Дело в демоне

      Цзян Ксин спокойно шёл вперёд, когда наконец заметил очертания становившегося все ближе города и с предвкушением представил себя, вдыхающего запах свободы. В самом буквальном смысле. Ему так и не удалось привыкнуть к отнюдь не слабому амбре окружающих его людей.       Сами пленники тоже заметили стены, но практически сразу притихли под его пронзительным взглядом.       Несмотря на отрезанные лисьи уши, демон прекрасно слышал все разговоры шайки и, если честно, не понимал их восторга от предстоящего расставания. Подумаешь, он только привил им немного послушания, все-таки Ксин хорошо понимал разницу между стойкостью демонов и обычных людей.       И хотя сам он с превеликой радостью снимет с себя все обязанности, связанные с заботой о пленниках, но услышанная им в беседах владыки Ло и его собственного господина фраза о: 'пожизненной каторге в каменоломнях', звучала несколько непонятно и не внушала оптимизма по поводу дальнейшей судьбы разбойников. Опять же, не то чтобы он их жалел. Будь его воля в тот день, то на его счету прибавилась бы пара десятков трупов.       Тем не менее, он не мог не признать мудрость могущественного малюцзина, пронзившего одной стрелой сразу несколько ястребов. Помимо прямо озвученной наработки репутации с местными повелителями, за эти пять дней совместного путешествия хулицзин узнал многое о повседневной жизни людей, о чем не упоминалось в прочитанных им книгах. Самым заметным и противоестественным было то, что люди были не в состоянии полностью поглощать съеденную пищу, что приводило к образованию выделений, но хватало и других мелочей.       Смертные оказались ещё слабее, чем ему представлялось раньше. Иногда их самочувствие ухудшалось даже без какого-либо постороннего воздействия, что называлось ещё одним не использующимся в обществе демонов словом: 'заболеть'. То есть, конечно, какое-то воздействие невидимых даже его взгляду крошечных демонов было, но те почему-то нацеливались только на смертных и оттого прежде были неизвестны ему.       Вообще, слушая объяснение этого человеческого состояния со слов небесного полукровки, повелитель Ву улыбался, как будто еле сдерживая смех, но в конце концов подтвердил, что, в принципе, все так и работает.              Тут их и остановила местная стража, прерывая его мысли. Если говорить откровенно, Цзян Ксин не понимал, как те вообще могут защитить от кого-либо сильнее новорождённого демоненка, но об этой особенности мира людей он уже читал и был морально готов. Остановившись у ворот владыка Ло стал объяснять этим слабым смертным наличие рядом с ними связанных людей, как будто оправдываясь. Хулицзин молча стоял рядом и слушал, наматывая на ус правильное обращение. Ему оставалось только лишь ещё раз смириться с очередной странностью мира людей. В конечном итоге, желание господина не марать свои речи подобной ложью было одной из причин его нынешнего существования.       Как ни странно, им сразу поверили. Как оказалось, за их главарем — Фенгом, тянулась длинная череда преступлений. Они даже получили некое вознаграждение за поимку этих 'опасных бандитов'. На этой фразе хулицзин не удержался от хмыка. Ксин даже не пытался скрыть свое отношение — учитывая силы заклинателей, это должно быть естественной реакцией для местных совершенствующихся. В конце концов, уровень сил у этих представителей рода людского был просто смехотворен по любым меркам.       Чуть большее удивление вызвала полученная награда. Конечно, он уже видел и металлический кружок, полученный господином Ву от ребёнка и даже чуть более серьёзное количество монет из тайника бандитов, но до сих пор было трудно поверить, что не только дети и отбросы общества пользуются практически бесполезным металлом как средством платежа.       Сами демоны в этом плане используют гораздо более надёжный вариант: концентрированную ци. Вот уж что действительно полезно и имеет ценность и само по себе. Да и человеческие заклинатели точно использовали такой метод, по крайней мере лет триста назад. Он и сам находил такую в карманах очередного дурака, решившего, что достаточно силен, чтобы одиночку заявиться в царство демонов.       «Да, хорошие были времена, » — мечтательно вспомнил события своей юности хулицзин. Тогда он только достиг второго хвоста и слишком окрыленный полученной силой решил, что вполне обойдётся и без помощи клана. Как-никак, не гоже правильному демону оставаться в свите более слабого, а сестрёнка Юймин именно такой слабой демоницей и была. Конечно, потом жизнь не раз доказала, что одиночки долго не живут, но в те наивные времена именно трофеями с этого трупа он и заплатил положенные родом откупные.       Оглядываясь назад, он вполне мог поменяться с первой госпожой местами, но тогда эта мысль даже не приходила ему в голову, слишком наполненную бесполезным почтением к старшим и никак не обоснованными традициями.       «Впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям», — мотнул головой Цзян Ксин сосредотачиваясь на настоящем, в котором владыка Ло с его господином уже ушли довольно далеко по узким улочкам Хуаюэ, обсуждая как можно разумно потратить полученное.       Внимательно вслушиваясь в происходящий диалог, хулицзин убедился, что демонический полукровка был единственным, кто знал настоящую цену местным деньгам. Он молча отдал должное их умению вести беседу, ведь не зная подоплеки, любой излишне любопытный лишь подумает, что господин Ву просто узнает последние цены в этом городе. Впрочем, такие предосторожности были излишни, окружающим горожанам было все равно на новоприбывших, слишком они были заняты своими повседневными обязанностями.

***

      Когда Ву Лин со своей уже ставшей привычной компанией, состоящей из Ло Бинхэ и Цзян Ксина, зашёл в гостиницу, уже стемнело. Сама гостиница находилась практически в центре, так что прогулку до нее вполне можно было назвать обзорной экскурсией. Город оказался действительно городом. Это может показаться тавтологией, однако попаданец честно опасался, что Хуаюэ окажется просто увеличенной в масштабах деревней, вроде той, которую он посетил в начале своего пути в мире людей. Но дело было не только в этом, хотя размер и вправду сильно отличался, причем не в пользу последней.       Более важным было то, что большинство встречных им на улице людей напоминали работников из сферы обслуживания, причём как будто прямиком из его прошлого мира. На несколько мгновений ему даже показалось, что он действительно перенёсся в настоящий Китай. Конечно, сам он никогда там не был, но продавцы, зазывалы, даже уборщики отличались от виденных им на родине лишь национальными костюмами. А уж когда они прошли мимо рынка, то Ву Лин окончательно убедился, что люди практически не меняются, даже находясь не просто в разных эпохах, но и в разных мирах.       Гостиница, в которую они зашли, только подтвердила его мнение. Тут даже был настоящий ресепшен, с такими же фальшивыми улыбками и все теми же убеждениями клиента в том, что уж их номера самые лучшие. Да не просто в городе, а во всем мире. Правда, настоящие эмоции человека за стойкой скорее говорили о жажде нажиться на лохах, но в этом тоже был свой колорит.       Как и полагалось в любом большом городе, вне зависимости от мира, цены тут были завышены. Конечно, никто не потребовал от них золота, его вообще не использовали для чеканки монет — только бронза, причём для разных номиналов использовался разный процент меди, но, судя по тому, что он уже успел узнать, тридцать шу, а именно так называлась местная валюта, на одного человека за один день простоя без учёта еды — это много.       Вообще, с ценами тут было достаточно сложно. За один шу можно было купить буханку хлеба, а за десять очень плотно поесть, причём с мясом. Корова стоила от тысячи шу, и это ещё если очень повезет, а вот меч — всего пятьсот. И это притом, что железо в эту эпоху вроде как должно сильно цениться.       Пока стоило принять все кажущиеся странности как факт. Конечно, Лин очень не любил подобный подход, но пока другого варианта не оставалось. У него ещё будет время расспросить здешних жителей, разбирающихся в местной экономике гораздо лучше, чем парень, проживший практически всю свою жизнь в закрытом заклинательском ордене.       Всё эти мысли не помешали ему вместе со своими попутчиками проследовать в соседний зал, чтобы поужинать. Там девочка лет десяти перечислила весьма небольшой список возможных блюд и осталась дожидаться их выбора. Меню у них почему-то не было. Возможно, еще не придумали, а может оно было просто неэффективным вариантом в данных условиях, особенно учитывая, что большинство просто не умело читать. Слушая мудрёные названия, в которых было понятно разве что название мяса (серьёзно, что такое 'курица Гунбао'? То есть он знал, что Гунбао означает дворцовую стражу, но что это значило относительно курицы, Ву Лин не имел ни малейшего понятия) попаданец перестал удивляться универсальности подобных ресторанных приёмов и просто повторил выбор полудемона. Уж тот явно не выберет что-то несъедобное. Цзян Ксин последовал его примеру, и в итоге молодая официантка побежала в сторону соседнего столика, принять заказ ещё одной практически только что пришедшей женской компании.       Да, они были не единственными посетителями.       Глядя как одна из дам отвешивает этой самой официантке смачную пощёчину за недостаточную расторопность, а за ней ещё несколько, у Ву Лина как будто треснули розовые очки. Ага, как же, 'люди не меняются'! Дело было не только в происходящем на его глазах практически избиении, но и в том факте, что все окружающие люди, в том числе и его спутники, считали происходящее нормальным.       Да и он тоже не торопился вмешаться. Разум привычно приводил логические рассуждения: ну, допустим, остановит он это избиение. Но если он не собирается таскать этого ребёнка с собой, то это ничем не поможет. Как только он уйдёт, события повторятся, причём, возможно, в тех же лицах.       Пока он убеждал сам себя, служанка уже успела пробормотать извинения и скрыться на кухне. Теперь ругаться было немного поздно. — Я пойду прогуляюсь, проветрюсь. — Его собственный голос показался ему несколько чужим. — Мастер Ву, мы же даже не поели?! — Ло Бинхэ звучал немного возмущённо. Это возмущение направленное на него, а не на только что происходившее, только ещё больше всколыхнуло волну гнева в его груди.       Лин заставил себя немного успокоился. Они ведь действительно не понимают, что что-то не так. Внезапно он почувствовал себя очень одиноким, даже больше, чем когда он в одиночку путешествовал в Бездне. Там у него хотя бы была надежда найти тех, кто его поймет. — Я, не вы. Заметь, никто ведь не отменяет ваш ужин. У меня просто внезапно пропал аппетит, а смотреть вам в рот во время еды просто-напросто невежливо, — его мягкий тон почему-то не успокоил Бинхэ. Поэтому он добавил чуть твёрже. — И давай без внезапных поисков, как в прошлый раз. Тут нет никого, кто мог бы доставить мне серьёзные неприятности.       Конечно, он немного приврал, в конце концов, этот город находился рядом с одной из сект заклинателей — дворцом Хуаньхуа, но лишь немного. В радиусе его сенсорного восприятия действительно не было никого особо сильного, ну помимо, собственно, его спутников. — Конечно, господин. — Тут же согласился Цзян Ксин.       Ло Бинхэ же чуть промедлил, но, глядя на быстрый ответ хулицзина, неохотно повторил согласие. — Тогда, приятного вам аппетита. Я вернусь. — И Ву Лин спокойно пересёк комнату. Ему действительно нужно было побыть одному.

***

      Попаданец даже не стал уходить далеко, а просто запрыгнул на крышу этой самой гостиницы. Хотелось, прям как в различных нуарных фильмах, мрачно замереть на фоне красивого пейзажа и думать о вечном. Конечно, луна была не полной, что несколько портило впечатление, но для бюджетного варианта — сойдёт.       Ву Лин перевёл взгляд вниз, на практически пустые улицы. Хотелось сбросить пар, но как назло все вели себя на редкость законопослушно, а ему, чтобы ударить кого-то, все-таки был нужен повод.       О, конечно, ещё были те дамы, но ему не хотелось сцен. Да и, если честно, попаданец был совсем не уверен, что сможет правильно сдержать силу удара.       «Интересно, и чего я сорвался? Я ведь не идиот, и прекрасно знаю и кто мои друзья, и где я нахожусь. Девочка не получит ничего хуже синяка, а я уже все: вообразил себя защитником, хотел пресечь… Ты ведь уже не в Канзасе, Дороти… Я ведь все знаю: и про чужой монастырь, и про то, что сам не ангел, а все пытаюсь быть защитником справедливости… Кому нужна тут эта самая справедливость?»       Вселенная молчала.       Ву Лин перевёл взгляд на небо. Этот мир не хотел давать ответы даже на более простые вопросы. Ну увидел он здесь несколько схожих с созвездиями Бездны созвездий, но что это дало? Может, действительно разные миры наложенные друг на друга, а может, просто близкая параллель и все происходит в одной реальности. Ну не астроном он, не астроном. И даже его новые способности не могли помочь. Как оказалась, правильный вопрос — больше половины ответа. Монета в ответ на вопрос о верности его гипотез упорно раз за разом становилась на ребро.       Вот как тут не пожалеть о выборе своей профессии. Лингвист бы уже давно погрузился в разность или, наоборот, похожесть языков разных миров, а биолог был бы занят изучением демонической физиологии.       А он всего лишь учёный-недоучка с дипломом физика, но к чему эта фундаментальные наука здесь? Хуже была бы только математика.       Его печальное созерцание прервал внезапный крик: — Эгегей! Сразись со мной! — Явно обращаясь к нему завопил одетый в красные одежды человек, стоящий прямо перед входом.       Ву Лин чуть не навернулся. О, он видел приближающуюся ауру заклинателя, но такого не ожидал. В конце концов, это действительно лучшая гостиница в городе. Не было причин подозревать, что на него вообще обратят внимание. — Вы ко мне обращаетесь? — Всё-таки решил убедиться он. — Конечно, боевой собрат. Сразись со мной! — Всё с той же уверенностью повторил свой вызов явно молодой заклинатель. По крайней мере, поверить в то, что умудренный жизнью человек будет с такой радостью нарываться на бой было сложновато.       Интересно, у него разве не возникло мысли, что Ву Лин мог быть обычным человеком? Впрочем, стоило взглянуть на собственное местоположение и довольно говорящую даже в темноте одежду, как этот вопрос у попаданца отпал сам собой. — А у вашего вызова есть причины? — Слезать с крыши откровенно не хотелось. Его изначальный запал пропал, так что сейчас Ву Лину хотелось только одиночества и тишины. Разве ему нельзя хотя бы нормально похандрить? — А разве они нужны? — В голосе парнишки промелькнула настолько искреннее удивление, что Ву Лин не смог удержаться от смешка. Видимо, услышав его внезапный собеседник продолжил чуть более неуверенно. — Конечно, если вы сейчас заняты, этот заклинатель не будет беспокоить вас. — Не то чтобы занят, и всего полчаса назад я бы с удовольствием согласился, но сейчас на меня напало созерцательное настроение. Правда здесь красивое небо? — Последний вопрос вырвался у Лина практически рефлекторно.       Парень с отчётливо ощущаемым удивлением посмотрел на небо, и когда тишина стала откровенно неуютной, наконец произнёс: — Нам ещё рано задумываться о Небесах. — Эта фраза отчего-то прозвучала неожиданно глубоко, да и следующая прозвучала достаточно взросло: — Прошу прощения, что так набросился. Имя этого заклинателя — Бай Лей. Он имеет честь принадлежать храму Чжаохуа, — тут его тон чуть изменился, становясь более ребячливым. — Запомни его, ибо оно ещё прогремит на всю Поднебесную.       Ву Лин на это только ещё раз удивлённо моргнул. Почему-то, на его взгляд, монахи должны были выглядеть и вести себя несколько по-другому. Хотя, возможно здесь были очень странные монахи, и они готовили очень странный мед. Впрочем, он быстро взял себя в руки и представился в ответ: — А я Ву Лин, — чувствуя некоторую незавершенность попаданец продолжил, — заклинатель самоучка. — И тут же задал интересующий его вопрос: — Говоря о 'прогремит', ты действительно предлагаешь драку каждому встречному? — Боевому брату явно стоило отвлечься, — Бай Лей явно любил менять свой тон на противоположной в каждом втором предложении. — Да и разве люди приезжают на турнир не для того, чтобы померятся силами? — И вот опять, с ним снова говорит наивный мальчишка. — Турнир? — Попаданец сразу выцепил, на его взгляд, главное. — Точно. Дворец Хуань Хуа пытается найти своей наследнице мужа. Второй год ищут, — тут он усмехнулся и добавил, оправдываясь. — Впрочем, я тут не за этим. Где ещё можно встретить столько достойных соперников? — Но его щеки сильно покраснели, лучше всяких аур, показывая его настоящие чувства.       Ву Лин улыбнулся. Все же этот парень был очень забавен.       А сам Бай Лей тем временем продолжил свою несколько беспорядочную речь: — В любом случае, сражения, естественно, проходят на арене рядом с самим дворцом, вот этот брат и подумал, что за неделю до всего этого, все умные люди предпочтут переждать в городе, а не сидеть взаперти ордена. Впрочем, этот Бай уже понял, что ошибся. — Да. До твоих слов я даже не знал о существовании турнира. Люди о нем вообще не говорят? — Последнее он произнёс несколько неуверенно. То есть он, конечно, не слышал подобных разговоров от окружающих, но вдруг это являлось общеизвестным? — Боевой собрат явно раньше не участвовал в подобном. Кто же допустит простых смертных в дворец заклинателей? Все это знают, — явно решил похвастаться своей осведомлённостью парень. — Понятно, что ж, спасибо за разъяснение, — Ву Лин несколько расслабился. Пока его никто в демоничестве обвинять не собирался. — Как я понимаю, знание о турнире является своеобразным пропуском или есть ещё условия? — Все-таки решил он разузнать побольше. — О, вижу боевой брат заинтересовался? А насчёт вашего вопроса, — тут парень по-настоящему задумался и неуверенно произнёс: — Вроде, какие-то бродячие заклинатели в прошлый раз участвовали, но точных условий этот Бай не знает. — И продолжил чуть заговорчески: — Впрочем, если вы в этом своём тоне заявите, что боевого брата не пускают, потому что боятся проиграть, то его точно внесут в списки, хотя бы для того чтобы попытаться поставить на место. — И заклинатель широко улыбнулся. — Мой тон? — Тут попаданец наконец понял, что говорил как привык, совсем не обращая внимания на то, как может воспринять это совершенсвующийся. — Я не хотел никого оскорбить…       Впрочем, эмоции паренька чётко показывали, что он ничуть не растроен. Что и подтвердили его следующие слова: — Да, этот Бай и не обижается. Это даже забавно в каком-то смысле. Ладно, что-то заговорился. Этому брату пора. — И, развернувшись в противоположном направлении, он сорвался с места на бегу прокричав: — И если что, про провокации этот Ву Лин услышал не от меня! — Я никому не скажу. — Ву Лин сказал это уже в удаляющуюся спину. Хотя его все равно услышали.       Попаданец хмыкнул. Вроде ничего за полчаса не изменилось, но больше грустить отчего-то не хотелось. Интересно, чего это его вообще накрыло? Неужели кризис среднего возраста?       В любом случае, стоило вернуться. Было очевидно, что Бинхэ волновался, да и Цзян Ксин тоже нервничал.       А ведь хорошо было бы ещё рассказать о случившейся встрече. В конце концов, турнир — это интересно. Теперь осталось придумать такие формулировки, чтобы излишне нервный полудемон не решил, что отпускать попаданца одного вообще куда-либо с учётом встречи то с бандитами, то с заклинателям будет слишком опасно…