Halo Effect: Beyond the Horizon

Год 2601

Точка Отсчёта / Свет прибытия / Тихая Гавань

      В космопорт Надежды, главного мегаполиса планеты, опустился очередной транспорт D81-LRT «Кондор». Эти транспортные корабли в данный момент времени пользовались небывалым спросом среди военных, позволяя перебрасывать между планетами небольшие группы людей, не завися от гражданских лайнеров, которых к тому же был дефицит у главного промышленного гиганта «THI».       Вот открылся десантный отсек и из него вышло двадцать разумных. Все были в гражданском, а за спинами несли вещмешки. Почти сразу бойцы разделились на две примерно равные группы, где уже начали прощаться. После довольно короткого, но тёплого прощания бойцы, которые прилетели провести отпуск на самой престижной и приятной для жизни планете Доминиона Триединства, растворились в толпе гражданских.       Ричард вышел из космопорта и вдохнул чистый воздух с запахом моря, цветов и современного города. Несмотря на токсичную растительность и живность, вдыхать местный воздух было совершенно безопасно и даже полезно, если ты не страдаешь аллергией на местную пыльцу или другими неприятными респираторными заболеваниями.       Немного отойдя от прохода, человек начал осматривать толпу, которая состояла из людей и сангхейли. Беглый осмотр выявил только то, что люди одевались более разнообразно, чем элиты, зато на стороне ящеров были целеустремлённость и дисциплинированность. Гатлинг не мог понять как, но даже в таком хаосе элиты умудрялись придерживаться иерархии, и прямо на глазах один из элитов в комбинезоне с нашивками службы космопорта при виде элита в броне ультра остановился и поклонился, и только после этого продолжил выполнение работы, и так было повсюду. Иногда по явным, а иногда по понятным только сангхейли отметкам, но при виде старшего в иерархии элиты выражали своё почтение.       Осмотревшись ещё раз и наконец увидев «Überchassis», гладкий спорткар овальной формы без острых углов, покрашенный в серебряный металлик и с рисунком чёрной розы на капоте. Хотя машина и была дорогая, но с жалованием бойца УВОД и по совместительству бойца СВР можно было позволить и не такое, тем более, данное транспортное средство вмещало пять человек.       Прислонившись к передней дверце, в лёгкой белой рубашке и в голубой юбке до колен, стояла девушка лет тридцати. В руке она держала планшет, с которого она читала какую-то информацию. Девушка имела длинные красные волосы, схваченные резинкой в конский хвост. Точёные черты лица немного смягчали чуть пухлые губы, а глаза голубого и карего цвета выражали усталость.       Не особо долго думая над маршрутом, Гатлинг направился прямо к девушке, разрезая толпу, не обращая на то, кого он расталкивает. Спарринги с элитами научили как правильно сталкиваться с этими здоровяками как в прямом столкновении, так и касательном как в этой толпе.       Наконец пробившись к машине с девушкой, солдат облокотился на машину.       — Что такая красавица делает тут совсем одна?       — Дожидается мужа-десантника и уже подумывает поехать домой вместе с дочерью, пока он там прохлаждается, — скучающим тоном сказала девушка.       — Так может, я буду лучше? — продолжил подбивать клинья Гатлинг.       — Может, — поднимая глаза, сказала девушка, — а может, ты перестанешь маяться дурью и уже обнимешь меня и напомнишь дочке, что её отец ещё существует?       Поняв, что дразнить жену дальше не стоит, Гатлинг обнял её одновременно целуя.       — Вот я и вернулся, Анна, — прошептал он на ухо супруге.       — Я ждала, — также шёпотом ответила она, — а теперь живо в машину, и дочку не разбуди, — уже обычным голосом сказала Анна.       Закинув вещмешок в багажник, Гатлинги сели в машину. Пока Анна вводила адрес и машина двинулась с места, Ричард рассматривал дочку. За четыре года с последнего раза, как он её видел, она сильно подросла и больше не напоминала розовый колобок, а скорее походила на фею. Фея спокойно спала на задних сиденьях, занимая все три пассажирских места, пуская сопли в подушку, которую, видимо, прихватила из дома Анна.       Пока ехали домой, Ричард и Анна старались не говорить, не желая будить ребёнка, да и время ещё будет — после нескольких лет службы получить почти целый месяц отпуска было манной небесной. Хотя отпуск могли прервать в любой момент, по любой причине, но такова участь «адских прыгунов», тем более, если ты работаешь на разведку.       Спустя полчаса неспешной поездки машина остановилась в гараже трёхэтажного дома, облицовка которого выглядела как красный кирпич. На небольших окнах стояли красивые с растительными орнаментами решётки, а крыша имела подозрительно фиолетовый цвет, и напоминала скорее бронеплиту корабля кови, чем обычную крышу людей. Напротив дома, за дорожным ограждением, был красивый пляж, усыпанный галькой.       Выйдя из машины в гараже, Гатлинг размялся. Не привык он сидеть в мягких креслах, ему привычнее жёсткое сиденье «пеликана» или ложемент в десантной капсуле. Осмотрев гараж, Ричард был удивлён. Инструменты явно были предназначены не для работы с машиной, а скорее для обслуживания огнестрельного оружия, а некоторые образцы были предназначены для оружия кови, например, насос и зарядное устройство для перезарядки плазмагана тип-25, или для плазменного повторителя тип-51.       — Это нашего соседа, под нашим домом расположена настоящая мастерская, а в гараже он обслуживает то, с помощью чего тестирует свои творения. — Видимо, удивление слишком сильно отразилось на лице Гатлинга, раз Анна это заметила. — Вставай, Соня, мы уже домой вернулись. — Эти слова были адресованы дочери, которая от аккуратного потряхивания по плечу начала ворочаться.       Оставив в уме отметку выяснить всё про этого соседа по дому, Ричард взял свой вещмешок и прошёл в коридор, где снял армейские берцы. Бросив вещмешок на тумбу, боец прошёл в зал. Тёплый пол вместе с ковром создавали непривычное ощущение расслабленности, а ясная погода за окном только усиливала данное чувство.       Внезапно раздался топот маленьких ножек и, не успевший развернуться, Гатлинг был сбит с ног влетевшей в ноги дочкой, которая изобразила снаряд массой двадцать килограмм.       — Папа, а почему не разбудил, ты такой большой. А где твои друзья, про которых ты говорил? А где ты был? Что делал?.. — Дальше у солдата отключился мозг, и он перешёл в состояние, когда его отчитывает начальство (мозг пропускает весь шум, исходящий от конкретного индивидуума мимо сознания, стойка как на плацу, ноги вместе, руки по швам, стеклянный взгляд, устремлённый куда-то в точку перед собой).       В этот момент в зал зашла Анна и увидела картину: дочка, которая наворачивает круги вокруг отца, который явно перешёл в режим ожидания, вырабатывающийся у солдат за время учебки. В данном состоянии бойцы пребывают до тех пор, пока у начальства не иссякнут риторические вопросы на тему умственных способностей подчинённых.       — Ричард, ты с нами, успокойся, ты больше не на плацу, солдат, — сказала спокойно Анна.       — А?.. Что?! — наконец отвис Гатлинг.       — Обними дочку, а то как не родной! — подсказала жена. Пока Ричард обнимал дочку Анна начала готовить еду. Продукты были куплены ещё вчера вечером.       Обнимая Соню, Ричард неосознанно встал, для его натренированного тела двадцать килограмм живого, радостно вопящего веса были почти незаметны. Решив ещё немного развлечь дочь, Ричард вытянул её на прямых руках перед собой и подкинул вверх, чем вызвал очередную порцию радостных взвизгов.       Несмотря на шум и общую умиротворённость ситуации, та часть сознания, что была Гатлингом бойцом УВОД, оставалась напряжённой и на подсознательном уровне искала угрозу, и сквозь крики дочки и шум готовящейся еды угроза была услышана. Тихое гудение антиграва «привидения»… да этот шум он не забудет никогда, почти всегда за ним следовал шквал плазменного огня из спаренных плазменных пушек. Аккуратно поставив дочку, Гатлинг буквально проскользнул к стене, и, подойдя к окну, выглянул на улицу. На улице рядом с въездом в гараж стояло «привидение» тип-54, без спаренных плазменных пушек, что уже успокаивало. Однако от транспорта к дому шла сангхейли. Именно шла. После пяти лет общения с элитами, некоторые люди научились различать элитов.       Подойдя к двери, сангхейли вытащила из кармана чёрного комбинезона ключи, вставила их в замок, повернула, после чего с помощью ключ-карты открыла электронный замок и вошла.       Сопровождающие эти действия звуки привлекли внимание Сони и Анны.       — Тётя Марати, — радостно побежала к ксеносу девочка, не обращая внимания на реакцию взрослых. Гатлинг и сангхейли смотрели друг другу в глаза взглядами хищников, обнаруживших в своей норе незваного гостя.       Немедленной драки удалось избежать только благодаря маленькой Соне, которая, не замечая напряжённой атмосферы, начала знакомить папу и «тётю Марати». Полностью сангхейли звали Марати’Тоари. Как и командир Гатлинга, она была из рода Тоари, являлась оружейным мастером/инженером в «THI», занималась разработкой новой брони для основных войск Доминиона, в основном для УВОД и рэйнджеров элитов. При этом в свободное от работы время она занималась созданием брони и оружия под заказ, для чего и была оборудована мастерская под домом, собственно, в мастерской и была обустроена комната.       Весь оставшийся день прошёл довольно мирно, правда, каждый раз, когда Гатлинг и Марати встречались взглядами, между ними возникало почти осязаемое напряжение. Уложив Соню, Гатлинг под предлогом прогулки пошёл к Марати в мастерскую, куда она пригласила его после ужина. Дверь в мастерскую находилась в неприметной нише в гараже, судя по сканеру руки и довольно массивной конструкции самой двери, войти (как и выйти) без согласия хозяина было очень сложно. За дверью был лифт, который довольно быстро опустил человека где-то на шесть метров под землю.       Выйдя из лифта, Гатлинг заметил довольно большую просторную площадку, обустроенную в виде ринга. Правда, пол был из наноламината с подпалинами от использования плазменного оружия. Вдоль стен стояли различные станки и висели частично разобранные или собранные образцы различной брони. Присмотревшись, человек увидел, что за рябящим маскировочным полем стоят шкафы с оружием, притом довольно разнообразным, от вполне привычных человеку образцов новейшей MA40 до экзотичных шипомётов брутов тип-25, или тип-52 «Маулер». В центре мастерской в поддоспешнике элитов стояла Марати.       Выйдя на «ринг», очищенный от станков и мусора, Гатлинг встал напротив элита. Марати посмотрела ему прямо в глаза, и без предисловий ударила человека в корпус. Гатлинг смог заблокировать удар, но всё равно проехал по полу на берцах, а руки неприятно заныли. Не давая опомниться, элит рванула вслед за человеком, осыпая его градом ударов. Скорость и сила элитов были гораздо выше, чем у человека, потому, не дожидаясь, пока из него сделают отбивную, Гатлинг резко присел, пиная своего противника по ноге ниже колена. Не ожидая такой прыти, элит пропустила целую серию ударов в корпус, после чего схватив человека за руки, бросила через себя как мешок с песком. От удара об пол из человека выбило воздух, но он на рефлексах ушёл в перекат, спасаясь от удара в живот. Вскочив и встав в стойку, Гатлинг и Марати начали оценивающе ходить по кругу, не решаясь напасть. Человек хорошо помнил из рассказов Чекуана, что совершенно все в обществе элитов обучаются ведению войны, не делая разницы между женщинами и мужчинами, потому атаковать в лоб было бы глупо, не та весовая категория. Марати же успела оценить крепость человека, его скорость и реакцию, к тому же удары, нанесённые в корпус, были довольно болезненными, хотя и не критично.       На этот раз первый удар нанёс Гатлинг, резко сделав рывок в сторону, противоположную той, в которую они медленно крутились, он выиграл момент для нанесения удара, что и сделал, пнув по коленку и одновременно всадив кулак под рёбра оппоненту, доворачивая корпус. Судя по рыку и удару тыльной стороной ладони, прилетевшему в лицо, Гатлинг всё сделал правильно. Марати, припадая на раненую ногу, попыталась схватить человека за шею, но получилось только за плечо, но и этого хватило, чтобы резко дёрнув к себе, заставить человека начать падать, и одновременно с этим нанести удар коленом в лицо, на это человек обхватил колено и на силе ног подбросил элита в воздух. Марати от удара спиной о наноламинат потеряла дыхание и была ошеломлена, чем воспользовался Гатлинг, оседлав её и начав осыпать градом ударов голову и грудь сангхейли, совершенно забив на защиту. За что получил пару ударов в корпус. Наконец подловив человека, Марати схватила обе руки солдата и рванула на себя, нанося удар головой по лицу, сразу после чего отбрасывая человека ударом ноги.       После такого Гатлинг уже не мог просто встать, удар ногой в живот от Марати заставил его желудок вывернуться наизнанку, а удар головой доказал, что черепушка бойцов УВОД не самая твёрдая вещь во вселенной, и сотрясать мозг можно даже сквозь неё. Чуть придя в себя, человек начал ощупывать рёбра, и вроде все были целы.       Марати была не в лучшем виде. Пара выбитых клыков и грудь, превращённая в один большой синяк. А правый глаз видел подозрительно мало.       Через пару минут сначала сангхейли, а затем и человек встали. Желание сражаться у Гатлинга явно поубавилось, но уступать дом Марати он не собирался, готовый до последнего отстаивать место главного. В то же время элит уже поняла, что человек не так прост, и если обычных морпехов она гарантированно выводила из боя за пару ударов, то этот ещё готов был сражаться, хотя и стоял из последних сил.       Гатлинг же решив всё-таки закончить бой хоть чьей-то победой, молча прыгнул под ноги Марати. Схватив обе ноги, он бросил сангхейли второй раз и начал бить ногами в корпус. Но он переоценил себя и недооценил противника, после второго удара ногой его схватили за опорную и уронили на пол, после чего весьма грубо впечатали кулаком голову в наноламинат. Голова и бронепокрытие выдержали, а вот сознание трусливо покинуло своего хозяина.       Проснулся Ричард лишь к обеду. В больничной палате было открыто окно, пели местные птицы. Идиллию разрушало недовольное лицо Анны. Зато перебинтованное лицо Марати радовало глаз. Всё-таки он вернулся на гражданку, весьма своеобразно, а здесь можно не быть солдатом Гатлингом, можно расслабиться и быть Ричардом.

* * *

      Шёл третий день отдыха. Чекуан’Тоари не знал, для чего был придуман этот, как его назвали люди, отпуск. Воин может вернуться домой только когда получил почёт и славу, и готов заводить семью, или когда залечивает раны и готовится к новой войне. Есть, конечно, исключения, но они касаются только легендарных личностей.       В данный момент Чекуан сидел в офисе «THI», его раздражала броня, выданная СВР. Она напоминала ему о позоре, а позор он ненавидел. Да и сама броня ему не нравилась, а «THI» позволяла за деньги получить новую, сделанную на заказ. Учитывая, что за всё время, как он получал жалование, он ни разу его не тратил, отчего у него скопилась приличная сумма.       К элиту подошла стройная девушка в деловом костюме.       — Чекуан’Тоари? Меня зовут Амелия, сегодня я буду ваши консультантом.       — Да, человек, это я, — ответил элит, вставая. От этого девушка немного испуганно отступила назад.       — Пройдёмте за мной, наш мастер готов выслушать ваши пожелания и обговорить детали заказа. — Она старалась не показывать страха, но чуткий нос элита ощутил, что запах девушки изменился. Хотя он и был без брони, но сейчас его одежда, состоящая из жилета и штанов, слишком плохо скрывала шрамы, а на некоторых людей, покрытый шрамами элит, действовал пугающе, что нравилось Чекуану.       — Веди, — односложно ответил сангхейли.       Следуя за человеком по белым коридорам главного здания корпорации, он вспоминал гладкие коридоры боевых кораблей Ковенанта. Они были очень похожи, только вот материал явно не наноламинат, да и незачем тратить такой материал на гражданскую постройку.       После пяти минут блуждания по коридорам Амелия привела элита в мастерскую, где на стуле сидела Марати’Тоари. Увидев сестру, Чекуан остолбенел. То, что не смогли сделать многочисленные враги на поле боя, сделала его сестра.       — Привет, Амелия, можешь идти, дальше мы сами, — пропела Марати. Хотя у неё это получилось очень плохо, да и пару клыков на нижних мандибулах кто-то выбил. После того, как Амелия дала свой контакт Чекуану и покинула помещение, Марати раскрыла пасть в оскале: — Давно не виделись, братец, давно ты не вспоминал про семью и клан. Что, проблемы замучили?       — Я не вернусь, я не собираюсь быть в одной семье с палачами, которые боятся выйти сражаться в честной схватке.       — Мы были воинами и нам дали приказ выжечь тот мир, иначе бы мы стали еретиками, а с еретиками в Ковенанте разговор был короткий, — опустив голову, сказала Марати.       — Теперь это так называется? Могли бы сделать как я, — выкрикнул Чекуан.       — И лишиться всего, чего добилась наша семья. Если ты помнишь, то наш отец командовал флотом, он не мог подставить воинов, шедших за ним, он и так смог прикрыть твоё бегство своим приказом.       — Ладно, я встречусь с семьёй, — сдался под напором Чекуан. — Кто сейчас кайдон?       — Можешь не стараться. Сейчас, когда мы отделились и глава клана рода остался там, здесь был выбран брат Валус’Тоари. Я сейчас живу в доме людей из-за этого слизняка, — прошипела Марати, — умеет только махать мечом и строить интриги, из-за чего наша семья сейчас растворяется быстрее других родов в обществе людей.       — Вот как? Почему меня не позвали?       — Одна из его интриг. Все, кто был в войсках на момент выбора, не получили приглашение на выборы кайдона. И даже не думай его убивать, законы Доминиона это запрещают, так что успокойся, — устало сказала Марати.       — Ладно, давай сделаем то, ради чего я сюда пришёл, — устало сказал Чекуан.       — Так. Уточним, какую основу тебе для брони дать? Какие функции в неё дополнительно установить? — Марати подошла к терминалу у довольно громоздкого станка и начала быстро вводить команды.       — Основой пусть послужит броня рэйнджера. Укрепи щиты, добавь реактивные ранцы, на наручи установи энергокинжал и фронтальный щит. Сможешь также установить хорошую систему маскировки?       — Хорошая система маскировки стоит недёшево.       — Деньги не проблема. И покрась броню в чёрный и красный цвета.       — Всё так же тебе нравится отряд «Безмолвные тени». Хороший был отряд, только пропали незадолго до нашего отлёта. — Продолжая набирать команды на терминале, Марати взяла инфопланшет, который лежал на столе рядом со станком. — Могу добавить новый дизайн, отличия небольшие, но прикрывает часть ноги между коленом и скакательным суставом. Далее добавим на поддоспешник придумку людей под названием «шкура дракона», сделаем её компоненты двухслойными из наноламината и керамики людей. Таким образом ты станешь защищённее, хотя будет немного тяжелее двигаться.       — Ясно. — Чекуан чувствовал, как его буквально обворовывают, но он понимал, что в будущем это может спасти ему жизнь.       — Так, я отправила всё Амелии, она скажет, во сколько тебе всё обойдётся, заберёшь через неделю по этому адресу, — на последних словах, Марати движением пальца отправила свой адрес проживания. — Думаю, тебе понравятся люди, которые стали моими соседями.       — Раз ты настаиваешь.       Тут в мастерскую вошла Амелия, которая пригласила Чекуана пройти за собой. Через неделю он встретится с сестрой снова. Может, даже познакомится с теми людьми. Пока ещё есть время, может, стоит вернуться в семью и сменить кайдона, как делали это предки. Издав довольный рык, который заставил отпрыгнуть пару прохожих людей, Чекуан’Тоари направился в сторону квартиры, которую он снял на месяц вперёд. Он сможет помочь своему клану снова стать сильным и великим.

* * *

      Сегодня в семье Ричарда готовились к небольшому празднику. Марати’Тоари ожидала сегодня брата. Насколько знал сам Ричард, у элитов довольно большие семьи, учитывая, что из одного инкубатора выходит по сотне яиц за раз, и таких братьев и сестёр может быть очень много, особенно если отец был мастером меча, заслужившим возможность иметь детей у неограниченного количества самок.       Решив отвлечься от мыслей о рептилиях, Ричард вернулся к приготовлению шашлыков и мяса на гриле. Следить одновременно за двумя мангалами и одним грилем было немного непривычно, но он справлялся, смотря за тем, чтобы мясо не сгорело и вовремя поливая его дешёвым вином или пивом. Тем временем Анна и Соня в фартуках творили на кухне салаты, супы и десерт. К несчастью, несмотря на обильные знания о обществе, оружии и даже анатомии сангхейли, Ричард совершенно не знал, чем они питаются, потому решили приготовить всего и много, зная, что в ящеров с их размерами и массой влезает больше, чем в бодибилдера-профессионала. Вот очередной стейк готов, и новый кусок выращенного в баке мяса, занимает место на гриле. Теперь перевернуть шампуры с шашлыком, и есть пара минут, чтобы насладиться отсутствием соседей. Ричард не знал, сколько стоила постройка такого дома, но то, что в радиусе ста метров не было ни одной живой души, радовало тем, что позволяло отдохнуть от шума большого города. Хотя находящаяся в километре далее по дороге военная база «радовала» пролетающими мимо «баньши», «фантомами» и «пеликанами» и пару раз даже «соколами».       До ушей Ричарда донёсся звук двигателей «приведения». Не ожидая подвоха, мужчина выглянул из-за угла дома и увидел довольно редкую машину Ковенанта «спектр», только вот вместо турели и двух пассажирских мест довольно объёмный грузовой отсек и одно пассажирское место. Машина зависла рядом с домом и медленно повернула, чтобы встать перед гаражом.       Решив сразу выяснить, кто именно явился, Ричард быстро снял неготовое мясо с мангала и гриля, и, вытерев руки о полотенце, пошёл знакомиться с гостем. Быстро пройдя через коридор, человек как хозяин дома, открыл дверь гостю… и остолбенел. Он знал этого элита… Лицо Чекуана’Тоари послужило триггером, переключив сознание на режим бойца. Человек менялся буквально на глазах, немного изменилась осанка, взгляд стал жёстким, а лицо из расслабленного стало сосредоточенным. После чего Гатлинг на рефлексах вытянулся по стойке смирно, разве что руку к голове не приложил, и то по причине отсутствия головного убора.       Чекуан также был удивлён, увидев знакомого человека, но пришёл в себя быстрее.       — Вольно, боец, мы не на службе, — добродушно проговорил Чекуан. — На самом деле, я пришёл не к тебе, да и не знал, что это твой дом. Я здесь, чтобы забрать свой заказ у Марати’Тоари.       — Она не поднималась из своей мастерской полдня. — Гатлинг быстро ввёл внутренний номер на терминале связи у входа. — Марати, пришёл Чекуан забрать заказ.       — Сейчас буду, пусть подождёт в прихожей, — раздался голос сангхейли из терминала связи.       — Ты её слышал. Проходи, разувайся, тут везде ковры и тёплый пол, так что даже человеку можно ходить босиком, — улыбнулся Ричард, которого немного отпустило. — Если хочешь присесть, тут есть табуретка, — указал он на предмет мебели, который выглядел довольно хлипким даже для человека.       Не успел элит переступить порог, как из кухни вылетела Соня. Маленькая девочка, не сбавляя скорости, побежала к элиту, но была поймана отцом и поднята на руках.       — Знакомься, Соня, это ЧекуанʼТоари, начальник папы и просто хороший сангхейли, — перехватив дочку поудобнее. — А это моя дочь Соня.       — Приветствую, человеческое дитя, расти достойным воином, — с точки зрения элита это было хорошим пожеланием.       — Я не хочу, чтобы она была солдатом, у людей другие понятия о успехе, чести и уважении, — посерьёзнел человек.       — Чекуан, иди сюда, примеришь обновки, — из гаража раздался голос Марати.       — Соня, иди помоги маме, а я пойду посмотрю на новую одежду Чекуана. — Гатлинг поставил надувшуюся Соню на пол и легонечко толкнул дочку в сторону кухни. — Пошли, я провожу тебя, тем более, меня заинтересовало, какие такие обновки приготовила Марати.       Они прошли из коридора в гараж, а оттуда спустились под землю в мастерскую под домом. Элит стояла рядом с разложенной на столе бронёй.       — Примеряй, братец, всё как и обговаривали, даже спартанцы будут завидовать такой броне, — с гордостью за своё творение произнесла мастер. — Если хочешь потренироваться, то там стоит мишень с бронёй, которую ты сейчас натягиваешь.       — Как понимаю, арсенал у тебя тут включает почти всё, что есть у нашего государства в производстве? — закончив надевать поддоспешник, сказал элит.       — Правильно понимаешь. Здесь отсутствуют все виды игольников, карабин «Восту» и взрывчатка — не хочется умереть раньше времени от рикошета, взрыва или радиации. — Пройдя к оружейным шкафам, женщина открыла их, показывая настоящий арсенал. Почти всё, что могло стрелять, здесь было, даже пронзатель брутов. — Выбирайте на свой вкус и вперёд проверять броню.       Первым к стойке подошёл Гатлинг, ибо Чекуан вместе с сестрой калибровали экзоскелет и настраивали интерфейс в шлеме. Взяв M6H2 «Магнум» тактического варианта с двумя обоймами, он подошёл на исходную позицию, зарядил и быстро разрядил двенадцать патронов. Секунда на перезарядку и ещё двенадцать хлопков. К сожалению человека, энергощит отключился только на последнем выстреле. Взяв бинокль, Гатлинг присмотрелся к вмятине, где застряла пуля и только собирался отходить, как в мишень прилетела куча плазмоидов. Чекуан, закончивший калибровку, стоял с плазмоганом в руке и ждал, пока тот остынет.       — Хорошая броня — помогает воину, хороший меч — спасает воина, — продекламировал сангхейли.       — Интересная точка зрения. — Человек взял M20/PDW и короткими очередями по шесть выстрелов попытался наделать дырок в многострадальной броне, но даже после десятой очереди произведение рук Марати показывало, что таким оружием его не взять.       Взяв MA40 в руки, человек проверил вес оружия, прицелился и разрядил обойму в несчастный кусок брони. Изрезанная с помощью лазерно-лучевой винтовки тип-50, оставшийся кусок брони просто развалился на части от такого издевательства.       — Хотел бы и я такой броник, а то боюсь меня после очереди из винтовки придётся упаковывать в мешок, — хохотнул Гатлинг. — Ладно, постреляли и хватит, нас ждут к столу!       И показывая пример, покинул двух сангхейли. Ему ещё предстояло приготовить последние порции шашлыка и стейков.       — Что собрался делать? — первой прервала молчание Марати, — я вижу, что ты собрался сделать что-то безумное.       — Бросить вызов кайдону. По новым законам бой будет проводиться в симуляторе, а проигравший навсегда изгоняется из клана без возможности заново занять место главы клана, — снимая шлем, сказал Чекуан. — Я не позволю древнему клану Тоари сгинуть во времени из-за одной крысы, занявшей пустой трон. Я не намерен занимать его место, кроме меня есть и другие наследники.       — Решил занять должность убийцы от одного из старейшин? Хотя что ещё от тебя ждать, ты всегда любил быть в тени. — Махнув рукой, Марати дождалась, пока созданная ею броня будет снята, после чего разложила её по трём кофрам и помогла брату вынести их в коридор дома.       Оставшийся день прошёл в атмосфере праздного веселья и чревоугодия, всё же семья Гатлингов переоценила вместительность желудков союзников людей.

* * *

      Выходной. За время службы ещё в Млечном Пути Джек научился ценить свободное время. Особенно после войны с Ковенантом, где каждое задание или бой грозились стать последними. Сейчас… у него вполне обычный график 5/2, но отсутствие семьи и привычка редко когда заставляли нарушить семидневную рабочую неделю, к которой ему приходилось привыкать довольно долго. Раньше о подобном он мог думать только в довольно смелых для офицера ККОН мечтах о более спокойной жизни. Сейчас нет войны, они все в другой галактике, но должность у него предполагает высокий уровень ответственности за всё государство, что они создали вместе с Мечами Сангхелиоса и другими выступающими за мир фракциями сангхейли после потери связи с начальством.       И сегодня у него были большие планы на день, а именно — посмотреть на результат трудов жителей Доминиона, что возводился в этом далёком раю, не только из окна своего кабинета.       И когда Верховный главнокомандующий вышел из своих дум, машина остановилась, и оба охранника поспешили открыть перед ним дверь. Выйдя из машины, человек обнаружил, что сегодня утром хорошая погода. Традиционная жара ещё не вошла в свои права, так что у О’Нила была возможность спокойно пройтись и не поджариться. И дабы более насладиться видом, он направился в сторону смотровой площадки. К счастью, там никого не было и заметить верховное должностное лицо в выходной никто бы не смог. Даже через его «маскировку», что была обычной гражданской одеждой: панамка, солнцезащитные очки, гавайская рубашка, белые шорты по колени, да сандалии.       Дойдя до края, тот опёрся обеими руками о поручни, пока оба его охранника из службы безопасности сторожили и искали причины для беспокойства. Вид на город был великолепен в лучах утреннего солнца и захватывал дух. Высокие с плоскими крышами состоящие из камня и стали башни крепостей элитов, выросших на месте первых опущенных на поверхность планеты модулей колонистов, соседствовали или срастались с стеклянными башнями небоскрёбов людей. Монументальность и незыблемость одних построек дополняли хрупкость и изящество других, сплетаясь в неповторимый новый архитектурный стиль, который просто не мог быть порождён одним народом. Таких видов не было, и не могло быть в родной галактике, но здесь, отбросив предрассудки и ненависть прошлого, обе расы уживались вместе.       Оставшись довольным увиденным, О’Нил направился к лестнице и начал свой спуск сквозь город. Его путь обещал быть интересным, ибо этот склон вплоть до берега был довольно плотно застроен как людьми, так и сангхейли. И первыми постройками, что ранее были сокрыты от наблюдениями сверху были частные жилые дома. Джек готов был поспорить, что когда в последний раз видел текущую планировку города, эта земля была за членами экипажей, что дежурили во время «сверхдальнего перелёта», а так же теми, кто вышел на пенсию. Перейдя с каменных ступеней, человек ступил на асфальт.       Вся эта улица состояла из домов в очень человеческом стиле, покрытых камнем снаружи и отсылающих в своём внешнем виде к подобным постройкам на территории курортов Европы, и все они были так или иначе покрашены в светлых тонах вплоть до крыши с черепицей. Мысль, возникшая у Верховного в момент созерцания этих зданий, когда он проходил мимо них, была о том, что они хотели выделиться на фоне традиционных хайтек-построек колонистов, что, вероятно, так и было, но потом пришла мысль, что они так создают «кусочек родного дома» вдали от родных планет.       Уже на следующих улицах дома были попроще и ближе к тому, что он видел в местах, в которых вырос, но далее улицы становились уже или же вообще полностью пешеходными, что напомнило Джеку о посещённых колониях, где условия вынуждали жителей строить дома практически вплотную, но если в его воспоминаниях малые дома в два, максимум три этажа строили люди, то, возле чего он проходил строили сангхейли. Что сразу бросалось в глаза, так это то, что в отличие от людей, что стремились больше к прямым стенам и таким же углам, элиты предпочитали более… «округлую» постройку.       Если в центре столицы, О’Нил успел посмотреть на их многоэтажные постройки, что органично сплетали стекло и сталь людей с более традиционными камнем и сталью. То сейчас он проходил в более традиционной застройке. Везде была характерная геральдика различных родов элитов, вместе с ними самими, что вызывало воспоминания о «восточном базаре» в его бытность жизни на Земле. И тут же всплывали воспоминаний о том единственном визите в замок, когда тот впервые увидел характерную для столь милитаризованной культуры сангхейли стену, нет, стену саги, фреску, на которой увековечены истории и победы рода в поэтических строфах.       Довольно быстро вынырнув из воспоминаний, Джек поторопился покинуть эту часть района, переходя в смешанную застройку близ пляжа. Здесь можно было любоваться бескрайним океаном и отдыхающими на пляже и пристани людьми, сангхейли и даже хурагоком, который по обыкновению этих удивительных созданий ковырялся в двигателе чьей-то яхты, а за ним наблюдал парень, обвешанный инструментами.       Когда Джек спустился к пляжу на пристани собралась довольно большая группа сангхейли, среди них были покрытые клановыми метками элиты, которые садились на узкие лодки. Решив посмотреть на происходящее, О’Нил поднялся на пристань и приготовился наблюдать.       Тем временем элиты отплыли от причала довольно далеко и под крики с причала скинули в воду куски мяса, а сами взяли посохи и встали друг на против друга. Про себя Джек отметил, что элиты не имеют шрамов и имеют довольно светлый для них оттенок кожи. В это же время от собрания сангхейли раздался удар гонга, и соперники, стоящие на лодках, немедленно начали бой.       В это же время на приманку, сброшенную в море, начали собираться различные морские хищники, среди которых было много довольно крупных головоногих. Теперь человек понял, что он наблюдает. Это отбор, победители займут должности в армии и силовых структурах, а проигравшие отправятся на менее «почётные» работы, если уцелеют после столкновения с сонмом хищников в воде.       Внезапно один из проходящих отбор бойцов, получив подсечку от оппонента, не удержался в качающейся лодке и упал в воду, где его сразу попытались опутать сотни щупалец. Под крик первого победителя, вода вокруг лодки забурлила от яростной схватки за свою жизнь, а цвет её начал сменяться на тёмно-синий от крови.       Через минуту из воды вынырнул упавший в воду элит, держа в зубах щупальца одного из своих врагов, он быстро начал плыть к берегу, оставляя за собой в воде голубой след своей и чужой крови.       Эта борьба и довольно суровое наказание за поражение напомнили Верховному главнокомандующему о последних событиях в родной галактике.       После очередной операции против осколка Ковенанта, старого адмирала прямо со сверхносителя класса «Пуник», с помощью тяжёлого рейдера класса «Сахара», доставили к месту, где три ковчега загружались экипажем, пассажирами и всем необходимым для выживания в неизвестном месте.       Сидя в кабинете неизвестного Джеку офицера СВР, который просматривал его дело на планшете, О’Нилу было интересно, что же заставило ККОН отозвать адмирала от довольно важной миссии по защите людей от осколков Ковенанта и пиратов.       Наконец, безопаснику надоело сидеть в тишине и он поднял голову от планшета. Чёрные очки без оправы скрывали его глаза, а прозрачный провод, тянущийся от наушника, скрывался под воротом белой рубашки.       — Мистер О’Нил, вы наверное задаётесь вопросом, зачем всё это? Для чего мы привели вас в это место? — встав и вынув наушник из уха, офицер СВР прошёлся к обзорному «стеклу» своего кабинета. — Вам случалось любоваться Землёй? Её гениальностью… Миллиарды людей живут полноценной жизнью… во сне. Знаете, ведь первое Объединенное правительство Земли создавалось как идеальное общество, где нет страданий, где все люди будут равны. И полный провал. Люди не приняли систему, началась первая межпланетная война, война кровавая. Приятно думать, что не удалось описать идеальное правительство языком политики, правда, я считаю, что человечество как вид не приемлет власть, какой бы она не была. То есть утопия — лишь игрушка, которой до поры тешился наш примитивный разум. Поэтому Объединенное правительство Земли и ККОН стали такими. Сейчас проходит пик нашей цивилизации. Именно нашей цивилизации, ведь когда Ковенант начали войну, возникла угроза истребления людей как вида. Так, собственно, и произошёл переворот. Посмотрите в окно. — (На окне отобразился ореол альфа.) — Это — угроза человечеству. Мы уже здесь не хозяева, Джек. Будущее — за технологиями предтеч, и вы добудете для нас их!       — С чего СВР решили, что именно я гожусь для этой цели? — монолог офицера СВР шокировал, в нём было много намёков, но никакой конкретики.       — Мистер О’Нил, вы думаете у вас есть выбор? Выбор — это иллюзия, рубеж между теми, у кого есть власть и теми, у кого её нет, — вернувшись на своё место, офицер СВР набрал пару строчек на терминале. — В данном случае у вас нет выбора. Из-за вашего послужного списка вас либо отправят в отставку, написав в медицинской карте, что у вас психическое расстройство, либо вы продолжаете служить человечеству там, где никто о вас не вспомнит, и где вы сможете умереть как и мечтали — на посту. Видите ли, во время последних ваших операций, вы спасли… не тех людей, что очень не понравилось моему начальству, и они за прошлые ваши заслуги дали вам выбор: убраться в другую галактику, или закончить жизнь в комнате с мягкими стенами и в рубашке с длинными рукавами.       — Так понимаю, выбора мне не дали… — вздохнул Джек. От данной беседы у него начали болеть шрамы, оставленные когтями шакала.       — Мистер О’Нил, вы совершенно правы, а сейчас давайте перейдём к делу. — По нажатию кнопки над столом заработал голопроектор, спроецировав прямо на стол непонятную структуру. Только по отдельным моментам О’Нил смог догадаться, что это постройка предтечей. — Более года назад, после стычки с группировкой, известной как «Изгнанники», мы вместе с Мечами Сангхелиоса обнаружили комплекс предтечей с порталом. — На голограмме красным светом подсветилась большая ровная площадка, которую О’Нил принял за посадочную площадку. — В попытках активировать портал мы выяснили, что в отличие аналога, расположенного на Земле, у этого должна быть рабочая пара. К счастью, нам удалось выяснить примерное расположение пары, с точностью до… «соседней» галактики. Вашей основной целью будет найти пару для портала. Ваша второстепенная цель — основать в другой галактике плацдарм. Вам выдадут для этого несколько кораблей с колонистами. Корабли созданы по типу «Бесконечности» — конечно, мы исправили множество «детских» болезней прототипа.       — Что-то ещё? — О’Нил не верил, что всё будет так просто.       — Конечно же нет, с вами полетят наши друзья сангхейли…       Из воспоминаний человека выдернул крик ребёнка. Обернувшись на крик, который оказался воплями радости, человек увидел довольно занимательную картину, как покрытый ранами элит пытается отцепить от своей руки девочку, размахивая зажатой конечностью. Девочка, обхватив руку, радостно визжала и болталась как мелкая рыбёшка. Сходства с рыбой добавляла мокрая одежда, которая подобно рыбьей чешуе блестела на солнце. На данную картину смотрели испуганные родители, не знающие, что делать, сангхейли, начинающие падать со смеху, и спешащие на помощь сангхейли офицеры службы безопасности.       Подбежав, пара офицеров сначала успокоила элита, который оказался в весьма странной ситуации, ибо, судя по шрамам, пережил не только войну с людьми, но и битвы с дикими тварями, и, в отличие от диких созданий, девочку нельзя было бить. После успокоения офицеры с помощью родителей девочки отцепили ребёнка от старого солдата и, поняв, что больше их помощь не требуется, продолжили патрулирование.       Раздавшийся звонок развеял всё праздное настроение Верховного главнокомандующего, и первое, что услышал в гарнитуре О’Нил было:       — Верховный главнокомандующий, у нас ЧС!