***
К несчастью для них обеих, к реальному миру в конце концов пришлось прислушаться, и поскольку ни одна из женщин не хотела, чтобы Гермиона жила только за счёт доброй воли Нарциссы, ей пришлось отправиться на работу. Хотя, скорее всего, им удалось заставить её опоздать из-за их нежелания покинуть тёплые объятия. Даже поздним вечером Нарциссе хотелось, чтобы она всё ещё была там, завернутая в простыни Гермионы. Хотя, честно говоря, она предпочла бы оказаться почти где угодно, а не в тесной комнате без воздуха, которую Рита Скитер называла кабинетом, рассказывая свою историю женщине, которую она презирала. Какая-то её часть не могла не содрогнуться от обыденности происходящего. Это была инстинктивная часть, возможно, даже родовая — голос её матери, предупреждающий об опасностях, которые таит в себе развязность и ухаживание за прессой. Она сглотнула; к счастью, у неё не было привычки прислушиваться к советам матери. Мерлин свидетель, если бы она прислушивалась, это было бы наименьшей из её проблем. Скорее всего, её мать посоветовала бы убить Риту, когда была возможность. Как бы это ни было приятно, она не была уверена, что согласна с афоризмом матери о том, что это не аморально, если можно представить как несчастный случай. К тому времени интервью закончилось, но Нарцисса всё ещё оставалась в редакции газеты, решив дождаться выхода статьи в печать, прежде чем решиться покинуть здание. Она слишком хорошо знала, как «верное дело» может пойти не так, и не хотела рисковать, когда дело касалось её изобретательных антагонистов. И только когда она увидела, как первые издания выходят из типографии с её фотографией на обложке, она испустила вздох, который весь день сдерживала в груди. Всё было готово, и ни она, ни кто-либо другой не могли помешать миру узнать о её браке и постоянном стремлении освободиться от него. Она взяла в руки единственный экземпляр, ещё теплый, и позволила старой фотографии собственной фальшивой улыбки уставиться на неё, в сочетании с надменной усмешкой Люциуса и рукой, слишком крепко обхватившей её талию. С точки зрения настоящего, прошлое казалось все более нелепым. Как кто-то мог поверить в то, что они счастливы, было непонятно. По крайней мере, теперь в этом можно было не сомневаться. Нарцисса пролистала статью, которую она знала наизусть, в последний раз. Не привыкшая играть роль жертвы, она не хотела начинать сейчас, но она была правдива, а в данном случае правды было достаточно для обвинения. Она предстала в образе обиженной жены, несовершенной, но желающей загладить свою вину, желающей начать всё с чистого листа. Он же, напротив, предстал как цепкий, опасный человек, который мог удержать душу рядом с собой, только убедившись, что она слишком слаба, чтобы улететь. Она вздохнула. Этого было бы достаточно. Он будет презирать её за это, что её ничуть не беспокоило; было справедливо, чтобы это чувство было взаимным. Удовлетворённая на данный момент своим ударом мести, она сделала лишь несколько последних шагов, чтобы завершить его. Одним из них было выражение лица Риты, когда та узнала, что Гермиона и она действительно пара, и поняла, что контракт Нарциссы был достаточно тщательным, чтобы запретить ей писать об этом без специального разрешения. Это, конечно, подождет. С другой стороны, у неё была назначена встреча, причём всего через несколько минут. Когда она пришла в кафе, Люциус уже ждал её, перед ним стояла чашка чая. Часть её думала, что он может не прийти, возможно, она даже надеялась, что он не придет, но она чувствовала сильную потребность в завершении. — А, Нарцисса, — сказал он, вставая со стула при её появлении в каком-то отвратительном проявлении неискренней галантности. Она решила, что это было сделано скорее для пользы посторонних глаз, чем для неё самой. — Люциус, — просто сказала она. Он выглядел таким самодовольным, таким надменным, как человек, уверенно идущий к своей победе. Нарцисса задалась вопросом, беспокоит ли его то, что статья не попала сегодня в печать, как, вероятно, предполагалось. Официант поспешно протянул ей меню, но она подняла руку, отказываясь от него. — Мне только чай, я не останусь, — сказала она, заметив, как напряглось лицо Люциуса от её резкого тона. Он уставился на неё поверх своей чашки, делая глоток. — Очень необычно, что ты созвала собрание, да ещё и публичное. В чем дело? — спросил он, нотки раздражения закрались в его голос, так как ни кто не мог услышать и не было необходимости притворяться. Нарцисса перевела дыхание и посмотрела в эти стальные глаза без сострадания. — Я хотела предупредить тебя, что завтра утром твоё имя появится в газетах — на случай, если ты захочешь затаиться. — Она улыбнулась, доставая из сумки копию газеты и кладя её на стол. Она смотрела, как на его лице отражается шок, а затем гнев, как его глаза жадно скользят по каждой трагической фразе. — Это уже ушло в печать, так что останавливать поздно, — продолжала она. — Ничто, кроме покупки всей газеты, не может остановить это сейчас, и я не думаю, что даже ты сможешь заключить сделку так быстро. Он посмотрел на неё со злобой. — Мы договорились, что не будем говорить о разводе в прессе, — прорычал он. Её почти позабавила ирония его гнева, направленного исключительно на более успешную версию его собственных игр в подстрекательство. — Да, это так. И хотя мне очень не хочется, чтобы меня считали ненадежной, думаю, ты понимаешь, как я пришла к мысли, что это соглашение не имеет юридической силы. В его глазах мелькнуло удивление, даже шок, но никакого замешательства. Он выглядел разочарованным, и это всё, что ей было нужно. — Как? — просто спросил он, его рот сжался в мрачную линию. Она тихонько рассмеялась над его неверием. — Как — это должно быть очевидно. Ты всегда забываешь, что люди, которые так податливы, как дорогая Рита, не так уж исключительно подчиняются твоей воле. Он перевернул газету, ускользая от уменьшенных копий себя, которые также смотрели на него с презрением. Его челюсть была стиснута от ярости, и Нарцисса была благодарна, что она всё-таки созвала эту встречу на публике. — Значит, ты пришла сюда, чтобы втереть мне это в лицо? — Отчасти да, — признала она. — Но в большей степени я хотела получить объяснения. Он поднял брови в мрачном ожидании и ждал, когда она продолжит. — Как ты прорвался сквозь чары памяти, чтобы вспомнить, что видел то платье? Неужели фотография в твоём кармане оказала такое сильное влияние, что смогла снять его? — спросила она. Этот вопрос не давал ей покоя весь день; она была так уверена, что её заклинание было чистым. И даже с учётом платья, она задалась вопросом, может ли упоминание о вине и ужине быть удачной догадкой. Люциус рассмеялся без юмора. — Ах, так вот что я тогда увидел? Я подумал, что это должно быть что-то хорошее, чтобы оправдать все эти усилия. Нарцисса нахмурила брови и поискала на его лице признаки обмана, но не нашла. Его глаза были безумно пустыми. Ей показалось, что она почти видит, как он ищет воспоминание, тщетно хватаясь руками за то место, где оно должно было быть в его мозгу. — Ты не снял заклятие? — слабо спросила она. — Нет, конечно, нет. — сказал Люциус и отхлебнул чаю, смирившись с тем, что теперь он не может найти это воспоминание. — Не то чтобы я не пытался, но ты невероятно дотошна. Она уставилась на него, мысли кружились в голове. — Тогда как? — спросила она. Он улыбнулся ей, и она подумала, что он наслаждается её замешательством, маленьким утешительным призом перед лицом больших неудач. — Ты не можешь вспомнить никого другого с такой информацией? Никого другого, кого бы ты не разозлила в последнее время? Нарцисса открыла рот, чтобы возразить, но не смогла произнести ни слова. Впервые всё это обрело какой-то смысл. Анафема была единственной, кто мог подтвердить зарождающийся роман, единственной, кто знал о платье, вине, ужине — в конце концов, она прочитала записку Гермионы, прочитала настолько сердито, что оставила скомканный пергамент на полу. Предательство погрузилось в неё, окрасив её, как красное вино. — Она бы не стала, — хрипло сказала Нарцисса, зная, что эти слова прозвучали глупо, как только покинули её губы. Люциус прищёлкнул языком. — Ты всегда была уверена, что можешь контролировать её, но такую женщину невозможно контролировать. Она психопатка. — Она не психопатка, — настаивала Нарцисса. — Она охотится на мужчин ради спортивного интереса! — Что всегда казалось мне совершенно логичным. Люциус закатил глаза и надулся. — Она не Белла, — сказал он, игнорируя насмешку Нарциссы. — Ты так привыкла быть неприкасаемой для таких людей, как они, исключением из правил. Но тебе давно пора понять, что ты не можешь просто улыбнуться своей милой улыбкой и заставить всех полюбить тебя. При этом Нарцисса спокойно поднялась со стула, бросив на стол монету за нетронутый чай, не проявляя никаких признаков укора. — Не волнуйся, Люциус, ты научил меня этому много лет назад. — Она повернулась, чтобы уйти, но Люциус поймал её за запястье. — Когда-то я любил тебя, Цисси, — сказал он. Её встревожила нотка искренности в его голосе. Он выглядел таким разбитым, таким усталым. Она могла бы посочувствовать ему, если бы его несчастье не было делом его собственных рук. — Не надо, — твёрдо сказала она, вырвав у свою руку, и он позволил ей отстраниться без борьбы. Она придвинула к нему бумагу, позволяя каждой своей версии смотреть на него с вызовом. — Все кончено, Люциус. Все кончено, — сказала она, и впервые ей показалось, что он тоже это знает.***
Шаги Гермионы были лёгкими и плавными, она гордилась тем, что сжимала в пальцах, преодолевая последние несколько кварталов по дороге домой из Министерства. Когда она стояла перед дверью Нарциссы, слыша знакомые шаги и звук отпираемой задвижки, она чуть не лопнула от волнения. — Привет, — сказала она с задорной улыбкой, как только вновь увидела лицо своей возлюбленной. — Привет, дорогая, — ответила Цисси, с любопытной улыбкой наблюдая за неожиданным энтузиазмом Гермионы. Хотя она была счастлива снова видеть девушку, волнение той, несомненно, выглядела необоснованно. — У меня есть кое-что для тебя, — сказала Гермиона. И с глупым блеском она протянула Нарциссе письмо о приёме и сопроводительные бумаги, означавшие, что её заявление на временный пропуск в Отдел Тайн было одобрено. Глаза Нарциссы быстро пробежались по письму и расширились от счастья. — Это замечательно! Я не ожидала, что они одобрят его так быстро. Даже недели не прошло? Это не может быть типичным. — Конечно, мой отдел немного более эффективен, чем большинство других, но даже мне это показалось быстрым, — подтвердила Гермиона. — Я не думаю, что было какое-то колебание в том, чтобы задержать его, на самом деле. Большинство людей, которые должны были следить за этим, разговаривали с нами на том ужине. Думаю, они были так же заинтересованы в том, чтобы заполучить тебя, как и я. Нарцисса снова посмотрела на письмо, почти с недоверием, прежде чем притянуть Гермиону в радостном поцелуе. — Спасибо, дорогая. Я думаю, это всё изменит. Гермиона благодарно вздохнула при виде счастья Нарциссы и, наконец, сбросила с себя пальто, готовясь устроиться на вечер, как она часто делала. — Честно говоря, я была удивлена, что они отдали его мне, а не непосредственно тебе, обычно они так щепетильны, но я думаю, что они были уверены, что мы пара, ещё до того, как это стало правдой, — сказала она со смехом, чувствуя гордость. Все её коллеги, казалось, знали, что этим вечером она направится прямо к Нарциссе, и некоторые из их взглядов казались почти непристойно поздравительными. — Ну, мне было очень трудно удержаться от того, чтобы не прикоснуться к тебе, пока ты была в этом платье, — сказала Нарцисса с игривой улыбкой. — Думаю, не все мои взгляды можно было пропустить. Гермиона наблюдала, как бумаги присоединились к коллекции других безделушек на серванте, а Нарцисса подплыла к ней с папками черновиков. — Я бы хотела составить список всего, что мы изучаем, и отметить все эксперименты, с которыми у меня были особые проблемы, чтобы мы могли расставить приоритеты, на случай, если у нас будет мало времени. Гермиона всегда была поклонницей хорошо организованного расписания и охотно согласилась помочь. — Это умно, — сказала она, садясь за стол с пером и пергаментом. Когда их болтовня о проектах немного утихла, Гермиона вспомнила, что не только у неё был насыщенный день за пределами их уютного убежища. Увлекшись всем этим, она чуть не забыла спросить о том, что занимало её мысли большую часть дня. — Ну и как всё прошло сегодня в «Пророке»? — спросила она. Нарцисса вздохнула и наклонила голову. — На самом деле, всё прошло довольно хорошо, учитывая это. Статья уже сдана в печать — можешь почитать, если хочешь. — Она достала из-за спины сложенный лист пергамента и бросила его на колени Гермионе. Однако даже фотография Нарциссы с Люциусом, сделанная столько лет назад, показалась Гермионе слишком тяжёлой, и она отложила её в сторону. — Как-нибудь в другой раз, — сказала она. Она придвинулась ближе к Нарциссе и утешительно взяла её за руки. — Я никогда не думала, что скажу это, но я почти рада, что сделала это. Я так долго жила с этим браком и всеми его тайнами, что сбросить с себя их тошнотворную пелену — даже таким маленьким, безвкусным способом — было катарсисом, — призналась Нарцисса, вздохнув под нежным прикосновением Гермионы. — И видеть лицо Люциуса, когда он увидел статью, было ничуть не больно. Гермиона кивнула, она могла только представить, какое это было бы сокровище. — Так ты всё-таки видела его? — Да. В конце концов, разговор должен был состояться, и я хотела, чтобы он состоялся на моих условиях. Мне надоело, что он врывается и портит мне день, — сказала Нарцисса. — Хотя ему всё же удалось нанести последний удар. При этом Нарцисса пересказала разговор об Анафеме. Всё это время Гермиона изо всех сил старалась не перебивать, но возмущённый гнев, поднимавшийся внутри неё, было всё труднее сдерживать. — Это ужасно! — наконец воскликнула она, когда Нарцисса закончила. — Я не могу поверить, что она могла так поступить. Объединиться с ним против тебя! — Честно говоря, я тоже не могу, — начала Нарцисса, а затем сделала паузу, посмотрев на Гермиону с задумчивым выражением лица. — Тебя не беспокоит, если я говорю о ней? Если да, то я всегда могу заставить Андромеду выслушать всё это в другой раз. — Нет, меня это не беспокоит, — сказала Гермиона, и она говорила серьёзно, но ей было приятно, что Нарцисса проверяет. Нарцисса ещё несколько мгновений смотрела в глаза Гермионе, прежде чем решила продолжить. — Я знаю, что многие скажут, что я должна была это предвидеть. Конечно, Анафема в своей жизни делала гораздо худшие вещи, чем разглашение секретов, но всё равно это застало меня врасплох. Я даже не могу понять её реакцию в ту ночь, не говоря уже о… — Она на мгновение задумалась. — Дело не в том, что я не знаю, кто такая Анафема; есть причина, по которой мы так и не стали парой, в конце концов. Но, несмотря на всё это, я всегда верила, что она моя подруга. Гермиона взяла руку Нарциссы и успокаивающе погладила её, желая сказать что-нибудь, чтобы всё исправить. — Мне так жаль, Цисси, — сказала она, зная, что это неадекватно, но ничего другого предложить не могла. Нарцисса улыбнулась, как будто этого было достаточно. — Спасибо, дорогая. — На мгновение женщина выглядела совершенно потерянной, прежде чем вернуться в настоящее, и тучи в её глазах рассеялись с пугающей быстротой. — Но это не имеет значения. Я благодарна тебе за то, что ты меня выслушала, но дело сделано, и нет смысла в этом копаться, если ничего нельзя изменить. Я не хочу говорить о ней сегодня вечером; я даже не хочу думать о ней. В конце концов, нам нужно работать. В этот момент раздалось странное царапанье в окно, и они оба подскочили на шум. Нарцисса отдернула занавеску, и перед ними предстала довольно большая рогатая сова со сверкающими желтыми глазами. Гермиона не узнала её, но по выражению лица Нарциссы поняла, что та ей знакома. Она смотрела на сову так, словно это существо лично обидело её. — Упомяни ведьму, — мягко сказала Нарцисса. Гермиона посмотрела в глаза угрожающего существа, похожего на землеройку, и подумала, что оно очень подходит своей хозяйке. — Как ты думаешь, что она хочет сказать? Нарцисса сглотнула и прищурилась на сову, которая выглядела такой нетерпеливой, что практически стучала когтями по подоконнику. — Кто может сказать? Насмешка? Может быть, убедиться, что моя подписка на газету всё ещё активна, чтобы я обязательно увидела это? Решительно фыркнув, она открыла окно и прогнала сову. — Я не приму этого, возвращайся к своей хозяйке. — Сова выглядела крайне оскорбленной, она мгновение смотрела на неё в недоумении, но в конце концов улетела с письмом, всё ещё надежно привязанным к её лапке. — Я сомневаюсь, что она так легко сдастся, если ей есть что сказать, жестокое или иное, — настороженно сказала Гермиона. — Нет, — признала Нарцисса с покорным вздохом. — Анафема не может быть настойчивой. — Ну, — начала Гермиона, подходя к Нарциссе, чтобы обхватить её за талию. — Я представляю, что тебя будет очень трудно отпустить. Нарцисса рассмеялась и повернулась, в её глаза вернулось прежнее хорошее настроение. — К счастью, я не собираюсь, чтобы ты об этом узнала.