Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Признаться, Шэнь Юань ожидал совсем не этого. — Ну и потом все как ломанулись с рынка, и толпой, и толпой! Все сносили. Лавку вон мою перевернули… старика Цун с ног сбили… так он и не поднялся. Тяньлан-цзюнь участливо покивал. — А монстры были.? Мужик оторвался от подметания, уставившись прямо в глаза демоническому императору. Шмыгнул носом. — Ну, жуткими. — Размеры, господин лавочник, этому необходимо знать их размеры. — Айя. Да ну большие ж, наверное. И снова принялся сметать гнилье. А Тяньлан-цзюнь растянул губы в улыбке. — Этому необходимо знать точнее. — Да почем мне-то знать, я учет не вел… никто учет не вел… разве что погибших, во как. Улыбка демонического императора стала более натянутой. Честно, нервы Шэнь Юаня тоже. — Что же, благодарю господина лавочника за помощь. — Да, да, конечно… — отмахался мужик, не отрываясь от своего занятия. …И еще один разговор владыки демонов и будущего отца императора трех царств с обычным NPC прошел совершенно нормально. Обычное дело. Так вот, Шэнь Юань ожидал совсем не этого. До города, где, по словам Тяньлан-цзюня, разверзлась самая настоящая Бесконечная бездна, они добрались буквально две палочки благовоний назад. По пути сюда воображение закономерно рисовало Шэнь Юаню хаос на улицах, крики монстров и массовую гибель всего живого. Но прибыли они… — Опереди мы заклинателей, искать воров было бы проще. …Ну, немного поздно. Тяньлан-цзюнь удрученно вздохнул: — Конечно же мастер Шэнь прав, — и, оглядевшись, уверенно повел их куда-то — видимо, в сторону рыночной площади. Чжучжи-лан, как и весь путь сюда, молчаливо плелся в хвосте. — Тем не менее, кое-какие следы разыскать нам еще удастся. Что можно было найти в городе, который уже зачистили? Кроме показаний свидетелей, разве что. А с показаний свидетелей, которых успел опросить Тяньлан-цзюнь, выходило, что Бездна открылась в центре города примерно девять дней назад. Шесть дней назад здесь уже были заклинатели, и три дня назад они сообщили бежавшим жителям, что в городе снова безопасно. Теперь город был чист от всего демонического, пышил энергией ян, а над головой горожан красовался невидимый глазу защитный купол (который, надо сказать, не смог защитить город от небесного демона). И все же не покидало ощущение, что по городу словно прошелся ураган. Люди вовсю занимались уборкой: кто-то латал дыры в стенах домов и дворов; кто-то менял бумагу на окнах взамен порванной или прожженной; то тут, то там мужики стучали молотками — чинили разломанные лавки, столы, ворота; кто-то греб потоптанные и высохшие фрукты и овощи. …И не смотря на все это, что-то сильно не сходилось. Например, то, что после нападения монстров из самой Бесконечной бездны город вообще был. Рыночная площадь, как и весь город, оказалась замусорена и полупуста. Лишь пара лотков стояла сравнительно целая, где уже кто-то что-то снова начал продавать, или пока только чинился. Тяньлан-цзюнь смело вывел их с генералом в самый центр площади. — Чувствует ли мастер Шэнь здесь Бездну? — спросил, и… Ничего себе. Да, он определенно чувствовал. Отголоски какого-то гула, словно бы жгучего, как сычуаньский перец. Жег кончики пальцев и меридианы. — Она здесь была? — Был проход в нее. Хоть он и закрылся, отголоски будут чувствоваться еще… какое-то время. Видимо, даже заклинатели с их очищающими печатями не могли до конца стереть такую глубокую рану в полотне пространства. Шэнь Юань присел на корточки и провел рукой по месту у земли, где сам воздух казался плотнее и горячее. Удивительно. Вот только… — Проход разве не должен был быть… побольше? — Похоже, злоумышленники не разобрались, как правильно орудовать Перстом Всепоподания, — поделился и Чжучжи-лан. …Перстом Всепоподания… — Верно, смогли открыть проход только на щель. Впрочем, они могут быть просто слишком слабы, — на вопросительный взгляд Шэнь Юаня, Его Величество пожал плечами: — Проход в Бесконечную бездну открыть гораздо сложнее, чем в Царство людей или демонов. Чтобы он держался и был стабилен, в него нужно постоянно вливать энергию инь. Ну да, сложная задачка, когда из портала лезут такие монстры, что обоим царствам не снились. …Даже если эти монстры размером с курицу. — Вряд ли это – тот эффект, на который рассчитывали наши предатели, что значит, они с большой вероятностью попробуют еще раз. Здесь Шэнь Юань был согласен. Он посидел еще немного, водя пальцами по краю энергетического следа от портала. Интересно, если бы Шэнь Цзю увидел, на что способны монстры Бездны, в роковой час сыграло бы это какую-то роль?.. — Уважаемая госпожа лоточница! Этот бессмертный мастер хотел бы задать вам пару вопросов, будете ли столь любезны ответить? …У владыки демонов, что, шило в заднице? Не успел прийти, уже снова кого-то допрашивает! — Еще один бессмертный! Сколько ж вас будет тут ходить… Вот блин, а ее, что, еще и опрашивали уже? Шэнь Юань поднялся на ноги и поспешил туда, где Тяньлан-цзюнь старательно очаровывал своей дьявольской улыбкой какую-то несчастную. Как оказалось, женщина была здесь в день нападения, застала и проход, и монстров. На подробные расспросы отплевалась, мол, демонов видела, уже рассказывала другим заклинателям, сколько можно! Их было много, целая куча, они зажгли адский огонь посреди города, а оттуда полезли монстры! В общем, как демоны выглядели и сколько их было, узнать не удалось. — Она напомнила мне демонессу, — поделился Тяньлан-цзюнь, когда они направились на поиски других свидетелей (и Чжучжи-лана, который пошел искать других свидетелей). — В самом деле? Владыка демонов завел руки за спину, царственно вышагивая вперед. — Да. Грубая и прямолинейная. Ха, ну… — Как и весь простой народ. — Что же, мы не так и различны, выходит. Ага. — Разве что ваше племя сильнее во сто крат. — Что верно, то верно, — хохотнул Тяньлан-цзюнь. — Ах, племянник! Удалось ли тебе разузнать что-нибудь? О, Сичжи-лан. Не успел уйти, а уже вернулся. Вы посмотрите, шустрый какой. — Да, Цзюнь-шан. Ваш покорный слуга опросил несколько стражников. В день нападения те видели, как два рогатых человека без затруднений перепрыгнули городскую стену на юго-востоке. Стражники уверены, что это были демоны. «…рогатых человека»? Не, ну тут конечно сложно, сложно. Есть же и люди рогатые, вот как их отличать-то? — Замечательные вести. Не будем же откладывать. И с тем они поспешили к юго-восточным окраинам. Смотреть на место, где рогатые человеки через стенки в три чжана высотой прыгают. Не, ну может, полубараны они, поди ж разбери. Вон, и погода замечательная: птички, солнышко, весна. Самое то для человеко-баранов. Таких, как автор этой писанины, например. «Эй, Система? А вот этот сюжет весь — это тот самый сюжет? Еще ж рано.» [Подробная информация станет доступна после получения артефакта: Перст Всепоподания.] «Ну спасибо, удружила, так удружила. Зачем мне тебя вообще выдали...» Ладно. Так. Если это – тот самый сюжет, то, ну. Все плохо. Все очень дерьмово, потому что кто и какого черта спустит на тормозах Бесконечные бездны посреди городов? И если это тот самый сюжет, то где мать Ло Бинхэ? Встретились ли они с Тяньлан-цзюнем, или еще нет? Как бы так спросить… чтоб обойтись без формулировки: «Ваше Величество, а я Ваш первый человек?»… Небеса, он что, тупеет? Если да, то это еще одна причина вернуться в свой родимый мир злым духом, отыскать Самолета, Пронзающего Небеса, и придушить. Так, ладно. У него тут дело и ребенок в школе, некогда с ума сходить. — Ваше Величество, могу ли я спросить? В ответ ему Тяньлан-цзюнь обернулся, сверкнув улыбкой. — Конечно, друг мой! — Доводилось ли Вам ранее иметь близкие знакомства с людьми? Вот так. И даже не звучит — почти, — как строчка из извращенской порнушки. Молодец, Шэнь Юань. — Увы, но нет, — вздохнул Тяньлан-цзюнь ему в ответ. — Мастеру Шэню уже известно, что этот любит путешествовать по царству людей. Однако же, едва ли до тебя мне доводилось встречать кого-то столь схожих взглядов. Оттого и сблизиться с кем-либо представлялось весьма проблематичным. Шэнь Юань машинально потянулся к вееру, пряча за ним пол лица. — Вот как. Значит, никакой мамы протагониста. Пока что. Они вышли к окраине города, где за худыми крестьянскими домишками начиналась та самая городская стена в три чжана. Генерал привел их ровно в то место, что показали стражники, а оттуда двум демонам и заклинателю не составило труда перебраться на другую сторону, ровно по следу тех, кого они выслеживали. На другой стороне их встретила густая, почти непроходимая бамбуковая роща. Ни дороги, ни даже тропинки не наблюдалось, равно как и следов, что кто-то бежал, не разбирая дороги. Тем не менее здесь, вдали от людей и за чертой защитного купола, нет-нет да ощущались тонкие ниточки застарелой демонической ци, и чуть более свежие — заклинательской. Суметь украсть ценный артефакт из сокровищницы императора, сообразить применить его как оружие, но не додуматься использовать как средство побега… — Этому мастеру интересно. Если смутьяны хотели, чтобы все подумали на демонов, зачем же привлекать внимание столь необычным способом? Просто напали бы и все. — Ах, мой наивный друг, — ответил Его Величество с сардонической улыбкой, — так разве же людям нужны доказательства, чтобы обвинить демоническое царство во всех своих бедах? …Что ж, и то правда. — Этому господину думается, что такой метод они избрали чтобы, так сказать… Тяньлан-цзюнь сложил какую-то печать, и воздух хлопнул, и Шэнь Юаня окатило демонической ци. — Сохранить свои шкуры. Ци словно взрывом прокатилась по окрестностям, впрочем, не навредив ни травинке. Но оглядевшись, Шэнь Юань увидел… следы. Красные отпечатки на земле, а в воздухе — тонкий запутанный шлейф… несколько шлейфов. — Эм… — Решил показать наглядно. Ага… покрасоваться скорее. Не то, чтобы Шэнь Юань не был впечатлен… Это выглядело чертовски эффектно, ладно? — Хм, выходит, их и правда было двое… — сделал он очевидный вывод, оглядев следы. Не хотелось признавать, но трюк Тяньлан-цзюня действительно все упростил. — Разве мало для такого дела? — Нет, почему же… Следы петляли меж деревьев, где-то шлейф был гуще, словно их смутьяны провели там больше времени. В конце концов, они взмывали вверх, и тянулись от верхушки одного бамбукового ствола к другому. Выходит, их рогатые ворюги прыгали по стеблям. Последовав их примеру, Шэнь Юань со своей демонической компанией очень быстро добрался до прогалины, на которой шлейф висел на порядок гуще. Он метался туда-сюда, закручивался в какие-то круги, круги, круги, как будто кто-то разминал тут руку. Смутьяны похоже очень долго пытались что-то… сделать. Шэнь Юань захлопнул веер. — Выходит, — постучал им по подбородку, — они все-таки додумались попытаться открыть еще один проход, через который хотели сбежать. У них не вышло, так что они, что, пошли пешком? На это указывал грустный шлейф, который тянулся отсюда дальше, но уже по земле. — Полагаю, что так. Вот лошары. — Ну ладно, нам же проще, просто полетим по их следу и… Ах да. У Тяньлан-цзюня не было меча. — Кхм. У Его Величества есть идеи, как можно догнать преступников? До этого города они добирались средневековым аналогом автостопа: на повозках и в обозах, а последние десятки ли и вовсе шли пешком по понятным причинам. — Одна имеется, — лукаво ответил владыка демонов и кивнул… на ножны Шэнь Юаня. Эм… — Господин хочет прокатиться на мече? — Самый разумный вариант, разве нет? — Конечно, только… — он покосился на Чжучжи-лана, — втроем, боюсь, нам никак не устоять. К удивлению Шэнь Юаня, Тяньлан-цзюнь легко отмахнулся: — О, втроем и не нужно. Да, племянник? И не успел он даже мысленно озадачится вопросом, куда денется Чжучжи-лан, как тот… исчез! Нет, нет, не исчез, он свернулся… в маленькую змейку? — Ах да, полагаю, мастер Шэнь еще не успел познакомиться со змеиной ипостасью моего племянника? Да как бы нет, откуда?! — Что же, вот и познакомились, — начал, да сразу и закончил с формальностями Тяньлан-цзюнь. — Кхм. Что ж. Владыка демонов хочет, чтобы Шэнь Юань покатал его и его ручную змею на своем заклинательском мече? Чтобы вот этот в прямом смысле слова смертоносный мужчина со своей в прямом смысле слова смертоносной змеей прижимался к его спине, возможно, целый шичэнь? … А его жизнь проще уже не станет, да? Шэнь Юань обреченно вздохнул. Обреченно вытащил меч и, наблюдая, как Чжучжи-лан в облике змеи забирается за пазуху Тяньлан-цзюню, обреченно сложил печать.

***

Безмолвие огромного залитого солнцем золотого зала нарушилось, когда открылась дверь. — Сиянь, дорогая, — проскрежетал старческий, но все еще полный сил голос. — Наконец-то. Седой мужчина, облаченный в многослойные золотые одежды, сидел в огромном резном кресле — почти троне — в самом конце зала. Одной рукой он поглаживал бородку, второй — вертел измятое письмо. По дорогой плитке застучали сапоги. Тук, тук, тук, тук, тук. Встали. — Глава дворца приказал этой ученице явиться. — Да, да… Подойди-ка. Молодая дева с твердым, словно дерево дуба, голосом, сделала, как было велено, и тогда старик передал ей то самое измятое письмо. — Читай. Фэнь прошел, начался второй. Дева читала. — Это их последнее послание? — спросила наконец. Старик кивнул. — Они мертвы? — Я вынужден признать, что, скорее всего… — старик вздохнул. — Дело нешуточное. Демоны посмели осквернить наши земли миазмами самой Бездны! Нельзя такое терпеть. Дворец Хуаньхуа как никогда должен стоять твердо. И решить дело быстро. С шуршанием дева сложила бумагу, как та была сложена, и передала назад старику. Его сухие пальцы невзначай коснулись молодой девичьей руки. «Ах, Сиянь, Сиянь, так молода, а руки уже так грубы!» — могла бы услышать дева, умей она читать мысли. Конечно она не могла. — Глава дворца отправляет эту ученицу туда? — вопросила дева, сдерживая усмешку, и всякий, кто услышал бы в тот миг ее голос, что колюче пузырился словно готовый вот-вот рвануть гейзер, решил бы: она крайне взбудоражена открывшейся возможностью. — Верно, — крякнул старик. — Собери отряд и отправляйтесь поскорее, — повелел он. — Ты уж разберись там, на тебя одна надежда, — вздохнул. Дева сложила юные, но мозолистые руки. — Будет сделано, Глава Дворца. С тем ее сапоги шаркнули в развороте, и снова застучали по дорогой плитке. Тук, тук, тук, тук, тук. — Ах, и Сиянь? — Хм? — Прошу, будь осторожна, дорогая.