Вокруг нас

      За одну секунду сердце у Рода успело куда-то провалиться, вернуться с уколом мороза, холодящим кровь, и ускориться. Быстрые и сильные удары, что очень гулко ощущались в груди. Он оторвался, практически оттолкнул от себя Альму, отступая на два мелких, спешных шага. Появилась практически потребность или уйти, или затаиться в нише. «Как лучше? Как?!», мысль заметалась в голове, а глаза быстро заозирались. Тёмный коридор, ведущий дальше, выступ в стене, окутанный ещё большей тьмой, коридор, где хоть какой-то свет падал из гостиной. И лишь спустя несколько секунд мужчина осознал, что страх застилает ему разум. Именно страх. Столь низкое чувство. Райсс попытался взять себя в руки, не желая сейчас и думать о том, как всё это выглядело для девушки, что тоже притихла или, по крайней мере, просто замерла, скрывая свои эмоции, однако раздался голос Улькина: — Да. Может, папа вернулся? — в словах угадывались и сомнения, и усталая надежда. — Или просто Фред пошёл что-то отнести дяде в библиотеку. — Или там призрак! — подхватила жизнерадостная Фрида, потом раздался шорох. — Пойдём посмотрим! Вдруг правда папа пришёл!       Род успел несколько растрогаться — они ждали его, а он решил к ним не заходить. Пообещал про себя, что завтра проведёт с ними хотя бы часть вечера. Но оставалась проблема насущней — дети, по всей видимости, собирались проверить коридор. «Нельзя, чтобы нас застали вдвоём», теперь уже спокойней подумал он. Отец семейства рассудил, что лучше пойти детям навстречу и прикинуться, что только зашёл, но Альма протянула руку, мягко обхватывая его ладонь тонкими пальцами, потянула назад, тихонько шепнула: — Они не заметят, если мы затаимся тут, — и нотки тона, игривые и такие тайные, заставили его содрогнуться от сладкого предвкушения совместной ночи. — Вернутся к своей игре, а мы к… своей.       Райсс не сделал шаг к ней, искушающий остаться в обнимку с ней — как бы не было сильно мление.       Он не мог так отмахнуться ни от детей, ни от того, что они могут увидеть и потом рассказать матери. В гостиной тем временем решались важные вопросы. — А если всё же призрак? — вопрос мальчика зазвучал ближе. — Я читал вчера книгу, и там в замке ночью из стен выходило лохматое и рогатое приведение, чтобы кому-то на тринадцать лет передать своё проклятие. — Убежим обратно, — уверенно заявила сестрёнка так, будто бы знала всё о бестелесных духах. — Они боятся огня. Пойдём!       Шаги. Последние доли секунды на раздумья. С сожалением мужчина высвободил свою руку, нежно оглаживая чужую кисть, надеясь, что этот жест скажет всё и без ненужных слов, вышел вперёд, чтобы встретить отпрысков. Те же осторожно выглядывали в коридор. Держались за руки так, словно действительно опасались некого существа из тьмы, что может схватить одного из них. Заметив силуэт, Улькин насторожился, тогда как девочка подалась вперёд, и через мгновения ночной покой прорезало её радостным голосом: — Папа! — она рванулась навстречу, сперва таща за собой брата. — Папочка! Ты наконец приехал!       Род пошёл к ним, чтобы увести от ниши с Альмой, опустился на корточки и обнял влетевшую в него Фриду, а потом и сына. Они так прижимались к нему, источая чистую радость, для которой не требовалось никаких причин. Он был их отцом и любил их, хоть и не точно так же, как и они его. Однако момент единения разливал всю ту сдержанную любовь. «Боги, за что им участь родиться в семье Райсс?», подумал мужчина, отгоняя промелькнувшие образы прошлого, что станут будущим, и сильнее прижал детей к себе. — Как твоя работа, папа? — спросила девочка, пытаясь в этом полумраке вглядеться в лицо родителя. — Ты уже решил проблемы? — Ещё нет, милая, — произнёс Род, начал выпрямляться. — Я ещё работаю над ними, но завтра обязательно постараюсь приехать пораньше. А пока мне нужно идти к Ури. — Да-а, — протянул Улькин, борясь с желанием задержать отца на подольше и вместе с тем не мешать ему, — к нему пришёл господин Аккерман. Значит, они говорят о делах.       Мужчина свёл брови — хоть гость и отвечал за безопасность, делая это лучше всех, и его присутствие само по себе повышало защиту, но всё же такое присутствие не очень-то нравилось. А ещё то, что об этом бандите собственный ребёнок отзывался уважительно.       Однако, это банальная вежливость — именно так Элфрида и воспитывала их детей. Им же не обязательно знать всю подноготную человека, которого газеты прозвали Жнецом. «Хотя у него на лице всё написано. Даже в повадках», выдохнул Род, загоняя возмущение под подошву разумных доводов — этот головорез делает свою работу на их благо. И сегодня тому есть что сказать помимо издёвок. Серьёзное дело, раз тот намекнул на титанов. Это вернуло отца семейства в прежнее русло, где он должен был со всем справляться и служить им всем опорой. — Верно, мой умный мальчик, и чем скорее я закончу дела, — мужчина сделал выжидательную паузу, чтобы лучше сфокусировать внимание детей, — тем быстрее освобожусь для вас, так? — Так, — согласились они хором, а Фрида вовсе понуро опустила голову. — Всё будет хорошо, — постарался Райсс приободрить их. — У взрослых есть дела, свои ответственности. Ради вас самих. Но я правда постараюсь завтра провести с вами часть вечера. — Знаем, — ответил Улькин, скрывая разочарованный выдох. — Просто мы скучаем по тебе, пап. И мама тоже. — Я тоже это знаю, но дела не решатся сами собой. А теперь раз вы дождались меня, то можете спокойно идти приводить себя в порядок, — сзади раздался приглушённый чих, осознание которого настигло после того, как он договорил, — и ложится спать.       Дети заглянули по бокам от отца, озадаченно впивая взоры в тьму. Секундная заминка, во время коей Род остолбенел, успел отмереть и начать что-то придумывать.       «Проще всего сделать вид, что им послышалось», мысленно утвердил он — возиться сейчас ещё и с этой проблемкой не хотелось до жути. Не дав молчанию повиснуть, Райсс положил руки на плечи сыну и дочери, начал подталкивать их обратно к гостиной: — Давайте, приберите там, доиграете завтра. Уже очень поздно, — они все сделали несколько шагов, потом Фрида всё же встрепенулась, прервала отца: — Пап, но разве ты не слышал? Там кто-то чихнул, — она попыталась остановиться, оглянулась за спину. — Тебе послышалась, милая, — мужчина погладил её по макушке, легонько подтолкнул вперёд. — Ты наверняка за сегодня устала, не удивлюсь, если тебе ещё что почудиться.       На этот раз девочка просто молча переглянулась с Улькином, и их эмоции толком разглядеть не удалось. Однако оба ребёнка послушно, хоть и без энтузиазма вернулись к гостиной вместе с отцом, чем весьма порадовали его. — Вы ведь приберётесь здесь и пойдёте спать? — тепло спросил он, а потом для убедительности добавил. — Мне нужно поговорить с Ури, не стоит заставлять его ждать. — Да, пап, не переживай, — ответственно заявил мальчик, кивнув. — Мы будем ждать тебя завтра.       Род улыбнулся, наблюдая за тем, как дети пошли собирать листы и карандаши, оставленные возле слабо потрескивающего камина, и, успокоенный и довольный, пошёл обратно к нише. На ходу покачал головой, взъерошил тёмно-русые волосы и выдохнул: «Нужно быть осторожнее. И нужно, правда, спешить к брату». Аккуратные шаги мягко отзывались в тишине, позади слышалась слабая возня. Могло создаться ощущение, что на этом всё кончится, что кроме него в коридоре действительно никого не было, однако девушка, без всяких сомнений, всё ещё стояла там. На секунду в мужчине шевельнулось лёгкое недовольство — разве так сложно было вести себя потише? Всего несколько минут? Они и так сильно рискуют, что находятся вместе в одном доме и встречаются за рамками работы. Он и так сильно рискнул, чтобы им двоим было лучше.       Но сейчас нужно было поскорее решить текущую неприятность и заняться делами. Ночь, в конце концов, не вечная, а завтра нужно было уже представлять то, что искать, на что обращать внимание. Дело важное для сохранности покоя особняка. Брат короля подошёл к нише, где его тут же встретили ласковые девичьи руки. — Прости, — томно прошептала Альма прежде, чем Райсс успел остановить её, — здесь немного пыльно. Завтра надо обязательно убраться.       Эти слова и прикосновения рассеяли недовольство и несколько оттенили важность грядущих разговоров. Ему было хорошо с ней, и все эти мелочи не больше небольших проблем, которые легко можно исправить. Дети сейчас собирают свою игру, не увидят их и вряд ли услышат. Драгоценная тайна останется таковой. «Подумаешь, чихнула. Негромко же, не специально же», мужчина нашёл её ладони, сжал, прижимая к своим губам. — Завтра, а сегодня мне нужно идти, — он несколько раз поцеловал её пальцы. — Давай я тебя провожу до библиотеки, я соскучилась, Род, — по голосу было слышно, что она улыбается той особенной улыбкой.       Такой простой и искренней, немного робкой. Он был готов гулять с ней хоть до рассвета. Плевать где: по улицам города, по лесным тропинкам, по богатому парку Фрицев с фонтанами, по пустынным коридорам заброшенного замка — главное, что с ней. Но в библиотеке ждал не только Ури, но и Кенни. Сердце кольнуло страхом. «Нет, нет, нет! Им лучше держаться подальше друг от друга», в голову полезли образы возможного «исчезновения» Альмы. На улицах проблемы решались ножом.       Ужас перед этим был велик — терять даже мысленно эту девушку не хотелось. Его отрада, его луч света в этой тьме, где он не имеет возможности побыть собой. И даже такое лишнее приближение, через стену и дверь, казалось опасным. — Не стоит, любимая, — произнёс он, одолевая эту тревогу, — мы будем говорить о делах, и мне нужно собраться с мыслями.       Мужчина без проблем придвинулся к ней, поцеловал в губы. Та охотно подалась навстречу, плавно принося страсть, томление, нежность. Но дальнейшее пришлось оборвать, мужчина разорвал единение и с сожалением отступил. — Тогда я буду ждать тебя в кабинете, если хочешь, — тихо сказала девушка напоследок, точно не желая, чтобы её мужчина уходил. — Хочу. Очень хочу, — горячо зашептал он, чувствуя её влечение и любовь, чувствуя себя счастливым без особых на то причин. — Я буду ждать, — заверила Альма и выскользнула из ниши, бесшумно направляясь в другую от библиотеки сторону.       Какие-то секунды Род просто стоял, смотря за тем, как её силуэт в служебном платье сливается с темнотой, а потом, судорожно выдохнув, заставил себя сдвинуться и пойти вперёд. Туда, где его ждали менее приятные вещи. Двое удалялись друг от друга, чтобы встретиться через несколько часов, и тишину ничто не нарушало. Райсс скрылся за поворотом, тогда как девушка миновала проход в гостиную, стремясь быстрее попасть в свою служебную комнатку. И она совсем не обратила внимания на то, что детей там уже не видно, что камин оставлен без присмотра — её это не интересовало ни в коей мере. Зато разгадка таинственного чиха занимала Фриду. Она стояла притаившись за портьером вместе с Улькином, которого уговорила присоединиться. Незатейливое прикрытие, и всё же они остались незамеченными никем: ни Альмой, ни отцом, привыкшим, что дети всегда слушаются его и следуют его словам в точности. Услышали и увидели брат с сестрой очень немного и особо ничего разобрать не смогли — слишком темно и далеко. Но тогда как девочка только лишь недоумевала тому, почему папа им соврал, что не слышал чиха, тогда как явно знал, кто его издал; Улькин же хмурился больше. Ему не нравилось ни подсматривать, ни подслушивать, а то, что он увидел показалось вовсе тревожным и нехорошим. Поэтому мальчик удержал сестрёнку за тяжёлой тканью и позволил ей выйти лишь тогда, когда вокруг точно никого не осталось.       В библиотеке свет казался сказочным, вполне ярким — свечи чередовались с кристаллами. Приятно пахло книгами, кожаными переплётами. Ури любил этот просторный зал с двумя этажами по периметру, заставленными книжными стеллажами. Больше он любил проводить в нём хорошие вечера. Однако текущая беседа с Кенни носила лишь временный и поверхностный характер — они ждали третьего. И тот всё же не заставил себя очень уж долго ждать. Дверь распахнулась, и показался сам Род. Усталый, но чем-то весьма заинтересованный. Аккерман лишь хмыкнул и нахлобучил шляпу на лицо — у него было ещё несколько спокойных секунд до того, как этот ловелас займёт свой стул рядом с королём. Младший же Райсс всмотрелся в прибывшего: с заботой и серьёзностью. — Род, я рад, что ты добрался без проблем, — он улыбнулся и поспешил задать вопрос, на который нельзя будет отвлечься через несколько минут: — Ты встретил Улькина и Фриду? Я сидел с ними — они хотели дождаться тебя. — Да-а, — протянул Род, фокусируясь взглядом на брате, приближаясь с каждым шагом. — Жаль, что я не смог приехать раньше, но не мог не провести с ними несколько минут сейчас. Отправил спать, они еле держались.       Губы Жнеца скривились так, будто тот очень старался сдержать смех, и Род про себя чертыхнулся.       Тот каким-то неведомым образом просто чуял, что сейчас прозвучало если не враньё, то как минимум привирание и недоговрка. — Что такое, Кеннет? — жёстко спросил он прямо в лоб, скрывая за этим злобу и тревогу. — Тебе не понять этого — у тебя нет детей. — Да ничего, — довольно ответил тот, скрестил руки на груди и пожал плечами, не удосужившись поднять любимую шляпу. — К счастью у меня детей нет, но знаешь ли, я в курсе, что дети могут быть весьма шустрыми. Скорее всего, они не пошли спать, а пошли заниматься своими играми. Ты не поверишь, сколь много один ребёнок может сделать за день. Собрать, увидеть, подслушать. Там, под вами… — Хватит! Я не хочу слушать сейчас о тех несчастных, — огрызнулся Род, а когда всё же рослый мужчина откинул голову, чтобы пересечься с ним глазами, сжал зубы.       В серых глазах никакого беззаботного веселья — Аккерман говорил не на прямую. И это заставило Райсса замедлить шаг, подумать о том, что дети могли не послушать его. «А если же они как-то услышали что-то?», вопрос сверкнул жалящей молнией. Это размышление в какой-то степени отразилось на его лице, поскольку Потрошитель из Митры снова усмехнулся, на этот раз с лукавым торжеством, и всё же снял шляпу. — Когда дети рядом, тебе стоит быть аккуратней в стократ, — сказал тот вполне серьёзно, пересел, навалившись локтями на стол. — Особенно с такой шустрой дамочкой. — Давай хотя бы сейчас не об этом, — процедил Род, бросил взгляд на брата в поисках если не защиты, то хотя бы поддержки. — Сегодня повод серьёзный. — Да, сперва нужно обговорить это дело, — устало покачал головой Ури, скрывший своё расстройство тем, что поведение брата лишь подтвердило намёки Аккермана. — Я верю, что с остальным ты проявишь благоразумие, Род. И не будем больше об этом сегодня. — Как скажете, — миролюбиво протянул Кенни, осклабился. — Хоть про беспризорников вы слушать не желаете, но про Подземный Город послушать придётся.       Король сплёл пальцы в замок, положил их на стол и собрался тщательно внимать. Старший Райсс без лишних колебаний обогнул брата и занял стул по его правую руку. Сел, перевёл дух и взглянул на мужчину, расположившегося напротив, показывая, что готов.