Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Шэнь Юань поднял голову, прикрывая глаза ладонью: мрачные сизые тучи роняли тяжелые капли на головы несчастным путешественникам с самого рассвета. Что ж, синоптик из этого Шэня вышел не очень — утро их встретило пасмурной погодой и холодным ветром. Шэнь Цзю позади шуршал тканью с крайним недовольством. Кажется, ощущение хрупкой признательности, возникшей между ними с последней душевной беседой, растворилось вместе с утренними сумерками. Звереныш сделался привычно колючим, хотя Шэнь Юань жаловаться и не смел — он уже достаточно узнал Шэнь Цзю, чтобы понимать: по-другому его маленький ученик и не мог. Не стоит воспринимать это на свой счет. В общем и целом, расположение духа у Шэнь Юаня было благостным. Звереныш же привычно бесился, недовольный всем на свете. Шэнь Юань сложил пальцы в ручную печать. Жанье плавно скользнул под ноги. — Подожди здесь. Этот мастер поднимется вверх и посмотрит, есть ли поблизости поселения. — Побыстрее, — ворчливо отозвался Шэнь Цзю. Не то чтобы дождь действительно мог принести ему вред: звереныш уже достаточно освоился в управлении Ци, чтобы не мерзнуть, оттого за здоровье его переживать смысла не было. Шэнь Юань это понимал, но послушно поторопился — мало ли. Если мальчишка вдруг заболеет, совесть устроит ему настоящую взбучку. Поднявшись высоко над землей, Шэнь Юань усилил зрение с помощью духовной энергии и оглядел окрестности. Позади виднелась река, змеей исчертившая долину — на ее берегах раскинулась та деревушка, где они останавливались в последний раз; не так далеко виднелся и замшелый городишко, который вчера им пришлось пройти мимо. Можно было бы вернуться туда, однако впереди Шэнь Юань увидел сереющий силуэт городских стен. За ними торжественно возвышалась пагода и чернели крыши жавшихся друг к другу домов. Этот город был большим; на мече они доберутся туда без проблем. К тому же, финансовые проблемы камнем преткновения встали на пути их комфортной жизни. Одной ночи в лесу Шэнь Юаню хватило — он вам не Эд Стаффорд, и наблюдать страдания бедных зверушек перед ужином ему решительно не понравилось. Блага древнекитайской цивилизации — он не намерен менять их на сомнительные перспективы дикой природы. К тому же, Шэнь Цзю такой капризный! Разумеется, его нужно обеспечить хорошим и теплым ночлегом. Порешав все для себя, Шэнь Юань спустился к земле, и они вместе со зверенышем отправились прямиком на северо-восток. Город встретил их мокрыми каменными улицами и мощеной дорогой, на которой скапливались лужи. Люди торопливо сновали туда-сюда, стремясь укрыться от дождя под цветными зонтами и навесами неизвестных Шэнь Юаню заведений. Они подобрались к первой таверне, встретившейся им на пути, чтобы обогреться и поесть. Спину жгло, будто от чужого взгляда — Шэнь Юань пару раз обернулся, но так никого и не заметил. Место это ему нравилось все меньше, и звереныш, судя по его непомерно хмурому лицу, казалось, полностью разделяет его беспокойство. Впрочем, выбора у них не имелось. У Шэнь Юаня осталось несколько жалких медяков, которые он с легким сердцем отдал за обед Шэнь Цзю, стоило им занять низкий стол в душной глубине таверны. Вид ученика, аппетитно жующего свою курицу с гарниром из горчичных ростков, наполнил сердце Шэнь Юаня покоем. Конечно, он был и сам не против перекусить, но это тело могло какое-то время обходиться без еды, хотя тратить собственную энергию на инедию Шэнь Юань бесконечно не мог. Впрочем, не то чтобы его вредный ученик собирался делиться. Шэнь Юань хмыкнул, делая глоток чая — не слишком умело заваренный, он оставлял горечь на языке, и все же тело наполнилось приятным теплом. — У Яньцзы? Шэнь Юань даже не сразу сообразил, что обращаются к нему. Он провел под этим именем не так много времени и, стоило возможности представиться, легко сбросил злодейскую шкурку. И вот судьба настигла его… Разум Шэнь Юаня охватила паника, когда неизвестный мужчина, причитая что-то о неожиданной встрече, уселся к ним за стол. Шэнь Цзю вмиг сделался напряженным, пока Шэнь Юань мысленно тормошил Систему. «Милая, ну-ка ответь, кто это, черт возьми?!» [Происходит проверка…] Тем временем мужчина продолжил весело болтать: — Иду, значит, и вижу — лицо знакомое. Думал, показалось! Ан нет. […Имя: Цзэй Шэнли. Пользователь может получить дополнительные сведения. Стоимость услуги: 100 баллов. Текущий баланс: 1120 баллов]. Шэнь Юань понятия не имел, кто такой этот Цзэй Шэнли. И, честно, узнавать ему не особенно хотелось. Вряд ли человек, водившийся с У Яньцзы, каким-то образом мог оказаться порядочным и благопристойным господином. Во что Шэнь Юань не верил, так это в свою удачу. Ему и без того слишком долго везло не ввязываться в сюжетные перипетии своего предшественника, и вот, стоило льду их с Шэнь Цзю отношений тронуться, как тут же нарисовался какой-то типец, вздумавший мутить воду! «Давай свои сведения скорее!» — Ну, как поживаешь, Цзы-гэ? Шэнь Юань, сумевший сохранить бесстрастное лицо, наконец, отмер. В голове укладывались скромные данные Системы, что, впрочем, сильно ему не помогли — он не имел понятия, как вести себя с этим человеком. Тем не менее, в действительности этот Цзэй и У Яньцзы не были особенно близки, как сперва показалось Шэнь Юаню — и он смог взять себя в руки, прохладно отвечая: — Этот мастер в порядке, — он скосил глаза на Шэнь Цзю, застывшего напротив мрачной тенью. Звереныш сверлил его тяжелым взглядом, поджав тонкие губы. Недоверие плескалось на дне его темных глаз, и Шэнь Юаню поплохело: черт, черт, черт! В самом деле! Они уже столько пережили вместе, чтобы в один момент доверие Шэнь Цзю рухнуло, откидывая их к самому началу? Нет-нет-нет, так не пойдет. Шэнь Юань твердо вознамерился сопроводить нарисовавшегося смутьяна в пешее эротическое. — М-м, — Цзэй Шэнли оперся о стол. — Немногословен, как и всегда. Вижу только, Цзы-гэ ныне странствует не один. Взгляд мужчина перевел на Шэнь Цзю. Тот схлестнулся с ним ответным, злым и настороженным, сжимая под столом палочки для еды. Цзэй Шэнли глядел на него, и блеск его черных глаз был гадким, оценивающим. Шэнь Цзю хорошо знал этот взгляд. — У этого мастера появился воспитанник, — голос Шэнь Юаня впервые на памяти звереныша был таким холодным и колючим. — Полагаю, раз этот ученик закончил, мы вынуждены откланяться. — Куда-то торопитесь? — Цзэй Шэнли вернул свое внимание к Шэнь Юаню. — Неужто у Цзы-гэ не найдется времени, чтобы перекинуться парочкой слов со старым другом? Нам ведь есть, что обсудить, — он расплылся в улыбке. Шэнь Юань, напротив, помрачнел. Не похоже, что этот парень собирается отстать по-хорошему. Устраивать сцену было бы опрометчиво — Цзэй Шэнли также являлся заклинателем, и Шэнь Юань не был уверен, что, сойдись он с ним в схватке, выйдет победителем. Нет, рисковать так нельзя. Они вышли на улицу, остановившись под навесом. Шэнь Цзю замер в стороне, слившись с тенью, но Шэнь Юань отчетливо чувствовал его взгляд собственным затылком. — Этот твой ученик, — Цзэй Шэнли потер подбородок, глядя за спину Шэнь Юаня, — для чего он тебе? Какой странный вопрос. Кажется, взгляд Шэнь Юаня был столь выразительным, что в озвучивании не нуждался. Цзэй Шэнли поднял руки в примирительном жесте: — Будет тебе, не смотри так страшно! Но все же спрошу: продаешь? Шэнь Юань дернулся, как от пощечины. Он практически услышал, как позади него скрипнул зубами Шэнь Цзю. И он его полностью понимал! Какое, к черту, продаешь?! Хотите сказать, этот У Яньцзы, помимо прочего, еще и работорговцем подрабатывал?! — Нет, — твердо заявил Шэнь Юань, распаляясь от злости. — Полно, братец, я все прекрасно понимаю! Мальчишка талантлив, красив — я бы тоже не захотел такого отдавать. Но и ты подумай хорошенько: дам десять духовных камней. Шэнь Юаня перекосило. Этот ублюдок сейчас серьезно?! О каких мерзостях он тут распинается? Вдруг идея подраться перестала казаться такой глупой. — Нет, — лишь огромным усилием воли подчинив себе голос, ответил Шэнь Юань. — Ответ этого мастера не изменится. — Ох, не будь таким упрямым, Цзы-гэ! Хорошо, в таком случае, что ты скажешь на два десятка духовных камней? Шэнь Юань отстраненно подумал: к черту все. Этот человек сам виноват в том, что вовремя не убрался прочь — его пальцы дрогнули, готовые призвать Жанье, как вдруг в них вцепились холодные руки Шэнь Цзю. Тот почти робко — робко! — взглянул на Шэнь Юаня. Впрочем, обманываться этой игрой не стоило. — Учитель, этот недостойный ученик захотел по нужде, и нижайше просит учителя попросить у хозяина таверны воспользоваться отхожим местом… Шэнь Юань оторопело на него уставился. Когда это зверенышу вдруг стала нужна его помощь в таких вопросах? — Подожду вас здесь, — миролюбиво отозвался Цзэй Шэнли. Они вернулись в просторный зал таверны, окутанный легкой дымкой. В шуме посетителей голос Шэнь Цзю практически терялся, когда, отойдя поглубже, он развернулся и уставился на Шэнь Юаня своим острым-острым взглядом. — Кто это? И какой ответ он ожидает? Шэнь Юань и сам едва знал, кем является этот мутный мудак — язык чесался именно так его и обозначить. Жаль только, что едва ли такой психологический портрет утолит злостное любопытство звереныша. — Впрочем, — вдруг быстро добавил Шэнь Цзю, — не важно. Лучше ответь, Шэнь Юань, — он больно сжал запястье наставника, глядя прямо в глаза. — То, о чем говорил этот ублюдок — правда? За этим я тебе сдался? Благочестивый заклинатель, собираешь бедных сироток, чтобы потом-… — Нет же! — возмутился Шэнь Юань, хотя и не был уверен. Нет, конечно, сам он никогда бы не опустился до подобного — но за действия У Яньцзы ручаться не мог. Да и не удивился бы, если все в самом деле обстояло таким образом. — Действительно? — Шэнь Цзю скрестил на груди руки, кривя губы в презрительной усмешке. — Ты и правда не похож на злодея — мягкотелый и наивный учитель. Вот только зачем этому ублюдку спрашивать тебя о таком? Не похоже, что вы незнакомы. — …Я не смею утверждать, что был праведником, но, клянусь, никогда бы не поступил подобным образом ни с тобой, ни с любым другим ребенком! Прошу, Шэнь Цзю, — Шэнь Юань с мольбой взглянул на него, — давай просто уйдем отсюда. — Никогда не поступил бы, — Шэнь Цзю скривился. Потом вдруг выдохнул и тут же уставился Шэнь Юаню в лицо с мрачной решительностью. — Хорошо. Продай меня. — Хорошо… стой, что?! — Шэнь Юань воззрился на мальчишку с искренним ужасом. — Ты что, головой приложился?! Ни за что! — Заткнись, — глядя на то, как некоторые посетители заинтересованно к ним пооборачивались, Шэнь Цзю вцепился в ворот учительского ханьфу, вынуждая наклониться. — Ты вообще слышал, сколько он предложил? Двадцать духовных камней — это неслыханная сумма! — Плевать, сколько! Я не стану этого делать, — искренне негодуя, отнекивался Шэнь Юань. Ишь, чего придумал! Этот маленький подлец вообще понимает, о чем говорит?! Но, видят боги, Шэнь Цзю уже строил свои коварные козни. — Я не предлагаю сделать это по-настоящему. Просто… — он вдруг замолчал, оглядывая Шэнь Юаня, будто бы в чем-то очень глубоко сомневался. Возможно, даже боялся: — Просто вернись за мной. — Если тебе так хочется эти чертовы камни, я сам их добуду! Это слишком опасно: я не знаю, что он может сделать, покуда я буду пытаться тебя вытащить! Цзэй Шэнли — не просто работорговец. Он заклинатель! Он может сделать вещи многим хуже тех, с чем тебе доводилось сталкиваться! — Чтобы продать меня, потребуется время, — холодно ответил Шэнь Цзю. — А чтобы проводить все эти кровавые ритуалы, нужна подготовка. Сделай все быстро — и сбежим. Шэнь Юань схватился за переносицу, силясь успокоиться. Даже если Шэнь Цзю сомневался в своей идее, уж теперь отступаться от нее он точно не станет. Кому, как не читателю ПГБД, знать о прославленном упрямстве Шэнь Цинцю. Если что-то взбрело в эту шальную голову… — Нет, — Шэнь Юань твердо взглянул на звереныша. — Нет, Шэнь Цзю, я не собираюсь так тобой рисковать. Двадцать камней не стоят того, чтобы подвергать твою жизнь опасности. — Попроси тридцать. …этот чертов мальчишка! Шэнь Юань едва не взвыл. [Сгенерирована новая миссия: «Быть разбитым нефритом». Пройдите проверку на доверие главного злодея и укрепите связь наставника и ученика! Награда: 200 баллов]. «Ты издеваешься?! Убери свою чертову миссию, я сказал, что не собираюсь никого никому продавать!» [За отказ от миссии Пользователь получит штраф в 2000 баллов]. «…»

***

— Вернулись? На губах Цзэй Шэнли расцвела елейная улыбка. Он в действительности дожидался их на том же месте, несмотря на то, что времени прошло достаточно — Шэнь Юань не сразу смирился с безвыходным положением и решил устроить Системе внушительный разнос. А потом и Шэнь Цзю, чтоб неповадно было. Отпускать мальчишку с этим ублюдком Шэнь Юань не хотел. Полагаться на случай — когда это Шэнь Цзю вдруг сделался таким безбашенным? Рисковать собой ради сомнительной цели совершенно точно было не в характере звереныша. Был ли у него какой-то еще план, помимо того, что они успели оговорить чуть раньше — стоило Шэнь Юаню успокоиться и начать думать над решением возникшей на ровном месте проблемы, — неизвестно. Делиться с ним Шэнь Цзю нужным не посчитал, так что Шэнь Юаню не оставалось ничего, кроме как быстро наставлять звереныша: веди себя так-то, ничего не ешь, не провоцируй… Но, черт возьми, был ли в этом хоть какой-то смысл?! Шэнь Юань не знал, что может произойти с его учеником, стоит ублюдку Шэнли наложить на него свои лапы. Вдруг он сразу придумает им как-нибудь воспользоваться? Смотрел ведь так мерзко! [За отказ от миссии…] «Сгинь, предательница», — мысленно отмахнулся от нее Шэнь Юань, беря себя в руки. Задрав подбородок повыше, он высокомерно изрек, останавливаясь в нескольких шагах от Цзэй Шэнли: — Тридцать духовных камней, — на мрачный смешок Шэнь Цзю внимание обращать он не стал. Заклинатель напротив покачал головой. — Всегда ты так, Цзы-гэ. С тобой неприятно торговаться, — и все же добавил, удовлетворенно, — впрочем, за хороший товар и платить следует подобающе. Как насчет пройти в мое поместье: там я отдам тебе положенную сумму. Можем выпить — все же мне интересно, чем братец Цзы занимался все это время. Бросив короткий взгляд на молчавшего Шэнь Цзю, Шэнь Юань кивнул. Остановив возницу, на повозке они добрались до поместья в течение одной палочки благовоний. Конечно, человек, который так спокойно раскидывался духовными камнями направо и налево, имел внушительное жилье. Снаружи оно не отличалось от всех прочих: просторный убранный двор и лабиринты галерей — вполне привычная картина. Главный дом поблескивал красной черепицей, где-то мерно стучала бамбуковая колотушка — ее монотонный звук каждый раз бил по нервам. В один момент к ним подошла молодая женщина и поклонилась. Цзэй Шэнли тихо отдал ей указания, и та, повинуясь, увела Шэнь Цзю в неизвестном направлении. Шэнь Юань следил за ними, внушая себе, что все будет в порядке. — Похоже, Цзы-гэ не особенно рад расстаться со своим учеником, — миролюбиво заметил Цзэй Шэнли, когда они отправились дальше. — Этот мастер приложил много сил, — нехотя ответил Шэнь Юань. — Могу узнать, что станет с мальчишкой? — Давно Цзы-гэ интересуется подобным? Шэнь Юань прикусил язык. Ему даже такого знать не полагалось? Какой скрытный ублюдок! — Не переживай так, — все-таки улыбнулся Цзэй Шэнли. — Такой сосуд в самом деле сложно отыскать. Я буду бережно с ним обходиться, а до той поры мальчику ничего не угрожает. «Так я тебе и поверил, сукин сын!» Вслух Шэнь Юань выдавил лишь скупое «м-гм». Они расположились в длинной комнате, разделенной на два помещения лунной аркой. На стене виднелись дорогие картины с изображением карпов, а посреди одной из комнат и вовсе имелся бассейн, наполненный мерцающей голубой водой, на поверхности которой плавали прекрасные розовые лотосы. Какая показная расточительность, подумать только. Даже Шэнь Юань не опускался до такого мотовства! Подушка под задницей Шэнь Юаня была расшита золотыми нитями, керамическая посуда на столе наверняка стоила побольше того, что он получил за беднягу Шэнь Цзю. Эти чертовы камни оттягивали цянькунь, будто весили сотню даней. Шэнь Юань вполуха слушал, что ему рассказывал Цзэй Шэнли, мыслями странствуя далеко за пределами богато убранной комнаты. От беспокойства ему и кусок не лез в горло. Оставалось лишь дивиться, как сильно за все это время он успел привязаться ко вредному, грубому и озлобленному зверенышу. Если бы не Система… Он выдохнул, отмахиваясь от злости, и постарался себя успокоить. — Так, Цзы-гэ, говоришь, ты путешествовал по долине. Должно быть, это был затруднительный путь — я чувствую, твоя духовная энергия не очень стабильна. Шэнь Юань отставил в сторону пиалу с ароматным жасминовым чаем. — Так и есть. На своем пути совершенствования я встретил некоторые… препятствия. — Я несколько удивлен: к чему было таскать этого мальчишку? Разве не лучше было бы выпить его? Шэнь Юань едва заметно поежился. Меньше, чем способ культивации У Яньцзы, ему нравилось обсуждать это с таким же бессовестным ублюдком. — Мальчик полезен в других вещах, — расплывчато ответил он, уповая на оригинальный сюжет, где Шэнь Цзю некоторое время путешествовал со своим учителем, который, раз уж на то пошло, не использовал его в качестве сырья для собственного совершенствования. Были ли у него на это причины? Шэнь Юань знать не хотел. — Понимаю, — Цзэй Шэнли задумчиво улыбнулся и сделал короткий жест рукой. Юная девушка, старше Шэнь Цзю от силы на пару лет, появилась будто из воздуха. Подхватив изящными ручками кувшин с вином, она наполнила пиалу своего господина. Цзэй Шэнли кивнул ей с тонкой улыбкой, провожая хрупкую фигурку долгим взглядом. Шэнь Юаню захотелось выколоть себе глаза. Он всеми силами старался не думать, что значат эти мимолетно брошенные фразы и взгляды — боялся, что его вывернет прямо здесь. «Да что ты понимаешь, развратная свинья», — злобно думал он, надеясь, что от напряжения у него не дергается лицо. Они беседовали еще несколько шичэней — кажется, Цзэй Шэнли вовсе не смущала хмурая неразговорчивость «Цзы-гэ». Он отлично справлялся самостоятельно — алкоголь только сопутствовал сему действу. Будучи радушным хозяином, Цзэй Шэнли распорядился подготовить для гостя покои, чтобы тот не прозябал в зловонных тавернах почем зря. Шэнь Юань отказываться не стал — ему же проще. Не придется думать, как пройти сквозь установленный вокруг поместья барьер, не собрав всю ораву темных заклинателей себе на хвост. Шэнь Юань просидел в своих безобразных комнатах до полуночи, прислушиваясь к редким шагам за дверями. Поместье создавало впечатление пустынного и неприветливого места, в котором то и дело Шэнь Юань ощущал миазмы темной энергии. Тот факт, что подобное гнездо демонических культиваторов находилось прямиком посреди большого города, где, ко всему прочему, располагалась еще и какая-то заклинательская школа, говорила, увы, в пользу Цзэй Шэнли. Этот парень умел прятать все под носом. Шэнь Юань вытащил из цянькуня меч Шэнь Цзю — мальчишка оставил при себе кинжал, но потерять клинок, который бы у него наверняка отобрали, не захотел, оттого и отдал. В последнее время он совсем не расставался со своим новым приобретением, тренируясь, из-за чего след духовной энергии на оружии был все еще свеж: таким образом Шэнь Юань решил попытаться отыскать звереныша в этом крысином логове. Попеременно останавливаясь, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, Шэнь Юань следовал за тонким следом чужой Ци, ведущей его по темному лабиринту поместья. Он намеренно скрыл собственную энергию, предвосхищая нежелательную встречу с обитателями сего гадюшника. Поместье и в самом деле было большим. Шэнь Юань потерял счет времени, что потратил, прежде чем почувствовал — уже близко. Сейчас он находился в дальнем крыле главного здания, и прежде, чем попасть сюда, ему пришлось проскользнуть несколько раз мимо зазевавшейся охраны. Не похоже, что Цзэй Шэнли слишком сильно переживал о возможности побега своего нового приобретения. Эта мысль неприятно царапнула сознание Шэнь Юаня. Присутствие Шэнь Цзю он чувствовал за толстой деревянной дверью, одной из многих, встреченной Шэнь Юанем на пути. Никакого заклинания на помещение наложено не было, что также показалось странным: или Цзэй Шэнли был на редкость самодовольным, или… Шэнь Юань дернул ручку, но та не поддалась. Следующая попытка сопровождалась едва слышным треском духовной энергии в замке: он просто сломал его, — но прежде, чем войти, на мгновение замер. Шэнь Юань уже десять раз успел пожалеть, что пошел на поводу Шэнь Цзю и чертовки Системы. Не то чтобы у него действительно был выбор — умирать не хотелось. Да и как он поможет зверенышу, как убедится, что тот не станет досаждать Ло Бинхэ, выкладывая себе дорожку прямиком на адский костер? И все же он не мог не волноваться. Не мог не думать о Шэнь Цзю все то время, что выслушивал байки Цзэй Шэнли. В обещание не вредить особенно не верилось, поэтому Шэнь Юань сильно боялся сейчас обнаружить подтверждение собственным страхам. Он не сможет глядеть в глаза Шэнь Цзю после этого. Да и самого себя простить вряд ли выйдет. Дверь отворилась с протяжным скрипом. Эта комната была на порядок скромнее той, в которую поселили «У Яньцзы», однако достаточно сносной для жизни. Впрочем, мебели здесь было очень мало: одна кровать, занимавшая внушительное пространство, да расписная ширма, за которой виднелся край деревянной бадьи. В воздухе ощущался сладкий аромат благовоний. Шэнь Юань нахмурился, прикрывая за собой дверь, и тихо позвал: — Шэнь Цзю? Ответа не последовало, хотя присутствие мальчишки сильнее всего ощущалось именно здесь. На кровати его не было, за ширмой тоже оказалось пусто. Шэнь Юань вновь позвал и вздрогнул, когда слабый шорох послышался из темного угла. Шэнь Цзю сидел там, скрутившись так, будто враз уменьшился вдвое. Волосы его были распущены, черными змеями струились по худым плечам, которые скрывала тонкая ткань нижних одеяний. Эти одежды Шэнь Юань не помнил — они были черными, с какой-то вышивкой, а еще казались очень тонкими. Не теряя времени, Шэнь Юань быстро подскочил к зверенышу, убеждаясь, что внешне тот в полном порядке. — Что случилось? Шэнь Цзю глядел на него странно. Взгляд его не фокусировался, вынуждая только-только забившееся сердце Шэнь Юаня вновь замереть, скованное льдом опасения. — Шэнь Цзю? Звереныш продолжил молчать. Шэнь Юань осторожно коснулся его лба и тут же едва не отдернул руку: кожа мальчишки пылала, будто раскаленный уголь! Несмотря на то, что лицо его оставалось бледным, тело охватила самая настоящая лихорадка. — Сяо Цзю, пожалуйста, скажи хоть что-нибудь, — Шэнь Юань взволнованно обхватил ладонями голову звереныша, заглядывая тому в глаза, — что они сделали? Эти ублюдки что-то тебе дали? — ...учитель, — наконец, Шэнь Цзю отреагировал. Он несколько раз моргнул, будто силясь согнать морок, и вцепился в рукав Шэнь Юаня с неожиданной силой. Голос его был хриплым, а дыхание со свистом вырывалось из приоткрытого рта. Теперь Шэнь Цзю глядел на Шэнь Юаня в упор, но в мутных черных глазах едва ли проглядывалась хоть капля осознанности. — Учитель, — повторил Шэнь Цзю, когда Шэнь Юань опустил ладони, но звереныш не позволил убрать руки, и продолжил, точно заевшая пластинка: — Учитель, учитель…. Шэнь Юань выругался, не понимая, что происходит. Быть может, это искажение Ци? Он аккуратно сжал запястье бормотавшего Шэнь Цзю, убеждаясь, что с потоками духовной энергии в его меридианах все в порядке. Тогда, может, яд? Какое-то зелье? Гипноз? Вариантов тысяча! Вместе с этим становилось понятно, отчего здесь практически не было никакой охраны, а дверь запиралась на самый обыкновенный замок. Не стоит переживать, что жертва сможет сбежать, если жертва даже не станет об этом думать! Шэнь Юань подхватил мальчишку на руки, намереваясь как можно скорее убраться из этого места. Конечно же, по всем законам подлости этого дерьмового мирка, так просто уйти Шэнь Юань не смог бы. Стоило ему обернуться, как дверь распахнулась, и на пороге появился Цзэй Шэнли, облаченный в спальные одеяния, распахнутые на крепкой груди. Оба заклинателя замерли, глядя друг на друга. Шэнь Юань — судорожно просчитывая пути отступления, Цзэй Шэнли — до глубины души пораженный подобной встречей в таком-то месте. Судя по его лицу, он не ожидал обнаружить здесь своего давнего приятеля, будто и вовсе не мог допустить мысль, что тот попытается сбежать со своим учеником, прежде продав его за три десятка духовных камней. Это действительно не имело значения, и замешательство Цзэй Шэнли было совершенно оправданно. — Цзы-гэ? — мужчина так и остался стоять в проходе. — Что ты здесь делаешь? «А так не видно?» — ворчливо подумал Шэнь Юань и, ощущая жуткое удовлетворение, отправил Жанье прямиком в растерянного мужчину. Кто бы знал, что найдется человек, способный разозлить мирного Шэнь Юаня до такой степени, когда он будет рад хорошенько его отлупить. Поток духовной энергии снес единственное окно, обтянутое бумагой, и Шэнь Юань, все еще удерживая на руках Шэнь Цзю, бодро выскочил в образовавшийся проход. Сосредоточив Ци в ногах, он несся по запутанным дворам и переходам поместья, перемахивая через галереи, будто за спиной его образовались крылья. Контролировать при этом Жанье он толком не мог, поэтому очень скоро меч нагнал их, вознося высоко над городом. Звереныш вцепился в него, и Шэнь Юань чувствовал, какой жар исходит от этого маленького тела. Конечно, жизнь не собиралась быть для них простой, из-за чего вскоре на хвост беглецам присело несколько заклинателей во главе с Цзэй Шэнли. Почему бы не отвязаться по-хорошему? Неужели этот человек так глубоко оскорбился, что теперь намерен воздать за все злодеяния? Ветер шумел в ушах, больно захлестал по щекам накрапывающий дождь. Расстояние между беглецами и преследователями все сокращалось, и Шэнь Юань резко нырнул вниз, во тьму растекшегося, будто чернильное пятно, леса. Темнота была непроглядная, даже свет луны едва ли мог пробиться сквозь затянувшие небо тучи. Шэнь Юань, оказавшись на земле, аккуратно отцепил от себя Шэнь Цзю и принялся развязывать верхний халат, прислушиваясь к мнимой тишине, нарушаемой лишь стуком дождя. Накинув плотную ткань на голову звереныша, Шэнь Юань опустился перед ним на корточки, заглядывая в блестящие в ночной темноте глаза. — Будь осторожен. Если почувствуешь опасность — сразу же уходи, не дожидаясь меня, — он не был уверен, что Шэнь Цзю его понимает, но все же отдал мальчишке его меч и активировал защитный талисман. Мешкать и дальше и позволить обнаружить себя он не мог, потому вновь вскочил на Жанье и поднялся над верхушками деревьев. Отлететь удалось не слишком далеко, когда мощный поток духовной энергии сбил его с ног. Будь Шэнь Юань обычным человеком, от падения с такой высоты он, возможно, уже бы не встал. К счастью, тело У Яньцзы было достаточно крепким. С другой стороны, это все еще было больно! Шэнь Юань боль ненавидел. Эта битва отличалась от тех, где противником был какой-нибудь хорошо знакомый Шэнь Юаню монстр. Где у него было преимущество. Сейчас над ним возвышался такой же, как и он, человек. Пускай подлый, пускай злой, хоть какой — но все еще человек. И Шэнь Юань сомневался, что этот самый человек вдруг предложит ему разойтись мирно. Стал бы он его тогда преследовать? — Все никак не могу понять твоих мотивов, У Яньцзы, — заговорил Цзэй Шэнли, мягко спрыгивая на землю. Его подельники зависли за спиной господина, сохраняя молчание. — Ты устроил настоящее представление — и чего ради? — Подумал на досуге и решил, что наша сделка мне больше не по душе, — Шэнь Юань поднялся на ноги, ощущая тупую боль во всем теле. — В самом деле? Потому ты решил прибрать и деньги, и мальчишку? — Цзэй Шэнли скривил губы в улыбке и поднял руку в неясном жесте. — Разыщите ребенка, здесь я справлюсь сам. — Нет! Прежде, чем подельники успели броситься исполнять приказ господина, сильный поток духовной энергии смел их с мечей. Цзэй Шэнли также откинуло в сторону, но от позорного падения он удержаться сумел. Жанье плавно скользнул в ладонь, когда Шэнь Юань взмахнул им несколько раз, оправляя острые, будто лезвие, потоки вперед, в не пришедших в себя противников. В своей победе уверенности Шэнь Юань не имел, из-за чего единственное, что он мог сделать, — всеми силами попытаться удержать этих ублюдков подальше от Шэнь Цзю. Тот должен прийти в себя… неизвестно, правда, когда. Шэнь Юаню было мерзко об этом думать, но раз уж Цзэй Шэнли заявился в покои этого ребенка среди ночи, к тому же, еще и полуголый, а сам Шэнь Цзю едва ли соображал, кто он и где находится, выводы напрашивались не самые хорошие. Не важно, что именно хотели с ним сделать — Шэнь Юань не собирался спускать такое с рук. Стопка талисманов полетела вслед за ударами меча. Короткие огненные взрывы духовного огня захватили деревья под чей-то крик — значит, задел. Не успел Шэнь Юань переварить эту мысль, как из плотного черного дыма на него выскочил Цзэй Шэнли. Мечи с лязгом столкнулись, и от внушительного напора Шэнь Юань едва не поскользнулся на земле, влажной от нескольких дней непогоды. Он стиснул зубы, не собираясь уступать. — Мне всегда было интересно, что из себя представляет знаменитый У Яньцзы, — тем временем завел свой надоедливый язык Цзэй Шэнли. — Рад представить возможность, — с рычанием отозвался Шэнь Юань и резко подался в сторону. Меч Цзэй Шэнли съехал по касательной и вонзился в землю, а сам заклинатель увернулся от бесстыдного пинка, которым попытался его наградить Шэнь Юань. Что ж, надо признать, его методы были далеко не самыми изящными. Они обменялись серией ударов, каждый из которых заставлял Шэнь Юаня отступать назад. Под ногами скользила грязь, глаза заливал дождь, а над головой мрачно трещал духовный огонь, с каждым мгновением охватывающий все больше и больше пространства. Он плясал на лицах причудливыми тенями, уродуя их, делая похожими на гротескные маски. Вспышки духовной энергии разлетались в стороны, оставляя на деревьях глубокие следы, вскапывая землю. Шэнь Юань сделал решительный выпад вперед, но Цзэй Шэнли играючи увернулся, дернув его вытянутую руку вперед. Тяжелый удар обрушился следом и пришелся на шею, отчего ноги лишились равновесия — Шэнь Юань растянулся по земле, чувствуя, как на короткое мгновение теряет возможность двигаться. Разум от боли помутился. Все его тело было усеяно синяками и порезами, Цзэй Шэнли, в свою очередь, выглядел помятым в чуть меньшей степени. Впрочем, бордовое пятно, расплывшееся по его боку, говорило, что легко победа ему не достанется. — Полагаю, это представление затянулось, — Цзэй Шэнли резким движением стер струящуюся по лицу воду — совершенно бессмысленный жест. Шэнь Юань кое-как сумел перевернуться на спину. От яростного пламени, кольцом сомкнувшегося над их головами, и удушающего дыма слезились глаза, саднило горло. Дышать было больно, но думать о переломах хотелось в самую последнюю очередь. Повернув голову, Шэнь Юань вытянул руку в сторону лежащего в паре цуней Жанье. Его пальцы почти коснулись рукояти меча, когда из глотки вырвался болезненный крик. Цзэй Шэнли поморщился, опуская подошву на грудь дернувшегося заклинателя, и с силой надавил. Вопли сменились задушенным кашлем, из глотки У Яньцзы брызнула кровь. Одной рукой он вцепился в чужую ногу, вторая так и осталась лежать, насквозь прибитая к земле рассекшим ее мечом. Рассудок Шэнь Юаня мутило от нахлынувшей боли. Она застлала глаза красной пеленой, заполнила глотку кровью, давила на грудь, лишая возможности дышать. Он едва мог соображать, едва мог удерживать в сознании свою цель. Внезапно давление на его несчастном теле ослабло. Стиснув зубы, Шэнь Юань сквозь слезы уставился на Цзэй Шэнли — тот отступил на пару шагов, прижимая к горлу руку. Его лицо рассекло несколько глубоких порезов, а сквозь пальцы пробивалась тонкая струйка крови. — Учитель! Шэнь Юань похолодел. Он попытался подняться, но меч Цзэй Шэнли все еще торчал из его ладони, пригвоздив ее к земле. Боль горячей пульсацией расходилась по всему телу, и Шэнь Юань попытался заглушить ее, чтобы хоть как-то прояснить сознание. Одинокий силуэт Шэнь Цзю виднелся по ту сторону огненного кольца. На Цзэй Шэнли вновь обрушилось несколько опасных снарядов: прошедшие сквозь огонь листья, укрепленные духовной энергией, настигали заклинателя, подобно пылающим пулям. В этот раз Цзэй Шэнли сумел увернуться, однако, похоже, подобный поворот событий не на шутку его разозлил. Подельников видно не было, впрочем, это не значило, что собственных сил заклинателю не будет достаточно. — Сопляк сам показал себя — какая очаровательная преданность, — он коротким жестом вернул меч себе в руки. Шэнь Юань не сдержался от повторного вопля. — Уходи отсюда! — заорал он хрипло, стоило только Цзэй Шэнли сделать движение в сторону. — Убирайся немедленно! Он больше не пытался схватить Жанье, однако у него все еще оставалось немного духовной энергии, чтобы иметь возможность его контролировать. Цзэй Шэнли отбил несколько ударов, когда Шэнь Юань, подобравшись, набросился на него, будто озверевший пес на добычу. Не ожидавший такой прыти заклинатель повалился наземь. Они сцепились, будто дворовые мальчишки, в самой неизящной драке, перемазанные в грязи и крови. Порез на шее Цзэй Шэнли был совсем неглубокий — Шэнь Цзю промахнулся, в противном случае, ублюдок уже истек бы кровью. Мысль, что звереныш едва не убил человека, почему-то наполнила грудь Шэнь Юаня холодом. Он уже не единожды убеждался в его жестокости: этот чертенок откусил какому-то мальчишке кусок уха в их первую встречу! Разумеется, Шэнь Цзю был готов сражаться за себя всеми возможными методами, и Шэнь Юань мог понять его. Мог ли принять? Это совершенно иной вопрос. В этом мире прожить безгрешную жизнь было по-настоящему тяжело. Разум Шэнь Юаня до сих пор отказывался принимать царящую вокруг жестокость, эти едва не звериные законы выживания. Он надеялся, что Шэнь Цзю не придется убивать. Он всем сердцем желал, чтобы этот ребенок сохранил хотя бы частицу своего несчастного детства нетронутой, не омраченной чужой жестокостью и не перепачканной в крови. Даже такого ублюдка, как Цзэй Шэнли. Они катались по земле, снося неловкие удары друг друга. Хотя, справедливо было бы сказать, что сносил скорее тут один Шэнь Юань — не то чтобы у него была реальная возможность драться на равных с одной рукой. — Все никак не отвяжешься, — прошипел Цзэй Шэнли, прижимая коленями его плечи. Шэнь Юань попытался достать его ногами, но результата эти трепыхания никакого не принесли. Дыхание Цзэй Шэнли сбилось, разбитое лицо все было в кровавых разводах. Сейчас, кажется, он совсем позабыл о Шэнь Цзю, полностью сосредоточившись на вцепившемся в него, будто клещ, Шэнь Юане. — Сделай одолжение и сдохни, Цзы-гэ, — процедил он, вытягивая руку, в которую мгновение спустя влетел его меч. Отблеск огня на грязном лезвии, занесенном над Шэнь Юанем, казался по-настоящему жутким. Меч со свистом опустился вниз, готовый нанести смертельную рану, но с оглушительным лязгом наткнулся на сопротивление. Шэнь Юань с ужасом уставился на короткое дрожащее лезвие в руках Шэнь Цзю, появившегося совсем рядом совершенно неизвестным Шэнь Юаню образом. Удивление отразилось и на лице Цзэй Шэнли, мгновение замешательства стало решающим — Шэнь Цзю скинул его с Шэнь Юаня! Впрочем, кажется, это усилие лишило звереныша всех сил. Он все еще был плох, и от его былой прыти не осталось и следа. Шэнь Юань не мог позволить Цзэй Шэнли добраться до Шэнь Цзю. Теперь, когда тот был совсем близко, совершенно беззащитный, решительность с новой силой всколыхнулась в сердце Шэнь Юаня. Адреналин притуплял ощущения, когда он подскочил, вцепившись в горло Цзэй Шэнли. Он едва ощущал силу в пальцах, стискивающих человеческую плоть, однако кровь, хлынувшая в его руки, в следующий миг показалась ему обжигающей. Взрыв духовной энергии превратил шею Цзэй Шэнли в ошметки. Звон в ушах смешался с хрустом, с треском разрываемой плоти, с удушающим железным зловонием. Шэнь Юань медленно убрал руки и неуклюже сел наземь. Он глядел и глядел, не имея сил оторваться от развернувшейся картины, когда звуки вдруг обрушились на него. Обрушилось и осознание, от которого его согнуло в тот же миг в жутком спазме. Его рвало желчью и остатками крови, казалось, бесконечно долгое время. Когда, откашлявшись, он смог разогнуться, тело Шэнь Юаня все еще сотрясала крупная дрожь, унять которую он не был способен. Он никогда не причинял кому-то настоящий вред. И сейчас он убил человека. — …Шэнь Юань? Хриплый голос Шэнь Цзю заставил его обернуться, почти удивленно уставиться на звереныша. В темноте, завернутый в халат гораздо больше его, растрепанный, мокрый и грязный, тот выглядел совсем маленьким. А еще бесконечно потерянным. Прямо как и Шэнь Юань сейчас. Поднявшись, он на негнущихся ногах подошел к Шэнь Цзю и опустился на колени перед ним. — Ты не пострадал? — отчего-то думать было очень сложно. Он попытался осмыслить хоть что-нибудь, но, похоже, находился в такой растерянности, что едва осознавал происходящее. — Нет… вроде, — Шэнь Цзю глядел осторожно. И вдруг ни к месту добавил: — Ты вернулся за мной. Шэнь Юань просто кивнул. — Вернулся, — повторил Шэнь Цзю. «Кажется, он все еще не до конца пришел в себя», — отстраненно подумалось Шэнь Юаню. — Вернулся, — звереныш почти робко коснулся грязного рукава, подался вперед, лбом уткнувшись в плечо Шэнь Юаня. «В самом деле не в себе». Разве не этот мальчишка кривился от любых жестов привязанности, и что же теперь? Льнет под руку, будто промокший котенок. Шэнь Юань несколько растерянно похлопал его по спине, в шуме дождя едва различая тихий шепот, преисполненный благодарности. Сердце его дрогнуло, а глаза совершенно внезапно наполнились слезами. Он вцепился в собственный халат, мокрой тряпкой повисший на худых плечах, будто таким образом прорвавшиеся сквозь хрупкую плотину эмоции не смогут снести его с ног. Так они и замерли, каждый погрузившись в омут собственных переживаний. Шэнь Цзю, чье сердце дрогнуло, чья робкая надежда окрепла, и Шэнь Юань, оплакивающий решение, которое он ненавидел и о котором ни мгновения не сожалел.