***
— Помочь?.. — дева Мэйинь окинула ночного нарушителя спокойствия настороженным взглядом. Винить ее за это было нельзя: Шэнь Цзю и правду выглядел паршиво. Промокший до нитки, в пятнах крови, — и это он ещё не видел своего лица. А вот шарлатанка, похоже, разглядела там достаточно. — Помощь, — раздражаясь ее неторопливостью, бросил Шэнь Цзю. — Ты ведь смыслишь в целительстве, разве нет? Мы не останемся в долгу. У нас есть деньги, но если тебе понадобится… что-то другое, это тоже. Можешь просить, что хочешь, но помоги. Поток его слов прервал один короткий жест. Дева вскинула руку, поднимаясь из-за стола. — Мастер Шэнь ранен, — констатировала она очевидный факт, накидывая на плечи темный плащ, подхватила какой-то мешок и принялась скидывать туда непонятные склянки. — Как сильно? Шэнь Цзю, мгновение взвешивая каждое слово, решительно пустился в объяснения. Пускай он и был напуган, но все же теперь понимал: Шэнь Юань пострадал, но раны эти не были смертельны для заклинателя. После того, как ему удалось восстановить часть своей Ци, подобное ранение перестало нести ту же опасность, как если бы он был обыкновенным человеком. Тогда, после схватки с Цзэй Шэнли, Шэнь Юань иссушил свои меридианы до предела, что сказалось на его исцелении самым прямым образом. Сейчас все было иначе. Шэнь Цзю твердо верил в эту мысль. Иначе быть никак не могло. Просто не могло! Госпожа Мэйинь внимательно выслушала его сбивчивый рассказ, перебросила через плечо сумку-мешок и уверенно проследовала к выходу из палатки. Шэнь Цзю должен был узнать прямо сейчас: — Как мы расплатимся за твою помощь? Демоница бросила на мальчишку задумчивый взгляд, после чего ответила: — Эта предпочтет оказать услугу и взять с мастера и его ученика слово, что однажды они отплатят ей ответным добром. Вот как? Что же. Помощь демону — не такая уж и высокая плата. Шэнь Цзю приготовился к обратному пути, как вдруг дева Мэйинь, ничем не выдав своего намерения, шагнула в его сторону. Мгновение — и Шэнь Цзю оказался подхвачен на руки! Он так сильно поразился этому факту, что даже позабыл отреагировать должным образом. — Молю простить эту недостойную за грубость, — тем временем произнесла демоница, перехватывая его, будто какой-то мешок, поудобнее, — но, боюсь, едва ли юный мастер поспеет за мной. Прошу потерпеть неудобства совсем недолго. С этими словами госпожа Мэйинь ринулась вперед, одним большим прыжком унося их вперед на целый ли! И как бы Шэнь Цзю ни бесился, как бы ни вопило ужаленное самолюбие, догнать эту девицу у него действительно не было и шанса. …он просто возьмет с нее клятву унести этот прискорбный инцидент с собой в могилу.***
Стоило Шэнь Цзю вновь ощутить под ногами твердую землю, он тут же отскочил от юной девы на целый чжан, бросая самые оскорблённые взгляды. Не будь их ситуация вынужденной, он высказал бы все, что думает, о ее самоуправстве. Но вместо этого, одернув ворот ханьфу, только торопливо кинулся вглубь поместья. Шэнь Юань отыскался на прежнем месте. Сердце Шэнь Цзю рухнуло вниз, когда он увидел учителя таким: с посеревшим лицом, закрытыми глазами, ничуть не реагирующим. Кровавое пятно расползлось по одежде, заляпало руку, которую тот удерживал на ране. На мгновение Шэнь Цзю даже показалось, что грудь учителя так и застыла, но в следующий миг ресницы Шэнь Юаня дрогнули. Он открыл глаза, нашел мутным взглядом знакомое лицо замершего у входа ученика, и однобоко улыбнулся. Если эту тень вообще можно было назвать улыбкой. — …сяо Цзю. Шэнь Цзю, очнувшись, обернулся. Дева Мэйинь уже нагнала его, по пути выискивая что-то среди своих склянок. Что было дальше, Шэнь Цзю не особо запомнил. Стоило демонице начать свои странные манипуляции над раной Шэнь Юаня, вся выдержка Шэнь Цзю в одно мгновение куда-то исчезла. Он почувствовал ужасающую слабость, почувствовал, как сильно устал и как много сил потратил. Чтобы устоять на ногах, ему пришлось опереться о стену. От тяжелого, густого запаха крови, от зловония, которое источали трупы, в горле образовался ком. Но Шэнь Цзю упрямо вынудил себя оставаться внутри — он все еще не мог бросить Шэнь Юаня одного. На сегодня расставаний было достаточно. … Стучал по проломанной крыше дождь. Шэнь Цзю, сидя у стены, зацепился взглядом за откатившуюся в угол голову Фэнь Чоу. Сверкнула молния. Злобный рокот грома на мгновение оглушил. Страх и отвращение, застывшие в мертвом взгляде, едким клеймом отпечатались на сердце Шэнь Цзю. Усиливался дождь. Время текло неумолимо. Шэнь Цзю не мог знать, минула одна палочка благовоний или целый шичэнь, но, когда дева Мэйинь, наконец, поднялась на ноги, тело Шэнь Цзю затекло и болело. Шэнь Юань выглядел получше. Похоже, эта демоническая девчонка и правда знала, что делать. Как иначе объяснить, что его нерадивый учитель, постанывая и причитая, сумел даже сесть? Это хорошо, — подумалось Шэнь Цзю. Теперь все действительно хорошо. Он успел и в этот раз. Он справился. Победил. Остальное перестало иметь значение. … — ...сяо Цзю? Неподвижно подпирающий все это время стену Шэнь Цзю, завалившись на бок, без чувств рухнул на пол.***
Сквозь мутную пелену тревожного сна он слышал голоса. Приглушенные и неразборчивые, они показались Шэнь Цзю смутно знакомыми. Он потянулся вслед, желая поскорее покинуть холодное страшное место, в котором, казалось, провел целую вечность. Мягкая полутьма встретила его, потерянного и дезориентированного, теплом и запахом сладких, щекочущих нос благовоний. — Сяо Цзю! Шэнь Цзю, усевшись на койке, скривился. Шэнь Юань, оказавшись рядом уже через мгновение, тут же принялся причитать и оглядывать его, точно взволнованная мама-утка. — Как ты себя чувствуешь? — …если перестанешь мельтешить, будет гораздо лучше. Шэнь Юань послушно отстранился, обращая внимание на подошедшую следом деву Мэйинь. Та, все такая же бесцеремонная, коснулась теплыми пальцами запястья Шэнь Цзю. Какое-то время помолчав, она удовлетворенно кивнула собственным мыслям, после чего изрекла: — Юный мастер все еще истощен, но ничего серьезного. Отдых и хорошая пища поставят его на ноги в считанные дни. — Этот бесконечно благодарен госпоже, — Шэнь Юань облегченно выдохнул, поворачиваясь к притихшему Шэнь Цзю. Подозрительно оглядывая эти умиротворенные лица, звереныш не мог понять, отчего атмосфера здесь такая… нормальная? — Эта планирует отправиться на рынок, — произнесла между тем госпожа Мэйинь, и Шэнь Цзю обратил внимание, что та в самом деле облачена в выходной плащ, а в руках держит корзину. — Господа могут отдыхать, сколько пожелают. Напоследок улыбнувшись и кому-то из них подмигнув, загадочная демоническая дева опустила полог и удалилась по своим делам. — Что произошло? — сходу спросил Шэнь Цзю, глядя на присевшего на край койки Шэнь Юаня. Тот выглядел вполне здорóво — так и не скажешь, что недавно валялся с дырой в животе с видом подгнившего цзянши. Почему же тогда Шэнь Цзю чувствует себя, как дерьмо?... — После того, как ты привел госпожу Мэйинь, она помогла этому Шэню восстановить силы и поскорее залечить рану. В то же время мой юный ученик, последовавший дурному примеру этого мастера, потратил слишком много сил, — Шэнь Юань покачал головой. — Ты пролежал в глубоком сне целые сутки! Благо, ничем серьезным это не грозит. Однако твое тело сильно истощилось в той... битве. Выражение на лице Шэнь Юаня сделалось сложным. Шэнь Цзю промолчал. Он прекрасно понимал, что такой человек, как Шэнь Юань, столько времени провалявшийся в стенаниях после одного-единственного убийства, может думать теперь о Шэнь Цзю. Стал ли этот ученик разочарованием? — Те заклинатели оказались прихвостнями Фэнь Чоу, — вместо этого произнес Шэнь Цзю. — Их еще не нашли? — Что ж... — Шэнь Юань отвернулся, над чем-то раздумывая, а после вернул свое внимание на Шэнь Цзю. — Об этом сяо Цзю может не беспокоиться. — Твои слова заставляют почувствовать обратное. — Госпожа Мэйинь была столь любезна помочь нам и в этом вопросе. Этот мастер, признаться, решил не спрашивать, что именно она с ними сделала и к кому обратилась за помощью, но никаких следов не осталось. Дева Фэнь пришла за местью и, верно, привела с собой остатки тех людей, что сохранили верность ей и ее отцу. Полагаю, остальным уже нет никакого дела до этого ребенка. — Шэнь Юань. — ...м? Шэнь Цзю, сжав край одеяла в кулак, уставился на учителя исподлобья. — Ты ненавидишь меня? — ...э, ч-чего? Что ж, надо признаться, недоумение на лице Шэнь Юаня выглядело очень даже искренним. Впрочем, он, кажется, быстро понял, к чему клонил Шэнь Цзю, а потому, как-то тяжело выдохнув, медленно покачал головой. — Нет. Конечно нет, — он грустно улыбнулся. — Кем бы я был, если бы возненавидел того, кто спас меня? Шэнь Цзю кивнул. Узел, стянувший его грудь, ослаб. Но не исчез. — Как и в случае с Цзэй Шэнли, так и сейчас, столь страшные последствия — моя вина. Ты еще очень юн, но из-за меня уже дважды тебе пришлось столкнуться с такими отвратительными вещами... даже убить. Я... конечно, понимаю, что иного выбора не было. Эти люди были жестоки, и я даже думать не хочу о том, что они могли сделать с тобой. Ты защищался — и оказался сильнее. Все просто. Но просто не было. Шэнь Юань видел тела. Видел растерзанных, жестоко убитых людей. Но он не имел никакого права судить Шэнь Цзю. Да и не судил, в общем-то, хотя чувствовал себя отвратительно. Справляться с той ответственностью, которую сам водрузил на свои плечи, у него выходило как-то хреново. Шэнь Цзю, глядя на сгорбленную фигуру своего поникшего наставника, хмурился все сильнее. Вместо того, чтобы винить его, этот дурак решил отыграться на себе? Серьезно? — Шэнь Юань, — звереныш нахмурился, а после, шумно втянув носом воздух, будто перед прыжком, быстро схватил ладонь Шэнь Юаня. Сжал. Тот удивленно вскинул брови. — Те люди были жестокими ублюдками, и не имеет совершенно никакого значения, приняли бы мы решение помочь этой мерзкой девице или нет. Они бы придумали что-то иное, напали бы из засады или как-то еще. Вот и все. К тому же, он и сам согласился пойти у нее на поводу. — Мы выживали. Думаешь, лучше быть мучеником, погибнуть, но при этом сохранить чистоту морали? Шэнь Юань так не считал, они оба знали это. Просто он не мог до сих пор понять, отчего люди порой бывают так беспричинно жестоки. Отчего кому-то кажется нормальным ненавидеть, гнобить, причинять вред лишь потому, что их самих когда-то кто-то обидел. Потому, что они сильнее. Шэнь Цзю же над этим не задумывался. У него не было подобной роскоши с самого его рождения, ведь судьба постоянно сталкивала его с такими людьми. Он и сам был таким. А Шэнь Юань — нет. И он не был виноват в том, что кто-то оказался чудовищем. — Этот ученик так мил, — Шэнь Юань улыбнулся, потянувшись второй рукой к растрепанной после сна макушке своего угрюмого звереныша. — Спасибо. За эти слова и за мое спасение. Я все понимаю. — Это ведь ты здесь учитель, — отвернувшись, пробурчал Шэнь Цзю, и в полутьме не было видно, как порозовели кончики его ушей. — Заботиться обо мне — твоя ответственность. Разумеется, ты не имеешь права бросить меня одного. — Разумеется, я ни за что не брошу своего дорогого ученика, — Шэнь Юань тепло рассмеялся, а после и вовсе потянул Шэнь Цзю за руку, которой тот все еще сжимал чужие пальцы, и заключил в объятья. — Клянусь, не знаю, что должно произойти, чтобы я так поступил! Шэнь Цзю, в одно мгновение сделавшись напряженным, будто готовая вот-вот разорваться струна, не ведал, куда себя деть. Не придумав ничего лучше, чем просто отпихнуть все еще смеющегося Шэнь Юаня, он злобно глянул на него, отодвигаясь подальше. И надеясь, что его пылающее лицо сойдет за признак великой злости, а не какого-то там смущения. — С неделю назад ты был совсем иного мнения, — буркнул этот несчастный зверь, выставив колючки. — Это когда? — не понял Шэнь Юань. — В той пещере, когда... когда ты был готов уйти! Шэнь Цзю вовсе не собирался признавать, что собственными словами вынуждал его так поступить. — Ах, тогда... ты ведь не считаешь, что этот мастер в самом деле бросил бы тебя одного и ушел восвояси? Шэнь Цзю промолчал. Откуда ему знать?! Он не пророк, вообще-то! И не телепат! — Ох, сяо Цзю, — покачал головой Шэнь Юань. — Я разозлился, вспылил и был обижен, поэтому решил, что должен остыть прежде, чем вернуться обратно и вновь поговорить с тобой. Да, должно быть... слова я подбирал не самые удачные, но, клянусь, никогда не думал о таком всерьез! — Даже когда я наговорил... всякого? Шэнь Юань неловко пожал плечами. Вспоминать об этом ему все еще было до крайности неприятно, и все же он оказался куда отходчивее, чем думал сам. Тем более, теперь он твердо знал, что Шэнь Цзю наговорил ему всякого совсем не потому, что в действительности так думал, а из-за... Ох. Точно. — Этот мастер все понял и не сердится, — кашлянув в кулак, произнес Шэнь Юань вместо этого, ощущая неловкость, — и надеется, что его ученик также не держит зла. — Не держит. На этом они замолчали. Должен ли Шэнь Юань спросить?... Или лучше не стоит? Что ему вообще делать с той самой информацией?! Должен ли он провести какой-то взрослый разговор с его юным, но не в меру пылким учеником? Не то чтобы все это вообще куда-то приведет... Боги, да Шэнь Цзю ведь совсем ребенок! Ладно, что ж, Шэнь Юань решил, что лучше подберет более удачное время. Сейчас было явно не оно. Ему и самому не мешало подумать, как стоит это все правильно объяснить, не обидев при этом своего ученика. ... Половину шичэня спустя вернулась госпожа Мэйинь. Прошло еще столько же времени, прежде чем они втроем оказались сидящими за тем самым столом, где несколько дней назад Шэнь Юаню предсказали неприлично странную судьбу. Сейчас об этом он даже не вспоминал, полностью отвлеченный удивительно вкусным обедом. — Умения госпожи выше всяких похвал! Та хихикнула, прикрыв улыбку рукавом, и с деланным смущением отозвалась: — Мастер Шэнь слишком добр. — Воистину, — брякнул Шэнь Цзю. Впрочем, спорить со словами Шэнь Юаня он никак не мог. Обед-то действительно был вкусным, и даже его изначальная подозрительность, с которой он отнесся к еде, приготовленной и купленной демоном, не могла испортить впечатление от этих блюд. К тому же, его желудок оставался пустым больше суток! Разве не кошмар? — Этой недостойной действительно очень приятно, — гадалка отложила палочки в сторону, серьезно взглянув на своих гостей. — Еще ни разу ей не доводилось делить пищу с заклинателями. Эта так же благодарна, что вы позволили ей и дальше жить здесь. — Госпожа своей порядочностью сама заслужила такую возможность, — просто пожал плечами Шэнь Юань. — Не стоит. — И все же. К слову, — дева аккуратно подвинула в сторону Шэнь Цзю тарелку с ароматными баоцзы, и тот, стрельнув в нее подозрительным взглядом, переложил к себе пару штучек, — как скоро господа продолжат свое путешествие? — Полагаю, когда ученик этого мастера полностью поправится. Демоница понимающе кивнула. — В таком случае эта укажет вам короткий путь, которым пользуются местные. Он наиболее безопасен. — Госпожа очень добра, — произнес Шэнь Юань, тронутый чужой благосклонностью. — Можем ли мы как-то отплатить? — Эта уже огласила свои условия, — покачала она головой. — Когда в будущем наши пути пересекутся вновь, будьте милостивы к этой недостойной. А до того момента отправляйтесь в путь с легким сердцем.***
Слились с туманным горизонтом верхушки вечнозеленых пиков, у подножья которых растекся город Шаньди, и остались далеко позади. Путешествие продолжалось. С тех пор, как Шэнь Юань и Шэнь Цзю распрощались с госпожой Мэйинь, минуло несколько недель. Их путь до хребта Тяньгун неумолимо приближался к своему завершению, и хотя пройти еще предстояло немало, Шэнь Юань все чаще начинал задумываться, каким образом им следует распорядиться оставшимся до следующей весны временем. Разумеется, сперва придется отыскать жилье. Долго задерживаться на постоялых дворах не стоит, да и следует решить, что делать с лицом У Яньцзы. Шанъи — город у подножия величайшей заклинательской школы, и адептов ее, стоит полагать, на улицах будет несчетное количество. Может быть, они найдут какой-нибудь милый домик на отшибе, подальше от людей? Тогда и тренироваться, и сохранять душевный покой будет значительно проще. — …сутенер! — Э? Шэнь Юань, наконец, вынырнув из глубоких размышлений, обратил внимание на своего ученика, который, судя по всему, не был особенно рад, что его игнорировали. — Учитель меня совсем не слушал, да? — Прости, этот мастер задумался, — Шэнь Юань неловко прокашлялся. — Так о чем говорил сяо Цзю? — О ядовитых перьях птицы чжэнь. — Ты уже все запомнил? — удивленно поднял брови Шэнь Юань. Впрочем, о чем это он? Разве это странно для будущего лорда ученого пика? — Разумеется, — вздернул к небу нос самодовольный звереныш. — И если бы учитель не витал в облаках, он бы понял это раньше на десять фэней! Шэнь Юань хмыкнул. Вот наглец! Они неторопливо шагали по оживленной улице какой-то деревеньки, повстречавшейся на пути, и обсуждали подвернувшееся им задание. Оно как раз таки и касалось тех самых чжэнь-няо, поселившихся поблизости к человеческим поселениям в неприлично большом количестве. Несмотря на то, что эти ядовитые птицы не охотились ни на людей, ни на скот, стоило им собраться в большую стаю, как проблемы появлялись сами собой. А разогнать их было не так-то легко! Попытайся простой человек разрушить гнезда, птицы чжэнь определенно постарались бы защититься. А так как ядовитыми они были от хвоста до кончика клюва, жертв избежать было бы сложно. Чтобы смертельно отравиться, человеку достаточно просто коснуться пера — и мучения были обеспечены. Конечно же, когда наступал сезон миграции, люди обращались к заклинателям, чтобы избежать лишних неприятностей. Но таким маленьким поселениям, как это, не всегда везло получить помощь. Шэнь Юань был очень воодушевлен предстоящей встречей. В ПГБД эти славные птички описывались чрезвычайно красивыми, и увидеть их сейчас в большом количестве было бы огромной удачей!***
— Прошу прощения, но заклинатели из уважаемой школы уже взялись выполнять это задание. — В самом деле? Шэнь Юань разочарованно вздохнул. Низкий старик-староста пару раз покивал, щуря подслеповатые глаза, и еще раз принес извинения, провожая пару ученика и учителя до выхода из своего жилища. — Мы можем и так посмотреть, если хочешь, — в конце концов предложил старший заклинатель, замечая, что и Шэнь Цзю подозрительно насупился. Шэнь Юань и раньше замечал, что его маленький ученик помимо острого ума отличался в том числе и внушительным любопытством. Разные магические твари были интересны ему совершенно искреннее, чему Шэнь Юань, человек, потративший слишком много часов своей жизни на изучение фауны в дерьмовой новелле, был несказанно рад. В моменты, когда он, забывшись, мог рассказывать и рассказывать об очередном монстре, Шэнь Цзю слушал с поразительным вниманием. И — главное — запоминал! — Учитель явно больше расстроится, если мы не сходим, — фыркнул звереныш. Шэнь Юань спорить не стал, и они свернули в сторону леса. Яркое весеннее солнце настойчиво пробивалось сквозь густую листву, пятнами заливая широкую протоптанную тропу, ведущую в гору. Весело щебетали птички, трещали насекомые. Прохладный ветер пробирался под ворот ханьфу, и Шэнь Юань, хотя и не чувствовал дискомфорта, поправил одежду, обводя ленивым взглядом окрестности. — О! Сяо Цзю, взгляни! В пяти чжанах от них на большом плоском камне, торчащем меж корней, с комфортом вытянулся невиданный доселе зверь. — Горная змеевидная кошка! Самолет, как и всегда, не изменял себе, обзывая существ поразительно буквально. Так и сейчас, маленький монстр, греющийся в лучах солнца, напоминал собой странный гибрид кобры и кого-то из семейства кошачьих. Длинное тело было покрыто пушистой темной шерстью. Плоскую змеиную голову, которую венчали два треугольных уха, зверь сложил на единственную пару коротких лап. Шэнь Юань, умильно разглядывая монстра, вдруг покосился на Шэнь Цзю. Затем опять на монстра. И опять — на Шэнь Цзю. И последнему уже заранее не нравилось то, что созрело в дурацкой голове его учителя. — ...а вы похожи! Чего и следовало ожидать. — Учитель странный, — лишь закатил глаза Шэнь Цзю. Что взять с идиота? — Не хочешь взглянуть поближе? Эти существа довольно часто селятся рядом с людьми и совсем не пугливые. Может быть, получится даже погладить! — Раз уж мы похожи, он скорее укусит тебя за задницу. Шэнь Юань возмущенно покосился на ухмыльнувшегося звереныша. Он как раз собирался ответить колкостью на колкость, когда чей-то короткий вскрик нарушил горный покой. Взметнулась в небо стайка маленьких птиц. Змеевидная кошка, испуганно подскочив, стремительно нырнула в разросшийся куст папоротника. ...Вообще-то, здешние места были довольно безопасны. Близость разных заклинательных сект означала отсутствие особенно опасных монстров, что, впрочем, вовсе не гарантировало, что кто-то не мог попасть в беду. И Шэнь Юань не смел пройти мимо. Крик больше не повторялся, но вместо этого, по мере приближения, все отчетливее становились звуки сражения. В момент, когда Шэнь Юань выскочил на лысоватую поляну, его глазам предстала неожиданная картина: мальчишка лет пятнадцати в темных одеяниях заклинательской секты сошелся в бою с уродливым цзяньши! Швырнув несколько огненных талисманов, юноша отскочил в сторону, однако неприлично активный для этого времени суток монстр ловко ушел от столба пламени. С яростным рыком труп бросился на противника, но тот, не выказывая страха, повторил прежний трюк, и в этот раз цзяньши увернуться не удалось. Повалившись к ногам юноши, труп страшно задергался в огне. Тот отошел, сжимая в руке ученический меч, и, наконец, заметив Шэнь Юаня, торопливо направился к нему. — Уходите! Здесь опасно! Шэнь Юань, собираясь ответить, вдруг заметил, что, казалось, поверженный цзяньши, все еще покрытый языками пламени, вскочил на ноги и понесся в сторону мальчишки, собираясь напасть со спины. Не успел он крикнуть предупреждение, как мимо, точно стремительный ветер, пронесся Шэнь Цзю! Поток его Ци отбросил монстра на несколько чжанов, вынудив кубарем прокатиться по земле. В следующее мгновение меч звереныша прибил голову чудовища к земле, расколов надвое. Нелицеприятное содержимое хлынуло на землю. — ...сяо Цзю? Шэнь Юань замер, так и не раскрыв рта. Только что своего ученика звал вовсе не он...