Я, ты, МЫ

Новое тело тоже сопротивлялось. Проклятье. А ведь оно умело так здорово подкрадываться! Хтоническая мгла какой уже час держала свою новую добычу, медленно, но верно забивая собой хроматофоры. Тише. Не задушить. Убедить не получалось. Голод. Ключ ко всему. Не убить мозг. Тихо осесть в его основании, мягко, как дым, лечь на сетку нейронов. Тварь напряглась до предела, чувствуя слабеющие биения живого тела. Да. Этот гермафродит заставил её усложняться. Труды не должны пропасть даром! – Я хочу барбекю. Амарис даже вздрогнула: – Что, прости? – Это мысль. Я её услышал. Вообще-то я бы хотел поспать, но… В общем, это барбекю. – Ну да, я и правда не отказалась бы от жареного мяса, – откинув сбившиеся волосы назад, отозвалась девушка, – Пока не начались дожди, ещё можно приготовить. – Учитывая запущенность твоего участка перед домом, дело закончится пожаром. Было видно, что из-за загадочной стены у Лейтона испортилось настроение. Едва ли помог как всегда неожиданный приход Рея, который уютно устроился у их левого бока и теперь сладко посапывал. – Ничего не закончится! У меня идея: устроить вечеринку с барбекю после разъединения. Пригласим Элару и твоего драгоценного Марти. – «Мой драгоценный Марти», как ты выразилась, облезет, увидев, как я ем куски жареной свинины. – Так значит, это было «да»? – Не понял? – Лейтон ненадолго прекратил борьбу за закрывание общих глаз. – Ты прикидываешь, как это будет, а значит, планируешь прийти. – А если не приду? – Я поставлю тарелку к твоему порогу и подожду, пока тебе не понадобится выйти из дома. А потом буду долго злорадствовать, что ты испортил свои драгоценные балетные пуанты, – предприняла ещё одну попытку подтрунить товарища по несчастью она. – Ну кто бы сомневался. Спокойной ночи. – Так ты придёшь? – Амарис! – негодующе прорычал танцор балета. – Поняла-поняла. Спи. До завтра. Лейтон стоял на чём-то белом и пружинящем. Золотистое небо искрилось от света. То тут, то там торчали пики странноватых скал. Погодите… Это плитки шоколада? Ясно. Сон Амарис. А это ещё что? Тень. Со спины. Накрывает, и… – Р-р-р-р!! Опал открыла глаза и непонимающе уставилась на Рея. Щенок был так возбуждён, что шерсть на его загривке встала дыбом, а хвост распушился словно оружейный пыж. От зверька волнами расходились страх и злоба. – Что такое, маленький? – проснувшаяся следом Амарис протянула руку, но Рей негодующе увернулся, уставившись в темноту и издавая клокочущие звуки. – Он что-то видит. – Но там ничего нет. Может, белка пробежала? Время было предрассветное, но именно в этот час Резервация прибавила порцию тумана. И, как оказалось, это было на руку путешественникам, ибо слипшиеся капельки воды внезапно обозначили зловещую массу. Опал осторожно сгруппировалась, пока обе её составляющие, не сговариваясь, схватились за хлыст и нож. – Мы тебя видим! И усеем твоими кишками поляну, если сунешься! – как можно более грозно оповестили тварь путники. Аморфная масса зашевелилась, словно отряхиваясь – и вдруг отпрыгнула прямо на невидимую стену. Вися на вертикальном откосе, чудовище обозначило себя, прозрачное существо с бледно-зелёными пятнами, уплощёнными лапами и конической головой. Глаз у неё не было, но хлещущий хвост говорил о том, что она охотится и точно знает, на кого именно. Конус медленно разъехался в стороны – и открылась звёздчатая пасть, образованная щупальцами. Два отростка с её шеи ринулись вперёд. Один успел кольнуть ножом Лейтон, но второе попало по одной из рук. Зубья-крючки оставили след из ямок, тут же принявшихся наполняться кровью. Рей бросился вперёд поистине гигантскими скачками, но тварь была не менее ловкой, и, изогнув гибкое тело, увернулась от его зубов. «Амарис, его лапа!» На пальцах и предплечье виднелись чёрные кольца. – Снова та зараза. Уходи! – Амарис щёлкнула хлыстом у носа твари, но та лишь пригнулась, и, зарябив, исчезла. На невидимом барьере она была как у себя дома. Вижж! Опал еле увернулась от щупальца, едва не обвившего запястье. «Что делать?!» «Отойдём от стены – оно спрыгнет и начнёт бить по ногам… Чёрт, едва видно!» – Лейтон махал ножом у лица, стараясь не думать о ране на левой руке. Кровь уже начала капать на землю. – Рей! – в ужасе крикнула Амарис. Щенок странно прыгнул навстречу твари, лбом вперёд, и, судя по всему, попал по своей мишени. Та с утробным шипением отшвырнула его в сторону. «Я знаю! Где там твоя кукурузная ерунда? Ро чё-то там?» Общий мозг обеспечил мгновенное понимание. «Я найду. Отвлеки его!» – схватился за рюкзак Лейтон. – Эй, геккон-переросток! Ну, чего уселся? Маленьких обижать горазд? – убедившись, что щенок отступил, замахала рукой Амарис, – Наверное, только мама могла любить выродка с такой мордой! Давай сюда, я уж тебе эти щупальца пообрубаю! Поглядим, кто быстрее! Едва ли атакующий понял, о чём с ним говорили, но смелость врага привела его в ярость. Невидимый хвост мотался туда-сюда как автомобильный дворник. Щупальце полетело навстречу – но Амарис была готова и выставила рукоять хлыста: – Лейт, давай! Щупальце взметнулось к брошенному пакету, и… на осьминоговом гекконе появилась дополнительная осыпающаяся шкура из рокахомини. – Бей его, Амарис! Хлыст рассёк морду чудища наискось, и то попятилось. – Уходи, сейчас же! Я не хочу тебя убивать! – девушка приняла боевую стойку, но в ней вовсе не было кровожадности. Геккон замер, но кольца на его лапе завибрировали со странным хлюпающим звуком. Голова механически дёрнулась – и зверь бросился на Опал со стены. Липкие лапы вцепились в одежду, а у лица защёлкал спрятанный под щупальцами клюв. Рей, урча, уже был готов ко второму раунду, и цапнул противника за хвост. Борьба пошла на земле. «Лейт, бей в шею, вот здесь, где ямка, скорее!» «Я не хочу!» Пинок отправил ящера прочь. Вокруг постепенно светлело. Тварь кинулась им под ноги, не давая встать. Силы иссякали. «Лейт, скорее!» – Амарис в последний момент отдёрнула ногу. Раздался треск ткани – порвалась в штанина. Кроссовок молотил по спине ящера, но даже после хруста тот решил кинуться, выставив лапы, и… Бульк! Животное недоуменно задёргалось, ощутив лезвие ножа. Оно отпрянула, но поздно. Подпрыгнуло и пробежало кругом – и осело в лужу собственной крови. Щупальца лихорадочно подёргивались, но с каждым разом всё слабее. – Ты не ранен? – Опять… Что за чёрт, почему?! Почему мы?! Этот вопль заставил Рея прекратить нападать на труп врага и навострить уши. – Лейт… – Я не хотел! И не хочу! Мы же пугали его, а он… Почему?! Хищники очень умные, а он так хорошо маскируется – и нападал, будучи замеченным! Почему?! Лес просыпался, и то тут, то там слышались несмелые птичьи трели. Рей пропустил к своей добыче семью коричневатых ежей, которым не терпелось заняться утилизацией свежего мяса. «Ты же мне сам говорил о паразитах. Бывает, что они вредят хозяину. В этом нет твоей вины. Прошу, успокойся» Лейтон, пустив в ход длинные ноги, рванул в чащу, на ходу обрабатывая рану антисептиком. Тонкие уколы окружили себя бугорками и зудели. Рана несерьёзная, но всё же рана. – Неужели это совпадение? На нас напали две такие инфицированные твари. Кому мы навредили? – накладывая бинт, всё не мог успокоиться танцор балета. «Я не знаю. Но сейчас всё кончено» – Будут ещё? Я снова буду убивать? «Если хочешь, то буду делать я» – Не в этом дело! Это... «Это тяжело. Я поняла тебя. Поверь. Я сочувствую, и...» – Амарис приказала общему телу остановиться. Вышло резковато, и Лейтон кашлянул, ощутив покалывание в ногах и позвоночнике: – В чём дело? «Лейт, мы…» – от нехватки слов Амарис показала на пепелище. «Оно не загорится» – Нет, мы пришли оттуда, а сейчас... – Стены нет! – догадавшись, Лейтон зашарил вокруг четырьмя руками, – И ручей снова бежит! Как это возможно?! «Так же, как и возможна невидимая стена, я полагаю... Оу, тише, так и споткнуться недолго!» – Идём скорее! – энтузиазм собеседника смог пересилить плохое настроение, – Рей, малыш, ты с нами? Им досталось лицезреть кончик пушистого хвоста, мелькнувший на входе в чащу. «А это ещё что?» – снова задержала их девушка. Возле пепелища виднелись рытвины, словно здесь протащили тяжёлый мешок небольшого размера. – Какая разница? – Наверное, наш пёс тёрся тут головой. Ведь он же боднул ту образину. Возможно, запах неприятный, вот и избавлялся. – А… Да, наверное, – Лейтон постарался, чтобы его товарка по несчастью не почувствовала недоумение от сочетания «наш пёс», – Идём. Не хочу оставаться здесь ни секундой дольше. «Да кто ж против-то, чел, ты уже рулишь ногами» – Извини, я просто хочу уйти как можно скорее. «Давай я буду посматривать на следы у ручья» – собеседница прикрепила хлыст на законное место и подправила лямки рюкзака. Им и в голову не пришло позавтракать – только не здесь и не сейчас. Адреналин гнал их вперёд. Утром, в такую рань, лес выглядел просто образцово нормальным. Испортила впечатление четырёхногая выпь, решившая напиться воды как раз перед их приходом. В остальном по стволам деревьев скакали бурундуки, кое-где мелькали бабочки и выводили трели невидимые в кронах деревьев птицы. Рей призраком скользил по ту сторону водяной ленты, и выдавало его лишь лёгкое колыхание кустов да тихое сопение при обнаружении чего-то интересного. – Мне кажется, – начала назревший вопрос Амарис, нагружая организм тефтелями с макаронами, – Или ручей стал немного шире? – Ты права. Кажется, с полчаса назад я видел, что в него вливается ещё один. «И не забудь тот, что мы перешагнули по дороге» – Да, и он, – Лейтон терпеливо топил в объёмистой кружке ситечко с чаем. – Что сегодня? – Молочный улун. Хорошо успокаивает и приятно пахнет. – И тёплый! – Амарис прислонилась к кружке своими (по умолчанию) руками. Утро и правда было прохладное. Ноги путников покрывала обильная роса. Они уже достаточно отошли от места предрассветного происшествия и позволили себе расслабиться. В столь огромном теле крылось важное преимущество: шаги у него были тоже ого-го. Рюкзак вдруг заметно качнулся из стороны в сторону. Амарис подняла его за лямку, но под днищем ничего не было. – Похоже на слабый афтершок, – Лейтон показал на дрогнувшую воду в кружке, – Чёрт его знает, откуда здесь землетрясение. – Чёрт его знает, откуда тут вообще всё, – Амарис запила их походную трапезу и пошарилась в рюкзаке, – Слушай… А что если наши припасы кончатся раньше запланировано? – Признаться, я думал об этом. Не ожидал, что мы вместе едим так много. Но пока рано беспокоиться, будем действовать по обстоятельствам, – он вымыл руки в ручье и смочил шею, – Идём? – Ага… Рей! Щенок отпрыгнул от воды и насторожился, будто видел их впервые, но вскоре мило завилял задом, выдав собачью улыбку. – Давай сюда, мелкий. Ну. Иди к Опал, – поманила его Амарис. Легче было уговорить ртуть вернуться в градусник, ибо зверёк тут же нырнул в заросли. – Какие мы независимые, вы подумаете... Лейт, что за шум на линии? – Его голова. Ты не видела? – Что? – Пятна на лбу. Или мне почудилось? – Наверное, линяет, – пожала общими плечами девушка. – Из чёрного в коричневого? – Это были коричневые пятна? – Да. – Тогда не знаю... Я бы посмотрела, но он ясно дал понять, что приходит, когда хочет. – Я не уверен, нуждается ли он в нас в принципе. Это скорее благодарность. – Будь это так – его бы и след уже простыл, ведь он уже сполна отплатил нам вниманием, а утром ещё и помог размахать то ящерицу. – Похоже, ты права... Амарис. – А? – Скажи, что у меня галлюцинация. Глаза Опал сосредоточились на глинистом холме, разрезанном ручьём на два. Крутой обрывчик по ту сторону от них, даже дерево на краю, всё в лучшем виде. Но привлекало внимание не это, а идущие по отвесной скале пятна. Не птичьи гнёзда, не рытвины кротов. Следы. Цепочка следов, опровергающая все законы физики. – Кто-то прогулялся по вертикальной стене, и, судя по форме отпечатков... Это наша тварь, – Лейтон лишь кивнул в подтверждение своей догадки. Они подошли ближе, но было непохоже, чтобы следы спускались вниз или поднимались наверх. Глубокие отпечатки, почти прогулочный шаг. – У меня есть версия, – подала голоса Амарис, дотрагиваясь до глинистого бока холма, – Помнится, в школе нас возили на экскурсию и показывали следы динозавров, которые также шли по отвесной скале. Раньше этот фрагмент с лапками было на земле. – Как же они даже не повредились? – Видно, так же, как и те следы динозавров. – Логично… Холм продолжается, смотри в оба. Надо выяснить, куда эту тварь несло. – Так точно, капитан. – Да ладно, не таким уж и приказным тоном я это сказал. – Чел, у тебя ни малейшего чувства юмора. – Забудь, – он досадливо дёрнул плечом, ища место, где можно было бы перепрыгнуть. Как назло, вокруг не было ни камушка, а мочить хоть и готовые к такому исходу кроссовки всё же не хотелось. Ночи стали сыроватыми, и даже хорошо отжатые с вечера вещи утром можно было описать только как «тёплые и мокрые». Наконец, пусть был найден, и Опал подошла ближе, потирая кроссовок об обломанную ветку. Отпечатки были чёткие, неглубоко вдавленные, как по подиуму шёл. В одном месте следы уходили на горизонтальную поверхность, но затем снова рассекали по изломанным бокам холма, небрежно разлёгшегося вдоль ручья. Вскоре стало понятно, что с противоположным берегом придётся распрощаться: водная гладь начала шириться, виднелись спрятавшиеся в густой траве небольшие рукава. А вот следы постепенно сошли на нет: суглинок уступил место более жёсткой почве. – Я очень надеюсь, что он всё же не сворач… – начал Лейтон, но тут замер от неожиданности, указывая вперёд. Конечно, им попадались по дороге россыпи камней, но валуны впереди напоминали креативную постройку неведомого ребёнка-великана. Скалы, по форме похожие на наконечники кремниевых ножей, выросли на их пути. – Амарис, либо их полировали перед нашим приходом, либо мох во влажных местах не образуется, – Лейтон тронул нагретый солнцем каменный бок. – Смотри, следы! Берег между вливавшейся внутрь водой и скалами был совсем небольшим, но соскользнувшая лапа оставила два заметных отпечатка. Опал наклонилась, проходя под этим мрачным гранитным ограждением. Пахло нагретой скалой и определённо водорослями. Увиденное впереди заставило Лейтона замереть, а Амарис издать ликующий вопль: – Вот! Позволь подарить тебе горное озеро! Ну как, нравится? – Это же… – Круто, да? Ты погляди какое оно синющее и круглое! – …как ты и говорила… – Пойдём, замутим пикник! – Амарис, ты не понимаешь… – А! Да-да, если хочешь, можем сначала искупаться. – Нет! Послушай! Как такое могло быть?! Ты захотела озеро – и вот, горное озеро! – И что? – засопротивлялась вынужденному стопору с его стороны девушка. – В смысле «и что»? Этого не могло быть! Чтобы вот так, на заказ... Да это всё равно что я скажу, что мы встретим там каких-то заколдованных существ! – Кто теперь знает, после того как ты это озвучил, – фыркнула Амарис, – Так или иначе, я не намерена торчать на входе памятником самой себе. Спустимся, поедим – а уж потом побьёмся в истерике, если тебе так сильно этого хочется. Лейтон обиженно хмыкнул, но ничего не ответил. Честно говоря, место было слишком красивым, чтобы возле него дуться. Каменная чаша обнимала озеро, словно младенца, а возле скал нашлось место для ряда сосен и кедров. У самой кромки берега рос ивняк и незнакомые кусты с красными кончиками листьев. Тем временем, пока путники созерцали новые пейзажи Резервации, хтоническая мгла билась в бессильном приступе ярости. Её последнего носителя с аппетитом обгладывали ежи. Один из них рискнул и вонзил зубы в заражённую ногу геккона. Кашлянул. Мгла заворочалась в его глотке, опьянённая желанием убить. Только довести до ловушки… Довести… Погодите-ка. Этот маленький мозг мог ещё поработать. Конечно, напасть не сможет, но вот найти носителя – нового, сильного – запросто. Хтоническая мгла окутала тёплое тельце, выдавив из него всё кроме команды «ищи». Осталось не так много времени, это маленькое животное должно постоянно есть, поэтому нужно искать немедленно. Заражённый ёж конвульсивно дёрнулся, и, опустив нос в лесную подстилку, пошёл в чащу леса, оставляя за собой смолистые следы.