***
Отряд белок снова осторожно пробирался через Новиградские пущи. Им нужно было встретиться с другим отрядом скоя'таэлей, под предводительством опытного эльфа Ваэлара. С утра ласточка принесла на лапке короткую записку, в которой было кратко и зашифрованно обозначено место встречи. Это значило, что у них появилась какая-то информация. Задумчивое старое дерево – это зашифрованное название большого древнего дуба, рядом с которым протекал широкий ручей. Ветви дуба склонялись над водой, слово он смотрел в свое отражение, задумавшись. Йорвет за сотни лет жизни успел изучить почти все леса континента. И эти пущи не были исключением. Поэтому его отряд двигался уверенно и тихо. После вчерашнего Реэль стыдливо молчала, и старалась двигаться в самом хвосте, старательно избегая встречи с зелёным глазом Йорвета. Ему было всё равно. Он не осуждал эльфийку, но и повторения вчерашнего не хотел. В конце-концов, ему, как командиру, нравились её безжалостность, умение стрелять и добывать информацию даже из самых упёртых пленников. Йорвет вдруг поднял левую руку. Белки застыли. Он расслышал в кустах какое-то шевеление, ворчание. – Накеры. – негромко произнес он. Затем повысил голос. – Стрелы с серебром! На случай встречи с чудовищами у эльфов всегда имелись специальные стрелы. Наконечники были выплавлены из серебра с примесью стали. Такие снаряды обходились дорого. Но не дороже, чем потеря нескольких славных бойцов и без того скудной армии. Маленькие уродцы уверенно выбежали из зарослей шиповника, бросаясь на скоя'таэлей. Большинство эльфов сразу легко запрыгнули на деревья. Добраться туда монстры не могли из-за своих размеров, поэтому лишь злобно щёлкали зубами, пытаясь допрыгнуть до ветвей. – Огонь! – скомандовал Йорвет, уворачиваясь от особенно ловкого накера. Свист стрел, и большая часть чудищ упали замертво. Командир запрыгнул на дерево, но в последний момент один из выживших успел царапнуть его ногу. – D'yaebl! – прорычал эльф, пиная раненой ногой голову уродца. Тот с противным визгом рухнул на землю, и тут же получил в глаз стрелу. Один из белок ловко поджёг бомбу, и бросил прямо в толпу из пяти накеров. Когда рассеялся дым, выяснилось, что почти никто из монстров не пережил взрыв снаряда с осколками серебра. Последнего ловким выстрелом добила Реэль. – Молодец. – кивнул Йорвет, обращаясь к эльфу, что бросил бомбу. – Где раздобыл? – Купил рецепт у одного ведьмака, ещё лет тридцать назад. – усмехнулся скоя'таэль. К счастью, другие накеры не сбежались на шум. Если с небольшой кучкой эльфы ещё могли справиться, то будь их хотя бы на треть больше, пришлось бы спасаться бегством по деревьям. Командир отряда поморщился, глядя на ногу. Царапина мелкая, но глубокая. Лучше обработать, а то эти твари где только не лазают. – Извлеките стрелы. – скомандовал он, а сам достал из-за пазухи бутылёк с темерской ржаной, и вылил половину на рану. Слегка защипало. Йорвет усмехнулся, вспомнив, чем поливает ногу. В былые времена он бы и не притронулся к жидкости с таким названием. Но буря их взаимной ненависти слегка поутихла, старые обиды покрылись тонким налётом пыли. Наверное, Роше сейчас наслаждается своей победой. Хоть Синие полоски и прогнулись под Нильфгаард, но зато его «священная» Темерия получила второй шанс. «Стоило ли оно того, Вернон?» – подумал эльф, убирая остатки водки обратно за пазуху.***
Остаток пути прошёл без сюрпризов. Скоя'таэли добрались до задумчивого дуба, под сенью которого их уже ожидал отряд Ваэлара. По окраинам поляны стояли его бойцы с луками наготове, отслеживающие периметр. – Йорвет. – Ваэлар кивком поприветствовал одноглазого соратника. – Ваэлар. Командир другого отряда выглядел как и прежде. Крепкий, высокий, ловкий эльф с печальными от груза прожитых лет золотисто-жёлтыми глазами. Его тёмно-русые волосы были собраны в маленький неаккуратный пучок на затылке. Правую бровь прерывал на середине глубокий шрам. Внешне Ваэлар мало чем уступал молодым скоя'таэлям, но Йорвет знал – его соратник, как и он сам, повидал многое. Прервав мысли командира белок, эльф заговорил: – На днях мы поймали пару охотников. Пришлось почти подобраться к стенам Новиграда, но они не успели скрыться в каналах. Йорвет наклонил голову, внимательно слушая. – После недолгих пыток они рассказали много интересного. – Ваэлар грустно усмехнулся. – Оказывается, у фанатиков довольно быстро нарастают силы. Даже некоторые сторонники Нильфгаарда готовы к ним переметнуться. По моим подсчётам, сейчас у них уже около тридцати отрядов по десять-пятнадцать охотников. Ненависть к нелюдям у dh'oine побеждает даже страх перед собственными королями. – Они могли блефовать, чтобы запугать нас. – возразил одноглазый командир белок. – Почему ты уверен, что россказни о нарастающей мощи правдивы? Ваэлар выдохнул через ноздри, и медленно провел пальцами по своему луку. – У меня появился один ценный боец. Молодая эльфийка-онейромантка. Она залезла в сны dh'oine, пока те лежали в бреду после пыток. И подтвердила их слова. Но, к сожалению, больше она увидеть не смогла. Вмешательство стало фатальным. Такая магия даёт разрушительный эффект, если организм dh'oine ослаблен. Они умерли, не приходя в сознание. – Онейромантка? – удивился Йорвет. – Где ты ее нашёл? Он старательно пропустил мимо ушей слова о том, что рассказы про нарастающих силах фанатиков оказались правдой. – Спас из Новиграда ещё месяц назад. Она работала швеёй в квартале нелюдей. И даже толком не применяла свои способности. Ваэлар поймал осуждающий взгляд эльфа, и вздохнул. – Да, ты считаешь, что Aen Seidhe, живущие бок о бок с dh'oine, недостойны спасения. Но я полагаю, что нас осталось слишком мало, чтобы разбрасываться бойцами. Особенно, в свете полученной информации. Йорвет провел ладонью по подбородку. – И что ты предлагаешь? Вытаскивать кузнецов, шутов и швей из города, выдавая им в руки оружие? Это смехотворно. Командир покачал головой. – Всё же менее смехотворно, чем скоя'таэли, полностью уничтоженные человеческими фанатиками. – Bloede arse. Йорвет сел рядом с соратником и достал трубку. – Самое печальное, – продолжил Ваэлар. – что даже если нам удастся уговорить других Aen Seidhe вступить в наши ряды, нас всё равно будет мало. Особенно, если численность охотников продолжит расти. – А что... Другие виды? – спросил командир белок, затягиваясь табачным дымом. – Краснолюды? О низушках, я так полагаю, мы не говорим. Йорвет слегка дёрнулся на слове «краснолюды», но не подал виду. Он усмехнулся, и из его тонкого горбатого носа повалил густой дым. – Не стоит недооценивать низушков. Мне однажды посчастливилось увидеть одного из них в бою. Сказать честно, редко встретишь таких яростных войнов. Ваэлар слегка улыбнулся. – Возможно, что так и есть. Но эти низкие существа крайне обособлены от других нелюдей, и обычно стараются избегать всех, кроме своих. А краснолюдов в Новиграде осталось не так много. Большинство из них уехали после того, как убили Тесака. Опытный эльф помедлил, прежде чем продолжить. – А вот маги... – Нет. – оборвал его Йорвет. – Никаких магов. Им нельзя доверять. Ведьмы избавятся от охотников, воспользовавшись нашими силами, а потом перережут нам глотки во сне. Раздался тихий смех Ваэлара. – Ты что, вправду боишься кучки перепуганных чародеев? – Ты не сталкивался с ними. – покачал головой скоя'таэль. – Они умеют входить в доверие, а потом наносить неожиданный удар. Его соратник пожал плечами. – В таком случае... Советую подумать. Но времени мало. Чем дольше мы бездействуем, тем больше становится dh'oine. Йорвет отвернулся и задумался. Bloede arse...