***
Шэнь Юань не мог поверить, что ему в самом деле придется пережить подобное. Нет, то есть... средневековые пытки? Серьезно? Еще бы головой в отхожее место помокали, древнекитайские гопники! — …на чем мы остановились? Ах да, — Фэнь Чоу, восседая прямо на столике, задумчиво изрекла: — Сломайте ему руку. — Эй-эй! Может, не будешь так горячиться? Давай поболтаем подольше! — Шэнь Юань заерзал, в откровенной панике глядя на стоящего поблизости верзилу, который с исключительной радостью исполнял все пожелания своей госпожи. Его же стараниями Шэнь Юань уже выблевал весь вчерашний обед, ужин и, возможно, даже завтрак. И в чем забава избивать человека?.. Или это какой-то загадочный троп, призванный Шэнь Юаня, всего такого из себя бедного и в беде, дожидаться спасения? Вот только он надеялся, что никакого спасения не будет. И Шэнь Цзю все же удалось уйти от преследователей. Он умный мальчик и сможет найти помощь. И уж лучше ему не соваться сюда! А Шэнь Юань... что ж, он что-нибудь придумает, ладно? Определенно придумает! — Ну разве же у нас не прекрасный диалог, господин У? Вы вопите, а я слушаю. — Мне кажется, это больше монолог. В следующее мгновение Шэнь Юань пожалел, что в трудной ситуации держать язык за зубами ему становится не в пример тяжело. Фэнь Чоу, вспыхнув, вскочила на ноги. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, она вцепилась в волосы темного заклинателя, вынуждая того с шипением задрать голову. — В таком случае не должна ли я выдрать этот язык собственными руками? Злость некрасиво искажала ее молодое лицо, делая похожей на разъяренную фурию. Шэнь Юань сглотнул, когда его голову схватил все тот же верзила. Надавив на челюсть, он силой вынудил Шэнь Юаня распахнуть рот. Второй мужчина вложил в изящную ручку госпожи нож. Мысли Шэнь Юаня панически заметались. Он был связан вервием по рукам и ногам, его удерживали на месте от любых резких движений, а малолетняя садистка вознамерилась сделать его наглядным пособием по расчленению! Предательница Система молчала. Вот тебе и круглосуточное обслуживание! …И, Боги, как же Шэнь Юань был счастлив, когда во дворе поднялся неясный шум, вынуждая Фэнь Чоу отвлечься. — Должно быть, охота завершилась удачно, — улыбнулась она, с удовольствием глядя, как сходит с лица Шэнь Юаня краска. — Это заняло куда больше времени, чем ожидалось... Впрочем, есть прелесть в том, чтобы помучить жертву подольше. Она отступила на шаг. — Мы еще вернемся к тому, на чем остановились, господин У. Не скучайте, — и, перебросив длинные волосы через плечо, Фэнь Чоу удалилась вместе со своим сопровождением. Внезапным образом Шэнь Юань остался в одиночестве. Не дожидаясь, пока стихнут шаги, он пару раз на пробу дернул руками. Вервие надежно связывало его запястья, немилосердно впиваясь в кожу, но паниковать было нельзя. Сначала он должен ослабить веревки… Пахнуло железом. — Не дергайся. Вот же! Знакомый голос, прозвучавший позади, против воли вынудил Шэнь Юаня вздрогнуть. Он повернул голову насколько мог и — действительно! — Сяо Цзю! — то ли испуганно, то ли радостно воскликнул Шэнь Юань. — Молчи, — шикнул тот. Шэнь Юань запястьем ощутил холод метала. — Не выйдет. Обычный меч не способен разрезать вервие… Стоило ли упоминать, что Жанье у Шэнь Юаня уже давненько отобрали?.. Шэнь Цзю с натугой запыхтел, пытаясь справиться с крепкими узлами. Раздраженный и торопящийся, он резко бросил эту затею, переключаясь на ноги Шэнь Юаня. Здесь друзья юной госпожи старались поменьше, оттого зверенышу удалось ослабить узел. Кое-как Шэнь Юань освободил одну ногу. Веревка рухнула на пол. — Сяо Цзю? — Что?! На самом деле, Шэнь Юань совсем не хотел спрашивать. Сейчас — тем более. — Эта кровь?.. — Не моя. Шэнь Юань замолчал. Отчего-то именно так он и подумал. Нервный смешок сорвался с его губ, и он вдруг ощутил вновь подкатывающую к горлу тошноту. — Зачем ты вернулся? Тебе, что же, так понравилась эта девчонка? Нет, серьезно, он совершенно не мог контролировать себя, когда так переживал! Шэнь Цзю замер. Распаленный битвой, взволнованный и напряженный, он едва ли мог держать себя в руках. Все его силы уходили на то, чтобы игнорировать дрожь в собственных руках. На шутки Шэнь Юаня терпения не хватило. — Ты издеваешься?! — прорычал он, вскакивая, чтобы с силой ткнуть пальцем в грудь глупого наставника. Тот скривился от боли — звереныш угодил аккурат по свежему синяку, но Шэнь Цзю не обратил на это никакого внимания, поглощенный обидой и злостью. — Ты! Ты мне нравишься, а не какая-то тупая девица! Запомни это и заткнись! Шэнь Цзю скрипнул зубами, заставляя себя вернуться к распутыванию тупых узлов. Его потряхивало, пальцы не слушались, и, черт возьми, у него не было на это времени! Так какого черта?! Громкий хлопок донесся с улицы, подобный приговору. Шэнь Цзю выругался. Он надеялся, что ловушка сможет удерживать эту Фэнь Чоу дольше. Раздались стремительные шаги, и у Шэнь Цзю не осталось выбора, кроме как нырнуть в тень, скрываясь от посторонних глаз, чтобы выждать момент.***
Фэнь Чоу распахнула дверь. Лицо ее исказила ярость, платье истрепалось, а руки сжимали опасно сверкающий белый клинок. — Где?! — взревела она, метаясь взглядом по зале. — Где этот мелкий ублюдок?! Шэнь Юань, все еще пребывающий в шоке, встрепенулся. Натянув на лицо маску совершенного непонимания, он решил отвлечь внимание разъяренной девчонки на себя, всей душой надеясь, что его глупое дитя сумеет подгадать момент и хотя бы понадежнее скрыться. Хрупкая надежда, не успев зародиться, пошла трещинами. Ведь Шэнь Цзю точно не станет прятаться. — О чем говорит госпожа? Кроме этого недостойного здесь разве что дохлые крысы да уныние! Фэнь Чоу бросилась к нему, вцепилась в грудки. От ее взгляда не ушло и вервие, валяющееся в ногах заклинателя. — Ха! В следующее мгновение девчонка приставила к его горлу меч. Лезвие прижалось к коже, обжигая болью и холодом, и Шэнь Юань мысленно завопил. Опять! Да что же это такое?! На нем что, какое-то проклятье? Он просто должен заткнуться и спрятаться! Быть может, тогда неприятности обойдут этого старика стороной? Покуда любое его слово играло против. И сейчас он даже сглотнуть не мог, опасаясь искренним образом, что от этого зависит его скромная жизнь. — Выходи, — прорычала Фэнь Чоу, оглядывая каждый темный уголок. — Выходи, иначе твой дорогой наставник отправится к праотцам прямо сейчас! В следующее мгновение едва уловимый шорох достиг ушей юной девы. Обуреваемая злостью, она тут же метнула туда меч. В тот же миг Шэнь Юань ударил ее освободившейся ногой, и девчонка, взмахнув руками, врезалась в грудь подхватившего ее пособника. Шэнь Цзю выскочил из своего укрытия, обрушивая на парочку острую волну Ци. Поднялась пыль, загремели подброшенные в воздух вещи. Шэнь Юань закашлялся, судорожно пытаясь освободить руки. Шэнь Цзю удалось достаточно ослабить веревку, и дело оставалось совсем за малым… — Хватайте его! — взвизгнула Фэнь Чоу, отталкивая от себя бугая, что попытался помочь ей подняться. В узком пространстве маневрировать было трудно, а сражаться, при этом не задевая кого-то еще, и вовсе стало едва решаемой задачкой. Шэнь Юань со страхом наблюдал, как его ученик запустил в одного из пособников Фэнь Чоу талисман, вновь поднявший огромное облако пыли и дыма. Он явно уступал в силе каждому мужчине в этом зале, а потому полагался на иные свои качества: ловкость, хитрость… Жестокость. Не то чтобы Шэнь Юань жаловался, но… что ж. Он не мог с собой ничего поделать, когда в груди что-то лопнуло. Он не тешил себя надеждами, что сможет уберечь Шэнь Цзю от этой стороны заклинательской жизни. Это было бы невозможно, рано или поздно от его руки кто-нибудь бы да погиб. Но это совершенно точно не должно было случиться так! Не когда он так юн! Не из-за Шэнь Юаня! И все же он чувствовал, что не имел права отвести взгляд, когда Шэнь Цзю прервал жизнь одного из приспешников Фэнь Чоу. И только потому он сумел предупредить звереныша, когда второй ублюдок появился за его спиной с занесенным для расправы мечом. — Сзади! Это будто бы выдернуло Шэнь Юаня из холодного омута. Звуки сражения обрушились на голову, взгляд забегал по сторонам: он не мог отыскать девчонку, и, черт, Шэнь Юаню этот факт совсем не нравился! Наконец, веревка поддалась, и заклинатель быстро выпутался из ослабевших оков. Сила, пусть и незначительная, вновь наполнила меридианы, боль отступила — его тело принялось латать себя само. Тем временем Шэнь Цзю приходилось несладко. Сражение в лесу отняло у него практически все силы, и, каким бы талантливым и находчивым он не казался, предел был достигнут. Заканчивались уловки. Сегодня Шэнь Цзю убил. Убил не одного, не двух, даже не трех человек — но не почувствовал ни вины, ни раскаяния. Только досаду, ведь это отняло у него столько времени. Вынужденный избегать прямых стычек, он поджидал заклинателей, не гнушаясь нападать со спины. Ему несказанно повезло, что идиоты, потеряв его, самонадеянно разбрелись поодиночке. Как будто ребенок может причинить им, взрослым, какой-то вред! Пф! Сожаления не было. Сейчас же удача, как и всегда, отворачивалась от него в самый нужный момент. Не сумев уйти от очередного удара, Шэнь Цзю зашипел от боли, когда клинок мазнул его по плечу, почти задев шею. Отскочив в сторону, он совершенно позабыл о том, что противник был не один. Позабыл и о том, что в этой битве его спину есть кому прикрыть. …но было ли это удачей?***
Фэнь Чоу вскрикнула то ли от радости, то ли от досады. Может, и вовсе испытав восторг. В конце концов, не каждый день наблюдаешь подобное зрелище! Дожидаясь, когда Шэнь Цзю окажется беззащитен, она намеревалась нанести удар. Она так и поступила, но в тот самый момент путь ее мечу преградил У Яньцзы! Ну что же… Она, пожалуй, не слишком расстроится, если этот ублюдок умрет первым. Пускай убить маленькое чудовище ей с некоторых пор захотелось значительно сильнее. И она не понимала, каким образом этот мальчишка, чье достоинство заключалось разве что в красивом лице, оказался так жесток и коварен. У Яньцзы воспитал из него настоящего монстра! Она никак не могла понять и того, почему У Яньцзы, что со слов ее отца был жестоким и безразличным человеком, так печется об этом ребенке. Даже ее охватывало омерзение, стоило лишь поднять на того взгляд. Впрочем, это не важно. Теперь уж точно! Фэнь Чоу сложила руку в быстрой печати, и меч ее с мерзким хлюпаньем вырвался из тела У Яньцзы. Тот застонал, хватаясь за раненый бок, и рухнул на колени. Фэнь Чоу двинулась вперед, намереваясь закончить начатое, и слишком поздно заметила, что сражение Шэнь Цзю и ее человека уже закончилось. Лужа крови стремительно растекалась совсем не под маленьким телом юного злодея, знаменуя ее отмщение. В следующее мгновение деву Фэнь едва не отбросило назад — столь яростной была сила, с которой обрушилось на нее это чудовище! Глаза Шэнь Цзю полыхали яростью, в них едва проскальзывала хоть капля осознанности. Фэнь Чоу сжала зубы, но сердце ее неожиданно сковал страх. Что случилось? Откуда в нем столько силы?! Еще недавно Шэнь Цзю едва стоял на ногах! Ее руки задрожали от напряжения, от боли. Резко уйдя в сторону, дева попыталась ударить Шэнь Цзю со спины, когда тот, ведомый инерцией, подался вперед. Но эта уловка оказалась напрасной, и мечи столкнулись вновь, обрушив на пол всполохи искр. Где-то вдалеке сотряс небо раскат грома. — Разве ты не должен помочь своему учителю?! — попыталась отвлечь противника Фэнь Чоу, надеясь выявить хоть какую-то реакцию, но наткнулась лишь на глухую стену. Удары Шэнь Цзю обрушивались на нее один за одним. Они были предсказуемыми, неизящными, и все же с каждым разом ей становилось все сложнее и сложнее блокировать их. Шальная мысль о побеге скользнула в сознании Фэнь Чоу, и тут же его покинула. Ну уж нет! Ее месть или свершится, или она умрет, пытаясь! В таком случае в этой жизни у нее не останется сожалений, ведь даже делая последний вздох, она будет знать, что старалась! Она не станет уступать! И!.. … С глухим стуком отлетел в сторону изящный белый клинок. Ударился в стену, откатился в сторону и замер в темной луже, медленно растекающейся под мужским телом. Влажные подгнившие доски нехотя впитывали кровь. С тем же стуком голова девы Фэнь откатилась в темный угол полуразрушенной залы.***
Залупил дождь. Застучал по крыше. …Забавно, ведь еще утром ничего не предвещало непогоды. Интересно, это все из-за драматичности момента? Шэнь Юань часто замечал, как этот мир подстраивается под происходящие события. Оттого все ощущалось ненастоящим порой. И сейчас. Он, скованный какой-то волшебной печатью в каком-то волшебном круге, и маленькая девочка, творящая черти что. За то, что Шэнь Юань убил ее отца. Вот это жизнь, а. А как вам такое: двенадцатилетний мальчишка, убивший девчонку-подростка и еще одиннадцать головорезов, и все ради своего учителя, который и не заклинатель вовсе. Двенадцатилетний мальчишка, убивший двенадцать человек ради самозванца из другого мира. Бред, скажите? А вот еще: этот самый учитель, самозванец, никто в этом мире, бросается наперерез клинку, летящему в двенадцатилетнего убийцу, в главного злодея этого мира, влюбленного в него мальчишку, и совершенно мелодраматично, конечно же, оказывается ранен. Опять. Вот уж не думал отаку из двадцать первого века, что умрет не на больничной койке от старости, а потому что его зарежут в грязном сарае. И вот он, зарезанный самозванец из двадцать первого века, учитель двенадцатилетнего влюбленного в него убийцы, он… Он просто Шэнь Юань, и Шэнь Юань очень, очень не хочет умирать. Но у дурацкого искусственного мира, где на каждый драматичный момент его жизни находится подходящий случаю драматичный погодный плейлист, другие планы. Сверкнула молния. Грянул гром. Шэнь Цзю стоял в дверном проеме, маленький ребенок с окровавленным мечом в руке. Кровь капала на пол. Кровь текла из ран убитых. Весь пол в крови. С дырявого потолка капала вода и размывала кровь сильнее. Глаза Шэнь Цзю горели бушующей в нем Ци. Картинный момент, правда? Но потом он разбился. Светящиеся глаза Шэнь Цзю остановились на нем и распахнулись широко, а затем вмиг погасли. Он выронил меч, и тот глухо бухнул о мокрое дерево. — Уч-… учитель?.. — Шэнь Цзю подбежал, и бухнулся на мокрое дерево сам, на колени перед Шэнь Юанем. Хотел коснуться, но руки так и зависли в воздухе, словно он не знал, что делать. Наверное, и правда не знал. Не важно. Шэнь Юаню все равно было не больно. — Тебе правда… ты правда..? — почему говорить стало так сложно? И что он хотел спросить вообще? — Заткнись, заткнись! Не говори! У Шэнь Цзю была кровь на лице. Грязно. Неприлично для будущего горного владыки. Шэнь Юань потянулся, чтоб стереть ее. — Ты их… их всех… — Да, я прирезал тех мразей, что с того? — Сяо Цзю… — изо рта что-то потекло, и он не мог сглотнуть. Забавно. Похоже, кровь ртом пошла. …Второй раз в жизни, и второй раз в этом дурацком мире. …Стремно. — Твою мать. Твою мать. Так. Так, Ш-шэнь Юань, слышишь? — Шэнь Цзю ударил его. Наотмашь. …Пофигу, вообще не больно. — Послушай! Послушай. Я позову на помощь, хорошо? С-слышишь меня? — его лицо взяли в маленькие ладони. Маленькие ладони были мокрыми, но грели его щеки, а еще они тряслись. Бедный сяо Цзю. Ему, должно быть, страшно. Шэнь Юаню тоже страшно, только это секрет. Не говорите сяо Цзю. — Я быстро, только-… Я быстро. И с тем маленькие ладони пропали, и Шэнь Юань на секундочку прикрыл глаза. А когда открыл, сяо Цзю уже нигде не было.***
Шэнь Цзю бежал. Бежал изо всех сил, так быстро, как позволяли ноги. Успеть, успеть, только бы успеть! Быстрее!!! Больше Ци в бедра, в голени, в стопы, да хоть всю ее спалить, не важно! Пожалуйста, ему так нужно успеть! Он вылетел из леса, понесся по закоулкам, улочкам, по главной дороге, к маленькому пыльному шатру в конце торгового ряда, и в палатку гадалки-шарлатанки. Но когда попал туда… — Госпожа Мэйинь! — он встал прямо, словно сердце не билось как заполошное, словно не он пробежал полгорода меньше чем за четверть палочки благовоний. Плевать, что говорил об их племени Шэнь Юань, никому нельзя показывать слабость. Чтобы даже не думали тобой воспользоваться. Так что он сказал ровно, словно не задыхался вовсе: — Моему учителю нужна ваша помощь.