Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Так прошло несколько недель. Утром Шэнь Юань отлучался в город. Там он продавал талисманы или бегал по мелким поручениям местных жителей: Ланьгуан был большим городом, и, конечно же, здесь нашлось много желающих обратиться к бродячему мастеру с каким-нибудь примечательным вопросом. Ближе к вечеру, когда Шэнь Юань возвращался, он давал несколько уроков Шэнь Цзю. Они изучали книги о литературе и монстрах, тренировались в письме и медитации, а также давали телу физическую нагрузку. Шэнь Юань подумывал, что было бы хорошо приобрести для звереныша меч, покуда они не добрались до Цанцюн. Там, конечно, он получит свой знаменитый Сюя, но прежде ему следует хотя бы немного обучиться владению оружием подобного рода. С другой стороны, Шэнь Юань и сам не был слишком умел на этом поприще. Если Жанье и доводилось обнажать, он кружил в воздухе, подобно разящей молнии, и это было куда удобнее, нежели размахивать несчастным мечом, как какой-нибудь палкой. Несколько раз Шэнь Юань был вынужден прогуляться на кладбище, когда кто-то из клиентов слезно рассказывал о восставшем родственничке. На такие миссии Шэнь Цзю обыкновенно тащился вместе с ним, пускай внутренне Шэнь Юань предавался волнениям. Уж не хотелось бы, чтобы маленькая змея пострадала по его вине! Сегодняшний день не был исключением. Посыльный слуга привел молодого заклинателя и его ученика в поместье клана Мэн — одного из благороднейших семейств Ланьгуан. Их вели бесконечными галереями и переходами, прежде чем они оказались в Главном Зале родового гнезда. Господин Мэн представлял из себя низкого сухого старца с редкими усиками, торчащими, как у кота. Шэнь Юань был весьма солидарен с тихим смешком Шэнь Цзю за его спиной, однако сам сумел удержать достойное выражение на лице. Им поведали, что на принадлежащих семье рисовых террасах стал пропадать тягловой скот, а сейчас исчезла и пара крестьян. Рассказы тех, кто застал эти вопиющие преступления, не многим разнились: все они говорили об огромном чудовище с не менее огромными рогами, который обрушивается с небес и похищает своих жертв, унося в неизвестном направлении. Господин Мэн уже отправил письма в ближайшие заклинательские секты, но до сих пор помощь к ним так и не прибыла. Неровен час, когда чудовище решит нападать на жителей города: вкусив человеческой плоти, иной уже не захочется. Каскад рисовых полей растянулся на многие ли вокруг. Сейчас они были залиты водой — прошедшие в этой местности дожди превратили холм в зеркальную чешую, в которой отражалось высокое небо. Зрелище поистине вдохновляющее. Шэнь Цзю и Шэнь Юань шли по узкой протоптанной дороге вдоль засеянных полей. Под ногами чавкала влажная почва, грязь налипала на сапоги и полы ханьфу. Шэнь Юань, по сей день не привыкший к тому, что его одежда неизменно подвергается нападкам окружающего мира, печально вздыхал. Огромный монстр, ворующий скотину и умеющий перемещаться по воздуху — вариантов было довольно много. Небольшой шанс, что это было делом рук демонов, имелся, но Шэнь Юань склонялся к чему-то менее опасному. В конечном итоге, мир ПГБД был наполнен самыми разными тварями, и знакомство с ними пробуждало в сердце попаданца какие-то особенные чувства. К удаче или к сожалению, чувством этим был вовсе не страх. Господин Мэн упоминал, что у монстра имеется примечательная особенность — его рога. Кто-то сравнил их с ветвями молодой яблони, что навевало Шэнь Юаню определенные мысли. Они добрались до территории, где обычно охотился монстр, и остановились. Достав из цянькуня сосуд с алой жидкостью, Шэнь Юань просто вылил ее себе под ноги, после чего они отошли на пол-ли к зарослям молодых деревьев, чтобы притаиться там и ждать. — С чего ты взял, что это сработает? — спросил Шэнь Цзю, брезгливо вытирая о траву налипшую к подошве грязь. — Если не сработает, попробуем другой способ, — пожал плечами Шэнь Юань. В сосуде находилась обыкновенная куриная кровь. Прежде, чем отправиться на охоту, он попросил господина Мэна обеспечить их такой бесхитростной приманкой. Если монстр где-то поблизости, он обязательно почует кровь и появится. Тогда Шэнь Юань вступит с ним в схватку. Если, конечно, его сил хватит для этого. С другой стороны, он не думал, что кто-то действительно опасный может ошиваться поблизости и воровать коров. До встречи с Шэнь Цзю, Шэнь Юань не раз сталкивался с разными тварями, вынужденный потакать заданиям Системы, охотясь на разнообразную нечисть. Чертовка пыталась вынудить его пить их кровь, чтобы восполнить запасы энергии в теле У Яньцзы, однако Шэнь Юань до сих пор надеялся, что сможет сделать это как-то иначе. Да его тошнило лишь от мысли о необходимости пить эту мерзкую гадость! Они ведь не в «Сумерках», разве нет? Так к чему эти вампирские штучки? Как ни странно, не прошло и шичэня, когда до слуха донесся неявный внушительный гул. Шэнь Юань поднял голову, на секунду уверившись, что увидит где-нибудь летящий вертолет. Не сказать, что его ожидания слишком сильно отличались от реальности: кое-что действительно летело в их сторону! — Скарабей безответной любви! — удивленно узнал существо Шэнь Юань. Как всегда, Самолет был весьма прямолинеен, называя вещи своими именами. Вполне логичным образом монстр имел вид большого пузатого жука. Его тело покрывала плотная броня, сверкающая перламутром в свете солнца, а тонкие лапы усеивали волоски и длинные острые шипы. Вместо усиков из его головы росли две удивительно изящные ветви яблони хайтан. Шэнь Юань знал, что ее цветы могут символизировать тоску и безответную любовь — даже странно, что, обзывая это существо, Самолет опустился до хоть какой-то метафоры. Скарабей безответной любви, насколько помнил Шэнь Юань, появлялся в романе только для того, чтобы оправдать вторую часть своего имени. Конечно же, это был эпизод, где Бинхэ слился в страстном па-па-па на добрую тысячу иероглифов с некоторым количеством сестричек. Цветы на рогах монстра имели эффект афродизиака, конечно же. Стоило вдохнуть их пыльцу, любое существо вокруг приходило в неистовство, и, такую потерянную, монстр мог легко одолеть свою жертву. Если та заведомо не была сильнее его. Как, например, Ло Бинхэ. Столкнувшись с целым гнездом этих милых жучков, Повелитель Демонов надышался на десятки глав вперед, чтобы после дюжина сестричек спасала его своими телами. — Гляди, — наклонившись, тихо заговорил Шэнь Юань, — его тело покрыто броней, которую нет смысла пытаться пробить — разумнее целиться в стыки защитных пластин. Его брюхо также беззащитно, но стоит опасаться пыльцы, которую выпускают цветы на его голове: она ядовита. Лучше всего сначала избавиться от них. Шэнь Юань велел Шэнь Цзю оставаться в укрытии, сам же вытащил из ножен Жанье и отправил его прямиком в сторону монстра. Меч быстрым ударом отсек одну из ветвей. Монстр едва ли успел что-либо предпринять, прежде чем и вторая ветвь тяжело рухнула наземь. Красивые бледно-розовые лепестки завяли за считанные мгновения, лишившись духовной подпитки. Взревев, скарабей безответной любви развернулся в сторону напавшего на него заклинателя. Шэнь Юань уже вышел из укрытия и стоял в паре чжанов от гигантского жука, выше его в несколько раз. Жанье завис в воздухе за его спиной, дрожа от предвкушения — он явно был счастлив наконец оказаться на поле брани. Сложив пальцы в сложную печать, Шэнь Юань отправил клинок атаковать монстра в стремительном темпе. Однако попасть в нужное место было не так и просто: существо защищалось, и удары об его броню вспыхивали искрами, будто бы от мощного столкновения с настоящим металлом. Шэнь Юань стоял, сложив руки за спиной, и напряженно наблюдал за битвой. Защита у этого монстра в самом деле была на высшем уровне, однако острым умом оно не отличалось. Наклонившись к земле, он сорвал охапку листьев какого-то сора, растущего под ногами. Стоило вдохнуть энергию, как в его руках образовалось настоящее оружие — когда Шэнь Юань читал роман, ему действительно нравился этот прием, который использовал Шэнь Цинцю. Он казался ему весьма… утонченным. Листья острыми лезвиями устремились к монстру. Чтобы попасть под пластину, защищавшую голову скарабея, меч был слишком широким, в отличие от таких небольших, однако все еще опасных вещей. Необязательно даже сильно целиться: хоть что-то из подобного заряда так или иначе должно было попасть. Ставка сыграла удачно. Взревев, чудовище встало на дыбы, будто испуганная лошадь. Жанье немедленно рассек нежное брюхо, вываливая на землю все его содержимое. — Мерзость, — прокомментировал Шэнь Цзю чуть позже, подходя к туше поверженного монстра. Шэнь Юань согласно промычал, вытирая Жанье от налипших на него следов битвы. Глядя на эти неумелые действия, Шэнь Цзю только хмыкнул себе под нос, думая, что этот Учитель в самом деле ужасающе странный человек. Как можно сочетать в себе тупость и сообразительность одновременно? Шэнь Юань, впрочем, этого взгляда не видел, оттого остался в счастливом неведении. Он также не заметил шевельнувшуюся траву совсем близко к своему сапогу. Шэнь Цзю наклонился, подбирая с земли перепачканный кровью монстра листок. Капля энергии заставила его распрямиться, стать твердым и острым, подобно лезвию. Звереныш повернул голову и повелительным жестом отправил тонкий смертоносный снаряд прямиком в сторону Шэнь Юаня. — Какого хрена?! — заорал тот, отскакивая в сторону. Волосы на затылке Шэнь Юаня встали дыбом, а сердце отплясывало в грудной клетке, перепуганное не на шутку. Еще бы чуть-чуть! Шэнь Цзю ухмыльнулся. И кивнул вниз. Разозленный, Шэнь Юань проследил за его взглядом. В траве, разинув пасть в предсмертной конвульсии, извивалась змея. Шэнь Юань шумно выдохнул. Сглотнул. — … Нет, так определенно не годилось! Почему даже добрые дела этот главный злодей совершал таким совершенно паскуднейшим образом?! Или ему просто захотелось поиздеваться над бедным учителем?! Что ж, Шэнь Юаню вот ни капли не смешно! — А можно было предупредить?!! Стоило ему возопить, как Шэнь Цзю будто переменился и в лице, и в позе. — Я б не успел, — сказал звереныш с самодовольством куда меньшим, чем источал секунду назад. Шэнь Юань ему не поверил ни капли. — Ты понимаешь, что так делать опасно?! На это малец и вовсе передернул плечами и уставился на Шэнь Юаня исподлобья. — Я попал. …Конечно, он попал! Ох… Шэнь Юань сжал переносицу и прикрыл глаза в попытке привести мысли в порядок. Надо объяснить маленькому проходимцу технику безопасности! Обязательно! Но еще… Шэнь Юань ведь не слепой: он увидел, как звереныш весь задеревенел, как похолодел его взор… Малец только-только начал доверять ему, а он возьми да накричи. Совесть вместе с настороженным взглядом Шэнь Цзю больно кольнула старое сердце Шэнь Юаня. Он снова вздохнул. — Ты молодец, — сказал как можно спокойнее и теплее. — Спасибо. Извини, что накричал, я просто испугался. Шэнь Цзю передернул плечами опять. — Ага. — Но в следующий раз все же постарайся предупредить. — М-гм. — Ты хорошо умеешь швыряться всяким. И быстро учишься, — Шэнь Юань потянулся похлопать ученика по голове, но тот, все еще хмурый, ушел от прикосновения. — Пф, — только и фыркнул он, отходя на пару шагов, чтоб поднять с земли какую-то палку. Он все еще был напряжен, и Шэнь Юань, все еще ощущая неловкую необходимость как-то искупить вину перед обиженным ребенком, неуклюже попробовал: — В первый раз, должно быть, тяжело-… — Не особо, — перебил его жалкие попытки Шэнь Цзю и, возвращаясь с палкой, пожал плечами, обронив: — Я так уже коня убил. …Шэнь Юань даже не про это хотел спросить! То есть, внезапное откровение было… Ладно, он не знал, как реагировать. — Вот как? Должен ли он быть в ужасе от того, что его юный ученик уже познал жестокость убийства? Или он должен радоваться, что маленький злодей, видимо, не так и обижен, и даже доверяет Шэнь Юаню достаточно, чтоб рассказать что-то о своем прошлом? — Обратил его грызло в кинжал, и оно воткнулось ему в нёбо, — с показной неохотой поделился между тем Шэнь Цзю. — Долго ржал и долго умирал. Да с чего вдруг он об этом заговорил вообще? Еще и с такими подробностями… Он что, пытался Шэнь Юаня запугать? Или набить себе цену? Или отвратить от себя? — Ну и как так вышло? — спросил Шэнь Юань скупо. Какой бы ни была правда, ни вестись на провокации маленьких злодеев, ни поощрять беспричинное душегубство он не желал. — Меня так Цю Цзяньло купил. Меня — за коня, — вместо ответа на поставленный вопрос припечатал звереныш и, подцепив мертвую змею своей палкой, поднял. И кинул к скарабею в кучу.

***

И хотя Шэнь Юань так и не понял, чего маленький злодей пытался добиться своей историей, не заметить гнетущую тяжесть, поселившуюся в душе сразу после, он никак не мог. Что с этим делать он, конечно, не знал, а потому, совершенно непонятным образом ощутив себя вдруг каким-то неумелым отцом из ситкома про подростков, сделал то, что делают все неумелые отцы в ситкомах про подростков, когда их дети чем-то расстроены: попытался отвлечь этого подростка самой неуместной темой, которую только можно выбрать. Ладно, тема была не так уж плоха… По крайней мере, Шэнь Цзю слушал внимательно и, несмотря на некоторую степень отвращения на лице, вроде даже с интересом. — Вот, главное: брить аккуратно, чтоб не задеть шипы — они легко отваливаются, и в них содержатся пищеварительные соки, которые очень быстро разъедают кожу. С этими словами Шэнь Юань осторожно смел очередную порцию сбритых волосков с лезвия ножа в бумажный конверт, который Шэнь Цзю брезгливо держал раскрытым по его просьбе. — Хочешь попробовать сам? — Нет. Чего и следовало ожидать. Ну, хоть конверт держал, и на том спасибо. И с каких пор с детьми стало так сложно? — Волоски можно продать лекарям. Они делают из них порошок и используют в лекарствах для укрепления костей… Они уже отколупали глаза, выкорчевали жала, отломали пару кусков панциря и срезали крылья. Ну, Шэнь Юань отколупал, выкорчевал, отломал и срезал, а Шэнь Цзю держал шкатулку, цянькунь, другой цянькунь, а еще расстилал, а после даже и закручивал в кусок тряпья крылья — единственное, до чего он не погадился дотронуться. Все это они — ну, Шэнь Юань — планировали продать: что — кузнецам, что — ювелирам, что — лекарям. Шэнь Юань подробно рассказывал обо всех полезных свойствах тех же волосков, или как фасеточные глаза жука применялись в изготовлении окуляров и увеличительных стекол, или как материалом панциря облегчали боевую броню или укрепляли эфесы мечей… Да, в «Пути гордого бессмертного демона» явно не описывались такие подробности — там изобиловали подробности другого рода — но Шэнь Юань, возможно, за свое скитание по миру приобрел парочку бестиариев, и, возможно, совершенно случайным образом запомнил… большую их часть. В общем, с импровизированным уроком биологии было покончено только спустя шичэнь, если не больше, и Шэнь Цзю, надо отдать ему должное, все это время слушал, помогал и даже не язвил. Памятуя, что Шэнь Цинцю из оригинального романа слыл знатоком всякого рода демонических тварей, Шэнь Юань подозревал, что зверенышу и правда было… увлекательно. Не так все и плохо, выходит. Сжигать труп решили прямо там, на проплешине меж рисовых полей: во-первых, потому что внутренности все равно размазало по земле, а собирать их было делом явно муторным, неблагодарным и довольно-таки отвратительным; а во-вторых… Ну, в общем-то, это все: Шэнь Юань просто не хотел париться сверх меры и марать руки. И — надо же, редкий случай — звереныш был с ним полностью солидарен. Горел жук долго и вонюче, и Шэнь Цзю, закрывая нос рукавом, не переставал жаловаться на то, до чего же ему мерзко. Да уж, об этой стороне заклинательства и правда в новеллах не пишут! В итоге, пока они разбирали труп на запчасти, пока собирали хворост, пока поджигали, пока труп горел, а еще ведь надо было прибрать пепел… Весь день и прошел, так что в поместье Мэн достопочтенный заклинатель и его ученик вернулись только к закату, — уставшие и насквозь пропахшие насекомым шашлычком и чем-то, что житель двадцать первого века назвал бы «бризом после дождя» (да, они освежились при помощи талисманов, но, Самолет, почему от них теперь пахло, как после дешевого освежителя воздуха?!). Известию, что вопрос решен и что монстр никого более не потревожит, старый господин Мэн обрадовался как дитя, а, стоило преподнести ему чернильно-черные огромные жвала скарабея в качестве трофея, так и вовсе принялся зазывать остаться на пирушку. И в любое другое время Шэнь Юань, конечно же, непременно бы согласился, вот только от них с Шэнь Цзю все еще неподобающе разило паленым, они оба сильно устали, да и в целом его маленький ученик, обычно никогда не упускающий возможности сытно покушать, сейчас только и стоял, угрюмо вперив глаза в пол. Напоминало ли ему это место поместье Цю, или он чувствовал себя нехорошо, или все еще был обижен, Шэнь Юань не знал, но с удивлением обнаружил, что, видя своего звереныша таким, он, возможно, самую малость беспокоился. В общем, господина Мэна отговорить от затеи удалось с трудом, но тот, до последнего не желая сдаваться, пока один из слуг отсчитывал две сотни серебряных за победу над жуком и еще сотню за жвала, послал другого за сосудом «лучшего рисового вина в городе», как господин Мэн изволил выразиться. В подарок. Что ж, от подарков Шэнь Юань отказываться не привык, поэтому, слабо поотнекивавшись чисто церемоний ради, тяжелый кувшин принял с радостью, да еще и ненавязчиво намекнул, что его ученик в поимке монстра сыграл роль не меньшую, чем он сам. Понятливый господин Мэн тут же распорядился принести с кухни коробочку свежего желе из османтуса, дабы и маленький герой не остался обделен. Распрощались с ними, как со старыми знакомыми, и пригласили непременно заглядывать в следующий раз: как-никак, господин Мэн должен им пирушку — так он сам продолжал настаивать. — А этот старикашка очень любит пирушки, — вякнул звереныш, когда ворота поместья остались позади. Они лениво плелись к постоялому двору. На город опускались прохладные сумерки, и торговцы — лоточники и лавочники — уже вовсю зажигали свои красные фонарики. — Отчего бы их не любить? — любуясь огнями, отвлеченно вопросил Шэнь Юань. — А еще ты наврал ему. Шэнь Юань перевел взгляд на змееныша: тот крепко прижимал свою коробочку с желе к груди и щурился на учителя так, будто он собрался эту коробочку отобрать. — Не наврал, а немного приукрасил правду, — Шэнь Юань пожал плечами. До чего же Шэнь Цзю напоминал сейчас дикого котенка! Вроде и цапнуть хотел, а вроде и сомневался, стоит ли трогать кормящую руку. — Как нехорошо, господин праведный заклинатель. …Сомневался, а таки цапнул. — Этот мастер и не говорил, что он праведен, — заметил Шэнь Юань прохладно. Куда уж тут до праведности, когда Система каждую неделю новый квест подкидывает — один разбойнее другого! И вообще, раскрутить богатого господина на коробочку сластей — что ж в этом плохого? Шэнь Юань, между прочим, ради него же старался! Нет, чтоб поблагодарить.! — Вообще, ты свои сласти получил? Получил. Вот иди и не жалуйся, — буркнул он и, покрепче перехватывая свой кувшин неприлично дорогого вина, обиженно ускорил шаг.