Я, ты, МЫ

Хищники оглядели свою добычу, и, пощёлкав костяными клювами на кончиках морд, нагло потянулись и убийственно медленно принялись нарезать первый круг. Чёрная штука на мордах торопила их, но не столь настойчиво, чтобы они вот так взяли и прекратили игру. Тут они узрели Джаспера. Одна тварь привстала, опёршись на спину другой, и, видно, заменив цепь, дурашливо свесила язык. – Помяни моё слово, я сверну твою дурацкую башку, а глаза вобью в глотку! – почти зарычал заключённый. Мышцы на его спине взбугрились как у быка на корриде, – Ляпис! – Это не наша битва. У них нож. – Такие твари почистят им зубы, когда насытятся! Ляпис, наших гостей растерзают, пусти меня, Ляпис! Вода мелко дрожала у ног девушки, выдавая внутренние терзания. «Лейт, соберись» – Амарис вызывающе взмахнула хлыстом, но оба существа решили наброситься с разных сторон. Несмотря на то, что в Опал было заключено двое, смотреть они могли только в одном направлении за раз. Зато смотреть было на что. В телах заражённых животных было что-то от гиен и ящериц. Они были покрыты песочным мехом с призрачными полосами кофейного цвета. Инфицированные участки кожи превратились в затейливые татуировки, у одного справа, у другого – слева. Длинная морда каждого заканчивалась костяным наростом, похожим на клюв хищной птицы. И, словно этого было недостаточно, оба брата достигали габаритов хорошего внедорожника, и это ещё без учёта мускулистых хвостов. Рей уже захлёбывался от лая. Его глаза стали похожи на блестящие маслины. – Малыш, стой за нами, – Амарис бережно отодвинула зверька носком кроссовка, – Ляпис, если, с нами что-то случится, позаботься о нём. В этот же момент первая тварь сделала выпад – и получила хлыстом по носу. Отступила, недоуменно облизнулась, а потом восторженно подпрыгнула на месте и принялась нарезать ещё один круг. – Ляпис-Ляпис-Ляпис! Лазурит!! – Джаспер захрипел: его тянули назад. Цепь мелко подрагивала, потому что девушка всё же смотрела на берег. – Уходи! – Амарис махнула ножом у самой клювастой морды, но тварь лишь фыркнула. Второй танк уже повиливал тощим задом. Коричнево-чёрные пятна заразы на их телах бугрились и пульсировали. – Ляпис! Нет, Лейтон, Амарис, сзади! Опал повернулась, чтобы увидеть, как к ней, словно в замедленной съёмке, летит один из хищников. Но это был не конец зрелища. Ибо наконец с необычным для воды хрустом лопнула цепь. Ляпис осела от неожиданности. Она не верила, что сделала это. Сама, по собственной воле, выпустила... Нет, не может быть! Чудовище собиралось прыгать. Его когти на передних лапах обнажились в прыжке, и… Второй брат внезапно поджал хвост, услышав глухой удар. Джаспер сшиб атакующего плечом, да так, что тот с визгом кувыркнулся через себя, не до конца осознав, что произошло. Полосатая рука появилась у общего лица путешественников: – Вставайте и прочь отсюда. Я сам их укокошу. С этими словами палевогривый воин повернулся к двум хищникам. Те, казалось, были несказанно удивлены и даже стушевались. Рей, поняв, что битва приняла другой оборот, залаял настолько громко, что, казалось, вот-вот выскочит из собственной шкурки. – Пошли отсюда, не то головы откушу! – пробасил Джаспер, загораживая собой новых друзей. Оба зверя угрожающе защёлкали клювами. – Что ж, так я и думал, – за пару секунд до атаки Джаспер сел на четвереньки и внезапно увеличился в размерах. Самонадеянный старший брат с разбегу врезался в грудь поистине колоссальной росомахи. «Оборотень!» – почти завопила в общем сознании Амарис, – «Лейт, Джаспер – оборотень! Офигеть!!» Битва гигантов не стала откладываться в долгий ящик. В загривок росомахи впился второй хищник – и был хорошенько стукнут об дерево вставшим на дыбы соперником. Джаспер грозно рычал и месил лапами, если видел хоть малейший намёк на вражеское тело в поле своего зрения. Один зверь повёл носом – и учуял немного забытую всеми Ляпис. Металлом не пахнет, а эти двое какие-то грозные. Пора перекусить. Пусть чёрная штука в теле беснуется, ему хватит упрямства отказать. Ляпис в этот момент мирно сидела на камушке, и, пригорюнившись, смотрела куда-то за невидимый из-за скал горизонт. Следующий миг её жизни наполнился событиями: её загребли мощные лапы, отодвинули в сторону, а хищник получил кулаком прямо промеж глаз, да так, чтобы бестолково затряс клиновидной головой. – Никто не смеет трогать мою надзирательницу! Ляпис обернулась. На её личике написалось ангельское смущение. Потом она заметила крадущегося позади Джаспера старшего ублюдка. Удивилась. Изящным жестом подняла из воды сферу в добрый галлон и запулила в зверя. Тот зауркал, но не оценил соперника по достоинству: вода сразу обвелась вокруг его головы. Зверь отчаянно завертелся, пытаясь вдохнуть. По сфере пошли пузыри. Девушка уже отвернулась, словно её вообще не интересовал исход боя. Тварь покрупнее начала корчиться в предсмертной агонии, пиная задними ногами воздух. Второй кинулся на Опал – и получил ножи в загривок. Схватив отступившего хищника, Джаспер, успевший принять человеческий облик, голыми руками свернул ему шею. Тело безвольно рухнуло у кромки воды. Словно приуроченная к этому событию, на озёрном пляже повисла многозначительная пауза, прерываемая лишь восторженным скулежом Рея да тяжёлым дыханием Джаспера. – Это всё? – неизвестно у кого поинтересовалась Ляпис. – Ну, девка… Ну и тихоня! – Меченый Солнцем раскинул руки и пошёл к ней, но тут же сам схлопотал водяную сферу на голову. – Отпусти его! – испуганно завопила Опал. – Не смей. Меня. Трогать, – отчеканила девушка, убирая водяную ловушку. Не слишком-то напуганный Джаспер встряхнулся и встал: – Что ж, этого стоило ожидать. Справедливо… Ребята, вы целы? – Это… - выдохнул Лейтон, но Амарис его опередила: – Было круто! Чёрт, Джаспер, как ты это сделал, чел?! Невероятно круто! – Спасибо, – воин тёр нос и лицо, мокрые от воды. – Всё закончилось, – пробормотала Ляпис и подняла свои синие глаза на Опал, – Что мне делать? В её тоне было столько безысходности, что Лейтон заставил общее тело отшатнуться: – В смысле? – Не удержала... Отступила от того, что было мне поручено. Я не имею права называться хранительницей озера. – Ой, да не убивайся ты... – начал Джаспер, но девушка грозно стрельнула глазами, и он осёкся. «Лейт, шум на линии. Что мозгуешь?» Танцор балета упёр левые руки в бок: – Вот что. Какой по вашим законам установлен срок заключения для… осквернителя священного места? Без обид, Джасп. Тот лишь вяло отмахнулся, переминаясь на ногах. Он немного напоминал сомнамбулу, и, казалось, ещё не вполне уверился в том, что под ногами теперь земля. – Я поняла, что хочет сказать мой товарищ по несчастью, – кивнула Амарис, – Как я понимаю, Дело было в иве. – Именно так. – Но дерево не погибло. Смотри, – танцор балета показал на весело зеленеющий ракитник. – Оно не то, что раньше, – Ляпис обняла себя за плечи. Она сейчас очень напоминала беспомощного ребёнка. И этот ребёнок считанные минуты назад задушил своим колдовством тварь размером с носорога. – Теперь появилось место для ростков. Дерево выглядит пышным и здоровым, посмотри! Ну же, Ляпис, нельзя же жить одним только прошлым. Джаспер своё отсидел, думаю, он понял свою ошибку. Да, Джасп? – А? Да, конечно! Так я пойду? – Вот уж нет! – Лазурит создала тонкий, но прочный ошейник с цепью, пристегнув его к запястью. – Знали бы вы, как мне это надоело, – могучая фигура послушно склонила голову. – Нам ли не знать, – хохотнула Амарис, – Но у вас хоть разные тела. – Ты как-то назвал эту чёрную штуку, что за нами охотится, – вспомнил Лейтон. – Да кто ж её не знает. Это Тварь-Проклятье. Обычно она плетёт ловушки и ловит в них мелкую добычу. И тянет потом в своё логово. – Эти ловушки, часом, не из сухих колючих плетей? – крайне осторожно уточнила Амарис. – Да, а откуда вы… Стоп, да ладно, не могли же вы в такую попасть, вы слишком крупные… Или вы из неё что-то вытащили? Лейтон указал на гарцующего вокруг подверженных врагов Рея. – А… Всё равно не понимаю. Чтобы эта гниль делала аватары из-за такой глупости, рисковала… – Гермафродит, – внезапно сказала Ляпис. – Чего? – Да, дело в этом, – девушка кивнула в такт своим мыслям, – Есть поверье, что съев гермафродита, можно жить тысячу лет. Видимо, вы поранились, пока доставали свою шакалопу из ловушки, и гниль почувствовала вашу кровь. – Иными словами... – поёжился Лейтон. – Она просто хочет вас сожрать. Я возвращаюсь в озеро. – Ляпис, погоди! Ты живёшь здесь всю жизнь, а Тварь-Проклятье родом из болот. Откуда она здесь? Что-то не так, наш мир поменялся! – быстрее, чем его потянули обратно на водную гладь, привлёк её внимание Джаспер. – Не заговаривай мне зубы…Что за… Опал подняла голову. Где-то высоко небо расчерчивал серебристый самолёт. – Нам предстоит очень долгий разговор, и я не гарантирую, что будет легко, – с тяжёлым вздохом изрекла Амарис.