Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Высокий стройный столб вечнозеленого кипариса отбрасывал длинную тень, укрывающую небольшую беседку от солнца, на редкость нещадного для ранней весны. У самой кровли, под изогнутой крышей притаились резные драконы, сверкающие в косых лучах лакированными боками. Шэнь Юань, лениво обмахиваясь веером, перевернул страницу лежащего на коленях произведения. Вздохнул. Ожидание… воистину мука. С тех пор, как он, преисполненный решительностью, невзирая на риски и опасения спустился со своей горы и, заселившись в один из самых приемлемых постоялых дворов, не без сомнений активировал некогда данный Тяньлан-цзюнем талисман, а после стал ждать, прошло… Без малого неделя! Нет, конечно, Шэнь Юань знал, что августейшие особы имеют проблемы с пунктуальностью, но? Неделя? Черт возьми! …с другой стороны, разве обязан был император срываться со своих императорских дел и нестись, пустив язык по ветру, на зов какого-то там Шэнь Юаня? Стоило полагать, что нет. …но, вообще-то, он мог бы отправить слугу? Да и для демонов, вероятно, преодолеть большое расстояние значительно легче, чем, к примеру, среднему заклинателю. В общем и целом, Шэнь Юань столкнулся с ощутимым пробелом в своем великолепном плане. Он как-то даже не задумывался над вариантом, в котором Его Величество может попросту не явиться на встречу. Это… сильно все усложняет. Трудновато кого-то спасать, когда даже вообразить не можешь, где этот кто-то может скрываться! И ладно, если бы зона поиска ограничивалась хотя бы одним царством демонов или людей — но нет! Ведь папаша Ло Бинхэ, оказывается, любитель не засиживаться на нефритовом троне! И, боги, как же сложен этот мир без интернета или банальной возможности позвонить! Ныне Шэнь Юань даже не знал, насколько еще ему стоит здесь задержаться, да и стоит ли вообще. Опасение, что Тяньлан-цзюнь за минувший год уже тысячу раз позабыл какого-то там заклинателя, с которым однажды столкнулся в книжной лавке и вел смущающие беседы после, росло, точно бамбук на солнце. В общем, неизвестность очень сильно раздражала. Шэнь Юань подумывал о том, чтобы вернуться домой и благополучно забить на все. Пусть Система спишет с него за проваленную миссию… сколько там? Тысячу баллов? Две? У него все равно что-то да останется. Таскаться собачкой за незнакомыми ему людьми в попытках уберечь от чего-то, в чем и сам не уверен, ему совершенно не всралось. Недовольный тем, что прогадал так глупо, Шэнь Юань даже не вспоминал, как глухая тишина дома давила на него и как отчаянно он сам оттуда сбежал. Пребывая в этих пасмурных раздумьях, заклинатель поднялся со скамьи и покинул беседку. Минуя аккуратный сад с готовыми вот-вот распуститься цветом деревьями, Шэнь Юань вошел в главный зал, где его тут же заприметил хозяин постоялого двора. — А! Мастер Шэнь! — окликнул он заклинателя, приветливо улыбаясь. Еще бы ему не быть приветливым: Шэнь Юань отсыпал за свое проживание в подобном месте исключительно щедрую сумму. И, кажется, зря. Не то чтобы он превратился в скрягу… Но, что ж, надо полагать, жизнь подле Шэнь Цзю сделала Шэнь Юаня более экономным. Тем не менее, не мог ведь он пригласить Тяньлан-цзюня в какой-то гадюшник? — Наслаждались чтением? — болтал тем временем мужчина, замечая в руках Шэнь Юаня книгу. — Воистину, какая честь иметь беседу с ученым мужем! Шэнь Юань улыбнулся. Да, его ученая степень в науке, о которой каждый достойный человек постыдится говорить, весьма впечатляюща. Но знать о том, какое дерьмецо скрывается на страницах этого произведения, хозяину вовсе не обязательно. — Погода располагает к мыслям, — ответил вместо этого Шэнь Юань. — Приятный день в приятной тишине — услада для души. — В самом деле! Впрочем, к вечеру может сделаться шумно, — хозяин почесал бороду. — К нам заселилась труппа бродячих артистов и, говорят, после часа петуха собираются показывать спектакль на малой площади. — О? — Шэнь Юань, заинтересовавшись, коснулся сложенным веером подбородка. — Пожалуй, это стоит увидеть. Распрощавшись с улыбчивым мужчиной, Шэнь Юань поднялся в свою комнату. К вечеру, когда гомон на улице действительно усилился, он, не думая долго, надел шляпу доули и отправился смотреть на представление. К его приходу малая площадь уже была забита зеваками. Они окружили импровизированную сцену, на которой ярко разодетые артисты громко рассказывали свою историю. Шэнь Юань кое-как пробился в ряды поближе, столкнувшись плечом с высоким мужчиной в темных одеждах, и, коротко извинившись, не поднимая взгляда, принялся наблюдать. На сцене же развернулась тем временем настоящая драма. В ней благородный заклинатель поднял свой меч против братьев по ордену — и чего ради? Пытаясь защитить — подумать только! — притаившуюся за его спиной деву демонических кровей! Праведные заклинатели кричали главному герою о том, как он нелеп и глуп, о том, что его поступок, по меньшей мере, предательство всего людского рода — но тот был непреклонен. Любовь вскружила ему голову, страсть подогревала кровь, — и он готов был защищать возлюбленную даже ценой своей жизни! — Нет вины ее в том, что родилась она в проклятом племени! — заявил главный герой, обнимая жмущуюся к его груди девицу за плечи. Шэнь Юань слышал возмущенные шепотки публики за своей спиной. Не сдержавшись, он хмыкнул: так недовольны подобной картиной, а смотреть продолжают! Но каким же криводушным был этот сюжет. Право, Шэнь Юань не хотел даже задумываться над моральными принципами этих героев. К тому же, все это казалось ему смутно знакомым… — Стало быть, судьба действительно любительница пошутить, — вдруг раздалось над самым ухом, из-за чего не ожидавший чего-то подобного Шэнь Юань едва не подскочил. Стоило развернуться в сторону этого нарушителя спокойствия, как Шэнь Юань мысленно выругался. Да вы, блять, прикалываетесь! — Ваше Величество? — опешив, обронил он удивленное. Тяньлан-цзюнь стоял перед ним совершенно такой же, каким Шэнь Юань его запомнил: возмутительно красивым и чрезвычайно подозрительным. Да он… да это был тот самый мужчина, с которым Шэнь Юань столкнулся пару фэней назад, расталкивая толпу, чтобы насладиться красочным зрелищем! Он умудрился проморгать Повелителя демонов у себя под носом! И Система! Какого черта, спрашивается, молчишь, когда рядом ошивается папаша главного героя?! [Соответствующего запроса не поступало. Пользователь должен повысить навык Внимательность.] «Посмотрим, как ты продолжишь язвить, когда я накатаю негативный отзыв на всю вашу конторку в целом и на одну конкретную жестянку в частности!» Мотнув головой, Шэнь Юань обратил свое внимание на Повелителя демонов, который лениво чему-то ухмылялся. — Приветствую, — прочистив горло, заклинатель склонил голову. — Этот мастер ожидал нашей встречи. И очень долго, позвольте заметить! Тяньлан-цзюнь улыбнулся и, сложив за спиной руки, вернулся к созерцанию спектакля. Сцены там, тем временем, становились все напряженнее и напряженнее. — Очень мило со стороны мастера Шэня почтить этого достопочтенного столь пышным приемом. Выбор пьесы мне также весьма импонирует. Я и не предполагал, что мастер Шэнь будет столь внимателен к моим предпочтениям. Шэнь Юань в самом деле не знал, что ответить. Что… что вообще несет этот мужчина? Заметив недоумение, отразившееся на лице собеседника, Тяньлан-цзюнь снисходительно пояснил: — В нашу первую встречу, друг мой, ты обронил один восхитительный роман. Разве может быть совпадением то, что представление, развернувшаяся прямо сейчас перед нашими глазами, поставлено именно по этому произведению? Что ж, человеку и в самом деле не постичь замысел великих… ибо насколько велики были тараканы в голове Тяньлан-цзюня, Шэнь Юаню оставалось лишь предполагать. И, похоже, у него не оставалось выбора, кроме как продолжить смотреть на это сценическое безобразие, поскольку Тяньлан-цзюнь был абсолютно точно не намерен уходить. Что ж, ладно. Шэнь Юань ждал шесть дней — что такое по сравнению с этим какой-то шичэнь? ...полагал он. В действительности, постановка оказалась гораздо короче. История завершилась под бурные рукоплескания: главные герои, не найдя понимания среди людей, отправились прочь, путешествовать по бескрайним землям двух царств, чтобы в итоге найти свою смерть. Какая драма! Тяньлан-цзюнь, пораженный, ахнул в момент кульминации. Шэнь Юань решительно воздержался от комментариев, хотя утирающий украдкой слезинку Повелитель демонов определенно очень сильно пошатнул его мировоззрение. — Это было так впечатляюще! — со сдержанным восторгом произнес чуть позже этот странный мужчина, когда толпа людей постепенно стала расходиться. — Какой запал, какая жестокость! Концовка не была для меня секретом, однако увидеть такое воочию в самом деле весьма необычно! — Похоже, Ваше Величество весьма впечатлителен, — не сдержал легкой подначки Шэнь Юань, усмехаясь. — Как насчет небольшой беседы? Здесь неподалеку имеется постоялый двор, в котором… — О, да-да, я знаю. Конечно, мастер Шэнь, мне не терпится узнать ваше мнение. Шэнь Юань выдохнул, потирая переносицу, и пошел следом за демоническим императором, лучащимся совершенно неоправданным восторгом. Похоже, тому в самом деле так понравилась постановка, что он позабыл любые приличия. …с другой стороны, не то чтобы они у него изначально имелись. Добравшись до постоялого двора, Шэнь Юань и Тяньлан-цзюнь вошли в общий зал. К вечеру он наполнился гомоном постояльцев, звоном фарфоровой посуды и ароматом разнообразных блюд. — А вот и мой племянник, — Тяньлан-цзюнь уверенно направился в сторону одного из столов, что скрывался за ширмой, расписанной изящным пейзажем. И правда: высокая фигура молодого генерала была Шэнь Юаню весьма знакома. — Мастер Шэнь, — произнес тот сдержанно, стоило им подойти ближе. Шэнь Юань лишь кивнул. Если же найти общий язык с Тяньлан-цзюнем при всей его статусности оказалось не так уж и сложно, его родственник был гораздо более замкнутым и в прошлый раз в беседе практически не участвовал. Шэнь Юань не имел понятия, что он за личность, а один единственный балл расположения вынуждал опасаться. Не то чтобы вся эта компания его не нервировала. Впрочем, внимательный хищный взгляд чувствовался даже под человеческой личиной. В общем, Чжучжи-лан был поистине жутким типом! — Каким блюдом принято наслаждаться у людей за дружеской беседой? — сев за низкий стол, поинтересовался Тяньлан-цзюнь с деликатной улыбкой. — Вашему Величеству разве не стоит быть более аккуратным в выражениях? — Шэнь Юань чуть напрягся. Конечно, до них в этом зале никому не было дела. С другой стороны, наверняка среди кучи народа найдется какой-нибудь заклинатель! Услышать ненароком столь странный разговор для него не будет большой проблемой. Улыбка Тяньлан-цзюня не дрогнула. — Оставь пустые переживания, дорогой друг. Мой племянник достаточно предусмотрителен, так что мы можем свободно говорить о чем угодно — никто даже не заметит. Что более важно: правда ли, что в весеннюю пору люди варят птичьи яйца в моче своих детенышей? … — …прошу прощения? — М-м-м… как же это называлось? — Тяньлан-цзюнь сделал неопределенный жест рукой, пытаясь припомнить. — Тунцзыдань, — напомнил Чжучжи-лан. — Точно-точно! Довольно необычно. Чем-то напоминает традиции южных племен. Шэнь Юань, кажется, действительно что-то слышал о подобном блюде, однако такие гастрономические изыски его не сильно интересовали, так что углубленных познаний он не имел. Вместо того, чтобы обсуждать мерзости, он зацепился за другое: — Полагаю, несмотря на заметную пропасть взаимного непонимания, люди и демоны действительно в чем-то схожи. — Терпят одинаковую несправедливость, — произнес Тяньлан-цзюнь, припоминая, очевидно, злополучный спектакль. — Так прискорбно осознавать, что нечто столь прекрасное, как любовь, должно подвергаться таким трудностям и лишениям! — Людям сложно принять то, что все привыкли порицать. Полагаю, демоны не отличаются. — Так и есть. Если бы главная героиня породила на свет дитя смешанной крови, его судьба была бы воистину прискорбна. Всякая мать не будет счастлива иметь слабого отпрыска. — Даже если в нем течет кровь ее возлюбленного? — Кровь должна нести силу, мастер Шэнь наверняка знает. Даже дети, рожденные в союзе двух демонов разного вида, обыкновенно влачат довольно жалкое существование. Мой дорогой племянник знает об этом не понаслышке. Шэнь Юань, недоумевая, покосился в сторону сохраняющего спокойствие Чжучжи-лана. Тот факт, что этот демон является самым приближенным к Тяньлан-цзюню лицом, да и генералом, к тому же, говорил явно не в пользу того образа, что описал император. — Увидь мастер Шэнь моего племянника в его истинном обличии, он бы сильно удивился, — усмехнулся Тяньлан-цзюнь. — Цзюнь-шан так щедр к этому недостойному, — склонил голову Чжучжи-лан. — Моя благодарность не имеет предела. Шэнь Юаню было несколько некомфортно наблюдать эту сцену. Развивать тему при всем своем непонимании он не сильно хотел. Сейчас были вещи важнее, чем демоническая суть Чжучжи-лана. Прежде, чем спасать Тяньлан-цзюня от неприятного отпуска под горой, Шэнь Юань должен был убедиться кое в чем. Ло Бинхэ родится в любом случае, но вероятность, что каждый из его родителей сохранит жизнь, была не столь высокой. Если случится так, что Су Сиянь погибнет, Ло Бинхэ может быть воспитан своим отцом. Шэнь Юань желал быть уверенным, что Тяньлан-цзюнь примет своего отпрыска, учитывая его смешанную кровь. Вот только методы воспитания этого демона вызывали вопросы… Белый лотос Бинхэ, не успев родиться, окрасится в черный, сломав свою психику об интересы папаши! Между тем молодой слуга, расторопно подобравшись к их столу, поставил с подноса чайный набор и, выслушав с молчаливого согласия демонов шэнь юаневый заказ для троих, удалился. Разливая по фарфоровым пиалам полупрозрачную ароматную жидкость, заклинатель как бы невзначай кинул: — Будь у меня дитя, в жилах которого течет отличная от моей кровь, я бы не оставил его на произвол судьбы. Каждый заслуживает шанса. На ум тут же пришел Шэнь Цзю. Подумать только, насколько важно внимательное и доброе отношение к ребенку. Если приложить достаточное усилие, даже самые острые иглы со временем могут смягчиться. Тяньлан-цзюнь вдруг рассмеялся. — Откуда же ты появился, друг мой, с такими необычными взглядами? — Что же в них необычного? — Шэнь Юань ответил повелителю демонов не слишком вежливым смешком. — Ваше Величество поступил бы по-другому? — Наследник от человеческой женщины? — улыбка Тяньлан-цзюня дрогнула, из-за чего спина Шэнь Юаня в одно мгновение покрылась неприятными мурашками. Он вспомнил про вшитые в одежду талисманы, метнул быстрый взгляд на застывшего изваянием Чжучжи-лана… но уже через мгновение Тяньлан-цзюнь вернул себе прежнюю снисходительную ухмылку. Вздох облегчения сам собой сорвался с губ заклинателя. — Мастер Шэнь действительно полагает, что такое возможно? — Никогда не можешь быть уверенным, как сложится будущее. Ваше Величество не может отрицать подобное, даже если считает, будто бы это бред. — Что же, — демонический император склонил голову в бок, и на его красивом лице застыло задумчивое выражение. — Очень любопытно, что это была бы за женщина. …надо полагать, Тяньлан-цзюня не слишком интересовал его потенциальный ребенок. Шэнь Юань выдохнул, чуть расстроенный. — Разумеется, достойнейшая из достойных. Как иначе? Тяньлан-цзюнь покивал. — Разумеется. Она также должна быть сильной и красивой. Впрочем, вряд ли ей удастся быть краше этого повелителя, — без лишней скромности хохнул император, а Шэнь Юань едва не подавился, столкнувшись с таким самомнением. Ох, ну ладно. По крайней мере, оно возникло не на ровном месте. — Если она будет простым человеком, боюсь, родить наследника ей будет затруднительно. Коли же заклинательница… что же, такое дитя, должно быть, будет особенным. О! А вот это уже интересно! — Я как раз недавно слышал одну песню, где главный герой был результатом союза демона и человека… — начал Тяньлан-цзюнь, и Шэнь Юань мысленно ударил себя по лицу. Даже он не был настолько одержим бульварным чтивом, а ведь Шэнь Юань в свое время являлся тем еще неугомонным критиком! Стало быть, Повелителю демонов на своей должности совсем нечем заняться, кроме как читать местный аналог ПГБД! — Должно быть, очень вдохновляющее чтиво, — уныло сказал он, раскрывая веер, и принялся им обмахиваться. — Верно-верно. Принесли закуски. На привередливый взгляд Шэнь Юаня, готовили здесь вполне сносно, так что он без страха назаказывал самых разных блюд, полагая, что хотя бы одно точно придется по вкусу демоническому императору и его племяннику. — Ах да, — с интересом разглядывая тарелку с жаренным тофу, произнес Тяньлан-цзюнь. — Мне любопытно кое-что. Ответь, друг мой, по какой причине ты активировал талисман именно сейчас? — Разве не Ваше Величество приглашали меня побеседовать и посетить библиотеку в вашем дворце? — невинно поинтересовался Шэнь Юань в ответ. — У меня только сейчас нашлось подходящее для этого время. — Припоминаю. Юный ученик мастера не отправится с нами? — Нет. Было бы очень неосмотрительно с моей стороны брать его в столь опасное путешествие. — Разве же подле меня может быть опасно? — усмехнулся Тяньлан-цзюнь, и Шэнь Юаню почудилась ощутимая ирония в его голосе. Он лишь улыбнулся: — Я не стал рисковать. Позволите спросить? — Конечно. — Кажется, этот недостойный мог отвлечь Ваше Величество от важных дел. Если это так, то прошу простить меня. — Оставь, друг мой. Куда интереснее мне беседовать с тобой, чем заниматься недостойной работой. — Недостойной работой? — Шэнь Юань удивленно моргнул. Стало быть, он действительно отвлек Тяньлан-цзюня от чего-то серьезного. И что-то подсказывало, что в этот раз это не имело никакого отношения к литературе. К сожалению Повелителя демонов. — Расскажи-ка, племянник, — кивнул лениво Тяньлан-цзюнь, приступая к трапезе. Чжучжи-лан покорно заговорил: — С несколько недель назад кто-то проник в императорскую сокровищницу и похитил один мощный артефакт. Несмотря на то, что Цзюнь-шан заприметил пропажу довольно скоро, предатели уже успели воспользоваться им здесь. Похоже, их цель — посеять смуту в Царстве людей и вынудить Цзюнь-шана ответить войной заклинателям, которые наверняка не преминут обвинить демонов в грехах даже больших, чем оно есть. Рука Шэнь Юаня, которой он держал веер, застыла. Он поразился: война? Возможно, это то самое?.. но, постойте? Слишком рано! Неужели события каким-то образом сместились? — Что же делает этот артефакт? — На краткий срок создает разрыв между двумя царствами и Бесконечной бездной, — спокойно произнес Тяньлан-цзюнь. Шэнь Юань замахал веером, судорожно пытаясь припомнить в ПГБД хоть намек на подобный сюжет. Выходило хреново! — Изначально я планировал отправить парочку генералов, чтобы те отыскали предателей и вернули артефакт. Не в моих интересах развязывать войну в мире людей: это бы не очень способствовало моему культурному обогащению. Но с неделю назад от мастера Шэня пришла весточка, так что я решил, что, раз уж так сложилось, придется посетить Царство людей лично. — Постойте! Хотите сказать, где-то сейчас может быть открыта Бесконечная бездна?! — Отчего же «где-то»? Мне вполне известно, где именно это происходит. Кажется, эта территория находится под протекцией дворца Хуаньхуа. Хуаньхуа? А вот это уже интересно! Шэнь Юань задумался. Раз весь мир заклинателей еще не встал на уши, стоит полагать, Дворец решил разобраться с этой проблемой единолично, без лишней огласки. Похоже, все еще не вышло из-под контроля. — Ваше Величество собирается решить это самостоятельно? — Раз уж я здесь, — Тяньлан-цзюнь звучал довольно безучастно. Было очевидно: ему совершенно лень иметь дело с настоящими проблемами. Напротив — они отвлекали его от любимого занятия! — Тогда… могу ли я отправиться с вами? — Мастер Шэнь? — Повелитель демонов вскинул бровь. — Зачем? — Мне… крайне любопытно! Исключая необходимость присматриваться к личности Его Величества, то была чистейшая правда. Несмотря ни на что, открытие Бесконечной бездны значило одно: монстры! Чудовища, которых не сыскать ни в мире людей, ни в Царстве демонов! Возможно, это единственный шанс Шэнь Юаня узреть их воочию без опасения стать закуской своих любимчиков в течение пары мгновений. Все-таки не было в этом мире пока существа сильнее Тяньлан-цзюня. …К тому же, это был очевидный намек на развитие квеста. Проигнорировать подобное заявление Шэнь Юань попросту не мог! — Кажется, у мастера Шэня личный интерес? Что же, не вижу причины ему препятствовать. Полагаю, такая компания скрасит мою скуку. Отлично! [Доступна подмиссия: «Бесконечное недовольство». Помогите персонажу «Тяньлан-цзюнь» раскрыть заговор. Награда: 300 баллов. Принять?] Шэнь Юань без лишнего промедления согласился. Несмотря на то, что ситуация в мире складывалась не очень хорошая, он был настроен решительно. С другой стороны, он опасался: вероятно, в оригинале, если подобные события и имели место быть, то вернее всего протекали без участия Тяньлан-цзюня. Его Величество сказал, что изначально разобраться со всем собирался отправить подчиненных, но, поскольку Шэнь Юань решил напомнить о себе именно в этот период, ленивый император решил, что стоит Царство людей навестить самостоятельно. Ох, вот вам и эффект бабочки. Интересно только, как сильно отразится это решение на будущем сюжете?..