прости.       — Ничего, я сама бы предложила, если знала, что с тобой вместе была Сандра.       Я задыхалась, от страха, от бега — не знаю.       Лео дружески обнял меня:       — Это долгая история, но проблема в том что она поехала вперёд и возможно тоже попала в окружение. Влад тебя спасёт и позаботится о том, чтобы ты была в безопасности. Доверься ему. А я нужен Сандре.       Я кивнула, сглатывая ком в горле. Страх сковывал движения, но слова Лео заставили собраться. Если Влад — ключ к спасению, то нужно идти к нему. На обдумывание не было времени. Я сжала в руке пистолет, чувствуя холод металла, и побежала вверх по тропе. Камни скользили под ногами, ветки хлестали по лицу, но я не останавливалась. Сердце стучало в ушах, заглушая все остальные звуки.       Наконец, выбившись из сил, я добралась до вершины холма, где находился замок. Я зашла в распахнутые ворота и увидела необъяснимую для меня картину. Нет, возможно, внутренняя я уже была готова смириться и принять всю тяжесть реальности, но это…       Влад и Ноэ сражались на мечах, пытаясь хоть как-то задержать тварей, но их было множество. Они окружали их. Движения Влада и Ноэ были молниеносны и отточены, но даже они выглядели измотанными. Мечи сверкали в лунном свете, отсекая когти и клыки, но существ было слишком много. Вокруг валялись тела поверженных монстров, но их место тут же занимали новые. Это была настоящая бойня.       И вот я, поддавшись не понятно каким внутренним инстинктам, подняла пистолет и выстрелила в воздух. Звук выстрела эхом прокатился по горам, и я затаила дыхание, ожидая ответа.       Боковым зрением отметила, как лица Влада и Ноэ исказились от удивления. Они на мгновение замерли, словно не веря своим глазам, а затем с новой яростью бросились в бой, понимая, что подкрепление близко.       Внезапно, одна из тварей, огромная и злобная, отделилась от основной массы и бросилась на меня. Я застыла от ужаса, не в силах пошевелиться. Пистолет выпал из ослабевшей руки, я почувствовала леденящий ужас приближающейся смерти. Закрыла глаза.       Но смерть не наступила. Вместо боли я почувствовала сильный толчок, и меня отбросило в сторону. Открыв глаза, я увидела Влада, стоящего передо мной, его меч весь в крови. Он заслонял меня собой, словно стена. А Ноэ успел уничтожить тварь одним точным ударом.       — Беги в замок и не выходи до рассвета! — крикнул Влад, не отрывая взгляда от надвигающихся монстров. — Там безопаснее!       — Нет! Поздно! Лови мел, начерти круг в конюшне, там безопаснее. Беги! — кричал Ноэ, пытаясь снова и снова отбиваться, но на него в этот момент напали два монстра и завалили, не давая отбиваться. Что делать в такой ситуации?       Правильно, оценивать ситуацию и снова пытаться прийти на помощь. Я подняла пистолет и направила его на этих монстров и, зажмурившись от страха, выстрелила два раза.       Как только пули попали в нечисть, они в одно мгновение превратились в пепел.       Сердце бешено колотилось в груди, кровь стучала в висках. Я не знала, откуда взялся этот прилив сил и уверенности, но сейчас он был мне необходим. Ноэ, воспользовавшись замешательством монстров, сбросил их с себя и вскочил на ноги. Его лицо было в крови и грязи, но глаза горели яростью.       — Беги, Лайя! Беги! — снова крикнул он, отбивая очередной удар. — Я тебя прикрою!       Я колебалась лишь мгновение. Ноэ был прав. Сейчас я была лишь обузой. Подхватив с земли мелок, я со всех ног побежала к конюшням. За спиной слышался лязг стали и рычание монстров. Страх подгонял меня вперед, не давая остановиться и оглянуться.       Добравшись до конюшни, я заперла за собой ворота и забежала внутрь. Конюшня стояла пустая. Я знала, что одна лошадь была у Влада, но её сейчас не было. Да и, честно, я боялась лошадей. Да, но теперь больше я боялась монстров.       Дрожащими руками я пыталась начертить круг на полу. Мелок ломался и крошился, но я продолжала, молясь про себя, чтобы он не закончился. Закончив круг, я отбросила мелок и, затаив дыхание, стала ждать.       Снаружи бушевала битва. Я слышала доносившийся до меня неземной, адский вой. Мне было страшно. Я закрыла глаза, пытаясь не слышать, не видеть. В голове проносились обрывки воспоминаний, сон, меч, слова Влада. Все это казалось безумием, но я знала, что это правда. И сейчас, когда моя жизнь висела на волоске, я понимала, что должна принять эту правду, какой бы страшной и нереальной она ни была.       Рассвет. С первыми лучами солнца всё закончилось. Конец.       — Всё закончилось, — сквозь дрему я услышала голос Влада.       Открыв глаза, я увидела Влада, склонившегося надо мной. Он пересек границу круга. Его лицо выражало облегчение и… вину? Он протянул мне руку. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием костра, разведенного, видимо, для отпугивания оставшихся тварей. Но при этом Ноэ нигде не было видно.       — С тобой все в порядке? — спросил Влад, внимательно осматривая меня. — Тебя не ранили?       Я покачала головой, все еще не в силах поверить в произошедшее. Перед глазами стояла картина битвы, лица монстров, отчаяние в глазах Ноэ.       — Лайя, нам нужно уйти отсюда, — произнес Влад, его голос звучал твердо и решительно. Он подавал мне руку, но что-то внутри подсказывало, что это не настоящий Влад. Странно. — Здесь больше небезопасно. Я знаю место, где мы будем в безопасности, где я смогу все тебе объяснить.       — Я не верю, что ты настоящий Влад! — Я сквозь слезы направила на него пистолет.       Но луч рассвета проник в конюшню, и лже-Влад превратился в пепел.       — Лайя! Ты цела? — Влад ворвался в конюшню с окровавленным мечом. Он говорил очень быстро, перебивая сам себя.       Как бы печально это ни звучало, это был тот самый, настоящий Влад — мужчина, который вселил в моё сердце влюбленность и которого я не знала. И правда заключалась в том, что передо мной тот самый кровожадный князь. В этом не было сомнений, как и в том, что всё было ложью в этом прекрасном спектакле.       Всё было ошибкой. Настолько, что в первые минуты после спасения или, наверное, под воздействием адреналина, я не осознавала, что всё вокруг является действительностью. И только потом поняла, что это грубейшая ошибка мира и, возможно, всей вселенной. И я допустила эту ошибку.       Но потом, спустя мгновения, я всё осознала и всё поняла. И, глядя в глаза Владу, поняла: он монстр, которому я чуть не открыла своё сердце.       И этот поцелуй был всего лишь попыткой склеить осколки разбитой вазы, в которой уже никогда не расцветут цветы. Ваза тех завязывающихся отношений, которые начинали прорастать между нами. В его прикосновениях был отголосок того, что мы когда-то могли бы иметь, если бы обстоятельства сложились иначе. Будь он человеком, тем парнем, которого я видела и узнала во время поездки — простым, добрым и любезным. Но между нами ничего не могло быть. Мы как лед и пламя. Октябрь и апрель.       Я была близка к правде… Слишком близка.       — Всё неправильно, — прошептала я и отстранилась. Мы стояли во дворе замка. Я продолжала смотреть в глаза Владу, поддерживая зрительный контакт, но в голове я уже приняла решение. Так же я и поступила с браслетом, на котором висел медальон с изображением феникса.       А потом я сделала это — направила пистолет на Влада. Если пули убивают монстров, в случае защиты остановят и его, кем бы он ни был.       Я стала двигаться по направлению к единственному шансу сбежать, шаг за шагом к машине. Как во сне или как в кино, я потребовала ключи от его машины. Не знаю, смогла ли я его убить или уничтожить. Не знаю. Я знала, что я должна выжить и как можно скорее добраться до друзей и сестры: Лео, Сандры, Милли и Илинки. Они не знали, кем на самом деле был Влад, но…       Я сама не знала, кто он.       Влад замер, словно поражённый громом. В его глазах плескалось недоумение, смешанное с болью и каким-то отчаянным пониманием. Он медленно поднял руки, демонстрируя, что не представляет угрозы. Ключи звякнули, упав на выложенную камнем дорогу, и этот звук развеял остатки иллюзий.       Я не могла позволить себе дрогнуть. Не сейчас, когда я так близка к свободе, к тому, чтобы вырваться из этого кошмара. Каждый вздох, каждый удар сердца отдавался гулкой болью в висках. Я должна была бежать, скрыться, исчезнуть. И Влад, с его тайнами и его притяжением, являлся главной преградой. Он был якорем, тянущим меня на дно.       С каждым шагом назад я чувствовала, как мое сердце разрывается на части. Но здравый смысл, жалкие остатки самосохранения, кричали о том, что это единственный выход. Я не могла остаться, не могла подвергнуть себя и близких опасности.       И возможно, мы оба с Владом являлись жертвами обстоятельств в этой ситуации, заложниками темных сил, играющих нашими жизнями, словно марионетками… А может, он был главным кукловодом?       Я не могла больше ничего произнести, мне было страшно, и я лишь смогла выкинуть браслет в фонтан около крыльца, продолжая при этом сжимать в руке пистолет…       Наш зрительный контакт нарушил только Ноэ. Ворота распахнулись, и он лёгкой походкой зашёл в них.       — Хорошие новости, обожаю такие битвы. Минимальный урон, и мы одержали победу, как в старые добрые времена…       Он не договорил, как только увидел, что происходит.       Тогда я продолжала сжимать в руке пистолет, понимая, что оставляю не только Влада, но и часть себя, ту часть, которая хоть на мгновение поверила в возможность счастья в этом проклятом месте.       Но сейчас выжить — единственная задача. Забыть. Стереть. Начать сначала, хотя бы попытаться. А может, когда-нибудь, в другой жизни, в другом мире, мы встретимся вновь. И тогда… тогда все будет по-другому. Ложь.       Ноэ замер, его взгляд скользнул от меня к Владу, затем к пистолету в моей руке. В его глазах мелькнула тень, слишком быстро, чтобы я могла её точно определить. Удивление? Досада? Или что-то ещё, более зловещее? Он явно не ожидал увидеть эту сцену.       — Что здесь происходит? — спросил Ноэ, его голос был ровным, но в нем чувствовалась напряженность. Он медленно приближался, держа руки на виду, как будто успокаивая дикого зверя. Меня. — Все в порядке, Влад? Лайя, успокойся, не глупи…       Я чувствовала, как дрожат мои руки, сжимающие пистолет. Ноги тоже стали ватными. Я чувствовала, как теряю контроль над телом.       — Не подходи, — выдавила я дрожащим голосом. — Держись от меня подальше.       Мои слова прозвучали жалко и неубедительно, но это было все, на что я была способна.       — Пожалуйста, не делай глупости…       А дальше пустота. Только из темноты собственного кошмара я могла слышать голос Влада, который заботливо пытался привести меня в чувства, а затем привезти к Илинке.       Всё кончено. Он монстр.       Весь последующий день я молчала.       Молчали все. Кроме моей сестры. Моя сестра не понимала, что происходит, но потом, когда Лео ей рассказал, она с присущей ей эзотерической жилкой увлеченно расспрашивала о деталях битвы и внешнем виде монстров, словно читала захватывающую фэнтези.       Илинка и Сандра нормально воспринимали всю эту сверхъестественную ситуацию. Как будто для них это было нормой.       Но у меня не было даже сил разговаривать.       Единственное, что удивило — что, выслушав мой сбивчивый рассказ, повисла тишина. Илинка виновато молчала, да и Сандра с Лео хранили молчание, обмениваясь понимающими взглядами. Такое ощущение, что они восприняли этот факт и готовы были продолжать общение. Да, именно так и было. Или Влад им что-то внушил?!       Нет, я была крайне удивлена, что Лео это нормально воспринял. И он даже забыл о своих ранах, которые были не просто глубокими, а пугающими, словно от когтей существа, которого не существует в природе. Он старался не показывать боли, но я видела, как ему тяжело вспоминать произошедшее.       Его взгляд был потерянным, но понимающим.       Я смотрела на него, как на призрака, возникшего из пепла моих иллюзий и воспоминаний. Он не Аслан. Он тот же Лео. И я не должна об этом забывать. Я должна жить здесь и сейчас.       А дальше я была в аду. В своём персональном. Я весь вечер слышала его голос. Он был в гостиной, разговаривал с ребятами и пытался донести свою историю, чтобы они услышали и приняли его.       Но я… Я не могла выйти, спуститься к нему… Гордость? Или чувство достоинства? Не знаю.       Я множество количество раз пыталась оттолкнуть от себя воспоминания о том, каким я увидела Влада, в кого влюбилась и в ком разочаровалась.       Зачем он пришёл? Что он ищет? Сожаления? Моего прощения? Нет. Он получит лишь моё презрение. Ложь, в которую он играл со мной, с моими друзьями. Господи! Я должна была догадаться, кто он на самом деле, но почему я не могла всё сопоставить? Какая дура, что сейчас в моём сердце бушует огонь сожаления…       Это была лишь игра, очередная маска, за которой скрывается его истинное лицо. Князь Влад. Тот самый. Правда лежала на поверхности, а я поверила в его легенду. В легенду о потомке… Как я могла влюбиться? Проклятье.       Сердце колотилось, как птица в клетке, стремясь вырваться на свободу, и я ходила по комнате, словно загнанный зверь. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу, и щеки нещадно горят от воспоминаний. Нельзя показывать слабость. Нельзя дать ему понять, как сильно он ранил меня своим предательством. А было ли оно? Да. Я должна быть сильной, непреклонной, как скала, о которую разбиваются волны его лжи.       — Уходи, тебе нечего тут делать. Возвращайся обратно в свой мир и оставь меня и моих друзей в покое. Или убей, выполни свою задачу, убей меня, ты же это планировал… Я знаю, я всё слышала, — прошептала я, когда в окне увидела его силуэт, уходящий в темноту. Он обернулся, словно услышав меня.       Я видела, как его губы дрогнули, словно от порыва ледяного ветра, но он не произнес ни слова. Лишь смотрел, буравил взглядом, полным неразрешимой тоски и… отчаяния? Нет, это невозможно. Отчаяние не может жить в сердце чудовища. Или может? Эта мысль промелькнула, словно искра в ночной темноте, вызвав мимолетное колебание моей решимости. Но я тут же отогнала её прочь. Не поддаваться!       Он продолжал стоять, неподвижный и молчаливый, словно статуя, изваянная из лжи и равнодушия. Его глаза, пустые и тёмные, поглощали свет, не отражая ничего. Я ненавидела его за это. За эту непроницаемость, за это отсутствие хоть какого-то признака человечности. Хотелось кричать, бить, сломать его, но я знала, что это бесполезно. Он давно умер внутри. И сейчас я это видела.       Так мы стояли и продолжали смотреть друг на друга в окно.       — Ты её любишь. Ту девушку, которая очень похожа на меня. Лале. Но зачем нужен был весь этот цирк? Ради чего? Ты хотел заменить её мной? Я никогда не позволю это сделать. Я не она. И никогда ею не буду. Лучше убей. Или отступи и позволь уехать отсюда. Я забуду тебя и этот кошмар.       Мгновение. Всего одно мгновение с того момента, как я словами нанесла ему удар прямо в сердце. Один взгляд, он развернулся и ушёл в темноту, не оглядываясь. Он ушёл, оставив меня в тишине и одиночестве. Я сползла на пол, обхватив колени руками, и зарыдала. Слёзы текли по лицу, не принося облегчения. В сердце зияла пустота, заполненная болью и отчаянием. Всё кончено. Всё разрушено.       Я не смогла удержать эмоций, они переполняли меня и, как цунами, стремились разрушить всё вокруг. Ваза с цветами полетела в стену, а дальше…       …зеркало, отражающее моё искажённое злостью лицо, разлетелось на мелкие осколки. Каждый осколок, казалось, кричал о моей боли, о той бездне, в которую я упала. Я смотрела на эти острые кусочки стекла и видела в них свои собственные разбитые мечты, свою растоптанную веру в любовь и искренность.       Я сильная. С этими мыслями я старалась жить последние два дня. И сегодня в полдень мы возвращаемся в Лэствилль. Билеты на самолёт Бухарест — Нью-Йорк уже были выкуплены, чемоданы собраны. Оставалось самое важное: собраться и попрощаться навсегда.       Глубокий вдох. Выдох.       Последняя картина была дореставрирована. Картина Лале. Вот почему он так о них беспокоился. Всё было логично.       Я закрыла глаза, пытаясь успокоить бьющееся сердце. На секунду передо мной возник образ Влада. Его холодные, пустые глаза, его каменное лицо.       Но моё сердце тяготило.       — Не хочу выглядеть занудой, но вам следует поговорить. Вы должны понять, что происходит. Влад ещё в замке, поставьте эту точку. Лайя, тебе станет легче. Тогда ты отпустишь эту боль и его, — проговорила Сандра, подходя ко мне в уголок уюта и спокойствия в цветущем саду.       Я молчала, перебирая в голове её слова. Поговорить? С ним? После всего, что произошло? Сама мысль казалась абсурдной. Но в то же время что-то внутри меня отзывалось на её предложение. Неутолимая жажда правды, потребность хоть как-то завершить этот кошмар. Сандра права, эта ситуация висит над нами, как дамоклов меч, не давая двигаться дальше. И пока я не поставлю точку, не смогу отпустить ни боль, ни его.       Я посмотрела на сад, залитый полуденным солнцем. Спокойствие и умиротворение этого места контрастировали с бурей, бушующей внутри меня.       — Хорошо, — тихо произнесла я, без сил, возможно, принимая это решение. Я поговорю с ним. И отдам украшения, документы и картины. Поставлю точку и разорву договор. Не хочу, чтобы что-то напоминало мне об этом времени. Сандра ободряюще улыбнулась.       — Я знала, что ты примешь правильное решение. Просто будь честна с собой, не прячься за ненавистью и злостью. Он тоже человек, хоть и другой, но у него, судя по всему, тоже есть свои чувства. А дальше план был такой. Я выезжаю на такси на два часа раньше и направляюсь в замок. Позже мы встретимся в аэропорту. Сандра была права, я изводила себя и всех окружающих. Сейчас я отдам всё, что нас связывало.       — Тебя что-то беспокоит, дочка? — спросил у меня таксист средних лет.       — Нет, всё хорошо. Спасибо. Пожалуйста, как только подъедем, подождите меня, я доплачу за время простоя.              Дорога до замка тянулась бесконечно долго. Каждая минута казалась часом, а пейзаж за окном, некогда любимый, теперь вызывал лишь щемящую тоску. Это конец.       Замок встретил меня холодной тишиной. Огромные каменные стены, словно надёжные стражи, хранили в себе множество тайн и воспоминаний.       Я прошла через знакомые ворота. Тишина, только ветер шумел во дворе и гонял опавшие листья.       На секунду я закрыла глаза и вздохнула полной грудью.       — Зачем ты пришла? — раздался голос Ноэ. Я обернулась. Он, как всегда, был одет в модный костюм цвета айвори, но с чёрным зонтом.       — Я пришла отдать картину и документы, — мой голос дрогнул, и я не смогла произнести слова. Слишком тяжело давались мне воспоминания.       Он шагнул ко мне, и я невольно отступила. В его глазах я увидела смесь удивления и какой-то обречённости. Он выглядел уставшим, словно носил на плечах непосильную ношу.       — Зачем ты мучаешь себя? И зачем вернулась в это место? — спросил он, его голос звучал тихо, почти безжизненно.       Я молчала, не зная, что ответить. Как объяснить ему, что этот визит — не желание причинить боль, а попытка залечить собственные раны?       — Я выполнила работу и отдаю её Владу с полной документацией, только и всего.       — Влад уехал навсегда.       — Хорошо, тогда передай ему это. Тут в кейсе картина, внутри на флешке вся документация по реставрации, а также бумажная версия документов и нашего договора. Я по приезде в Лэствилль его расторгну и выплачу компенсацию.       Собравшись с духом, я протянула ему кейс.       — Тогда передай ему это, пожалуйста. Пусть это станет последней точкой в этой истории.       Ноэ взял кейс, его взгляд скользнул по моим глазам. Я увидела в них отражение своей собственной боли, смешанной с сожалением. Он понимал, что этот момент — конец.       — Я передам ему всё. Но ты должна знать, что… Он не хотел, чтобы так получилось.       — Лайя!       В воротах возник Александр. Он захлопнул дверь своего автомобиля и побежал мне навстречу.       — Ты в порядке? Мы уже думали, что с тобой и Милли что-то случилось. Твой отец очень напуган, когда ты исчезла, и я не мог найти тебя. Прости, что наговорил тебе глупостей…       — Что? Я в порядке, не стоит беспокоиться, я сама могу позаботиться о себе. А с папой я вчера разговаривала, так что не надо драматизировать.       Ноэ молча наблюдал за этой сценой, его лицо оставалось непроницаемым. Александр подошел ко мне, взял за руку и повел к машине. В какой-то момент я понимала, что не сопротивляюсь. Я чувствовала, как все силы меня предательски покинули. В голове царил хаос, смешались обрывки фраз, воспоминания, боль и разочарование.       — Я не пойду с тобой. Я тебе тогда сказала, что я не нуждаюсь в твоей помощи, — я выдернула свою руку после первого шага, сделанного в сторону припаркованной машины.       Александр замер, словно его ударили током. Его лицо исказилось от боли, я увидела в глазах искреннее недоумение. Он явно не ожидал такой реакции. Он сделал шаг назад, словно боясь приблизиться.       А после — тишина. Только Ноэ явно не смог удержаться и присвистнул:       — Не могу удержаться и не произнести свою коронную фразу — пришло время судьбоносного выбора. Лайя, так чего ты хочешь? Жить с Александром, забыть про всё, что тут произошло? Ты будешь женой, мамой и успешным реставратором, и весь мир будет около твоих ног? Или же ты будешь помнить и жить с этой ношей, и к тому же я не гарантирую, что всё будет так замечательно и ванильно. Нет, порой всё будет ужасно и болезненно. Но ты будешь в нашем мире. Ты будешь на своём месте. И пока я не вижу твоего будущего. Но это только пока.       Слова Ноэ прозвучали как приговор. Выбор. Замечательно. Но я знала ответ, что никогда не буду с Александром.       — Я опаздываю. У меня самолёт через два часа.       Я кивнула головой в сторону Ноэ и слегка ему улыбнулась. Я сделала свой выбор.       Я села в такси и оставила свой отпуск за скобками моей жизни, но не надолго, как выяснилось потом. Единственное, что осталось в моей памяти — это то, что всю дорогу до аэропорта я смотрела в окно, пытаясь унять дрожь в руках.

***

      Настоящие время. Чикаго.       Что такое выбор? Это момент истины, когда перед нами открываются врата возможностей, и лишь одни из них ведут нас вперед. Это перекресток дорог, где каждая тропа манит своей загадочностью и обещаниями. Выбор — это не просто действие, это процесс, который изменит твою жизнь.       И тогда я приняла решение, за ним последовало моё очередное похищение, возвращение Влада и вся наша последующая жизнь. Где были моменты невыносимой тяжести, пронизанные страхом и отчаянием, и где вспыхивали искры счастья, согревающие душу и дарящие надежду. Выбор, словно нить Ариадны, провел меня через лабиринт испытаний, сплел воедино боль и радость, потери и обретения.       Я научилась жить здесь и сейчас, ценить каждый миг, проведенный рядом с близкими, дышать полной грудью, несмотря на терзающие душу воспоминания. Влад… Он стал моей опорой, моей защитой, тем маяком, что освещал путь во тьме.       Три года назад я выбрала сердце, я выбрала сложный путь, но самый верный. И сейчас, после всех событий, я понимаю значимость каждого сделанного шага, каждой секунды сомнений и каждого мгновения решимости.       Это мой выбор.       И сейчас стою здесь, на берегу озера, окружённого хвойным лесом, и наблюдаю, как над озером расстилается утренний туман, и я встречаю новый день. Прохладный воздух, напоенный запахом хвои и влаги, обволакивает меня, успокаивая и наполняя одновременно. Вдыхаю глубже, позволяя природе смыть последние остатки вчерашних тревог.       — Лайя… — кто-то окликнул меня. Я обернулась. На тропинке, ведущей к воде, стоял он. Он вернулся.