Я, ты, МЫ

– В чащу! – скомандовала Амарис, увидев, что дело дрянь. – Ты что?! – Он большой, это его задержит! Опал шустро ломанулась через лес. Животное негодующее заскрипело зубами, мотая головой из стороны в сторону, чтобы расчистить себе дорогу. «Дерево!» Общие ноги, совершив прыжок выше всяких похвал, увернулись от падающего ствола. Монстр врезался в преграды на поворотах, расплёскиваясь и оставляя отвратительного вида лужи. Структура его тела противно прогибалась внутрь при каждом столкновении, невольно вызывая ассоциации с гнилым клубнем картошки. – Тупик! – Лейтон тронул руками гущу кустарников, – Что теперь? – Он ослаблен, – Амарис схватила кнут, – Мы сможем. Бери нож. – Он же такой огромный! – Нож. Сейчас же. Рёв вперемешку с кашлем раздался совсем близко – и ком ярости вылетел прямо к ним. Амарис, размахнувшись, ударила по крупному носу. В воздух метнулся фонтан чёрной крови. Сила была вложена немалая. «У него рано на груди. Когда я скажу, бей туда, Лейт» «Чего?!» – Сюда иди! – Амарис с гиканем бросилась на тушу, уворачиваясь от удара лапой. Конечно, сейчас настало оптимальное время поскользнуться на чёрной жиже, и Опал очутилась под брюхом монстра. Ослеплённый яростью, тот негодующий затопал, не понимая, где его жертва. Из открытой пасти валил пар: зверь тщетно пытался принюхаться. «Сюда. Сейчас! Бей, или мы погибли!» Армейский нож потонул в пульсирующей субстанции по рукоятку – и тут тварь выволокла их за волосы, грохнув с размаху об землю. В спине цветком распустилась боль. Амарис едва избежала удара посильнее: «Мало! Надо добить! Ударить глубже!» «Я не могу!» – Лейтон не узнал собственный ментальный голос, превратившийся в беспомощный визг. «Тогда я прыгаю ему на спину» «Не смей!» Куда там! Опал, обхватив тварь за шею, упёрлась ногами в ближайший валун. Но и монстр основательно зарылся лапами в землю и теперь, захлёбываясь от ярости, пытался откусить верхние руки противника. «Нож! Глубже! Я долго не выдержу!» Рука Лейтона вошла в едва тёплую плоть. Нащупала рукоятку – пальцы предательски соскользнули, и между ними потекли бурые ручьи. «Не могу ухватиться!» «Или можешь – или сдохнем!» Воспользовавшись заминкой, зверь встал на дыбы, и, попятившись, грохнул их о ствол дерева. Амарис сгребла его нижнюю челюсть, двигаясь ближе и стараюсь не думать о переломах. «Хватай же!» Лейтон только каким-то чудом нашёл нож и с воплем повернул его в ране. Снова и снова. Казалось, это не имеет смысла, но тут наружу хлынул поток зловонной жижи, едва не заливая Опал с головой. Когда товарищи по несчастью протёрли глаза, на земле лежал едва тронутый мышцами скелет. – Чёрт… Чёрт! – танцор балета выронил холодное оружие. Руки тряслись. Лихорадочными движениями он стал отряхиваться от слизи. «Тише, ничего, всё уже в порядке» «Какой ещё порядок?!» «Мы победили. Ты молодец. Не время паниковать. Уходим отсюда» – довольно деликатно принялась увещевать его Амарис. Добравшись до реки, Опал нырнула в воду прямо в одежде. Фыркая и отплевываясь, сгорбившись, они отмывали своё тело капля за каплей. Лейтон черпал песок и тёр им кожу до тех пор, пока та не стала саднить. – Прекрати. Лейт… успокойся немедленно! Верхние руки безвольно повисли, устроившись на согнутых коленях. Их грива волос растрепалась в битве и теперь обнимала плечи как полицейское одеяло. – Дыши. Короткий вдох – длинный выдох. – Это… это было… – он растерянно потёр запястье, на котором остались царапины от песчинок. – Нет, только дыши. А теперь помоги мне накинуть полотенце и возьми из рюкзака пожрать. – Я не уверен, что… – Не сблюёшь, обещаю. Полегчает... Ну же, будет хорошим мальчиком, вставай... Вот так, вот так. Ты дышишь? Спокойно, всё позади. Мы чистые. Одежду сейчас высушим. Всё обошлось. – Если… ещё… – Нет никаких «ещё», он был один. – Но… – Точно один. Поверь, – она разорвала пакет с кексом, – Давай. Нужно поесть. Кекс упал в сжавшийся от ужаса желудок Тунгуским метеоритом. Лейтон обхватил общие плечи и зажмурился: «Не могу поверить в то, что сделал» «Ты просто молодец. Я знала, что ты сможешь» «Почему эта тварь напала на нас?» «Это было больное животное... Погоди. Ты переживаешь из-за убийства?» «Я не каждый день кого-то убиваю, Амарис!» – не выдержал он. Повисла пауза. Опал завернулась в накидку, дрожа от потоков воды, льющихся с волос. – Слушай. У нас не было выбора. Либо мы его – либо он нас, – на редкость спокойным голосом произнесла собеседница, выжимая ближайшую прядь, – И он был обречён. Ты видел? Судя по всему, его тело разлагалось прямо на ходу. Лейтон сдержано кивнул, хотя видно было, что это далось ему с трудом: – Прости. Я не хотел истерить. – Да всё в порядке. Ты ведь не каждый день… Ну ты понял. Из ниоткуда вдруг вынырнул Рей, подставив под руку Опал свою бугристую голову. От прикосновения к лоснящейся шёрстке сразу полегчало. Щенок понюхал воду, скривив нос, а потом как ни в чём не бывало принялся играть с обёрткой от кекса. – Не понимаю только, почему он напал на нас. Зверь был измождён, а мы не самый слабый противник. Да и неужели он мог нас съесть? У него ведь даже из пасти текло… – чтобы не сдали нервы, танцор балета обратился к логическому мышлению. Немного полегчало: руки перестали дрожать. – Я не знаю, Лейт. В его положении это могло быть актом безумия или отчаяния… – Или его направляла та штука на шее. Чёрная, – Лейтон встал и снова пошёл к реке. В месте, где топтался зверь, трава пожухла и казалась ржавой. Несмотря на запах падали, к месту событий до сих пор не спешили мухи. – Такое возможно? – Я читал, что есть паразиты, способные управлять сознанием хозяев. Токсоплазма заставляет мышь идти на запах кошки, чтобы микроорганизм смог достигнуть взрослого состояния в кишечнике хищника. – Пусть так, но эта чёрная штука превратила носителя в зомби. Убила его, с нашей помощью или без – неважно, – Амарис на минутку задумалась, – Нас пытались убить. Зачем? – Если бы я знал... – танцор балета сгрёб чуть подсохшие вещи, – Пойдём отсюда. Я не могу тут оставаться. Провал. Полный провал. С самого начала. Слишком много контроля. Слишком много хтонической мглы в теле из мяса и костей. Неверно. Тьма пульсировала и думала. Давненько её не заставляли думать. Маленький пытливый мозг искал решение, опустошая свои ловушки. Больше мяса. Искать свежее. Провал. Часть хтонической мглы сегодня ушла в небытие. И соперник оказался силён. Нужен другой носитель. Ловкий. Быстрый. С пытливым умом. Не раненый. Прежний сопротивлялся, поэтому пришлось разорвать его горящие от ярости нервные клетки. Заменить мглой. И мгла начала его есть. Убивать сопротивляющееся участки. Но так не годится. Мгле был нужен носитель другого рода. И она снова раскинула свои сети. Ждать...