Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Шэнь Юань шел позади юной парочки, наблюдая интереснейшую картину. Его злостная колючка общалась с другим ребенком! С девочкой! Еще во время их знакомства Шэнь Юань заприметил, каким строптивым был его зверенок рядом с Фэнь Чоу. Сильнее, чем обычно, в смысле. Конечно, Шэнь Юань понимал: прекрасная юная дева в самом расцвете своей юной красоты, только-только сформировавшийся цветок, едва раскрывший свои нежные лепестки бутон!.. Упс, Шэнь Юаня немного занесло в дебри самолетовских описаний. Брр. Но просто! Шэнь Юань был так воодушевлен! Никогда он прежде не видел, как Шэнь Цзю общается с другими детьми (драка с Шиу не в счет), да и не общался Шэнь Цзю, должно быть, ни с кем кроме Цю Хайтан да других рабов-беспризорышей. Так что прекрасная юная дева — хороший опыт. И, как Шэнь Юань успел заметить, они и правда были чем-то похожи. И сейчас они шли по крышам, перепрыгивая с одной на другую, и негромко перешушукивались между собой, время от времени то склоняя головы поближе, то фыркая и отворачиваясь друг от друга. Рисуются. До чего же милые дети! Кроме того, Шэнь Юань не мог не заметить момент, когда дева Фэнь застенчиво отмолчалась на какой-то вопрос сяо Цзю (Шэнь Юань старался не слушать, о чем они говорят, приватности ради). Неужели… кому-то понравилась его злобная колючка? Пожалуй, Шэнь Цзю и правда рос симпатичным молодым человеком; не зря ведь Самолет говорил что «черты его лица словно отполировали чистые воды горного источника». Может, капелька любви задобрит это жестокое сердечко? …И все бы ничего, только вот его ребенок совершенно не умел общаться с девочками! И чем дольше Шэнь Юань наблюдал за ними двумя, тем отчетливее это видел. Нет, так определенно не годилось! Только посмотрите: Шэнь Цзю обозвал ее «ненормальной» (да, это Шэнь Юань услышал)! Его ученику определенно нужна помощь, если он хочет понравиться Фэнь Чоу… Впрочем, не то чтобы у Шэнь Юаня было так уж много опыта в любовных делах. Но он много читал, да. Пол палочки благовоний упрямо сжатых детских кулаков и сомкнутых в безмолвии уст, и Шэнь Юань более не мог выносить это зрелище. — Сяо Цзю, так определенно не годится, — зашипел он, стоило догнать их и дернуть зверенка к себе поближе. Фэнь Чоу благородно не обратила внимания на заминку, продолжая идти впереди. — Ну что опять? Ну как что?! — Ты ее обидел! Если хочешь привлечь внимание девочки, нужно быть нежнее, ласковее… Шэнь Цзю остановился, и остановил его. Уставился так, словно Шэнь Юань сказал что-то невообразимо гнетущее и математически пугающее одновременно. — Шэнь Юань. — Ну я серьезно! На смену сложному выражению пришло простое и привычное: злое. — Шэнь Юань, тебе весна в голову ударила или ты просто издеваешься? Что опять не так-то? — Я просто хочу помочь вам найти точки соприкосновения! — Да не хочу я с ней соприкасаться! — наполовину зашипел, наполовину взрычал он, — И с тобой не хочу! Оставь меня в покое! — Шэнь Цзю-… — начал было Шэнь Юань, но тот уже рванул вперед, вслед за Фэнь Чоу. …Неужели Шэнь Юань снова что-то «не понял»? Вот и нельзя было сказать нормально, а не уноситься сломя голову, опять? Неисправимый ребенок!

***

Шэнь Юань все пытался понять, где же опять допустил ошибку, когда они, наконец, добрались до… до, в общем-то, странного заброшенного поместья, утерянного среди густых сосновых зарослей. Выглядело это, на его скромный взгляд, малость подозрительно. И, судя по лицу Шэнь Цзю, тот полностью разделял опасения своего нерадивого наставника. — Здесь и в самом деле никого нет? — с сомнением уточнил Шэнь Юань, когда Фэнь Чоу поделилась с ними этой информацией. Впрочем, он и сам мог это почувствовать: чужой Ци в воздухе совершенно не ощущалось. Да и любой другой, вообще-то, тоже. Раз уж тут скрывались заклинатели, разве не должен был остаться хотя бы кто-то, чтобы охранять… да мало ли что? И вообще! — Этот считал, праведные господа чураются прятаться по пыльным углам. С чего они вообще остановились в подобном месте? — А как же? — фыркнула, наверно, в сотый раз маленькая строптивая госпожа, уверенно ведя их в глубь ветхого здания. — Разумеется, чтобы не привлечь внимания. В таком месте, как Шаньди, не так уж и часто толкутся заклинатели: разумеется, об этом уже к вечеру того же дня будет знать каждая собака! Как тогда, подскажите, ловить господина-преступника? Шэнь Юань вынужден был нехотя согласиться, что слова Фэнь Чоу имели смысл. Слухи — страшная сила! И все же, он не мог избавиться от беспокойства, узлом свернувшегося в желудке. Может, еще не поздно свинтить по-хорошему?.. В горах их едва ли кто-то отыщет, даже если девчонка проболтается. А она, разумеется, так и поступит. […В случае отказа от миссии со счета пользователя будет снято...] «Да помню я!» Он тряхнул головой, в очередной раз убеждаясь, что все его беды от Системы. Вот кто на самом деле тут главная злодейка, а не его строптивый ребенок. Ребенок тем временем с подозрением оглядывал пыльные углы, увитые паутиной. Пробивалась в голые окна яркая полоска лунного света. Бумага на них давно была порвана, сгнила или просто отсутствовала. Посреди помещения, в котором они остановились, стояла внушительная чугунная жаровня. Угли оказались свежими. Даже перевернутый старенький стол, усыпанный каким-то мусором, явственно указывал на то, что в доме действительно кто-то коротал время. Фэнь Чоу в то время деловито вытаскивала из рукава небольшой кулек. На подозрительный взгляд своих вынужденных спутников она лишь коротко пожала плечами, поясняя: — Уж не думали ли вы, что эта в самом деле сунется сюда неподготовленной? Украсть подобную мелочь из-под носа старика-лекаря было не самой сложной задачей. — И в чем тебе понадобилась наша помощь? — скривился Шэнь Цзю. — Госпожа прекрасно справляется самостоятельно. Кажется, попытка Шэнь Юаня наладить связь между этими двумя только испортила все окончательно. Теперь во взгляде маленького зверя не было ничего, что могло восприниматься иначе как пренебрежение. И уж точно это не было показухой. Шэнь Юань вынужден был признать, что его ученик с большой вероятностью не был смущен, а просто… ну, как обычно. Не любил людей. — Их нет — это везение, — хмыкнула Фэнь Чоу. — А везение, как известно, вещь скоротечная. Не так ли, господин У? Шэнь Юаню почудилось, будто бы в ее словах крылось что-то еще. Но, должно быть, он просто стал чрезвычайно мнительным. Все-таки не каждый день приходится уносить ноги, будучи обвиненным в убийстве. И самое прискорбное — совершенно справедливо! Котелок оказался наполовину полон. Фэнь Чоу щедро сыпанула туда травы из мешочка, пока Шэнь Юань и его юный ученик просто слонялись по углам. Шэнь Цзю, кажется, все еще пытался отыскать что-то подозрительное. И, вообще-то, таковое тут действительно имелось! Отсутствие Ци, которое Шэнь Юань ощутил ранее, всегда являлось тревожным звоночком. Так или иначе она естественным образом присутствовала в любом месте на земле, и тот факт, что он не мог ее почувствовать, волновал. — …заклинатели выбрали странное прибежище, — произнес Шэнь Юань, оглядывая глубокие трещины, рассекающие одну из колонн. Уж вряд ли они появились естественным образом! — Отнюдь, — Фэнь Чоу удовлетворенно улыбнулась, наблюдая чужие передвижения, и продолжила прохладным, непривычным тоном: — Господа, должно быть, не знают, но об этом поместье ходит немало слухов. Этой довелось слышать одну преинтереснейшую историю. Хотите, расскажу? Она склонила голову и внимательно взглянула на Шэнь Юаня, будто бы ей действительно было важно, захочет ли он послушать продолжение. — Раз уж начала, — вместо этого бросил Шэнь Цзю, останавливаясь рядом с учителем, и сложил на груди руки. Фэнь Чоу хмыкнула. Но продолжила: — Однажды, с десяток лет назад, здесь процветала спокойная жизнь. Счастливую семью, не знавшую горя, из поколения в поколение оберегали эти стены. Но взошла на небе несчастливая звезда, и покой покинул сих людей, послав ужасные несчастья. Несправедлива была судьба во всем: семья стала жертвой кровавой расправы, когда монстр, никогда не водившийся в этих краях, объявился будто бы из ниоткуда. Он утолил свой голод, сожрав всех и каждого в поместье. Говорят, весь пол этой залы в тот роковой день был залит кровью и завален телами. Шэнь Юань оглянулся. На мгновение ему и правда почудились темные пятна, расползающиеся под сапогами. — Но самым жестоким было далеко не это, — продолжила Фэнь Чоу, — ведь в том кошмаре выжила девочка, дочь хозяина этого дома. Она выжила, но был ли в том хоть какой-то смысл? Едва ли, ведь сердце ее обратилось темницей скорби. В опустевших залах, залитых кровью ее близких людей, она осталась совершенно одна. Монстр оставил ее одну. Спина Шэнь Юаня покрылась мурашками. Он шагнул назад, оглядываясь на Шэнь Цзю. Вдруг догадываясь, чем завершится этот рассказ. — Сяо Цзю-..! — Он погубил ее семью, — повысила голос Фэнь Чоу, внезапно взмахивая руками, — точно как ты! Шэнь Юань едва успел оттолкнуть в сторону Шэнь Цзю, когда все его тело в одно мгновение стало весить словно в тысячу раз больше. Не в силах бороться с подобным, Шэнь Юань рухнул на одно колено, упираясь руками в пол. …темные пятна, пару фэней назад казавшиеся ему игрой расшалившегося воображения, в самом деле расползались по деревянным доскам. Неровные полосы скрещивались между собой, образуя идеальный круг печати. Шэнь Юань ее, увы, совершенно не узнавал. — Какого черта?! Шэнь Цзю вскинулся, ловко вскакивая на ноги, и ухватился за меч. Взгляд его нервно метнулся в сторону Шэнь Юаня, не имевшего никакой возможности лишний раз пошевелится, а после и на виновницу этого безобразия. Фэнь Чоу ответила поразительным безразличием. — Пойди прочь, мальчишка, — только и сказала она, отбивая носком изящной туфельки по полу три удара. Приглушенный стук в тишине показался Шэнь Юаню погромче колокольного набата. Короткое мгновение спустя зал наводнили люди, вынуждая Шэнь Юаня уже в который раз покрыть матом весь этот чертов мир, Систему и себя заодно. Шэнь Цзю же в лице никак не поменялся. На нем с самого начала застыло выражение ужасной злости, и причин для этих чувств, увы, было достаточно. Вместо слов Шэнь Цзю метнулся в сторону Шэнь Юаня, но тот, будто силой выталкивая из себя слова, крикнул: — Не приближайся! Звереныш замер на границе печати. — Он совершенно прав, — Фэнь Чоу насмешливо заулыбалась. — Если, конечно, не желаешь присоединиться к учителю в его «выигрышной» позиции. Шэнь Цзю заскрипел зубами, а после перехватил меч и встал перед Шэнь Юанем, ограждая его от взгляда безумной девицы. — Очаровательные трепыхания, но, к сожалению, все они совершенно напрасны, — Фэнь Чоу махнула рукой. — Свяжите У Яньцзы. Можете не быть аккуратны, но так, чтобы после мы сумели еще немного побеседовать. Сразу несколько из подоспевших мужчин двинулись исполнять приказ. Грозный главный злодей, похоже, не казался значительным препятствием у них на пути. Что, к удивлению прочих, было заблуждением. Никто не ждал от Шэнь Цзю чего-то особенного — и в этом была их ошибка. Отбросив одного мужчину в сторону потоком Ци, Шэнь Цзю прорычал, готовый диким зверем наброситься на второго: — Попробуй подойти, и я вырву твое чертово сердце голыми руками! Подобная бравада — и против стольких соперников? Может, какое-то время Шэнь Цзю и удастся отгонять их прочь, но долго ли это продлится? И к чему тянуть время, если он не в состоянии освободить Шэнь Юаня, а тот только и может, что пытаться не разбить голову о пол? Фэнь Чоу звонко рассмеялась. Слегка истерично, как, в общем-то, подобает отпетой злодейке. Кажется, положение Шэнь Цзю она понимала столь же ясно, как и он сам. — Неужели этот мерзавец стоит твоей крови? — она выгнула изящную бровь, все еще хихикая. — Разуй глаза, глупец, и не вынуждай меня повторять! — Кто ещё кого вынуждает, — упрямо бросил Шэнь Цзю. — Я не изменю своих слов. — Ха! — улыбка Фэнь Чоу истаяла, подобно туману. — Желаешь сдохнуть, как псина, в ногах хозяина — вперед! Хотя острые слова не пошатнули уверенности Шэнь Цзю, он все же дернулся, охватываемый яростью. Будучи рабом, Шэнь Цзю не выносил, когда его считали таковым. Он бежал прочь от этого прошлого, а оно настигло его словами маленькой лгуньи! Своим высокомерием эта девка только близила себе конец, и Шэнь Цзю было уже не важно, каким образом он этого добьется. Он был способен выгрызать себе шанс зубами, если понадобится. — Отвратительно, — Фэнь Чоу надменно вздернула подбородок. — Признаться, выследить вас стоило этой немалых хлопот. Но, в конце концов, все сложилось наилучшим образом. У Яньцзы, наконец, расплатится за все! Несколько прихвостней вновь приблизились к Шэнь Юаню, чтобы столкнуться с отпором со стороны его маленького, но отчаянного ученика. Это совершенно не имело смысла, и сердце Шэнь Юаня обливалось кровью от страха за жизнь этого храброго ребенка. Он мог бы вынести что угодно, но если Шэнь Цзю опять пострадает, пока он валяется на полу, будто подбитая черепаха… нет, сколько можно! Хватит и того, что из-за его глупости они едва выжили в прошлый раз. И что теперь? Право, жизнь его совсем не учит. Конечно, Шэнь Цзю не может погибнуть до того, пока его роль в судьбе главного героя не будет исполнена. Однако это вовсе не оберегало несчастного ребенка от жестокости и боли. — Сяо Цзю, — прохрипел Шэнь Юань, — послушай ее и немедленно уходи. — Придурок! — тут же вспылил Шэнь Цзю. — Кто сказал, что ты имеешь право бросить меня таким образом?! — Я не бросаю, — вымученно улыбнулся Шэнь Юань, мысленно вопя от ужаса, — этот мастер не желает подвергать тебя опасности, только и всего! Все будет в порядке — но ты должен бежать! Это была довольно глупая ситуация, но Фэнь Чоу лишь насмешливо наблюдала, позволяя им эти короткие переговоры. Правильно, пока герои беседуют, злодеи помалкивают в стороне. — Это не имеет смысла, — поджал губы звереныш, хмурясь и что-то обдумывая. — …Шэнь Цзю. Тот лишь коротко дернулся, все так же спиной стоя к Шэнь Юаню, и промолчал. Обвел быстрым взглядом помещение. Сосчитал людей. Пальцы, сжимающие меч, белели от напряжения, когда он, бросив нечитаемый взгляд на Шэнь Юаня, вдруг… кинулся в сторону, ловко выскакивая в окно. Фэнь Чоу захохотала. — Ну наконец, — она зло улыбнулась, — а то я уж подумала, что мешаю вам. Шэнь Юань не ответил, прикидывая, как бы ему вытащить из ножен меч. Действие представлялось неприлично тяжелым, да и лишенным, в общем-то, смысла. Размахивать им все равно не выйдет, а управлять Ци он более не мог — печать сделала его не опаснее связанного по рукам и ногам человека. А ведь и без этого он едва восстановился после того раза! — Теперь, когда мы, наконец, можем побеседовать, эта хочет задать вопрос, — девчонка прошествовала вперед, склоняясь над Шэнь Юанем. Лицо ее вдруг исказилось яростью. — Мой отец… чем же он это заслужил?! Ты, мерзавец, заплатишь за то, что сделал с ним! Шэнь Юаня вдруг дернуло вверх. Он зашипел от боли, сковавшей его запястья. Спина и затылок с силой прижались к толстой колонне, что находилась позади, а веревка, лишающая духовных сил, надежно связала его конечности, не позволяя дернуться и лишнего раза. — Ты заплатишь, — повторила Фэнь Чоу, — и тот ребенок тоже. Шэнь Юань встрепенулся. Он собирался молчать, но, заслышав про Шэнь Цзю, слова взволнованно скользнули с его губ сами: — Он здесь не при чем! Ты ведь сама отпустила его! — Но разве не он причина всей этой трагедии? — Фэнь Чоу хмыкнула, взмахнула рукой, отдав какой-то приказ. Несколько ее прихвостней покинуло поместье, оставляя в зале троих, не считая Шэнь Юаня. — Неужто ты и впрямь подумал, что я позволю ему сбежать? Так просто? Мне-то показалось, ты все понял. Выходит, У Яньцзы тот еще глупец! Она вновь рассмеялась. Но смех этот был совсем коротким. — Для мальчишки у меня особенный подарок. Шэнь Юаню показалось, что он задыхается. Он уже догадывался, что противная девица могла придумать. — …сколько вас здесь? Фэнь Чоу в притворной задумчивости обвела зал взглядом. Склонила голову, с улыбкой бросая небрежно: — Кто знает?.. Может, дюжина? Этого было достаточно, считала она, чтобы лишить маленькое чудовище любого шанса.