***
«Черт возьми!» Воссоединение двух потерянных детишек, конечно, было весьма трогательным. Быть может, в любое другое время Шэнь Юань пустил бы слезу, поддавшись моменту, но прямо сейчас в его голове билось лишь паническое: «Ци-гэ! Это его Ци-гэ?!» Не поймите неправильно, Шэнь Юань был, конечно же, рад за своего юного ученика. Но существовала одна небольшая загвоздка… вернее, небольшая ложь, которая мешала Шэнь Юаню по ночам спать спокойно. В самую первую встречу с Шэнь Цзю, дабы убедить мальчишку довериться, он беззастенчиво использовал имя некого загадочного Ци-гэ, что якобы отправился покорять Цанцюн. В тот момент это показалось ему неплохой идеей, и он как-то не сильно задумывался, что скажет своему зверенышу в будущем, если бы оказалось, что там о его братце никто ни сном, ни духом. Они ведь даже вместе писали этому Юэ Ци письмо… И для Шэнь Цзю оно значило очень много, он ведь видел! «Боже, боже…» Вот так вот, Шэнь Юань, ты и получишь по заслугам. Потому что врать — очень плохо! С другой стороны, эти двое неожиданно встретились! Это уже можно считать заслуженным хэппи эндом? Мысленно поругавшись и пару раз выдохнув, Шэнь Юань вновь обратил внимание на подростков. Вдоволь натискавшись (целых несколько секунд, прежде чем Шэнь Цзю с угрожающим шипением оттолкнул братца), сейчас двое юношей тихо о чем-то шушукались. Шэнь Юань, честно, не знал, стоит ли ему подходить или продолжить ошиваться в сторонке. Впрочем, очень скоро Шэнь Цзю сам решил эту незначительную проблему. — Вижу, ты встретил друга? — чуть нервно улыбнулся Шэнь Юань, что, конечно же, не укрылось от внимательного взгляда подошедшего звереныша. Но тот, похоже, не подозревая о причинах душевных метаний наставника, только вскинул бровь, после чего нехотя кивнул. — Это Юэ Ци. А это, — он грубо указал на Шэнь Юаня, — мой учитель Шэнь Юань. Ох. Это… прозвучало неожиданно трогательно? Шэнь Юань не слишком понял, отчего на его сердце так потеплело, но не стал задумываться. Вместо этого он перевел взгляд на Юэ Ци… чтобы столкнуться с плескающейся на дне чужих глаз подозрительностью. Ну вот. Отвесив поклон, Юэ Ци вежливо улыбнулся, однако взор его был неожиданно колючим. Это опять напомнило Шэнь Юаню о том времени, когда он только пытался найти подход к Шэнь Цзю, и тот расстреливал его подобными взглядами на постоянной основе. Но стоило ли удивляться? Этот мальчишка вырос на улице так же, как и Шэнь Цзю, и даже если по натуре своей он был мягок и добросердечен, это совсем не значило, что он станет слепо доверять любому проходимцу. И если бы Юэ Ци сейчас встретил настоящего У Яньцзы, он был бы совершенно прав в своей подозрительности. — Этот мастер наслышан о личности юного господина, — все же улыбнулся Шэнь Юань, — и счастлив, наконец, повстречаться лично. — К сожалению, этот недостойный не слишком осведомлен о заслугах мастера Шэня, и все же безмерно рад знакомству. Ох, малыш, поверь, ты бы точно не хотел узнать о подвигах этого старика… — Ужас. Вы еще задницы друг другу оближите, — скривился Шэнь Цзю в отвращении, до того молчаливо наблюдавший этот погорелый театр. Юэ Ци, встрепенувшись, чуть смущенно кашлянул. Шэнь Юань же нахмурился, поворачиваясь к зверенышу. — Хотя бы перед братом позаботься о манерах! — Вот уж перед кем я этим точно не стану заниматься, — фыркнул самодовольный малец. — Теперь, когда официальная часть осталась позади, этот невежливый ученик желает отобедать. И, — он стрельнул внимательным взглядом в стушевавшегося Юэ Ци, — побеседовать.***
Как позже довелось узнать, Юэ Ци вместе с братьями и сестрами по ордену прибыл на задание в этих краях. Как раз разогнать тех самых чжэнь-няо да уничтожить гнездовья, расположившиеся на вершине пика. Задание для юных дарований прославленной заклинательской школы было совсем несложным, потому к охоте присоединились даже младшие адепты. Юэ Ци не стал исключением и, к тому же, обладал недюжинным талантом, что стремительно развивал. Быть может, даже излишне стремительно… Шэнь Цзю считал эту черту его брата недостатком. В том было их главное различие: Ци-гэ всегда действовал прежде, чем нормально подумать, и зачастую это играло с ним злую шутку. Так Шэнь Цзю однажды угодил в лапы Цю. Это не было единственным примером, но самым показательным. Шэнь Юань очень часто повторял, что в совершенствовании самым важным является последовательность. Нестись вперед в погоне за результатом — означало лишить себя возможности получить настоящую силу. Но Шэнь Цзю мог понять эту жажду поскорее показать всем свое положение. Он и сам был таким, но все же старался себя контролировать. А вот Ци-гэ… В этот раз он, самонадеянный дурак, почувствовав неподалеку темную энергию цзяньши, вместо того, чтобы позвать старших и опытных адептов, сам решил расправиться с угрозой. Быть может, он подумал, что больно активный мертвяк, не успев восстать, тут же побежит вырезать всю округу? С него бы сталось, потому что Ци-гэ всегда своих проблем было недостаточно. Он с радостью влезал еще и в чужие.***
В деревне, которую посетили Шэнь Цзю и Шэнь Юань, постоялых дворов не нашлось, поэтому заклинатели, прибывшие из Цанцюн, остановились в соседнем поселении, находящемся в десятке ли севернее. С обедом пришлось повременить: Юэ Ци был вынужден вернуться к заданию. Шэнь Юань решил, что им стоит пойти вперед и остановиться на ночлег, а уже после повстречаться с названным братом его юного ученика. Любоваться птичками немного расхотелось. К тому моменту, как в небольшую комнатенку, доставшуюся им не иначе как чудом (и злостными манипуляциями), постучался маленький расторопный слуга, над горным перевалом уже спустилась ночь. Шэнь Юань, вообще-то, не собирался идти. Ему показалось, что этим двоим и без него есть о чем поговорить, но Шэнь Цзю, поднявшись из-за низкого письменного стола, только выразительно глянул на учителя и вкрадчиво произнес: — Ты тоже идешь. Не то чтобы он оставил выбор. Ожидающий на первом этаже Юэ Ци, несмотря на прямую осанку и довольство, так и светящееся изнутри, выглядел малость помятым и, без сомнения, уставшим. Тем не менее, откладывать беседу с дорогим сяо Цзю он оказался решительно не намерен. Шэнь Юань сел напротив мальчишки, Шэнь Цзю — рядом. На столе уже стояли три пиалы с ароматным чаем. Полупрозрачная дымка пара вздымалась над фарфором. В зале, кроме них, других постояльцев практически не было. — Так Ци-гэ в самом деле теперь адепт знаменитого ордена, — без предисловий произнес Шэнь Цзю, внимательно разглядывая старшего братца. Тот, похоже, пускай и был рад, но все же чувствовал тревогу и отчего-то не поднимал взгляда на Шэнь Цзю, вместо этого гипнотизируя свои сложенные на столе руки. — Этому брату сопутствовала удача на своем пути. Помня слова сяо Цзю о горе бессмертных на востоке, я решил, что должен попытаться. Однако, сколь сильно бы ни было мое желание, добраться в срок мне удалось лишь благодаря помощи заклинателей с вершины Цюндин, которых я повстречал ненароком. Выслушав мою историю, они были чрезвычайно добры и сопроводили до самого подножия двенадцати великих пиков. — Вот как, — только и ответил Шэнь Цзю. Юэ Ци поджал губы и потупил взгляд. Шэнь Юаню показалось, что тот, только начав, на этом и закончит свою историю. Не вынося повисшего в воздухе напряжения, он дружелюбно спросил: — Что же было после? Наверняка обучаться в прославленной секте оказалось нелегко. Под выжидающим взглядом Шэнь Цзю юноше пришлось продолжить. — После того, став адептом, этот Юэ принялся неустанно тренироваться. Поначалу… действительно было очень трудно. Я оказался старше многих своих шисюнов и шицзе, что несказанно смущало. Тем не менее, учитель был очень добр. Этому неведомо, что же он разглядел в таком жалком уличном оборванце, но его наставления позволили мне начать стремительно развивать свое совершенствование. За прошедшее время я сумел сформировать крепкий фундамент, однако… однако этого было все еще мало. Признаться, я совсем позабыл, что сказал мне в тот день сяо Цзю, — Юэ Ци, наконец, поднял взгляд на молчавшего брата. — Мне, воодушевленному успехом, показалось, будто бы я могу обрести большую силу в меньший срок. Я не желал ждать. Решил, что должен как можно скорее получить свой меч, однако. Он выдохнул. — Конечно, никто не позволил бы мне на этом этапе обрести духовный клинок. Я был так зол… но вынужден стараться дальше. Не было и дня, чтобы я не вспоминал сяо Цзю. Я много раз размышлял, не должен ли попытаться сейчас, но вынужден был отринуть эту мысль. Чтобы сяо Цзю стал свободным, достойным человеком, чтобы эти проклятые Цю не могли дотянуть до него свои мерзкие лапы, Ци-гэ сам должен обрести хоть какую-то власть. Но мой голос и по сей день остается голосом безликого адепта. На мгновение замолчав, Юэ Ци вдруг перевел взгляд на Шэнь Юаня. На сей раз в его глазах плескались чувства куда более сложные, чем обыкновенное подозрение. — Но однажды этот Юэ получил письмо. В нем говорилось, что сяо Цзю более не ждет моей помощи, поскольку справился сам. В то самое мгновение, прочтя эти строки, я был так счастлив!.. но гораздо сильнее напуган. — Чем же? — хмыкнул Шэнь Цзю. — Неужели от того, что сам не сумел меня спасти? Юэ Ци поджал губы. — Конечно, желание помочь сяо Цзю было моей сильнейшей мотивацией. Без сомнения, я сожалел, что оказался бесполезен. Но я был рад, что отыскался кто-то, кто справился с этим раньше меня. Безопасность сяо Цзю — самое главное, мои чувства здесь совершенно не важны. Тяжело вздохнув, этот юноша устало потер переносицу. — Но я не мог не волноваться. В мире столько жестоких, алчных, злых людей — и каков был шанс, что человек, решившийся на помощь сяо Цзю, не окажется одним из них? Ну… Шэнь Юань даже не мог на такое обидеться. У Яньцзы прекрасно подходил под подобное описание. Он явно был плохим наставником для юного Шэнь Цинцю, и одному Самолету ведомо, какие еще ужасы пришлось бы пережить его маленькому ученику, если бы Шэнь Юань однажды не подавился дурацкой лепешкой. Грустно покачав головой на собственные мысли, Шэнь Юань хлебнул подостывшего чаю… — Не одному Ци-гэ улыбнулась удача. …и подавился. Ох, ладно, этот ученик решил добить старое сердце этого мастера в такой подходящий момент! — Да, похоже, так и есть, — наконец, устало улыбнулся Юэ Ци. На кашляющего Шэнь Юаня оба подростка не обратили никакого внимания. До чего непочтительная молодежь… С того момента градус напряжения между двумя повстречавшимися друзьями заметно спал. Шэнь Юань, наблюдающий за ними, с теплотой на сердце отмечал, что, несмотря на язвительные шутки и дерзкие замечания в сторону Юэ Ци, Шэнь Цзю был по-настоящему рад его видеть. Могла ли эта ситуация обернуться лучшим образом? Он не ведал. А теперь и давнишние подозрения по поводу личности этого загадочного седьмого брата подтвердились. Подумать только: Шэнь Юань попивал чаек вместе с будущими лордами первых двух пиков школы Цанцюн! Весьма удивительный опыт. В один момент Шэнь Цзю отошел сделать заказ, поскольку чашка чая явно не смогла бы его удовлетворить. Шэнь Юань голоден не был, Юэ Ци отказался тоже. Гордо фыркнув и как-то их обозвав, Шэнь Цзю утопал прочь. — Мастер Шэнь. Не успело над столом нависнуть классическое неловкое молчание, как иголки чужого взгляда вновь впились в этого несчастного наставника. Когда дети стали такими страшными? Вот его дорогая мэймэй была настоящим ангелом! Боги, как же он скучал… — Да? — сохраняя внешнее спокойствие, ответил Шэнь Юань. — Полагаю, вы и без того понимаете причину моего беспокойства. — Разумеется. Какой прямолинейный ребенок! — …тем не менее, — Юэ Ци на мгновение замолчал, а после, собравшись, все-таки произнес: — Этот ничтожный безмерно вам благодарен. Мне неведомо, сколько бы времени заняло спасение сяо Цзю, и то, что вы были так добры к этому ребенку, делает меня во веки должным за вашу заботу. Шэнь Юань не находился с ответом. Юэ Ци же взволнованно продолжил, не обращая на это внимания: — Признаться, сяо Цзю… несколько изменился. Мы расстались не так давно, но все же этого времени оказалось достаточно, чтобы я заметил. Этот все еще не уверен, но, кажется, то — изменения в лучшую сторону… — О чем треплетесь? Юэ Ци вздрогнул и слишком уж резко обернулся к подошедшему Шэнь Цзю. Тот оглядывал их с нескрываемым подозрением. — Ни о чем таком… Шэнь Юань хмыкнул. Он прекрасно сознавал, как отреагировал бы на столь неприкрытую заботу Шэнь Цзю, да еще у него за спиной. Какой ужас! — Я как раз спросил о ваших юных годах, — решил он выручить Юэ Ци. — Как учитель, разве не должен я получше познакомиться с твоей единственной семьей? Шэнь Цзю нахмурился, а после махнул рукой. — Какой прок обсуждать дела минувших дней? Тем более, что нет там ничего хорошего. И никого. Шэнь Юань удивленно глянул на своего ученика. — Совсем никого? — Совсем, — Шэнь Цзю закатил глаза, усаживаясь на прежнее место. — А как же Сы-цзе? — Сы-цзе? — в этот раз настала очередь недоумевать Юэ Ци. — …должно быть, этот мастер ошибся, — сомневаясь, покачал головой Шэнь Юань. Юэ Ци удивленно взглянул на Шэнь Цзю. Тот молча хмурился. — Наверно, мне не стоило упоминать о ней? Прошу прощения. — Все в порядке, — все так же недоумевая, отозвался Юэ Ци. — Старшая сестра уже очень давно покинула нас. В каком-то смысле ей повезло. Шэнь Юань поджал губы. Эти дети всерьез считают смерть везением? Он действительно не мог представить, как тяжело им пришлось… — Этот слышал, что она стала любимой наложницей господина, который выкупил ее. Быть может, Сы-цзе даже удалось стать женой?.. — Юэ Ци пожал плечами. Шэнь Юань моргнул. Постойте-ка. Он был абсолютно уверен, что слышал от Шэнь Цзю совершенно иную историю. Повернув голову в сторону ученика, Шэнь Юань наткнулся лишь на неприкрытое игнорирование. Этот маленький паршивец точно понял, о чем идет речь! И… Вот черт! Неужто та слезливая история, которую его бедный сяо Цзю, проливая слезы, рассказывал у костра, умильно прижимаясь к боку наставника, оказалась всего лишь выдумкой?! Да Шэнь Юань тогда сам почти разревелся! Вот дурак! — Сяо Цзю. — Что? И что это за невинный тон?.. — Врать плохо, сяо Цзю. — То-то же, учитель. …а это еще что за намеки? — О. Вот и ужин. …каков наглец!***
Огромные карие глаза смотрели в маленькие — зеленые. Пышущее жаром дыхание шумно вырывалось из сморщенных ноздрей. Нечеловечески сильная челюсть лениво жевала сталь. В воздухе витал приторно-терпкий запах животного пота. Под один из огромных карих глаз, жужжа, сел жирный слепень, присоединяясь к своему собрату, что уже сидел на сморщенной ноздре. У Шэнь Цзю дернулось веко. — Я на это не полезу. — Сяо Цзю-… — Нет. Даже не начинай, Шэнь Юань! Мы пойдем пешком. Шэнь Юань мученически вздохнул. Чего и следовало ожидать, право слово! Чтобы его ученик, будущий владыка Изящного пика и последний брюзга сел на потное, пыльное, привлекающее всех москитов и слепней в округе и попросту непредсказуемое животное? Тот, кто это придумал (Юэ Ци), должно быть, шутит. — Ну, ты же сам когда-то коня хотел украсть, помнишь? — и не надеясь на успех, припомнил Шэнь Юань историю из самого начала их путешествия. — Я не хотел, а прятался от тебя. Это те дуболомы решили, что я что-то там крал, — сложил руки на груди Шэнь Цзю, и повторил, переводя неприязненный взгляд с лошади: — Мы идем пешком. Шэнь Юань устало переглянулся с сидящим верхом Юэ Ци. Когда вчера вечером Шэнь Юань спросил, как тот с шисюнами и шиди сюда добирался, он лишь загадочно ответил, что у них «имеется собственный транспорт», и что они «будут рады прихватить сяо Цзю и его учителя с собой». …Но он и словом не обмолвился, что «транспорт» — это самые настоящие кони! И пусть им предлагали сесть вторыми наездниками, ни Шэнь Цзю, ни Шэнь Юань в жизни не были в седле. И если Шэнь Юань еще был готов попробовать, то просто вот так явиться перед Шэнь Цзю, заявляя, что до Шанъи они поедут верхом, было… ну… Короче, у Юэ Ци серьезные проблемы с коммуникацией. Шэнь Цзю тем временем фыркнул и припустил по дороге вперед, не дожидаясь, пока его начнут тщетно уговаривать, или пока вся эта длинная конная процессия двинется в путь. — Шэнь Юань, ты идешь или как? Шэнь Юань, в последний раз глянув на предложенного ему коня (лишь самую каплю расстроенно глянув) и по всем церемониям распрощавшись с Юэ Ци и адептом, который должен был везти его, пустился вслед за своим несносным учеником.