***
Следующим утром я проснулась рано, до восхода солнца, но судя по шуму, доносившемуся даже досюда, отряд уже встал и собирался отправляться дальше. Снова залезла на дерево, проследив, куда они направились, и только потом начала свой путь. Рисковать и показываться на глаза мне не хотелось от слова совсем. Так я и продвигалась два дня, следя за направлением отряда и догоняя их на Ветре. Конь мне, к счастью, достался достаточно неприхотливый и выносливый. Неприятности начались день на третий. Всё утро Ветер был каким-то нервным, прижимал уши к голове и недовольно фыркал. Я не могла понять причины его нервозности, но всё же старалась быть поосторожней. Когда я, уже побывав на дереве, двигалась за отрядом по направлению к двум похожим горам, где-то позади раздался вой. Волчий вой. По телу прошёл противный холодок страха. Значит, вот, что чувствовал Ветер! Несомненно, была надежда на их разумность, но даже если это так, то конь-то у меня неразумен! — Так, Ветер, — шепнула я коню напряжённо, — давай ускоримся. Я ударила шпорами, переходя на галоп, но время от времени волки давали о себе знать, при этом приближаясь. Я сжимала поводья так, что белели костяшки. «Только бы отстали, только бы отстали», — молилась я, но Ветер фыркал и всхрапывал всё чаще и чаще. Мне казалось, что я уже гнала бедного коня во всю его силу, но, оглянувшись назад, я смогла разглядеть серое движущееся пятно с горящими в сумерках глазами. Слабая дрожь невольно пробрала всё тело. У меня даже оружия с собой нет! Я повернулась обратно, перестав высматривать волков, и успела только в ужасе раскрыть глаза. Правую руку пронзило болью, когда я со всей скорости упала с Ветра именно на неё. Острый сук с дерева, преградившего мне дорогу, распорол кожу одежды, но не сильно задел мою. Голова болела от удара, а в глазах плыло, но, опираясь о дерево, я, покачиваясь, встала. Ветер лежал недалеко от меня, ржал от боли и извивался. Я хотела помочь ему, но сама едва двигалась. Бросив взгляд на руку, которую просто раздирало болью, я поняла, что она либо вывихнута, либо сломана. Она вся была в крови и грязи, да и вторая из-за многочисленных царапин выглядела не лучше. Внезапно совсем уже близко раздалось рычание. Один… три… пять, пять волков уже замедлились и теперь плавно направлялись к нам с Ветром. Смахнув слёзы, я попыталась собраться. Вспомнив, я достала из кармана сохранённую шпагу мыша и изо всех сил сжала её в руке. Это был мой единственный шанс. Первым на меня бросился серый волк с чёрным пятном на боку. Я резко отклонилась и мешком перебралась за дерево. Зверь забрался на ствол и снова прыгнул на меня с оскаленной пастью. Я откатилась от того места, где лежала, и со всей силой воткнула шпагу в глаз волка, и резко вынула. Он завизжал, и это послужило сигналом для остальной кружившей стаи. Они одновременно бросились на нас. Какой-то волк впился мне в ногу зубами, и я закричала от внезапной сильной боли. Второй ногой я пнула его по шее, и он отцепился на мгновение, но в это же время безглазый подобрался ко мне со спины и прыгнул, повалив меня на землю. Мне не справиться. Это я поняла с какой-то убийственной ясностью. Ветер сначала пытался отбиваться, лягаться ногами, но со сломанной ногой не смог сбежать, и сейчас двое волков уже вгрызлись в него. Один из волков вновь набросился на мою ногу, но я уже почти не чувствовала боли, теряя сознание. А волк, стоящий на моей спине, завыл. Всё кончено. Страх пропал, осталась лишь ужасная боль. Я закрыла глаза. Силы оставались только на беспорядочно мечущиеся мысли. Я умру так глупо и нелепо, утянув за собой жизнь ни в чём неповинного коня. А ведь когда-то в детстве я мечтала стать героем, а если умереть, так на поле боя, с гордо поднятой головой, с чувством выполненного долга. Но какой может быть долг у простой девчонки, которую выкинули из приюта, потому что «Есть дети и получше. Эта долго не протянет», которую за один миг свободы предал самый близкий друг, которая бросила его умирать? Наверное, я это заслужила, но всё же… Я хочу второй шанс! Однако я уже чувствовала дыхание волка на моей шее. Внезапно тяжесть со спины исчезла, а рядом начал раздаваться какой-то шум. Кто-то визжал, лязгали какие-то железяки, но от всего этого болела голова. Боль я уже чувствовала как-то смутно, меня больше пробирал озноб. Потерять сознание никак не получалось, из-за чего мне приходилось терпеть всё это. Вдруг волки завыли, а ко мне, кажется, кто-то прикоснулся. — Всё будет хорошо, только продержись, — как в тумане услышала я чей-то голос. Голос… Человек! Я хотела выдавить «Помогите!», но из горла вырвался только хрип. — Тише, слушай мой голос, не отключайся. Я почувствовала какое-то движение, но к этому времени я наконец погрузилась в спасительную темноту.***
Очнулась я от дикой жажды и сухости во рту. Простонала и подняла руку к лицу. Движение отозвалось слабой болью. Боль… Кровь… Волки! Я резко открыла глаза и тут же прикрыла обратно, ослеплённая ярким для моих глаз светом. Сквозь слёзы я вновь открыла глаза и приподнялась. Я была одета в простые штаны и рубаху, явно великоватые для меня. Но удивило меня не это. Я подогнула под себя ногу, слегка поморщившись от неприятного ощущения, закатала штанину и упала обратно на спину. Чёрт, вот что это за?.. Я потёрла руками лицо и бесцельно уставилась вверх. На моей ноге был лишь заметный шрам, но никакой раны или повязки, хотя я прекрасно помнила, что именно в это место вцепился зубами волк. Но такого не бывает! Вздохнув, я снова села и начала осматривать остальные повреждения. От больших ран остались лишь рубцы на коже, а мелкие царапины и ушибы вообще исчезли без следа. А может, я впала в кому и за это время всё зажило? Нет, бред какой-то. Кроме того, кто будет держать меня… Я осмотрелась. Судя по низкому потолку и тканевым «стенам» вокруг меня, я находилась в палатке, а из отверстия где-то наверху падал свет, который и ослепил меня. Поджав колени под себя и обхватив их руками, я задумалась. Отсиживаться здесь — не вариант. Всё равно когда-нибудь придётся выйти, да и зайти кто-нибудь может. Поэтому единственным вариантом для себя я посчитала выйти наружу. Неловко встав на ноги и сначала пошатнувшись, я откинула ткань, закрывающую вход, и ступила на землю. Сделала шаг и тут же врезалась в кого-то. Я подняла голову чуть повыше и натолкнулась на внимательный взгляд тёмных глаз. — Вы в порядке? — спросил… король. Я чуть не застонала в голос, но всё же сдержалась и вежливо ответила: — Всё хорошо. Надо же было попасть именно в лагерь этого королевского отряда! — Спасибо за спасение, — произнесла я после нескольких секунд тишины. — Пожалуйста, — молодой мужчина всё так же не сводил с меня глаз. — Не поймите это неправильно, но зачем вам понадобилось ехать по лесу, когда горожан уже предупредили о диких волках в нём? Дьявол! Я чуть ли не схватилась за голову и промычала в ответ что-то невнятное. Не могла же я ему сказать, что преследовала их? К огромному облегчению, меня спас кентавр, который подошёл к королю и позвал на какой-то совет. Я собиралась уже было улизнуть обратно в палатку, как вдруг услышала: — Я хотел бы, чтобы вы к нам присоединились и рассказали вашу несомненно занятную историю. Еле удержав лицо, я повернулась к мужчинам и кивком согласилась. — Тогда позвольте проводить вас к костру, — обратился ко мне уже кентавр. Сжав зубы, я проследовала за ними, и мы действительно вышли к костру, вокруг которого располагались остальные палатки. Около костра кругом сидели люди, а кентавры высились над ними всеми, оставаясь стоять. Король жестом пригласил меня присесть рядом, и я аккуратно опустилась, поджав ноги под себя. Пока король говорил о пути и чём-то другом, я лихорадочно думала, что же мне сказать. Вся проблема заключалась в том, что, услышав, что я «заблудилась» или нечто подобное, они с лёгкостью отправят меня обратно в город. Мне же точно нужно было вперёд, потому что последние дни камень в руке не болел и лишь чем-то ноющим напоминал о себе. Может, сказать, что я держу путь туда же, куда и они, потому что… Но я не знаю, что там находится кроме замка Колдуньи! А если я торговец, то проблема возникает та же самая, да и не было у меня с собой товара. Или если я еду проведать какого-нибудь родственника… Чёрт! Везде я упиралась в одно: я совершенно ничего здесь не знаю, в том числе и местность. А если там одни болота, где никто не живёт? Тем временем король закончил говорить для своих людей и уже повернулся ко мне. — Как вы уже заметили, сегодня с нами леди, которую мы нашли вчера вечером, — начал говорить король. — Расскажи, что привело тебя туда и как тебя зовут? Почти все уставились на меня с интересом, кто-то со скрываемым, а кто-то с явным. Остальные смотрели на меня либо равнодушно, либо с презрением. Я замерла. И выпалила правду. — Мне нужно в замок Колдуньи.