Вечно ждёт вдалеке та священная древняя сила, Что стоит у истоков всех ныне известных миров.
Эльф с шумным фырканьем брызгал на лицо ледяную воду, набранную в ладони из ручейка. Очередной из процветающих миров — ещё один, не первый и не последний, но весьма доброжелательный, что, впрочем, совершенно бессмысленно, ведь населён он, как и обычно, людьми, которые, как известно, могут создавать проблемы абсолютно из чего угодно. Причём они даже почти не менялись под влиянием необычных условий — разве что чуть повыше, рост под два метра для этого мира даже низковат. Ему здесь самое место, как одному из представителей своего народа — практически полная сажень, с высоты которой он смотрел на окружающий мир, не давала местным считать его кем-то странным. Хотя ему, говоря честно, было всё равно на их мнение. Холодная вода освежала слишком медленно, и страдающий от недосыпа и просто усталости эльф был вынужден просидеть над ручьём ещё пару минут. Вот уже несколько месяцев он безуспешно пытался поймать Ласточку за хвост. Упрямая человеческая девчонка, подросток со стандартным набором прыщей и не очень стандартным набором шрамов ускользала и от него, что весьма печально, и от Охоты, что очень радует, с одинаковой лёгкостью, как будто создание порталов было для неё таким же простым делом, как ходьба. Пожалуй, так оно и было — хотя Креван всерьёз подозревал, что каждый раз она даже не знает, куда именно попадёт, и это пугало его не меньше возможности однажды столкнуться нос к носу с эльфийскими навигаторами. Жаль, что он не смог выбить право хоть пару раз позаниматься ей (или хотя бы с ней, что, к слову, совершенно нельзя было назвать синонимами) — эльфам было невыгодно то, что человек может обрести власть над своими способностями. На саму девчонку им, в принципе, было плевать. Даже хуже — они хотели бы её смерти. Он, конечно, наверняка думал бы так же, если бы не родословная, внешность и в каком-то роде способности Ласточки. Он всё ещё чувствовал неприятный, выгрызающий из души куски, не прекращающийся стыд, если так можно назвать настолько настойчивое чувство, перед давно погибшей эльфийкой, но сейчас, встретив её живую копию, не мог не пересмотреть всё то, что с ним случалось. Глубокое погружение в себя с целью получения ответа на какой-либо вопрос не было для него чем-то необычным, хотя, если честно, именно эта ситуация поставила его в тупик сильнее каких-либо, случавшихся ранее. Тем не менее, уже спустя пару недель достаточно напряжённых раздумий, которые даже вызвали у него недолгую мигрень, эльф смог с некоторым удивлением осознать, что единственные чувства, оставшиеся от давней влюблённости за десятки лет — лёгкий налёт горечи, уже описанный стыд и странная тоска, и это дало ему надежду на то, что когда-нибудь он станет совершенно здоровым. Ведь это нельзя было назвать как-то, кроме болезни, и в первые годы после ухода Лары из его жизни, а затем и из всех живых миров он не был против последовать за ней во всех смыслах. Сейчас же он в каком-то роде получил возможность освободиться от всех этих обязанностей вроде навязанной боли, и если для этого было необходимо помочь потомку Лары справиться с собственной магией, он готов немного потрудиться. Он действительно удивлялся, понимая, что пропустил некоторые интересные, но не слишком важные события за те годы, которые практически проспал в своеобразном коконе. Он чувствовал себя ущемлённым — никогда не думал, что настолько отстанет от жизни из-за собственных эмоций. Даже если они были вполне оправданными и теперь он наконец-то вышел из оцепенения. Все эти мысли выглядели слишком сумбурно для привыкшего к порядку Знающего, ведь не так уж легко было попробовать разобрать то, о чём он избегал даже мельком думать на протяжении многих лет, однако это всё равно в конце концов принесло ему избавление. Его настроение впервые за долгое время не спешило опускаться в холодный и мрачный подвал, а хотя бы держалось на уровне пола. Но прямо сейчас ему следовало быть осторожным — ни в чём нельзя быть уверенным, находясь в одном мире с людьми. Особенно когда где-то рядом находится их поселение, а ты — эльф с заострёнными ушами и скулами. Поднявшись с земли и стряхнув холодные капли с ладоней, эльф прислонился к стволу ближайшего дерева и задумчиво прикрыл глаза. Если он не ошибался, а ошибается он в таких делах довольно редко, в последний раз Ласточка появлялась в двух мирах сразу: сначала, что не вызывало какого-либо удивления и было вполне очевидным, исчезла в одном, а затем, потерявшись на несколько часов в неизвестном месте, что уже было странно, появилась в другом. Возможно ли такое, что она самостоятельно усвоила какие-то уловки и спряталась в пространстве между мирами? Или же совершила что-то другое, о чём они и думать не могли и что доступно лишь ей? Сложно было судить о возможностях мутировавший носительницы гена Лары, и он действительно не понимал, как эльфы могли оставить это необученным, когда девушка могла бы навредить, и всерьёз, их собственному миру. Ей стоило просто немного накопить сил и сломать барьер, защищающий эльфов от всех возможных опасностей, которые мог представлять враждебный мир. Вполне было бы возможно, что она действительно сумела найти что-то, что помогло бы ей скрыться, если бы она имела на это время. К счастью или к сожалению, уходя от погони, многого не узнаешь, к тому же ей просто неоткуда было узнавать что-либо. Прямо сейчас это было ему на пользу, но если она согласится на его условия сотрудничества (а он сделает для этого многое, ведь нельзя просто так бросить настолько опасное создание на произвол судьбы) и они продолжат путь вместе, это будет весьма большой проблемой. Оторвавшись от жёсткой коры, покрытой шершавым вертикальным узором, и перешагнув высоко выступающие из земли узловатые корни, Креван направился к ближайшему разлому пространства, через который можно было попасть в проходной, совершенно не заселённый, но пригодный для жизни мир. Карта Спирали — сложное дело, особенно для начинающих навигаторов: даже лучшие из них, не являясь специально выведенными идеальными магами пространства, как, к примеру, Ласточка, не могли пробивать бреши в пространстве самостоятельно, а потому приходилось постоянно учить старые, постоянные разломы, оставшиеся после магических аномалий либо существующие на стыках соседних миров, и искать новые, анализируя состояние мира. Поиск новых был делом куда более сложным, чем казалось на первый взгляд, и прекрасно осведомлённый об этом Знающий даже не начинал осуществлять этот замысел и предпочёл потратить лишние пару часов на путь к проверенному временем порталу, избегая идеи искать новый. Чем-то это устройство порталов всегда напоминало кору, то есть жёсткий слой, последнюю оболочку планет, и каждый мир на ней — как связанная с другими, но относительно обособленная платформа. При этом он был абсолютно уверен, что Спираль — это что-то вроде галактики, в которой они имею доступ к разным мирам — планетам и звёздам. Его всегда очень интересовала пространственная магия, и однажды побывав в одном из чуть более развитых миров, где, к сожалению, существовали только люди, он смог провести несколько интересных параллелей. К сожалению, у него было слишком мало времени для того, чтобы изучать это всерьёз. Идти было не слишком легко — весенний лес не был лишён бурелома и цепляющихся за ноги колючих кустарников, изобиловал оврагами, заросшими, почти незаметными балками, неожиданно выскакивающими на пути кочками и раздражающими короткими, но крутыми подъёмами. Было довольно тихо, шелестящий верхушками деревьев ветер не мог как-либо повлиять на путь, разве что иногда закрывал лёгкими облаками постепенно уходящее из зенита солнце. Несмотря на то, что условия для ходьбы действительно были не самые благоприятные, Креван не был самым плохим лесопроходцем из возможных, шёл довольно легко и быстро, изредка морщась от жужжания надоедливых возжелавших эльфийской крови насекомых. Неторопливо текущие мысли, в которых мелькали одни и те же лица и действия, постепенно сходили на нет, усыплённые размеренным шагом, постепенно набирающими силу звуками леса и действительно неповторимым очарованием этого мира, ещё молодого и живого, не испорченного людьми и их многочисленными шумными крысятниками, которые по какому-то недоразумению звались городами. Разлом в коре этого мира находился около подножия невысокой горы, с которой стекало множество мелких и не слишком рек. С одной стороны можно было пройти через болота коротким путём, однако сейчас, в начале весны, они были весьма опасны из-за таяния горных снегов и сезона дождей, к тому же эльф попал в этот мир не совсем точно: что-то сбило его координаты, к чему он, привыкший к особенностям этих заклинаний, отнёсся спокойно. Пространственная магия была именно тем делом, в котором предугадать нельзя ничего. Нет, то есть, конечно, кое-что можно, но никто не должен был удивляться, если прогнозы не сбывались или сбывались неточно. Хуже этой магии было только время, но к нему почти никто не имел доступа, так что беспокоиться не о чем. И да, Зираэль должна была иметь доступ ко времени. Это была одна из тех причин, по которой Креван не мог понять, как эльфы могли упустить такого мага. Нет, конечно, один разрушитель миров, сын или дочь Ласточки — вовсе не плохо и на их поколение хватит, однако что бы они делали, если бы однажды произошёл несчастный случай? Или этот человек просто сбежал бы от них, имея достаточно сил? Или сошёл бы с ума и действительно стал разрушителем? В конце концов, если бы эта часть пророчества оказалась ошибкой? Знающий действительно совершенно не понимал свой народ в этой ситуации, но, к сожалению, его голос стал бы единственным противником этой ситуации, и проявлять себя раньше времени было глупо. Из-за сбитых координатов он потерял около получаса, выходя на одну прямую с разломом и стараясь не потерять чувство направления. Затем, чувствуя какое-то движение на магическом плане, идущее со стороны телепорта, пошёл быстрее, — судя по всему, если он поторопится, то ему даже не придётся тратить большого количества сил, которых, если честно, были не слишком много, на создание прохода, тот сам появится, стоит лишь подтолкнуть, задав нужное ему направление. Это было бы действительно неплохо, особенно учитывая то, что ему предстоял двойной переход. Даже не глядя на то, что ему определённо хватало сил и на двойной, и на тройной переход, лишними они точно не были, ведь это действительно было слишком мало для такой непривычной гонки. Особенно — в уже сложившихся условиях игры, правила которой задали Ястреб и Ласточка, а он слишком сильно опоздал, чтобы как-то на них повлиять, и сейчас, когда постоянное напряжения не давало времени ни на поиск магических жил, ни на медитацию для самостоятельного восстановления, ни уж тем более на создание артефактов-накопителей, он не собирался тратить лишние силы. Эльф, в последние пару недель спавший по два-три часа, и то — на ходу, потерял значительную часть концентрации и не особенно оглядывался, а потому неожиданная стрела у носа оказалась для него действительно неожиданной. Перед ним стояла группа из четырёх людей определённо не самой мирной профессиия и он даже не сомневался в том, что это именно люди, ведь едва ли представитель старшей расы мог запустить себя до такого состояния. Заросшие, каждый — больше двух с половиной метров, так и хочется сказать — в холке, ведь они действительно очень напоминали вставших на задние лапы огромных зверей. Мощное телосложение, лохматые и грязные, свалявшиеся пряди волос, кривые, не раз сломанные носы, оскалы щербатые, едва не половины зубов недостаёт — портрет неприятный, а запах ещё хуже, и ему действительно хотелось бы уйти, не начиная драки, и он готов был немного испортить репутацию, тем более что ни у кого не было бы шанса узнать об этом. Пролепетав что-то на своём, непонятном Кревану языке, бандит, держащий в руках взведённый арбалет, сально ухмыльнулся и сделал странное движение рукой, подходя к Знающему вплотную и помахивая оружием, как ребёнок погремушкой. Эльф недоумённо приподнял брови и пожал плечами, мол, ничего не имею и иметь не хочу, хоть это и было совсем не так — его здравомыслия вполне хватало на то, что золото — оно в любом мире, где есть разумные существа, золото, металл редкий и драгоценный. Его довольно сильно раздражала эта задержка, ведь если не поторопиться, то Ласточка опять ускользнёт, и уж тогда его благодушное настроение пропадёт точно. И даже если она не успеет где-нибудь исчезнуть (снова), ему придётся тратить больше сил на создание портала, когда разлом не будет активен. Несмотря на вполне понятное выражение лица эльфа, медведь, по недоразумению названный в этом мире человеком, недобро сверкнул глазами, глядя на щуплого, что, впрочем, хорошо скрывала одежда Знающего, остроскулого и бледного мага сверху вниз, а затем что-то прорычал уже в сторону своих помощников. Двое из них отреагировали весьма однозначно — подняли не самого лучшего качества оружие, которым можно запугать только тех, кто в стали и ковке не смыслит абсолютно ничего, а затем с яростным криком помчались на Кревана. Им определённо было из-за чего считать себя победителями с самого начала драки, ведь превосходство, на первый взгляд, принадлежало им по всем статьям. И, не зная себя, эльф бы тоже с уверенностью поставил на них. С практически написанной на лице досадой он быстро раздумывал, что было бы лучше — убить бандитов и пойти дальше пешком, на что он потратил бы много времени и не слишком много, а в лучшем случае — вообще ни единой капли магических сил, однако этот вариант был наиболее опасен, хоть он и знал примерно, на что способны люди этого мира. Была также идея просто сбежать порталом к самому разлому, на что он потратил бы много сил и достоинства. Его сомнения неожиданно решились, когда оставшийся позади остальных чуть более низкий, но такой же мощный мужлан швырнул в него вполне сносный огненный шар. Без вариантов, судя по всему — придётся убивать: если ему снова собьют координаты, уже просто ради того, чтобы напоследок навредить, времени уйдёт куда больше. Да и уж тем более — кто знает, куда именно его зашвырнёт этот враждебный маг? Потратив на размышления несколько довольно долгих секунд, он с трудом отпрянул от удара одной из секир, который едва не лишил его головы. Первым напал стоявший слева от, очевидно, главаря бандит, второй пытался зайти сбоку, а сам игровик-затейник куда-то тихо исчез, что наименее нравилось Кревану, призывающему посох. Он в очередной раз возрадовался тому, что относился к категории магов-воинов и мог не тратить дополнительные силы на испепеление врагов. Достаточно просто нанести точный и сильный удар посохом. Что он и продемонстрировал, предварительно поднырнув под руку пытавшегося обойти его воина. Тот оценил и с просветлённым — разве наука, пусть и такая жестокая, как учение о войне, не творит чудеса? — лицом упал на жёсткую утоптанную землю — Знающий и сам не заметил, как вышел на тропинку. Второй боец попытался нанести серию тяжёлых и мощных, действительно опасных ударов, да и нанёс, но ни один по Знающему не попал. Блокировать напрямую эльф не решался, ведь удары были воистину сокрушающими практически всё, но вот подставлять посох вскользь отвести удар, когда увернуться не получалось, было вполне возможно. Правда, в этот не слишком подходящий момент маг снова вошёл в игру, а потому пришлось сражаться на два фронта, отражая летящие в него огненные потоки. Одно из деревьев потихоньку начинало загораться, и в целом Креван серьёзно не понимал, кем надо быть, чтобы пользоваться огнём посреди не кончающегося на пару вёрст во все стороны леса. Убьют они его, а дальше что? Сами умрут от того, что задохнутся, прожарятся или будут придавлены упавшим подломившимся деревом, а что именно случится - выберет провидение? Тем не менее, напарник не пытался остановить мага, так что у них либо был план, либо не было плана и было отчаянное желание красиво уйти из жизни. Осознав, что, хоть вооружение противника и оставляет желать лучшего, в паре с магом он работает неплохо и его защиту не пробить, Аваллак'х решил использовать что-нибудь, что потратит минимум его сил. Если быть конкретнее — простой толчок, от которого воин завалился на спину, и эльф смог воткнуть ему куда-то в область груди нижний, острый конец посоха, чтобы сразу обернуться к магу в надежде застать его врасплох... ...и чуть не получил привет от предков. Наблюдая за летящим ему в лицо арбалетным болтом, он определённо понял, что, во-первых, время действительно замедляется, когда ты видишь приближающуюся смерть, и, во-вторых, он либо не уворачивается, потому что не успеет, и после этого, вероятнее всего, умирает, либо всё-таки начинает использовать магию всерьёз, потому что иначе его расстреляют. Новая порция искр, срывающаяся с рук мага, его версию подтвердила, а потому пришлось максимально быстро создавать щит, который хотя бы отвёл бы арбалетный болт с траектории. Что и случилось: острый наконечник задел левое плечо эльфа, самый край, и застрял под углом, отзываясь острой болью на каждое движение. Нахмурившись, эльф поднял правую руку, с которой сорвалась голубоватая ветвистая молния, буквально спалившая заживо бандита-главаря, уже перезаряжавшего арбалет. Второго, мага, ждала та же, весьма печальная участь, хотя первую молнию, послабее, он отразил, посмертная ему честь и хвала. С раздражением думая о людях, которые только и могут, что ломать да жечь, Знающий огляделся, однако понял, что, к счастью, начавшийся пожар не продолжился — видимо, здесь действительно было слишком сыро, сезон дождей и схода снегов сделал своё дело. Переломив болт, он осторожно вытащил его из плеча, морщась от боли, и, стянув мантию и рубашку, начал обрабатывать края сочащейся кровью раны, стирая засохшую корочку и кусочки грязи, хотя из-за новых подтёков крови это казалось почти бессмысленным. Закончив это дело, он перетянул плечо ремнём, — стрела попала чуть ниже, уже ближе к локтю, так что сделать это было довольно легко, хоть и неудобно одной рукой. Отметив отсутствие бинтов и пообещав себе обязательно их приобрести, в качестве перевязки Креван использовал одну из рубашек, после чего снова оделся. Недовольно и действительно раздосадованно оглядев трупы тех, кто так его задержал и причинил столько неудобств, эльф снова направился к разлому, периодически переходя на бег, когда рука ненадолго затихала и переставала болеть слишком уж сильно. Спустя примерно четверть часа он оказался на нужном месте — это всё ещё был довольно тёмный лиственный лес, даже не поляна, просто небольшой промежуток между деревьями, однако очертания зеленовато-сизых гор с темнеющими вершинами были очень чёткими и близкими. Знающий открыл портал, как обычный человек открывает дверь — будничное, в общем-то, действие, если она не заперта или её не заклинило.* * *
Следующий мир — огромная пустыня, которая то ли ещё не сформировалась в место, где есть условия для существования живых организмов, то ли уже медленно погибала, истратив все свои ресурсы. Второе казалось более вероятным — здесь было ужасно тяжело дышать, как будто весь воздух давно израсходован и теперь его едва хватит на пару часов жизни, и некоторые скалы подозрительно напоминали высокие дома вроде тех, которые можно увидеть в прогрессивных мирах. Несмотря на это, идти было куда легче, чем по лесу, и через какой-то час — хоть здесь без приключений — Креван уже добрался до необходимого ему разлома. Тот не был активен, как предыдущий, однако лучше хоть что-то, чем ничего, так что эльф, используя посох, который так и не отозвал после боя, активировал портал за несколько минут, и единственным неприятным обстоятельством во время путешествия по этому миру стало то, что во время открытия портала кровь начала ещё быстрее течь из раны, что порождало мысли о необходимости сменить повязку уже в ближайшем будущем. Здесь не было существ, внимание которых он мог бы привлечь магией или запахом крови, поэтому не было и прочих проблем. Новый мир встретил его не слишком дружелюбно — холодом начала зимы, замёрзшей грязью под ногами и покрытыми тонким слоем льда лужами. Не самое приятное ощущение — вляпаться в холодную воду по щиколотку, проломив своим весом лёд и насквозь промочив обувь, но удовлетворение от осознания того, что до Ласточки ему осталось всего ничего, буквально один портал внутри мира, было тем приятным чувством, которое перебивало это неприятное обстоятельство. Эльф снова начал ворожбу, уже не так сильно пытаясь сохранить силы: главное — успеть, остальное неважно... ...и когда эта человеческая зараза снова телепортировалась, он был готов даже употребить что-то не слишком цензурное. Ведь она отправилась прямиком в тот мир, откуда он только что уходил, где оставил несколько трупов, и, кажется, всё-таки лесной пожар. Издевательство. Определённо.