***
Каким-то совершенно непостижимым Шэнь Юаню образом некоторое время спустя он оказался за все тем же столом, что и пару дней назад вместе с Шэнь Цзю, на этот раз в весьма колоритной компании. И если персона маленького злодея была Шэнь Юаню уже знакома и даже любима, то сидящие напротив господа вызвали ряд серьезных опасений. И, чего уж таить, живенький такой интерес. Надо полагать, для любопытства здесь было самое настоящее раздолье. Не то чтобы Шэнь Юань мечтал о подобной встрече, но раз уж сложилось, и раз уж Тяньлан-цзюнь не был настроен враждебно, он решил, что воспользуется ситуацией. Так что да, прямо сейчас Шэнь Юань имел редкую возможность пообщаться с отцом не кого-то там, а самого главного героя! Личность, надо признаться, оказалась поразительная. Если Шэнь Юань и имел некоторое представление о демонах, Тяньлан-цзюнь, их непосредственный повелитель, который, по логике, должен был воплощать в себе всю кровожадность и ярость собственного народа, эти самые представления разрушал в пух и прах. Больше всего он походил на престарелую сплетницу, наконец нашедшую свободные уши. Стоило Шэнь Юаню примостить свой многострадальный зад за стол, демонический император тут же бросился в словесную атаку. Сначала он расспрашивал о книгах. В абсолютном большинстве эти книги имели романтическое содержание, но далеко не все были знакомы Шэню Юаню, пускай и в этот мир он перенес свою больную любовь к чтению низкопробной ерунды. В общем, Шэнь Юань делился своим обыкновенно негативным мнением — а Тяньлан-цзюнь с энтузиазмом внимал. Энтузиазм, к слову, был так очевиден и искренен, что Шэнь Юань очень быстро и очень легко позабыл, с кем же ведет беседу. Не то чтобы его кто-то когда-то слушал вот так — едва не заглядывая в рот. Это смущало, но было приятно. Шэнь Цзю сбоку угрюмо насадил на палочку кусок рыбы. Затем Тяньлан-цзюнь начал спрашивать… о любви. И вот тут-то Шэнь Юаню сделалось по-настоящему неловко. В свои почтенные двадцать один его опыт ограничивался бесчисленным множеством… скажем так, познавательной литературы, и, поразительно, но целым месяцем встречания с милой девушкой в далекие школьные годы. Встречания эти, правда, закончились быстро и ничем, но у Шэнь Юаня остался скромный опыт стыдливых зажиманий по углам. Гордился ли он этим эпизодом в своей жизни? Отнюдь. В общем, да. С такими вопросами к Шэнь Юаню обращаться было бесполезно, однако Тяньлан-цзюня, похоже, совсем не смущала очевидная неосведомленность его нового человеческого друга. Впрочем, несмотря на то, что Тяньлан-цзюнь был порождением фантазии Самолета, Стреляющего в Небеса, интерес его был достаточно безобидным. Как если бы он спрашивал о том, как размножаются жуки. И о том, что испытывают жуки в этот самый момент. В основном о том, что испытывают. — Этот мастер действительно не очень осведомлен, — прочистив горло, отозвался Шэнь Юань. — Мой опыт крайне незначителен. — И все же он есть, — беззлобно усмехнулся Повелитель демонов. — В своих скромных путешествиях по царству людей мне довелось узнать много любопытного. Например о том, что вы — люди — высказываете привязанность совершенно отличным от нас образом. — Не выплясываем на костях поверженных соперников, демонстрируя силу? — насмешливо хмыкнул Шэнь Цзю, до того молчавший. Покуда они добирались до трактира, Шэнь Юань насколько мог мягко пояснил, что для их собственного блага было бы неплохо, придержи Шэнь Цзю свой ядовитый язык за зубами. С недовольным лицом Шэнь Цзю молчал продолжительное время, и вот сейчас, кажется, его пробрало. Может, дело было в том, что и сам Шэнь Юань расслабился? Очень хотелось надеяться, что не зря. — В том числе, — кивнул Тяньлан-цзюнь юному ученику, на что тот презрительно скривился. — Это удивительно: каким же тогда образом вы выбираете подходящую пару? Быть может, этот господин не понял, и есть какой-то иной метод распознать, достоин партнер или нет? — У нас, — Шэнь Юань натянул на губы улыбку, — принято глядеть на другие качества. Сила — не решающий фактор, гораздо большую роль играют чувства. — Чувства, — Тяньлан-цзюнь потер подбородок. — Да, похоже, так и есть. Мастер Шэнь говорит о любви, верно? — Господин прав. Если между мужчиной и женщиной зарождаются чувства, чаще всего им нет нужды что-то друг другу доказывать. — О, — протянул демон, улыбаясь почти мечтательно. — Это очень романтично! Посчитав, что вопрос исчерпан, Шэнь Юань оказался совершенно не готов к последующим словам демонического императора: — Но как же быть, если любовь, к примеру, зарождается между двумя мужчинами? Шэнь Юань, позабыв о манерах, уставился на Тяньлан-цзюня, будто выдал он несусветную глупость. Его спутник — верный генерал и племянник — закашлялся, хотя во рту ничего не держал, и, кажется, даже покраснел. Шэнь Цзю перестал ковырять костлявую рыбину и вперил в Шэнь Юаня внимательный выжидающий взгляд. Это… да они… почему этот Шэнь вообще должен такое объяснять?! — Не важно, — буркнул он. — Чувства есть чувства, так есть ли разница, кто их испытывает? Главное, чтобы было все по обоюдному согласию. — Поразительно! — восхитился Тяньлан-цзюнь в который раз. — Похоже, я ошибался, считая выражение «обрезанный рукав» оскорбительным. «Боги, — уныло вознес глаза к небу Шэнь Юань, — до чего же длинный день». Если ситуация и могла быть еще более абсурдной, прямо сейчас она ею стала. Шэнь Юань потянулся и вытащил из-за пояса веер. Раскрыл его, — ему слишком сложно было держать лицо и общаться на такие темы. Покупка, надо признаться, оказалась весьма своевременной. — Господин не то чтобы ошибся, — начал вещать из-за своей засады Шэнь Юань. — Не все приемлют отношения такого рода. Этот мастер высказал свое мнение на этот счет, но оно наверняка разнится с мнением большинства. — Очень жаль, — голос Тяньлан-цзюня зазвучал чуть расстроено. — Но, мастер Шэнь, похоже, вы действительно весьма неординарная личность. Заклинатель — а делите пищу с демонами за одним столом. И даже любовь для вас не имеет условностей! Что скажешь, племянник? — Господин Шэнь — интересный человек, — прохладно произнес Чжучжи-лан. Не похоже, чтобы он действительно был заинтересован в скромной персоне Шэнь Юаня. Что, впрочем, казалось облегчением — внимания одного Тяньлан-цзюня было уже сверх всякой меры. Шэнь Юань однобоко улыбнулся и покосился на хмурого Шэнь Цзю, склонившегося над своей едой. Удивительно было видеть, что звереныш лишь поиздевался над закусками, практически ничего, по итогу, не съев. Бедняга, должно быть, ему очень некомфортно в такой компании. Шэнь Юань его прекрасно понимал. — Мастер Шэнь, — вдруг опять заговорил Тяньлан-Цзюнь, — а что это у вас в руках? В руках у Шэнь Юаня был веер. Странный вопрос — не мог ведь Повелитель демонов в самом деле не знать этого. Озадаченный, Шэнь Юань покрутил веер так и сяк, но ничего примечательного не обнаружил. Лицо Тяньлан-цзюня было чуть заинтересованным, а вот Шэнь Цзю вдруг выхватил веер у Шэнь Юаня из рук — и отшвырнул в сторону. Шэнь Юань, пораженный до глубины души таким халатным отношением, открыл было рот в возмущении, когда вещица, приземлившись на землю, вдруг… как бы сказать. В общем, она подскочила — и на своих двоих помчалась прочь со двора. Самым буквальным образом. — Какого… Шэнь Цзю вытащил из-за пояса уже свое приобретение, брезгливо взялся за самый кончик. Веер, будто в самом деле живой, затрепетал, открывшись, и вывалил две маленькие человеческие ножки, пухлые и короткие, будто у младенца. Не имея возможности вырваться и сбежать, эти самые ножки начали безумно дергаться, силясь таким образом оказать сопротивление. Не то чтобы это хоть как-то помогало. — Какая мерзость, — скривился Шэнь Цзю, вытягивая руку. — Этот паразит безобиден, — безразлично бросил Тяньлан-цзюнь, находя содержимое своих блюд куда более увлекательным. — Но, мастер Шэнь, я удивлен: разве вы не почувствовали, что носите за пазухой демоническое создание? С вашим уровнем способностей такой ошибки случиться не должно. Шэнь Юань и сам прекрасно это понимал. Даже Шэнь Цзю почувствовал, что здесь что-то не так! С той чертовой мясорубки посреди леса, когда Шэнь Юань использовал огромное количество духовной силы, его меридианы из полноводных рек превратились в чахлые лужицы. Предел, который он готовился встретить хотя бы через год, настиг его обухом по голове. — Этот мастер вынужден признаться, что имеет некоторые проблемы с совершенствованием, — покаялся Шэнь Юань второй раз за несколько дней, глядя на то, как дурацкий веер с дурацкими ногами, извернувшись, лупит Шэнь Цзю по руке, освобождается и бойко уносится куда-то, где недавно скрылся его парный товарищ. Шэнь Цзю, шипя от злости, пустил следом тонкий заряд духовной энергии. Попал. — Сяо Цзю, ты в порядке? — взволнованно спросил Шэнь Юань, потянувшись к пострадавшей конечности звереныша. Тот странно дернулся, будто в намерение убрать руку, но впоследствии передумал. Не обратив на это внимания, Шэнь Юань аккуратно коснулся чужого запястья, на котором вот-вот был готов налиться внушительный синяк. — В чем же заключается проблема мастера Шэня? — полюбопытствовал Тяньлан-цзюнь, изящным движением подперев рукой подбородок, будто бы наслаждался увлекательным представлением. Шэнь Цзю скосил на него злой взгляд, в котором читался вызов. Шэнь Юань, напротив, не обратил внимания, занятый совсем другими вещами. — По некоторым причинам этот более не может культивировать прежними методами, — убедившись, что с костями змееныша все в порядке, Шэнь Юань, наконец, отстранился. — Альтернатива… пока ее нет. Тяньлан-цзюнь улыбнулся. Тонко — и очень красиво. Повелительным жестом откинулся на спинку стула и сцепил пальцы в замок. — Сегодня мастер Шэнь оказал этому господину большую услугу, открыв глаза на многие вещи. В качестве благодарности, я приглашаю вас в свой дворец в Царстве демонов. Помимо прочих достоинств, этот повелитель имеет скромную библиотеку. Багаж знаний, сокрытых в ней, собирался веками — мной и моими предшественниками. Наверняка там найдется что-то, что сможет помочь бессмертному мастеру на его стезе, — улыбка на губах Тяньлан-цзюня стала шире. — К тому же, этот повелитель не отказался бы от еще одной беседы с мастером Шэнем. Шэнь Юань откровенно… растерялся. Вот это да! Неужели интерес Тяньлан-цзюня к людям в действительности такой серьезный, что в обмен на парочку пустых бесед он готов предоставить доступ к настоящему сокровищу демонического мира? Да чтобы попасть туда — это кем вообще нужно быть? Уж точно не проходящим мимо заклинателем с покалеченным совершенствованием! Шэнь Юань, поглощенный восторгом от открывшихся перспектив, не сразу обратил внимание, что Шэнь Цзю настойчиво дернул его за рукав. Ах, как он мог отвлечься? Пустая, пустая голова! — Этот Шэнь бесконечно благодарен Его Величеству за оказанную милость, но вынужден просить отложить это путешествие на более удачное время. — Более удачное? — изогнул брови Повелитель демонов. — Видите ли, прямо сейчас этот мастер вместе со своим учеником имеют определенную цель, от которой не могут отвлечься. Но, смею заверить, предложение повелителя очень привлекательно! — В таком случае, — благодушно согласился Тяньлан-цзюнь, — я оставлю вам талисман, с помощью которого, в будущем, вы сможете связаться с этим господином. Чжучжи-лан, — он повелительно махнул рукой, и юноша завозился в складках своей одежды, после чего извлек пару затейливых бумаг с незнакомой Шэнь Юаню печатью. С благодарностью их приняв, Шэнь Юань поднялся из-за стола — не время соблюдать приличия. Запястье Шэнь Цзю уже покраснело — выглядело это в самом деле не очень приятно. Стоит поскорее обработать ушиб. — Ах да, — Тяньлан-цзюнь все так же улыбался. — Еще одна небольшая услуга, мастер Шэнь: не расплатитесь за наш ужин?***
Шэнь Цзю сидел на постели с выражением угрюмым и злым. Не то чтобы у него часто бывает иное, просто в этот раз выглядел он по-особенному недовольным. Шэнь Юань аккуратно наносил пахучую травяную мазь на пострадавшую руку звереныша, мыслями то и дело возвращаясь к событиям сегодняшнего вечера. Удивительные вещи происходят! Вот живешь-живешь себе спокойно, а потом вдруг Повелитель демонов сваливается тебе на голову, — и вы находите общий язык… вроде как? Шэнь Юань не был уверен, как расценивать заинтересованность Тяньлан-цзюня. В конце концов, демоны мыслят по-иному. С другой стороны, было большим облегчением, что завершилось все сравнительно благополучно. Как жаль, что они не могли в действительности отправиться в Царство демонов. Вера Шэнь Юаня окрепла не настолько, чтобы рисковать жизнью Шэнь Цзю и своей собственной в погоне за… бесконечно привлекательным кушем. — Сильно болит? — заботливо поинтересовался Шэнь Юань, оглядывая фиолетовое пятно на костлявом запястье звереныша. Тот горделиво фыркнул и отвернулся. — Нет. Усмехнувшись, Шэнь Юань принялся закатывать чужой рукав. Мазь была хорошая: лекарь, присланный хозяйкой трактира, оставил ее, чтобы Шэнь Цзю мог сам обработать свои раны, когда… ...не важно. Хотя, было приятно осознавать, что Шэнь Юаню этот злобный ребенок доверяет настолько, что позволяет себе помогать. Разве не трогательно? — У тебя тупое лицо, — оборвал поток сентиментальных мыслей Шэнь Цзю, повернувшись обратно. — Сделаю вид, что это такой комплимент, — не обиделся Шэнь Юань. Шэнь Цзю отдернул руку и возмущенно уставился на учителя. Тот только вскинул перед собой ладони, не понимая, чего звереныш в последнее время такой дерганный. — Я шучу, — со вздохом произнес Шэнь Юань. — Дурак. — Как скажет мой умный ученик. — Придурок. — Да-да, — с улыбкой согласился он, убирая лекарства с постели. Шэнь Цзю ненадолго замолчал, наблюдая за этой возней. Потом вдруг позвал: — Шэнь Юань. — М-м? Здоровой рукой Шэнь Цзю схватил Шэнь Юаня за подбородок, стоило только повернуться. Лицо его вдруг оказалось как-то… слишком близко. Шэнь Юань в недоумении моргнул. Шэнь Цзю глядел злобно и сосредоточенно, будто бы решался — убивать или покалечить. Но разве были причины? После стольких пережитых бед — из-за какой-то шутки? Она ведь даже не обидная! Наклонившись, Шэнь Цзю вдруг осторожно прижался губами к уголку рта Шэнь Юаня. И быстро отстранился, отдергивая руку. «…» Так. Постойте-ка. Шэнь Юань не сомневался, что прямо сейчас лицо у него было по-настоящему тупое. Но… а как он должен реагировать? Что за дела вообще?! Шэнь Цзю, видя столь неприкрытое недоумение, вдруг стал стремительно покрываться алыми пятнами. Черт возьми! Они подскочили почти одновременно: Шэнь Цзю — в нелепой попытке удрать, Шэнь Юань — наперерез. Удача зверенышу никогда не сопутствовала, потому побег его завершился даже раньше, чем он пересек комнату хотя бы наполовину. — Отпусти! — завопил Шэнь Цзю, яростно брыкаясь в тисках учительских рук. — Успокойся! — пытался утихомирить его Шэнь Юань, незаслуженно получая острым локтем под дых. Больно, но он уже имеет некоторый опыт в боли. Маленькая верткая змеюка так просто не уползет! О нет, только не после таких выкрутасов. Что это вообще такое?! В борьбе прошло какое-то время, прежде чем звереныш, вроде выдохшись, не повис в руках Шэнь Юаня безвольной куклой. Опасаясь, что это очередная коварная уловка, Шэнь Юань строго произнес: — Если сбежишь, я обижусь. — Ты всерьез полагаешь, что меня это остановит? — сиплый смешок сорвался с губ Шэнь Цзю. — Да. В ответ — молчание. Шэнь Юань аккуратно разжал руки, делая шаг назад. Звереныш выглядел помято и очень недовольно, и глядел еще так затравленно и с укором, будто бы это Шэнь Юань здесь пытался с ним… что-то… Ужас! — Давай присядем, — устало массируя переносицу, предложил в итоге он. Шэнь Цзю примостился на постель, Шэнь Юань — рядом. Начинать беседу… было неловко. Звереныш тоже молчал. Когда надо, видите ли, язык поглубже запихивает, а Шэнь Юань, между прочим, не то чтобы сильно знаком с тонкими материями подростковых чувств! Или что это вообще было? — Так… — когда молчание совсем уж затянулось, таки выдавил из себя Шэнь Юань. — Почему ты это сделал?.. — Захотелось, — угрюмо буркнул Шэнь Цзю, упрямо глядя в сторону. — Просто захотелось? — Сложно, — скривился звереныш. — Отстань, а? Или… лучше притворись, что я ничего не делал. Оно... само как-то, я не знаю, зачем. Шэнь Юань глубокомысленно почесал затылок. — Этот учитель должен спросить, — осторожно начал он. — Быть может, случилось так, что я… тебе… эм... нравлюсь? — Фу, — незамедлительно скривился Шэнь Цзю совершенно искренне. — Ты что, и правда извращенец? Шэнь Юань посчитал ниже своего достоинства отвечать на такое обвинение. Но и упрекать Шэнь Цзю в его неловком порыве не стал. — Что ж, — прочистив горло, заговорил Шэнь Юань опять, — по крайней мере, ненависти к этому мастеру ты не испытываешь. Это радует. Шэнь Цзю бросил на него угрюмый взгляд исподлобья, который, хоть и лучился недовольством, но говорил: «Разве не очевидно?» Шэнь Юань улыбнулся, потянулся к макушке звереныша, но его руку бессердечно отвергли. — Полагаю, — без обид продолжил Шэнь Юань, складывая ладони на коленях, — ты раскрыл для себя… какие-то новые чувства? Ну разве это звучит не нелепо? Шэнь Цзю закатил глаза. Ему было неловко и некомфортно, и он мог легко встать и убраться прочь из этой комнаты, или выгнать идиота-учителя, потому что это, в конце концов, его комната. Но он продолжал сидеть, как дурак, кажется, рассчитывая, что ему действительно что-то объяснят. Потому что Шэнь Цзю ненавидел неопределенность. И неважно, была ли она в ожидании или непонимании собственных эмоций. Впрочем, делиться тут своими переживаниями он малодушно не собирался, в глубине души надеясь, что Шэнь Юань сам все поймет. Шэнь Юань же на полноценный диалог изначально и не рассчитывал. Рассуждая на тему произошедшего, он сомневался, что Шэнь Цзю в самом деле мог к нему чувствовать что-то… романтическое. Во-первых, какая романтика в двенадцать лет? У некоторых в этом возрасте еще не все зубы выпали, о чем вы! Во-вторых, это невинное дитя ведь совсем не понимало, что же с ним происходит. Знатоком психологии Шэнь Юань себя, конечно, не считал. Вообще-то, если говорить начистоту, он был тем еще слепцом, если дело доходило до намеков. В общем, правильно понять ситуацию для него было довольно сложной задачей. — Полагаю, — потерев подбородок, задумчиво проговорил Шэнь Юань, — этот ученик просто растерялся от избытка чувств. Произошедшее две недели назад, несомненно, впечатлило нас обоих, но, должно быть, по разным причинам. Вообще-то, если посудить, разве это не имело смысл? Пока Шэнь Юань предавался самобичеванию, Шэнь Цзю, лишенный мук совести, имел другое представление о ситуации. Определенно, он чувствовал благодарность, в чем и сам признавался, — что, вообще-то, имело большое значение. Шэнь Цзю — замкнутый и нелюдимый — вообще мало говорил о своих настоящих эмоциях, так что, надо полагать, если уж и делился, то его слова можно смело умножать на пять. А еще Шэнь Цзю был ребенком, который, пусть и против собственной воли, оставался все еще невинным и впечатлительным. Да, конечно, рабская доля и десятилетие жизни попрошайки поубавили в нем большую часть детской непосредственности, но, похоже, кое-что все-таки осталось. И это что-то тянулось к теплу и заботе, которые старательно проявлял Шэнь Юань. Так что, если этот старый наставник в самом деле пробился через скорлупу маленького зверя и погладил по шерстке, в ответ он получил благодарность. И, быть может, сердечную привязанность. И это было совершенно естественно — переживать такие эмоции, тем более к своему спасителю. И, по итогу, Шэнь Цзю просто не сумел с ними справиться. Вот и… случилось то, что случилось. Шэнь Цзю молчаливо пялился на свои сложенные на коленях руки. На заявление Шэнь Юаня он согласием не ответил. Однако и не отрицал. — Этот учитель ни в чем тебя не порицает, — Шэнь Юань наклонился вперед, заглядывая зверенышу в лицо, — здесь нет ничего предосудительного. На самом деле, это очень тяжело — понимать собственные чувства. — И что же, — ворчливо отозвался Шэнь Цзю, — Несравненный сутенер-гэ испытывает схожие тяготы? — Конечно, — хмыкнул Шэнь Юань. — Например, прямо сейчас я раздумываю, быть мне мудрым и понимающим наставником, простив твое неуважение, или же заставить вновь переписывать сутру о надлежащем поведении. И, поверь, эти размышления полны противоречий. Шэнь Цзю фыркнул. Напряжение понемногу отступало.