Пособие по спасению друзей и воздействию на сюжет

Шэнь Юаня передернуло вновь, когда он, вынырнув из воспоминаний, уселся прямо. Серьезно, Системе стоит обновить генератор названий... Мотнув головой в стремлении отогнать эти мысли, Шэнь Юань обратил внимание на парочку книг, разложенных перед ним на низком столе. Как оказалось, великолепные знания даваться так просто не собирались: многие работы, которые успел осмотреть Шэнь Юань, были написаны на совершенно незнакомом ему языке. Существовал ли кто-то, способный разобрать этот загадочный набор символов? К счастью, того, что Шэнь Юань способен изучить собственными силами, тоже отыскалось более чем в избытке. Однако, чтобы ознакомиться хотя бы с минимумом, ему, кажется, понадобится все время этого мира. Что было минусом — в библиотеке отсутствовала структура. Вообще. Единственное исключение — розовый мирок Тяньлан-цзюня, где он в кучку собрал все то, что ему натаскали из Царства людей. В остальном — мрак. Еще одна жизнь будет положена на то, чтобы просто отыскать нечто, способное дать Шэнь Юаню хоть крупицу полезной информации касательно его совершенствования. Не то чтобы это в действительности волновало его слишком сильно. Он, разумеется, не желал помереть или лишиться всей накопленной честным трудом Ци, однако заоблачных амбиций совершенно не лелеял. Тем более сейчас, когда отыскалась возможность медитировать без лишних кровопролитий и сомнительных ритуалов. Что в действительности могло оказаться полезным, так это более ясное понимание касательно пути темного совершенствования. С праведными заклинателями все было ясно, но что насчет тех, кто практикует противоположные методы? В ПГБД у Ло Бинхэ имелась парочка жен, чей способ культивации подходил под это описание, однако, как и во всех остальных случаях, девицы эти не были раскрыты полноценно. Более того, Шэнь Юань уверился, что единственный раз, в который Самолет упомянул об их темном пути, был написан лишь для того, чтобы придать пикантности будущим эротическим сценам. Удивительная способность к просиранию любого потенциала, Сян Тянь Да Фэйцзи! Что до продвижения на фронте квестов, Шэнь Юань пребывал в режиме ожидания целых несколько дней. Зашившись до конца дня в библиотеке, следующий он потратил на прогулку по дворцу. Чжучжи-лан был очень мил и настойчив, навязываясь ему в качестве спутника в вылазке по мрачным коридорам, однако уже спустя половину шичэня вынуждено удалился по делам. Наконец-то! Против генерала Шэнь Юань, разумеется, ничего не имел, но его немногословное преследование немало напрягало. Добавьте к этому мрачное выражение, с которым он плелся позади Шэнь Юаня, — и получится такой себе сюжет для триллера. Сперва вежливо поинтересовавшись о том, чем же юноша так недоволен — и получив в качестве ответа невнятный бубнеж, позже заклинатель все-таки понял, что демон, кажется, таким образом попросту отпугивает излишне любопытных обитателей дворца. Благие намерения и стремное исполнение? Что ж… Шэнь Юань терялся в том, как ему стоит реагировать. Так ли это сопровождение было необходимо? И разве Чжужчи-лан может сомневаться в действенности методов его уважаемого дяди? Так или иначе, Шэнь Юань предпочел думать, что невинный генерал, изрядно потеплевший в своем отношении к заклинателю после их разговора в пещере, просто хотел как лучше для своего нового друга. Демонам, в конце концов, порой свойственно вести себя по-детски. Ну или Чжучжи-лану стало очень скучно, и он решил таким образом скоротать время — кто ж его знает? Оказавшись, наконец, в одиночестве, Шэнь Юань продолжил свое путешествие. Множество коридоров, сложно переплетаясь между собой, вели в еще большее количество помещений. Те имели самое разное назначение, и чем глубже и выше они располагались, тем важнее была их функция. Бродить вот так вот в самом сердце Царства демонов действительно было необыкновенным опытом. Тем более, будучи человеком. Разумеется, и слуги, и те, кто на слуг походил не слишком, на Шэнь Юаня внимание обращали. Но не трогали — хотя несколько раз заговорить с ним все же не постеснялись. Так, например, миловидная темнокожая барышня с ножками как у лани в самом прямом смысле этого слова, стукая изящными копытцами, подобралась к Шэнь Юаню в тот момент, когда он, несколько заплутав, не мог решить, в какую сторону направиться. Проявив непомерное дружелюбие, девица вызвалась проводить заклинателя. Шэнь Юань не был против подобной компании. Более того — ему оказалось очень интересно пообщаться с кем-то, кто не Повелитель демонов и не его правая рука. Демоница оказалась мила и дивно любопытна. Спрашивала гораздо больше, чем отвечала, да и в большинстве своем вопросы ее касались Царства людей. Ее искренне восхитил рассказ Шэнь Юаня о богатстве и красоте природы, что, вообще-то, казалось самую малость ироничным… Но говорить об этом вслух Шэнь Юань, разумеется, не собирался. Болтая, они как раз сворачивали за угол, когда Шэнь Юань по несчастливой случайности едва на кого-то не налетел. И хотя столкновения избежать удалось, в любом случае получилось как-то неловко. Отойдя на пару шагов, он поднял взгляд на того, с кем почти столкнулся. Пришлось задирать голову — мужчина перед ним был высок и… очень хорош собой. Это определенно значило что-то плохое. Привлекательная внешность в этом мире доставалась, увы, не благодаря родителям совершенно. Сюжет — вот кому служило любое хорошенькое личико. И сюжет этот, увы, качеством не отличался. Спутница Шэнь Юаня поспешно согнулась в глубоком поклоне, обозначив тем самым положение мужчины. Тот, не удостоив ее и каплей внимания, окатил заклинателя ледяным взглядом. Его спокойное лицо исказило отвращение… чтобы уже в следующее мгновение вытянуться в удивление. И хотя эмоция была явственной, исчезла она столь же стремительно, как и предыдущая. Должно быть, причина такой перемены крылась в той метке? Что ж, весьма своевременно. От этого типа у Шэнь Юаня мурашки по коже! — Как… любопытно, — улыбнулся демон, сузив светлые голубые глаза. Такого же цвета демоническая метка сложным узором венчала его лоб. Священный демон! А удача, судя по всему, Шэнь Юаня любит до неприличия… — Этот мастер сожалеет о доставленных неудобствах, — поклонился Шэнь Юань, и, поспешно выпрямившись, потянул свою спутницу за собой, отчего-то не желая ни мгновения лишнего пребывать в компании этого господина. Узнавать, что же тому было любопытно, тоже не особо хотелось. Когда ощущение сверлящего затылок взгляда, наконец, исчезло, Шэнь Юань замедлился и поинтересовался: — Кто это был? — Господин не знает? — удивилась демоница. — То был Линьгуан-цзюнь — младший брат повелителя северных земель! Шэнь Юань не был сильно удивлен. Тот холодок по коже ему и впрямь не почудился. Имя Линьгуан-цзюня заклинателю было смутно знакомо. Он припоминал арку в «Пути гордого бессмертного демона», где Ло Бинхэ помог Мобэй-цзюню получить силы его покойного отца и тем самым завершить ритуал престолонаследия. Сомнительной помехе в лице младшего дядюшки ледяного дружка Ло Бинхэ отводилась, увы, от силы всего пара страниц. Но уже так этот господин зарекомендовал себя персоной сомнительной и бесчестной. И вот он здесь. Невнятное беспокойство, возникшее после этой встречи, не спешило покидать Шэнь Юаня. Припоминая об уникальной способности рода Мобэев, он еще долго третировал расспросами сопровождавшую его демоницу, чему последняя как-то не особенно радовалась и, в конце концов сбежала под нелепым предлогом. Ну что ж, Шэнь Юань не обиделся. Свои ответы он и без того получил. Остаток дня заклинатель прошнырял по мрачным коридорам, распугивая слуг. Когда же настало время собрания, ради которого во дворец пожаловало столь внушительное число демонов, постороннюю деятельность пришлось оставить. Как Тяньлан-цзюнь и обещал, на грядущее зрелище у Шэнь Юаня имелся VIP-билет. Но представлять, что ему стоит ожидать от этого дня, было и волнующе, и страшно.

***

Дворец Тяньлан-цзюня, высеченный прямиком в горе, был огромен и необычен. Множество ходов и помещений обойти за один день казалось решительно невозможно, так что Шэнь Юань не слишком удивился, обнаружив, что собрание будет проходить в месте, которое он до этого не посещал. …А если бы посещал, смог бы сохранить на лице чуть больше достоинства. — Господин заклинатель? — опасливо пискнул низенький пухлый демон с черной кожей и крошечными рогами, которому было поручено проводить Шэнь Юаня прямиком к месту празднования. — Ох, — Шэнь Юань моргнул, быстро возвращая самообладание, и важно изрек. — Что ж, идем. Прежде всего, стоит понять причину, по которой он, человек, повидавший немало, был так удивлен. Отчего-то Шэнь Юань полагал, что собрание пройдет на человеческий манер в каком-нибудь зале, где Тяньлан-цзюнь будет восседать на троне, покуда его слуги, расположившись за столиками по периметру, ночь напролет станут шушукаться и плести интриги. В процессе, быть может, кто-нибудь подерется. Точнее, наверняка подерется — это ведь демоны. Но Шэнь Юань ошибся — стоило брать выше. Многим, многим выше… Поразительно огромная каменная арена под открытым небом, на которую слуга привел Шэнь Юаня, имела форму полукруга и отвесной скалой срывалась вниз. Высота была приличной — с нее открывался восхитительный вид на Царство демонов, а на многие ли разносился невообразимый гвалт множества голосов и их неистовый рев. Шэнь Юань, покуда его вели, мог сверху наблюдать это поразительное зрелище. Оживление и сила, повисшие в воздухе, возбуждение, безумная жажда и яростная энергия — все это обдало заклинателя невероятной силой, мурашками расползлось по коже. Было так… дико. Захватывало дух. Где и когда он смог бы еще увидеть нечто подобное? Столь большое количество демонов в одном месте… Они были совершенно разными: крошечными и гигантскими, похожими на людей и поросшими шерстью, словно животные. Несомненно, эта картина лучше всего показывала власть, которой обладал Тяньлан-цзюнь. Никогда столь огромное количество настолько разных существ не смогло бы мирно ужиться подле друг друга. Но вот они здесь. — Ах, вот и ты, друг мой. Наконец, обойдя половину арены вдоль крайнего ряда, Шэнь Юань оказался в импровизированной крытой ложе для исключительно важных лиц. Помимо Повелителя демонов, здесь находились Чжучжи-лан и еще несколько слуг, чье присутствие заклинатель обнаружил не сразу. — Мастер Шэнь, — поздоровался Чжужчи-лан. Поприветствовав Повелителя демонов и кивнув генералу, Шэнь Юань встал рядом с последним и повернул голову в сторону арены. Наблюдать первозданный хаос, развернувшийся внизу, отсюда оказалось лучше всего. Когда время, наконец, пришло, Тяньлан-цзюнь поднялся со своего места и подошел к краю платформы. Его величественная фигура застыла, и воздух над ареной содрогнулся от звона накрывшей ее тишины. Эта тишина была столь давящей, что Шэнь Юань мог отчетливо слышать, как хлопали на ветру полы темных одежд императора. То было зрелищем, волнующим сердце: пожалуй, ровно до сего момента Шэнь Юань так и не мог до конца осознать, что этот господин перед ним и в самом деле Повелитель целого народа. Народа, в природе которого стремление к борьбе. Подчинить его, заставить молчать, заставить внемлить, дрожать от собственной силы — вот высшее проявление власти. И Тяньлан-цзюнь стал воплощением всех этих качеств. Шэнь Юань вздрогнул, когда обыкновенно мягкий голос Повелителя демонов непривычной сталью разнесся над ареной. — Нам отрадно лицезреть образ единства, воплощенный каждым из вас, кто собрался сегодня справить этот значимый день вместе с Нами. Растянув губы в улыбке, Тяньлан-цзюнь вытянул руку. Длинные рукава черной волной струились по ветру, когда Повелитель демонов сложил пальцы в печати. По арене лавиной прокатился одобрительный рев голосов, чего-то явно ожидающих. Шэнь Юань вдруг почувствовал под ногами дрожь. Взглянув вниз, заклинатель заметил, что пол в самом деле зашелся вибрацией — крошечный камень у его сапога, подпрыгивая, покатился к краю платформы и рухнул вниз. Слух пронзил скрежет, когда в следующий миг Тяньлан-цзюнь опустил руку. Надменный взор окатил ревущую толпу, и прежде, чем вернуться к своему месту, Его Величество бросил, перекрывая холодным голосом любой крик: — Покажите, стоит ли Нашего внимания хоть кто-то из вас — и тогда Мы сделаем так, что чествовать вас будет каждая жалкая вошь на Нашей земле. А сейчас, — губы императора тронула высокомерная и острая, будто лезвие клинка, улыбка, — наслаждайтесь. Мужчина развернулся, а за спиной его взмыла гигантская черная тень, и рев ее закладывал уши. Огромный змей с тремя головами, вынырнув из открывшегося прохода прямиком под ложей Тяньлан-цзюня, свернулся шипастым клубком в центре арены. С воинственным кличем с трибун на него бросилось сразу несколько демонов, но черная сверкающая чешуя не поддалась их оружию. Монстр двигался стремительными выпадами, и даже его внушительный размер не был ему помехой. Шэнь Юань шагнул ближе, чтобы внимательнее разглядеть поразительно красивое существо, с небывалой легкостью сожравшее одного из демонов. Второго противника оно смело ядовитым шипастым хвостом в пропасть, развернувшуюся под ареной. Вопреки здравому смыслу, простота, с которой монстр поверг демонов, лишь раззадорила толпу, пробудила азарт. Никто не испытал сожаления или страха перед ликом смерти. Воистину — демоны были безжалостным народом. — Впечатлен, друг мой? Шэнь Юань оглянулся, замечая на себе взгляд Тяньлан-цзюня. — Разумеется! — взволнованно ответил он. — Это ведь трехглавая скорпионовая змея? Такое редкое создание! Повелитель демонов кивнул, оценив познания заклинателя. — Чтобы выловить его и притащить в мой дворец, понадобилось три десятка дней и три сотни воинов. Сейчас это милое существо явно пребывает в плохом расположении духа. Тем увлекательнее! Шэнь Юань вновь повернулся к арене. Сражение, развернувшееся там, было жестоко, было стремительно. Демоны, полагаясь на силу, пытались поразить монстра грубыми ударами, оружием, огнем и молниями, но своими стараниями приводили змея лишь в большее бешенство. Шэнь Юань покачал головой. — С такими усилиями им ни за что не пробить его чешую… — Похоже, у мастера Шэня есть свои соображения? Не хочешь испытать силы, друг мой? — улыбнулся Тяньлан-цзюнь лукаво. Хмыкнув, заклинатель снял с пояса веер и принялся им обмахиваться. — Подчиненные головы складывают в попытке завоевать у Вашего Величества благосклонность. К чему же мне подобная награда? — Мастер Шэнь мог бы попросить что-нибудь другое. Знаешь, этот господин на многое способен. Шэнь Юань не удержался и закатил глаза. О, сомневаться ему не приходилось! Но встревать в смертельную битву все равно желания сыскать не вышло. — Вместо этого, Ваше Величество, — произнес заклинатель, решительно уходя от темы, — этот хотел бы озвучить свои соображения насчет ваших… обстоятельств. — О? Мастер Шэнь что-нибудь выяснил? — заинтересовался Повелитель демонов. И Шэнь Юань кивнул.