***
Раскинулся Сяньань в низине, серый и пустой, каким и полагалось быть любому приграничному поселению. В местах, подобных этому, людей обыкновенно оставалось немного, да и большинство из них являлось заклинателями. Демоны никогда не упускали возможности проникнуть в Царство людей, и Шэнь Юань, блуждавший по пыльным улицам, не удивился бы совершенно, окажись тень, мелькнувшая между домов, обладателем острых когтей или парочки лишних конечностей. Но, несмотря на это опасное соседство, город продолжал свое упорное существование. Здесь даже отыскался небольшой постоялый двор! Даром что не слишком приветливый… Полупустой зал пеленала легкая серая дымка. Пахло кислым. В дальнем углу негромко переговаривались несколько мужчин. Шэнь Юань, убедившись, что ночлег на ближайшие несколько дней ему обеспечен, заказал ужин и, лишив себя удовольствий посидеть за сальным столом и подышать спертым воздухом, сразу же отправился наверх. Покои, как и стоило, впрочем, ожидать, зрелище собой представляли до жути печальное, но и это было всяко поприятнее, чем прозябать на голой земле. Или не спать вовсе. Разумеется, тело заклинателя могло спокойно перенести сутки-другие (а то и больше!) без пищи и сна, но избавляться от старых привычек Шэнь Юаню оказалось трудно. Даже если физически он был в порядке, моральные силы истощались как и прежде. Сон же помогал перезагрузиться. Отстегнув Жанье с пояса, Шэнь Юань оставил меч у стены, а сам уселся на кровать и вытащил на свет талисман, полученный от Тяньлан-цзюня. Пользоваться им было легко: стоило задействовать малость духовных сил, как темная бумага вспыхивала и истлевала в считанные мгновения. Теперь ему только и оставалось, что дожидаться… опять. Несколько дней — минимум. Впрочем, Шэнь Юань уже знал, чем займет себя. Следующим утром он покинул постоялый двор и направился за пределы города. Еще на подлете к Сяньань Шэнь Юань ощутил в здешних окраинах ощутимую концентрацию темной Ци. Вероятнее всего, причина заключалась в близости границы с Царством демонов и, пожалуй, вечных стычках между двумя враждующими племенами. Способности У Яньцзы помогали чувствовать это более ясно. То было достаточно полезно, учитывая, что духовной энергии Шэнь Юань потратил за минувшую луну прилично. Поэтому предположить, будто где-то неподалеку может находиться место силы, наполненное темной энергией, казалось логичным. Бодро соскочив с меча, Шэнь Юань огляделся. Ощущения привели его к лесной прогалине, на первый взгляд ничем особенным не выделявшейся: путалась под ногами плешивыми островками пожухлая прошлогодняя трава, ровные столбы сосен отбрасывали на землю длинные черные тени. Нависало бесцветно-серым куполом небо. Какой обыденный, казалось бы, пейзаж! Быть может, когда-то здесь развернулась столь масштабная битва, что земля и по сей день так и не смогла исцелиться. Кто знает? Шэнь Юаню было все равно. Вместо бесполезных попыток угодить своему любопытству, он решил воспользоваться шансом и помедитировать. Все-таки… гостить он идет не абы куда. Нужно быть готовым удирать со всей возможной прытью!***
В отличие от ленивого и лишенного пунктуальности демонического императора, его племянник оказался куда более педантичным и заявился в Сяньань уже к третьему дню. Как же они с Шэнь Юанем столкнулись? Что ж… Попаданец предпочел бы в таких перформансах более не участвовать. В конце концов, просыпаясь в своей постели, рассчитанной на одного человека, он не ожидал там никакой компании. Особенно чешуйчатой. Особенно с нескромным комфортом пригревшейся на его груди! Еще мгновение назад приятно дремавший мозг Шэнь Юаня в своей реакции был стремителен. Что поделать: змей он, вообще-то, немного побаивался. А эта весьма очевидно имела еще и демоническое происхождение — в придачу ко всем прочим своим недостаткам. Спустя пару мгновений Шэнь Юань также выяснил, что змея не умеет летать. Какая досада. Зато шипит обидой почти человеческой! Подскочив на кровати, Шэнь Юань с ужасом обнаружил, что видел прекрасные сны в компании куда большей, чем боялся предположить: из-под одеяла под его чудесное ложе юркнуло еще несколько чешуйчатых негодниц, а левая лодыжка заклинателя неожиданно испытала чувства, каких испытывать совершенно точно была не должна. Пиздец?! Шэнь Юаня пробрал озноб, но он заставил себя успокоиться, наконец, отмечая, что, несмотря на его очевидную неприветливость, маленькие демонические приятельницы в ответ навредить совсем не стремились. Будь это подлой атакой какого-нибудь забредшего в Царство людей шутника, Шэнь Юань давным-давно лежал бы синий с пеной у рта! А так, стоит предположить… кто там отличался змеиным естеством и порядочным поведением? — Клянусь, если кто-то из вас действительно… Шэнь Юань выругался, ужасаясь мысли, что одна из этих змей могла оказаться Чжучжи-ланом. С виду скромник, а как припрет, так и к мужику в кровать прилечь не постесняется?! Демонам, конечно, людские правила были чужды — они все же существа свободных нравов… Но не настолько же! Впрочем, ни одна из змей в конечном итоге так и не преобразилась в генерала, и Шэнь Юань, побесившись еще немного, глубоко вздохнул и поспешил одеться. Покинув постоялый двор, заклинатель в самом деле очень быстро столкнулся с Чжучжи-ланом — тот не иначе как ждал, покуда Шэнь Юань вдоволь проспится. А стоит ли сказать, что в отсутствие дядюшки этот парень совсем не стремился казаться дружелюбным? Ах, ладно, он и раньше вел себя весьма отстраненно… если не считать моментов, когда Тяньлан-цзюню припекало его подразнить. Ныне же атмосферка повисла столь холодная, что закономерно было бы поинтересоваться, уж нет ли в роду уважаемого генерала кого-то из семейки Мобэев. — Мастер Шэнь, — ровным голосом произнес юноша с улыбкой на лице, в искренность которой верить не приходилось. — Цзюнь-шан благосклонен к вам, но должен ли и этот слуга закрыть глаза на ваше нападение? Шэнь Юань опешил. — Прошу прощения? Довольно демонстративно из-за ворота темных одеяний демона высунулась чешуйчатая голова змеи, с которой Шэнь Юань, надо полагать, уже имел удовольствие познакомиться. Как нелепо. А Чжучжи-лану человеческая компания, судя по всему, приходилась не по вкусу. Как иначе объяснить это смехотворное заявление? — Мне извиниться? — раздраженно вскинул бровь заклинатель. — Однако какой еще реакции ожидал генерал, отдавая приказ своим змеям прикорнуть в моей постели? Чжучжи-лан вздернул подбородок повыше и промолчал. Впрочем, легкая тень удивления все же мелькнула на лице этого бесстыдника, выдавая истинный расклад дел. Он даже не знал, как развлекаются его питомцы, а уже полез с обвинениями! Вот так и работает местная система правосудия. — Этот мастер был крайне удивлен, проснувшись в компании, — хмыкнул заклинатель. — Вполне естественно было бы избавиться от всех незваных гостей, однако я проявил добродушие, как мне кажется, достаточное, чтобы не терпеть нападки сразу после приветствия. — Порой они бывают непослушны, — примирительно произнес Чжучжи-лан. — Этот был неправ. Идемте? Шэнь Юань готов был поклясться, что никакого раскаянья этот юнец и на мгновение не испытал. Но продолжать пререкаться казалось бессмысленным, так что заклинатель кивнул и направился вслед за своим демоническим проводником. Путь их лежал, как оказалось, за пределы города. И по мере отдаления Шэнь Юань все сильнее задавался вопросом, как именно будет выглядеть этот самый проход между измерениями. Не то чтобы в округе виднелось хоть что-то, что могло бы подходить для подобных нужд... Они брели по пустырю, отдаляясь от человеческого поселения на все более приличное расстояние — позади уж не виднелось ни ветхих крыш, ни иных жалких напоминаний о том, что в здешних местах может кто-то жить. И вот, в момент, когда Шэнь Юань мысленно принялся подозревать Чжучжи-лана и его дядюшку то ли в бессмысленном коварстве, то ли в ужасном чувстве юмора, юноша остановился и произнес: — Мы на месте. Шэнь Юань, неторопливо обмахиваясь веером, огляделся и прислушался к ощущениям. Спустя несколько долгих мгновений он и в самом деле почувствовал: воздух вдруг показался странным, будто бы разряженным. И чем дольше они стояли, тем очевиднее это становилось. И чувство продолжало усиливаться до той поры, покуда проход не стал виден даже невооруженным взглядом. — Довольно… скрытно. — Следуйте за мной, — произнес Чжучжи-лан и первым скользнул в образовавшийся проход. Шэнь Юань, испытывая любопытство, поспешил вдогонку. Переход через границу между двумя мирами ощущался стремительно и в какой-то мере приятно. Ступив на землю Царства демонов, Шэнь Юань уже через мгновение испытал небольшое головокружение, точно неожиданно оказавшись на слишком большой высоте. Еще здесь только-только пронялись сумерки, тогда как в мире людей время стремилось к полудню. Иных отличий заклинатель не обнаружил: пейзаж оказался идентично скуден тому, что Шэнь Юань наблюдал и на другой стороне. — Сколько времени займет наш путь? Чжучжи-лан, не взглянув на заклинателя, отозвался: — Менее дня, если не возникнет никаких отягчающих обстоятельств. С этими словами глаза генерала вдруг окрасились золотом, зрачки стремительно вытянулись. В полутьме подобный метаморфоз заставил сердце Шэнь Юаня на секунду замереть то ли от испуга, то ли от восхищения — это было зрелище, увидеть которое выпадает явно не каждый день! Но на том изменения юного демона не прекратились, и совсем скоро Шэнь Юаню пришлось задирать голову, чтобы видеть голову гигантской нефритовой змеи. Он, так-то, уже имел честь наблюдать, как Чжучжи-лан обращается совсем маленькой змейкой, когда Тяньлан-цзюню придумалось покататься на заклинательском мече. В тот раз бедного племянника жестокий Повелитель демонов просто запихал за пазуху… Нынче же видок Чжучжи-лана вызывал что угодно, кроме умиления! Он был внушительным, мощным и опасным созданием. Поразительно! Переживая самые разнообразные эмоции внутри, внешне Шэнь Юань оставался спокоен. Однако скрыть растерянность, когда огромная треугольная голова гигантского змея наклонилась к земле, у него вышло плохо. Похоже, Чжучжи-лан был весьма исполнительным слугой. Шэнь Юань подобного отношения не ожидал, учитывая некоторые их... разногласия. И он был совершенно не против лететь на мече… Но раз уж Чжучжи-лан предлагает сам, Шэнь Юань отказываться не собирался. Напротив — так ведь гораздо интереснее! — Прошу прощения, — пробормотал заклинатель, взбираясь на плоскую макушку. — Ох! Удивленный вздох вырвался из его рта, когда змей резво поднял голову, вознося Шэнь Юаня над землей на порядочную высоту. Ого! Это было не очень аккуратно. Змей двинулся вперед, вынуждая заклинателя отбросить прочь все свое недовольство. Даже несмотря на тряску, Шэнь Юань не ощущал и намека на морскую болезнь, чему мог искренне порадоваться. Расслабившись, он решил воспользоваться возможностью изучить открывшийся ему совершенно новый мир. Но, честно сказать, Царство демонов пока что не слишком отличалось от уже знакомых заклинателю видов. Конечно, Шэнь Юаню было известно, что это измерение кишит самыми разными монстрами, самыми неожиданными природными аномалиями, возникновение которых не поддается никаким известным законам, однако увидеть кислотные реки или костяные горы сходу ему не повезло. Только скудный пожухлый пейзаж да красноватое предрассветное небо, затянутое темными тучами. Впрочем, какое-то время спустя ландшафт вдруг неожиданно потерпел изменения, преобразившись из степной бедности в подобие пустыни. В ней темный песок покрывал землю на многие ли вокруг и формировал высокие холмы, где единственным разнообразием становились редкие скалы и торчащие безобразные силуэты саксаула. Поднялся ветер, взметнулись в воздух острые крупинки песка, и Шэнь Юаню пришлось накинуть на голову верхний халат, чтобы хоть как-то уберечь себя от нежелательных грязевых ванн. Видимость портилась с поразительной стремительностью. Исчезла из виду невысокая скала, расположенная меньше, чем в паре ли, а порывы ветра начали вызывать беспокойство, когда в один момент Шэнь Юань едва кубарем не слетел с головы гигантского змея. Стало ясно: продолжать в том же духе не стоит. Но нежелание Шэнь Юаня вытряхивать песок из исподнего главной причиной такого решения не было. По крайней мере, не в тот самый момент, когда заклинатель нутром ощутил внезапную угрозу, не имеющую ничего общего с разыгравшейся непогодой. Временно позабыв о всех смущающих ощущениях, он стремительно схватился за меч. В следующее мгновение их атаковали. То оказались существа, походившие на гигантских ящериц, закутанных в лохмотья и вооруженных до нелепого примитивно. Эта атака могла бы выглядеть и вовсе смешно, если бы не количество врагов и их же скорость, с которой те исчезали из виду, умело пользуясь песчаной бурей. Но даже с таким преимуществом противника они избрали явно изрядно себе польстив. Шэнь Юань соскочил на землю и, не глядя, атаковал, бросив парочку огненных талисманов сразу в нескольких направлениях. Вопли, больше похожие на визг, стали подтверждением его успеха. Огромное тело Чжучжи-лана широким кольцом обвилось вокруг Шэнь Юаня в странном защитном маневре. Этому гигантскому существу чужая попытка атаковать была не страшнее комариного укуса. В конце концов, чешуя, покрывающая все его тело, оказалась настолько крепкой, что, вероятно, далеко не каждый заклинательский меч смог бы ее повредить. Что ему какие то камни да палки? Чжучжи-лан с легкостью сметал с ног и собственным весом давил несчастных глупцов, решивших, будто бы генерал им и в самом деле по зубам. Завершилась схватка также стремительно, как и началась. Шэнь Юань, по-прежнему укрываясь от ветра и песка верхним халатом, прислушался, перестав чувствовать поблизости живое присутствие. Похоже, грозный змей произвел достаточное впечатление, чтобы отступить. Когда с одной неприятностью было покончено, они поспешили добраться до скалы, которую ранее видели впереди и укрылись в одной из пещер. Стряхивая с себя внушительный слой песка, Шэнь Юань поинтересовался у принявшего человеческий облик Чжучжи-лана: — Кем были эти смертники? Вроде не обыкновенные монстры, а всякого благоразумия напрочь лишены. Будь их в раза три больше, Шэнь Юань мог бы понять попытку взять числом. Но так? Идиоты. — Мастеру Шэню, возможно, неизвестно, однако демонам присуще силой завоевывать авторитет. — Или терять, выбирая противником того, кто явно тебе не по зубам. Вежливая улыбка тронула губы юноши, и он бросил взгляд в сторону заклинателя. Шэнь Юань как раз уселся на камень, принявшись вытряхивать песок из сапог. — Выбирая препятствия своего уровня невозможно достичь большего результата. — Похоже, генералу эта стычка пришлась по душе? — изогнул бровь Шэнь Юань. — Или у местных подобное считается приветствием? — Они ясно обозначили свои намерения. — Этот мастер заметил, но должен уточнить: во дворце твоего господина совершенно случайно мне не предстоит… ну, допустим, подраться с сотней генералов, чтоб отработать возможность вести диалог с Его Величеством? Искреннее удивление отразилось на лице юноши-змея. Он растерянно пожал плечами. — Снисходительного отношения Цзюнь-шана достаточно, чтобы заткнуть рот любому. Подобного не произойдет… до тех пор, пока мой господин сам не захочет, чтобы мастер Шэнь развлек его битвой. — Этот невероятно рад, — язвительно резюмировал Шэнь Юань. — Причин для беспокойства нет, — произнес Чжучжи-лан вежливым тоном. — Битвы не доставляют моему господину особенной радости — известно почему. Но в силах мастера Шэнь развлечь Цзюнь-шана иными вещами. Господин весьма увлечен идеей обзавестись человеческим... другом. — А тебе это, похоже, по душе не приходится? — со смешком поинтересовался Шэнь Юань, вытряхивая верхний халат. Взметнувшееся в воздух облако пыли вынудило его закашляться. Чжучжи-лан, с отрешенным лицом отведя в сторону взгляд, произнес весьма сдержанно: — Этот жалкий слуга не посмел бы осуждать желания моего господина. — Никто здесь осуждать и не просит, — буркнул Шэнь Юань, рукой разгоняя пыль. Самое время позорится, ну точно… — Есть ли разница, узнает мастер Шэнь мнение этого слуги или нет? — Конечно-конечно, не отвечай, если не хочешь, — хмыкнул заклинатель, а затем отрешенно добавил: — Однако этому мастеру придется предложить Его Величеству парочку вариантов, как он смог бы тебя подразнить… Чжучжи-лан замер, пораженный подобным заявлением. Какая… нелепость?! И наглость! Да что этот человек вообще… Тряхнув головой, генерал взял себя в руки, стоически игнорируя чужое фырканье. — Мастер Шэнь имеет странное представление об угрозах. Кто бы испугался подобного? Это смешно. — В таком случае этот мастер с нетерпением ждет момента, когда мы все вместе дружно посмеемся. Взгляд демона был весьма выразительным, но Шэнь Юань искренне забавлялся, поскольку знал, что никакого вреда от этого не будет. А еще ему самую малость хотелось отплатить за утреннее происшествие. Не то чтобы он был злопамятным… совсем напротив. Шэнь Юань имел феноменальную способность к всепрощению, но кто сказал, что в процессе никто не пострадает? Чжужчи-лану стоит держать своих змей подальше от его постели. Очень уж сомнительной казалась вероятность, будто бы генерал в самом деле не мог их контролировать. ... Пещера была неглубокой, с низким потолком. Шэнь Юань побродил туда-сюда, отыскал немного мусора и разжег костер. Стало светлее и во много раз комфортнее. Если бы только не давящая тишина, повисшая между двумя вынужденными спутниками. Восседая на камне, Шэнь Юань покосился на Чжучжи-лана. Тот молчаливой фигурой застыл немного в стороне, боком к заклинателю. Не похоже, что он собирался идти на контакт… Как жаль. А вот Шэнь Юаню было любопытно пообщаться, раз уж они на время застряли здесь. — Генерал? Юноша повернулся не сразу. Шэнь Юань мог бы поклясться, что видел, как прежде тот тяжело вздохнул, а уже после — все остальное. Вы только на него посмотрите! — Мастер Шэнь. — Этому кое-что любопытно… — Что же? — Его Милость называет тебя племянником. Выходит, у него есть брат или сестра, кто приходится тебе родителем? В ПГБД не то чтобы много времени уделялось родословной Ло Бинхэ. Шэнь Юань знал про Тяньлан-цзюня, очень смутно и мало — про Су Сиянь, но вот о других родственниках… Очевидно, они были. Когда-то. Где-то. Но застанет ли Шэнь Юань их в этом временном промежутке? В конце концов, это ведь тоже может сказаться на судьбе Ло Бинхэ. Чжучжи-лан ответил спокойно: — Младшая сестра моего господина была мне матерью. Была. Что ж… куда не плюнь — везде трагедии. А в семейке главного героя, похоже, модно терять родителей. — Твой дядя очень ценит тебя, — враз смягчившись, аккуратно произнес заклинатель. — Этот мастер видит, что и ты к нему привязан. Хорошо, что вы есть друг у друга. Даже если демоны придают родственным связям совсем иной смысл, даже если для них это имеет совершенно иной вес, Шэнь Юаню все равно слышать подобные истории удовольствия не доставляло. Но, быть может, это только он такой сентиментальный. Чжучжи-лан некоторое время молчал, созерцая танцующие тени на каменных стенах, о чем-то глубоко задумавшись. Не то чтобы слова Шэнь Юаня требовали ответ. Заклинатель уже решил, что и в самом деле его не получит, когда юноша вдруг заговорил: — Цзюнь-шан действительно с восторгом относится ко всему, что связано с человеческой культурой. Этому подобная страсть чужда, но, путешествуя по Царству людей, неволей узнаешь разные вещи. У вас существует пословица: «За единую каплю милосердия вам воздастся фонтаном благодарности». Полагаю… нет слов более правильных, чем эти, что способны описать мое отношения к господину. — Этому предшествует какая-то история? — предположил Шэнь Юань, удивленный, что демон вдруг решил ему открыться. — Мастер Шэнь прав — Цзюнь-шан спас меня. Прежде этот слуга влачил воистину жалкое существование. Я был слаб, уродлив, отвратителен в высшей степени. Мой лик был способен отпугивать врагов, но чаще они предпочитали позабавиться, хорошенько меня отпинав. Цзюнь-шан стал первым, кто проявил сострадание к такому уродливому и жалкому существу, как этот недостойный. Можно было лишь предполагать, о каком уродстве вел речь этот ныне совершенно прекрасный в своей наружности молодой демон. Похоже, мать Чжучжи-лана была довольно легкомысленной… семейная черта, стоит полагать. А ведь и Ло Бинхэ — результат похожего кровосмешения. И пускай печать уродства обошла его по огромной дуге, ни демоны, ни люди не принимали его происхождение. Но в чем виноваты дети? Разве кто-то из них выбирал явиться на свет таким? Лишь по факту рождения им уже была уготована судьба, справиться с которой смогли бы единицы. И как же несправедлива она была. — Это тело и статус получены лишь милостью Цзюнь-шана. И этот жалкий слуга будет вечно благодарен за оказанную возможность. — Спасибо, что рассказал, — чуть погодя, произнес Шэнь Юань. — Его Величество может быть очень… милосердным, полагаю, — он усмехнулся, замечая довольный кивок со стороны юноши. — Однако генерал тоже достоин восхищения: преодолев подобные невзгоды, в его сердце все еще есть место для искренней благодарности и привязанности. Чжучжи-лан моргнул, и на лице его отразилось удивление. — Все это — заслуга моего господина, — произнес он, смутившись. Шэнь Юань пожал плечами, не собираясь спорить. Вместо этого он, по-прежнему улыбаясь, сказал: — Наше общение началось странно, однако этот мастер был бы рад еще как-нибудь побеседовать. Смею предположить, генерал знает много интересных вещей, которые мы могли бы обсудить. Чжучжи-лан по-птичьи склонил голову на бок, кажется, совсем растерявшись. — Мудрость Цзюнь-шана гораздо внушительнее жалких познаний этого слуги… Ах, что за скромный ребенок! Шэнь Юань со вздохом покачал головой. — Если мое общество тебя тяготит, так и следует сказать. Если же нет, то и пререкаться не нужно. Поверь, этот мастер прекрасно осознает, сколь безграничны познания Его Величества, — хмыкнул он не без иронии. Чжучжи-лан недолго помолчал, а затем буркнул едва разборчиво: — Компания мастера Шэня… вполне сносна. Кажется, он был смущен тем, каким образом повернулась их беседа. Похоже, Чжучжи-лану в самом деле сложно было предположить, что кто-то может искренне интересоваться его скромной персоной. Вряд ли окружающие его демоны столь внимательны к хрупкой натуре генерала. Да и сам он наверняка не показывает никому, кроме дяди, этой своей стороны. Потому Шэнь Юань подобным ответом определенно был польщён. — В таком случае, друг мой, — улыбнулся он на известный манер, окончательно смутив несчастного юношу, и со смехом добавил: — Этот с нетерпением будет ждать наших бесед.