Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Песчаная буря продержала Шэнь Юаня и Чжучжи-лана в пещере еще с палочку благовоний. Затем ветер стих, а в воздухе стало медленно-медленно оседать невообразимых размеров облако пыли. Оттягивать свое путешествие и дальше Шэнь Юань и Чжучжи-лан дружно не пожелали и ступить прямиком в чарующую неизвестность решение приняли обоюдное. Им повезло: демон, даже лишенный возможности видеть нормально, в пространстве ориентировался замечательно. И к концу того же дня они, наконец, достигли заветного финиша. Пускай пару раз в пути им все же пришлось отбиваться от актов сомнительного дружелюбия других монстров, в остальном путешествие показалось Шэнь Юаню удивительно спокойным. Быть может, все потому, что Чжучжи-лан двигался весьма стремительно, и у заклинателя не было особой возможности отвлечься на интересующие его вещи, предаться большим восторгам… А угрожающий вид гигантской змеи справлялся с тем, чтобы отпугнуть агрессивно настроенное большинство. Поскольку природа здешних мест была сурова, переменчива и попросту опасна, селиться демоны предпочитали в пещерах или под землей. Их жилища представляли собой сложную систему ходов, в какой-то степени напоминающих лабиринты. Дворец Тяньлан-цзюня не стал исключением. Впрочем, даже знай, чего ожидать, Шэнь Юань все равно был бы удивлен. Прежде всего, резиденция императора располагалась в... скале. Едва разглядев высеченный из камня величественный в своей грубости фасад, Шэнь Юань пришел к выводу, что Тяньлан-цзюнь в действительности одержим человеческой культурой. Не было секретом то, что искусство — не самая сильная сторона демонического племени. На самом деле, они были в этом, как дети: подражали тому, что могли увидеть в Царстве людей, а если уж что-то и строили, то без особого внимания к деталям. Что касается дворца — выглядело все весьма... монументально. Каменный фасад возвышался над землей на десятки чжанов; множество колонн, соединяясь между собой фигурным карнизом, поддерживали тяжелые скаты крыши. Ко входу вела высокая лестница, разделенная на девять ярусов. Чтобы подняться наверх, обычному человеку наверняка бы понадобилось немало времени и сил. Стоило только оказаться на вершине лестницы, Шэнь Юань огляделся по сторонам: пред глазами его предстал удивительный вид на просторы Царства демонов. Многие ли бесплодной, опасной земли были как на ладони. Чжучжи-лан, приняв человеческую форму, призвал следовать за ним вглубь дворца — в один из трех высоких арочных проходов. Тот представлял собой длинный, очень длинный и очень мрачный коридор со множеством развилок и факелами в качестве источников света. Не то чтобы в последних существовала острая нужда: большинство даже самых слабых демонов в темноте и без того ориентировались без особых проблем. Впрочем, они задавали неплохую атмосферу… Тени трепетали на стенах и каменном полу; эхом разносился вглубь коридоров нестройный звук шагов. Это место, сперва показавшееся едва не пустым, на самом деле оказалось довольно оживленным. За то время, что Чжучжи-лан вел Шэнь Юаня, им встретилось множество слуг: чрезвычайно занятые силуэты мелькали в переходах и исчезали в тенях. Разглядеть их удавалось лишь мельком. Наконец, Чжучжи-лан остановился напротив внушительного проема. Стража, стоящая снаружи, распахнула двери, и Шэнь Юань вошел вслед за генералом. Помещение, в котором они оказались, вполне логичным образом оказалось пещерой. Пещерой, заполненной кучей самого разного... хлама? Выглядело это немного разочаровывающе. Однако императора, восседающего посреди этого форменного хаоса, похоже, все устраивало. Во всяком случае, выглядел он весьма довольным. — Ах! — Тяньлан-цзюнь, оторвав взор от книги, которую увлеченно почитывал мгновение назад, широко улыбнулся. — Наконец-то! Этот повелитель уж начал предполагать, будто бы компания моего дорогого племянника пришлась мастеру Шэню по вкусу столь сильно, что вы вместе решили сбежать! — Должен признаться, такая поездка в самом деле стала для этого мастера необычным опытом, — распахнув веер, невозмутимо ответил Шэнь Юань и, покосившись на зардевшегося Чжучжи-лана, весело тому подмигнул, улыбнувшись. — Весьма признателен Вашей Милости за надежного сопровождающего. Несчастный юноша, скрыв лицо за струящимся рукавом, беспомощно отвернулся, не вынося подобных поддразниваний. — Замечательно! Вижу, вы поладили, — рассмеялся Тяньлан-цзюнь, лёгким движением поднимаясь с кресла. — Было бы в самом деле печально, окажись мастер Шэнь моему племяннику сегодняшним ужином. — Уверен, за минувший день генерал хотя бы раз пожалел, что роль моего спутника досталась именно ему, — отозвался со смешком Шэнь Юань. — Не стоит за это на него обижаться, — улыбнулся император. — Сердце демона изменчиво — там, где раньше цвела ненависть, найдется место и для ростка любви. Шэнь Юань фыркнул. И как при всей своей циничности Тяньлан-цзюнь мог выражаться подобным образом? Похоже, это его очень сильно забавляло. — Так или иначе, друг мой, я рад, что ты прибыл именно сейчас. Нельзя сыскать более подходящего времени! — Подходящего для чего? Веер в руках Шэнь Юаня затрепетал чуть быстрее, выдавая взволнованность, охватившую его после столь неоднозначного заявления. Угадать, что на уме у такой непредсказуемой личности, как Тяньлан-цзюнь, было попросту невозможно! А тот, лишь улыбнувшись, сложил руки за спиной и направился в сторону выхода. — Составишь мне компанию, дорогой друг? Шэнь Юань, с подозрением косясь на Повелителя демонов, за неимением вариантов двинулся следом. Яснее, между тем, не становилось. Выйдя в коридор, они свернули в сторону, противоположную той, откуда Чжучжи-лан и Шэнь Юань пришли ранее. Степенно прогуливаясь по сплетению коридоров, Тяньлан-цзюнь поинтересовался: — Мастеру Шэню пришелся мой дворец по душе? — Этот видел не так уж много, но уже уверился в том, что Ваше Величество явно умеет впечатлять. Кажется, вы и в самом деле очарованы культурой людей? Этому жалкому слуге известно, что обыкновенно демоны менее щепетильны к деталям. Признаться, я ожидал… — Грязной норы и костра, вокруг которого плясали бы обнаженные дьяволицы? — насмешливо предположил Тяньлан-цзюнь. — Не совсем. Разумеется, этот воображал что-то, что соответствовало бы статусу Вашего Величества. Это наверняка должна была быть лучшая нора во всех трех царствах. И самые очаровательные дьяволицы. Шэнь Юань, разумеется, шутил, однако и в самом деле представлял все несколько иначе. Впрочем, даже такая реальность не была неожиданной. В конце концов, дворец Ло Бинхэ в Царстве демонов тоже имел черты человеческой культуры по, в общем-то, очевидным причинам. Что до Тяньлан-цзюня… Ну, его одержимость никогда не была секретом. — Этот господин не самый большой любитель нор, — ответил Повелитель демонов, призадумавшись. — Ах да! Быть может, мастеру Шэню известен достойный творец, способный внести еще больше изящества в стены моей крепости? — …Не уверен, — Шэнь Юань удивленно глянул на демона. — Не думаю, что мне знакомы такие люди. — Какая досада. Полагаю, мне стоит самому отыскать и пригласить сюда талантливого человека… Этот господин уверен, этому месту есть, куда стремиться. — Совершенство не может быть достигнуто, — нервно усмехнулся заклинатель, догадываясь, что от подобного «приглашения» отказаться можно будет только расставшись с жизнью. — Ваше Величество, возвращаясь к причине моего прибытия… — Ах, это. Мастер Шэнь, по душе ли тебе празднования? Шэнь Юань, недоумевая, ответил: — Смотря какие. Ваше Величество собирается что-то отмечать? Губы Повелителя демонов растянулись в загадочной улыбке. — В это время года, дорогой друг, в моей империи становится особенно оживленно. Ты мог заметить: во дворце довольно шумно. Причина кроется в том, что через несколько дней состоится грандиозное собрание, на котором будут присутствовать все мои вассалы без какого-либо исключения. — О... как скоро. Стоит полагать, многие прибыли заранее. Ах, так Шэнь Юань по собственной воле запрыгнул прямиком в гнездо, кишащее змеями? Увлекательно! Интересно, у него будет шанс увидеть кого-нибудь из будущих приближенных Ло Бинхэ? — Именно. Разве это не прекрасный повод попасть в мой дворец? И, быть может, во время похожей на нашу прогулки, заглянуть, скажем… в императорскую сокровищницу? — Сколько же у Вашего Величества подозреваемых? — Не так много, мой милый друг. Как я уже говорил, проникнуть в сокровищницу способно не слишком большое количество демонов. — И все они сейчас во дворце. — Верно, — шире улыбнулся Тяньлан-цзюнь, и от этой улыбки у Шэнь Юаня против воли по спине поползли мурашки. Прочистив горло, он осторожно поинтересовался: — И как же Ваше Величество собирается узнать, кто предатель? Используете кровь? Прижмете авторитетом? Запугаете, может быть? — Ах, друг мой, разве все это не скучно? Пожелай я тотчас разобраться с виновниками, их тела стали бы главным украшением на праздничном столе. Но какая радость от охоты, если дичь заранее загнана в клетку? Шэнь Юань едва заметно поежился вновь. Для Тяньлан-цзюня с самого начала все это было лишь небольшой потехой — чему же здесь удивляться? И сейчас Повелитель демонов решил устроить в своем собственном дворце такие себе голодные игры. — Уверяю, друг мой, — улыбнулся Тяньлан-цзюнь, — тебе это тоже понравится.

***

— Понравится? Ага, как же… Шэнь Юань с силой потер переносицу, стремясь хоть как-то избавиться от головной боли. Но, увы, головная боль являлась Повелителем демонов, и вряд ли таким образом Шэнь Юань сможет вразумить Его Величество… впрочем, не то чтобы он собирался. Это не его дело. И это совершенно точно не то, во что он намеревался лезть со своими нравоучениями. Более того — это совершенно точно не то, во что он может лезть, если рассчитывает жить долгую жизнь с полным набором конечностей. С громким стоном Шэнь Юань откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Круглый свод украшал замысловатый кессон, в центре которого был высечен из камня внушительных размеров извивающийся дракон. Пасть его была угрожающе открыта, а в глазницах сверкали драгоценные камни. Выглядело впечатляюще. Скольких трудов кому-то стоило сотворить нечто подобное? Шэнь Юань повернул голову, скользнул взглядом по лабиринту деревянных стеллажей, количество которых было столь же невероятным, как и их высота. Тяньлан-цзюнь не шутил, когда сказал, что багаж знаний, хранящихся в этом месте, способен поразить кого угодно. Попасть сюда, судя по всему, все равно, что выиграть в лотерею. А Шэнь Юаню для этого только и пришлось, что столкнуться с Повелителем демонов в книжной лавке… И что же кажется более невероятным? Тяньлан-цзюнь, как выяснилось, вызвался прогуляться прямиком до библиотеки, чтобы после гордо и очень вдохновенно рассказывать Шэнь Юаню о своей личной коллекции романтических поэм. Шэнь Юань стоял, слушал, как дурак, пока Повелитель демонов трепался о невероятном таланте какого-то автора, чье имя Шэнь Юаню даже не было знакомо, покуда за его спиной простирался целый океан знаний. Запретных. Древних. Опасных. Коих не сыскать, пожалуй, на всем белом свете! Заклинателю стоило невероятных трудов удерживать фокус своего внимания на болтовне императора. Он даже умудрялся ему отвечать, хотя мыслями уже выносил эту чертову библиотеку по страницам. — Это место, на мой взгляд, во много раз драгоценнее, чем любая сокровищница, — произнес тогда Тяньлан-цзюнь, укладывая на полку тоненький сборник пикантных стихов. — Мастер Шэнь может в любое время приходить сюда и пользоваться моим гостеприимством в полной мере. — Этот недостойный невероятно признателен, — произнес Шэнь Юань искренне. — Не передать словами, как я впечатлен и в каком нетерпении пребываю! Тяньлан-цзюнь, довольный, кивнул. Когда Шэнь Юань выпрямился, он вдруг сказал: — Мой друг, подойди ближе. Все ещё пребывая под впечатлением и не замечая никакого подвоха, заклинатель шагнул вперед. Однако, когда в следующее мгновение Повелитель демонов, подняв руку, коснулся изящными длинными пальцами его чуть выше переносицы, Шэнь Юань заволновался. Без рук, уважаемый! Сконфуженный, заклинатель нахмурился, когда вдруг почувствовал на коже легкое покалывание. Следом он ощутил и демоническую энергию, жаром обдавшую все его тело с головы до пят. И пускай чувства при этом у Шэнь Юаня были не самые приятные, на первый план вышло возмущение, оказавшееся куда значительнее. Теряясь от негодования, Шэнь Юань возмущенно начал: — Что вы-… — Спокойно, друг мой, — перебил его Тяньлан-цзюнь, опуская руку. — Простая необходимость. Заклинатель, сдвинув брови на переносице, коснулся своего лица. Прислушался к ощущениям. Дискомфорт улетучился так же быстро, как и появился. Никаких новых конечностей, вроде, тоже не отросло, а старых — не поубавилось… ...но, серьезно, какого черта?! — Этот недостойный был бы невероятно признателен, — хмуро изрек Шэнь Юань, отходя от Повелителя демонов на пару шагов — так, на всякий случай, — если бы Его Величество объяснил ему, о какой необходимости идет речь. — Полагаю, мастер Шэнь заметил, что находится в Царстве демонов? — Это было несложно. — К сожалению, для меня или моего племянника было бы довольно обременительно находиться всегда подле мастера Шэня. Так уж вышло, что эти земли для человека обыкновенно несколько… неприветливы. Обитатели дворца в том числе могут попытаться навредить: большинство из них лишены всяких манер. Мастер Шэнь наверняка сочтет грубостью их попытки наладить контакт. И будет прав. Это не стало открытием. За то небольшое количество времени, что Шэнь Юань провел во дворце, он и в окружении Повелителя демонов чувствовал на себе тяжесть враждебных взглядов. — Поскольку мастер Шэнь — гость этого господина, было бы не слишком радушно оставить тебя без защиты. Теперь, друг мой, когда ты столкнешься с другим демоном, тот почувствует, под протекторатом кого ты находишься. Оттого нет нужды беспокоиться: едва ли отыщется смельчак, который готов бросить вызов мне. — …вот как, — чуть смущенный своей реакцией произнес Шэнь Юань, и тут же полюбопытствовал с опаской: — Смогут ли другие заклинатели почувствовать то же, что и демоны? Тяньлан-цзюнь покачал головой. — Нет. Это невидимая метка, суть которой сводится единственно к предупреждению. Она не наделяет обладателя никакой силой, не приносит никаких изменений в тело. Этот господин, в общем-то, даже не узнает, если с мастером Шэнем что-то приключится… Впрочем, такое едва ли произойдет, — легкомысленно бросил он. — Демоны уважают мощь. Они признают грубую силу, и, друг мой, по удачному стечению обстоятельств, этот господин ей совершенно не обделен. Ну не замечательно ли? — Замечательно… — Шэнь Юань потер переносицу. — Разве это не значит, что, наткнись я на кого-то, кто не испытывает к вам нежных чувств, он хотя бы из досады попытается отыграться на мне? Тяньлан-цзюнь задумался на мгновение, а затем просто кивнул. — Такая вероятность будет существовать всегда. Впрочем, иметь подобную метку вовсе не обязательно, чтобы стать целью для какого-то недоброжелателя. Но большинство она все же отпугнет. А того, кого нет… — Тяньлан-цзюнь расплылся в улыбке. — Хотелось бы мне повстречаться с этим смельчаком. Или же стоит назвать его дураком? — Покуда мастер Шэнь находится в стенах дворца, нет причин беспокоиться, — произнес Чжучжи-лан, до того хранивший молчание. Кивнув, Шэнь Юань немного успокоился. Он и не подозревал, что существует нечто подобное… впрочем, это имело смысл. Иногда демоны похищали людей, чтобы в дальнейшем использовать их в качестве своих рабов. Разумеется, для некоторых было бы немного обидно потерять слугу в то же мгновение, когда отведешь от него взгляд. Этот подарок стоило воспринимать как лайт-версию кровяных паразитов. Что ж, ладно. Покуда Шэнь Юань не пляшет по чужому велению, он будет думать о произошедшем как о полезном дополнении. …О котором не просил. Его же просто пометили красным флажком, разве нет? Ах, черт! Как же все-таки сложно махом избавиться от всех терзающих душу сомнений! И, будто в насмешку, Система разразилась смутно довольным: [Поздравляем! Получено достижение: «Под крылышком Императора»! За развитие скрытой сюжетной ветки Пользователь получает +20 баллов. Пожалуйста, продолжайте стараться!] ... …Что, блять, еще за «крылышко императора»?!