***
По итогу, кровяные орлы оказались весьма… полезными. Они отыскали нужный город всего за два шичэня, и к закату того же дня они с Тяньлан-цзюнем и Чжучжи-ланом уже были на месте. Тяньлан-цзюнь утверждал, что увидел как минимум с десяток городов, объятых миазмами Бездны. Еще Тяньлан-цзюнь утверждал, что видел с высоты полета, как открылся проход в одном городе в полутысяче ли на восток. Прибыв туда, они обнаружили… заклинателей. Хаос, разруху и чертовски много заклинателей. Наконец-то именно то, что воображал себе Шэнь Юань! …Рад он не был. Заклинатели оцепили город, поставили барьер, чтоб создания Бездны не разбежались. Чтоб не сбежали те, кто это все начал. Но конечно же у императора демонов не возникло сложностей с тем, чтоб проскользнуть внутрь. — Моему орлу удалось отнять у них Перст! — прокричал Тяньлан-цзюнь, пока над ними жужжал рой смертоносных ос-перебежчиц. — Прежде, чем в него, кхм!.. — Прежде чем в него что?! Шэнь Юань бросил в рой огненный талисман, и осы, тотчас оглушительно заверещав, обратились в шипастых сороконожек и веселеньким таким дождичком попадали на землю, на дома, на забытого в спешке напуганного коня. Один из орлов Тяньлан-цзюня тоже обратился в дождик, и капли, словно стрелы, пронзили всех сороконожек до единой. Коня в придачу. Зато стало потише. — …Бросили талисман. Пришлось обратить орла в дождь. Ну охренеть теперь. Заклинатели знали, что сюда явится повелитель демонов, его волшебный артефакт, скорее всего, у них. А он идет прямо им в лапы?! — Все не так плохо, мастер Шэнь, — хохотнул Тяньлан-цзюнь беззаботно. — Пусть лучше Перст Всепоподания будет в руках заклинателей, чем предателей. Без демонической Ци его все равно невозможно активировать. Для них это не более, чем бесполезная безделушка. Хорошо, если так! Вашу мать, только бы Шэнь Юань своей причастностью к этому сюжету не запустил какой-нибудь эффект бабочки! Потому что все это очень походило на прямое обострение конфликта с заклинателями! Вон они бегают, а стоит завернуть на эту улицу, и что тогда? И куда вообще подевался Чжучжи-лан?! …Но ведь еще рано. Тяньлан-цзюнь еще не знаком с матерью протагониста, они еще не заделали будущего императора трех царств Ло Бинхэ, Система не бьет тревогу по этому поводу, а значит… Значит, все нормально? Шэнь Юаню просто нужно проследить, чтобы Тяньлан-цзюнь вернулся в свой дурацкий дворец в мире демонов. Да? Да. …Вот же срань. Из-за угла на них выбежал заклинатель в золотых одеждах. Он горел зеленым пламенем, орал в агонии, несся вперед не разбирая пути… Споткнулся о веревку, что протянулась от дохлого коня к коновязи, и больше не поднялся. Зато огонь тут же перескочил и на труп коня, и на лавку рядом. Величественно взмахнув рукавом, Тяньлан-цзюнь мигом потушил едва занявшийся пожар и снял с мертвого заклинателя меч. Взвесил его в руке, перекинул из одной в другую, а потом, встав в позу, засверкал своей вальяжной и невыразимо щегольской улыбкой прямо в Шэнь Юаня. — Сойду за ваших, а? … У Шэнь Юаня перехватило дыхание от возмущения! Это вот он-то?! Вот этот образец царственного великолепия, и сойдет за обычного заклинателя?! Да скорее Бездна разверзнется прямо под ногами Шэнь Юаня и проглотит его здесь и сейчас! Вдруг Тяньлан-цзюнь захохотал, озорно и оттого немного пугающе: — Дорогой друг, а знаешь, я ни мгновенья не жалею, что взял тебя с собой! …А. Вашу мать. В порыве чувств Шэнь Юань и не заметил, как ляпнул самый настоящий фейспалм! Прямо перед лицом демонического императора! Убейте его… еще раз. — Где генерал? — спрятав покрасневшие щеки за спасительным веером, спросил он. Досмеявшись, Тяньлан-цзюнь ответил: — Закрывает проходы. — Не должны мы последовать его примеру? — Вовсе нет. Мы пойдем искать наших приятелей. Вот как. …Конечно, Шэнь Юань не был весь из себя правильный герой, но… Людские крики боли и страха били по нервам и совести. В смысле, там кто-то умирал! Вон у их ног труп лежит! У него есть силы помочь этим людям, а он просто…пойдет за Тяньлан-цзюнем? …Пойдет, потому что он все еще имеет лицо преступника, и светить им перед заклинателями в таком месте — верх тупизма. Только зачем ему тогда эти силы? В такие моменты, конечно, было полезно вспоминать, что весь этот мир — выдумка задрота-онаниста. Ненастоящий. Дурацкий ненастоящий мир, как водится в такие моменты, решил нагнать драматизма. Тучи сгущались все пуще. Ветер дул все холоднее, сильнее полоща полы ханьфу. Над крышами домов поднимался черный дым. Крики людей и монстров смешивались в странный гул. Мир был ненастоящим, но люди… — Мастер Шэнь, ты идешь? Ну вашу мать. — Ага…***
Выследить их оказалось проще, чем Шэнь Юань думал. Он воображал… Ну. Расследование. Поиск подсказок. Зацепок. Кучу вопросов. Получил муки совести и всемогущего императора. Было ли это лучшим вариантом? А лучшим исходом сюжета? Он не знал. Миазмы Бездны обжигали нутро. Им пришлось пройти… парочку забитых людьми улиц — туда их согнали заклинатели под защитные куполы. Пришлось пройти мимо пары сражений с опасными аморфными сущностями. И один проход в Бездну. Он был похож на шар живой лавы. Был алым, как раскаленный металл, и пульсировал каким-то неведомым тактом. Из него как раз выползала чернильно-черная змея с присосками вместо чешуек, медленно, словно действительно ползла сквозь расплавленный камень. А потом Тяньлан-цзюнь, сложив пару печатей, захлопнул портал, и шар схлопнулся внутрь себя. Змею располовинило. Но вместо того, чтоб погибнуть, она принялась набухать, расти и растить конечности. Присоски начали дымить чем-то синим, а потом… Ее насквозь продырявил орел Тяньлан-цзюня, и змея, как и осы-перебежчицы, как и десятиногий огненный арахнид, просто упала замертво. И они пошли дальше. Тяньлан-цзюнь привел его туда, где орел отобрал у преступников Перст. Правда, в этом же месте след обрывался — кажется, их воры напугались достаточно, чтобы додуматься скрыть свою Ци. Казалось бы, теперь все должно было стать сложнее? Но нет. Тяньлан-цзюнь тогда только усмехнулся и произнес: — Глупцы. А потом снова принялся творить магию крови. С его рук она капала, собираясь в один большой шар. Шар рос, рос до размеров в почти три чи, а потом Тяньлан-цзюнь вновь сложил печать. И кровь обратилась мухами! Целым роем крошечных мушек, которые тут же разлетелись во все стороны. Шэнь Юань лишь сглотнул. А Его Величество отряхнул руки, упер их в бока и совсем уже другим тоном — легким и довольным — заявил: — Ну вот. Сейчас найдутся. Сказал и потом добавил: — А нам стоит выбрать место поприличней, чтобы их встретить. — Ваше Величество? — Что? Негоже это императору бегать за подчиненными, не находишь? Пускай сами к нам придут. И уже через пару фэней владыка демонов повел Шэнь Юаня дальше. Они прогулялись до самых окраин, где дома были победнее, а людей и монстров почти не встречалось. По пути их нагнал Чжучжи-лан, сообщив, что все прорывы в Бездну закрыты. Подходящий по мнению императора двор нашелся быстро. Он оказался пуст — то было жилище то ли зверей, то ли рабов: пара захудалых бараков да грязь. Потом… Чжучжи-лан перекрыл все выходы, кроме одного. Захлопнул и запечатал все окна. И типа… Шэнь Юань знал, что будет дальше. Знал, но он был… Дурацкое, больное любопытство было… Было. Они с Тяньлан-цзюнем забрались в один из бараков. Устроились на перекладинах под потолком. И стали ждать. Было темно. Ладони взмокли. Стоило ли Шэнь Юаню на это смотреть? Может, стоило подождать снаружи… пойти помочь с монстрами? — Ваше Величество, я думаю, что-… — О! Они уже здесь. …Вот же срань. Два — действительно рогатых! — демона ворвались внутрь с криками, будто за ними гнались все монстры Бездны. …В реальности было, конечно, хуже. В реальности их привел сюда Тяньлан-цзюнь. Одна за одной его мухи начали залетать в щели между досками стен. Двери захлопнулись, и демоны вздрогнули, обернулись, но не двинулись с места. Один высокий, с бычьими рогами, второй пониже и с козлиными. Они тяжело дышали, загнанные, как лошади. У них как будто… не было больше сил бежать. Что Его Величество успел с ними сделать?.. С балок, на которых они с Тяньлан-цзюнем сидели, начала капать кровь, заключая демонов в кольцо. — Мать… моя… дьяволица… — дрожащим голосом пропыхтел тот, что с бычьими рогами. … Из темноты раздался холодный смешок. Потом: — Вам говорили, что брать чужие вещи нехорошо? — проворковал голос Тяньлан-цзюня. Пиздец, какой же пиздец… — Вы знаете, что делают с ворами… Кровь, что капала с балок, и кровавые мухи начали собираться вместе, в сплошное кровавое кольцо, что кружило, кружило вокруг демонов. Оно двигалось, текло, обретало форму… — …а знаете ли вы, что делают с теми, кто посмел УКРАСТЬ У ИМПЕРАТОРА? …обретало форму огромных кровавых ртов. Блядский. Скример. — НО ВЫ ЕЩЕ МОЖЕТЕ СДЕЛАТЬ СВОЮ КОНЧИНУ БЫСТРОЙ. Дюжина кровавых ртов говорила!!! Говорила в унисон, таким мокрым голосом, булькала, шипела, била непонятным, инородным эхом. — ПРОСТО СКАЖИТЕ, КТО ДАЛ ВАМ ПЕРСТ? Один из демонов, тот, что с козлиными рогами, бухнулся на колени. Не, ну Шэнь Юань сидит тут на балке, а вот бухнуться на колени тоже не против! — Помилуйте нас! Еще один тихий смешок из темноты эхом отразили кровавые рты. — ПОМИЛОВАТЬ? Шэнь Юань видел, как Тяньлан-цзюнь вальяжно расселся на своей балке и подпер голову рукой. — МЫ ПОМИЛУЕМ ВАС ТАКЖЕ, КАК ВЫ ПОМИЛОВАЛИ ЛЮДЕЙ. — Что?.. — растерянно хлюпнул носом козел. Ну да, кто о чем, как говорится… Но что за блядский треш! — СТОЛЬКО ГОРОДОВ СГОРЕЛО. СТОЛЬКО ТВОРЦОВ. ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО. — Господин, умоляю, мы умоляем!!! Тяньлан-цзюнь цыкнул. — УМОЛЯЕТЕ. Кровавые рты сложились в оскалы. — МЫ ХОТИМ ЗНАТЬ. КТО. ДАЛ. ВАМ. ЭТО, — пророкотали, а после сложились в одно целое, слились над головами дрожащих демонов в огромную кровавую копию кольца, что они носили при себе все эти дни. — Мы не знаем, не знаем! — заплакал тот, что был на коленях. — Мы клянёмся, Цзюнь-шан!!! Пощадите, молю! Кровавый Перст снова разбился на дюжину кровавых ртов. — ПОДУМАЙТЕ ЕЩЕ РАЗ. Рты обратились копьями, обращенными на демонов, и два копья рванули вперед, насквозь проткнули демонам брюшины и вернулись назад. Демоны заверещали, и второй тоже упал на колени, схватился за живот. Двенадцать копий снова обратились ртами. Рты улыбались. — ПОДУМАЙТЕ. ЕЩЕ. — Нам дали эту штуку!!! Дали! — КТО? — Мы не знаем!!! — ДУМАЙТЕ. У демонов лопнуло по глазу. Они заверещали еще пуще, схватились за лица. Кровь закапала на грязный пол. — КТО? — М-мы не видели!!! — рыдал козел. — Не видели лица!!! — умолял тот, что с бычьими рогами. — Нас наняли! Д-дали, дали эту штуку и по-по-повелели пойти с ней в мир людей. С-сказали, чем больше л-люди будут страдать, т-тем лучше! — КТО? — Он был немой, лица не видели!!! — О-он был в вуали!!! — Он передал эту штуку с письмом! — ГДЕ ПИСЬМО? — Б-было велено сжечь!!! — И ВЫ ПОСЛУШАЛИСЬ? — Конечно!!! — ХМ. ЛГУНЫ. — Не лгуны, не лгуны!!! — Мы клянемся, Цзюнь-шан, клянемся!!! — ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПРОХОДЫ В БЕЗДНУ ВЫ ПРИДУМАЛИ САМИ? — Нет! — Это все письмо! — ГДЕ ВАМ ПЕРЕДАЛИ КОЛЬЦО? — На рынке в Чунжу!!! Рты закрылись и помычали. А потом улыбнулись. — ЭТОТ ГОСПОДИН ВАМИ ДОВОЛЕН, — сказали ласково… — Да! — Господин!!! …а потом слились в огромную саблю. Миг — и две головы отделились от тела, и покатились по полу, собирая грязь. Огромная сабля растаяла. … Шэнь Юаня мутило. Не говоря ни слова, он спрыгнул со своей балки, прошел мимо окровавленных тел, двух голов, лица которых еще подергивались, и вышел за двери. Его потряхивало. … Ебаный пиздец. Гребанный Самолет, Пронзающий Небеса, который решил, будто все эти жестокости — это весело. Кто вообще решил, что все это, мать его, весело?! Кто эту хрень вообще читал?! …Ну, Шэнь Юань вот и читал. И даже не имел к этой жестокости претензий во время чтения. … По идее, с каждым разом должно было становиться легче. Легче не становилось. Тяньлан-цзюнь вышел из барака следом, и выглядел… весьма довольным. — Отчего Его Величество так весело? Зачинщик, выходит, все еще на свободе, — бесцветно поинтересовался Шэнь Юань. На эмоции сил особо не было. — О, дорогой друг! Но я узнал все, что мне нужно было! М. — И что же? — Ну как же! Не так и много демонов способно проникнуть в императорскую сокровищницу. Признаться, я ожидал встретить кого-то из своих приближенных, но преступник поступил умнее. Ну понятно, Его Величество повеселилось. Здорово. — Теперь пойдем за Перстом Всепоподания? — спросил Шэнь Юань, но на его вопрос лишь похлопали ресницами. — Зачем? Эм. — В смысле… — а для чего, спрашивается, было все это? Тяньлан-цзюнь отмахнулся. — Нет нужды наводить смуту большую, чем уже есть. Перст может и подождать… до лучших времен. Хм. Ну, звучит как конец квеста, не? Система, где там твои поздравления. Давай сюда свои баллы. [… Миссия не завершена.] Это в смысле? Шэнь Юань распахнул веер. А, точно, там про раскрыть заговор было. Они не раскрыли. Вот облом. — Что же, здесь осталось только одно дело, и можем двигаться дальше. Это какое, интересно? Не будет же он помогать заклинателям… да?***
Шэнь Юань вместе с Чжучжи-ланом из-за угла наблюдал, как Его Величество не спеша шел в сторону заклинателей. Группа бессмертных в золотых одеждах как раз только что обезвредила очередного монстренка и собиралась двинуться дальше, когда Тяньлан-цзюнь царственно показался из-за угла. В обеих руках он тащил по обезглавленному трупу. Шаг его был легок, поступь величественна, будто он не две туши волок, а две пушинки. Шэнь Юань видел, как напряглись заклинатели. Идея — огонь, ничего не скажешь. — С Цзюнь-шаном все будет хорошо. Конечно, сейчас с ним все будет хорошо. А вот потом? И, честно, Шэнь Юань больше переживал за заклинателей… наверное. Ну или за себя. Точно. Поэтому он во все глаза наблюдал за представшей сценой. Как Тяньлан-цзюнь остановился в пяти чжанах от заклинателей. Как бросил трупы между ними. Как сложил руки в приветственном жесте. Как сказал: — Эти смутьяны более не побеспокоят вас. И только когда он вернулся назад за угол под растерянными взглядами ребят из Хуаньхуа, Шэнь Юань выдохнул. А Тяньлан-цзюнь улыбнулся как ни в чем ни бывало. — Ну, теперь осталось только закрыть пару десятков порталов в Бездну! — сказал, и. …Ах да.***
Су Сиянь не была в том городе, где все закончилось. Но ей докладывали. Что какой-то заклинатель в одеждах, не принадлежащих ни одному из орденов, с чужим мечом за поясом вышел навстречу ее боевым братьям, словно прогуливался по чудному саду, а не по месту, где разверзлась преисподняя. Что этот заклинатель с невиданной легкостью и улыбкой вынес два обезглавленных тела прямо к воротам местного ордена. Что этот загадочный мужчина, чей стан был крепок, а дух велик, имел облик столь величественный, что заставлял ее братьев верить, будто перед ними встал сам небожитель. Су Сиянь считала, что ей доложили чушь. И, конечно, она не видела этого загадочного «небожителя», и даже не успела побывать в том городе, где все закончилось. Но она знала, что этот «заклинатель» забрал себе головы убитых демонов. Она знала, что в том городе видели костяных орлов, сотворенных из живой крови. Она знала, что разломы в Бездну там закрылись раньше, хотя открыты были позже прочих. Она знала, что в тот день в том городе перед ее братьями предстал священный демон. Она знала, что он исчез, словно бы его и не было. Но если он объявится вновь… Она будет готова.