Пламя, стрелы и Хаос

Не успело солнце заалеть над крышами новиградских домов, как Филиппа уже велела всем магам собраться в коридоре. Мэйвин решила выбрать более удобную одежду для сегодняшней вылазки. Чёрные обтягивающие бархатные брюки, серую льняную рубашку и лёгкий тёмно-синий плащ из сатина. Вышел достаточно неприметный образ, большинство горожанок одеваются примерно так. Краем глаза она заметила, что Астрид тоже вдохновилась её примером, и начала более придирчиво перебирать свои вещи в поисках брюк. После вчерашнего Мэйв уже не знала, как относиться к нильфгаардке. Ей показалось, что в той произошли разительные перемены со времён Аретузы и побега. В академии девушка вела себя, как расчётливая стерва, всегда держалась особняком, и без малейших сомнений докладывала преподавателям о любых шалостях и промашках сокурсниц. За что и получила прозвище «аспид». Но сейчас Мэйвин видела перед собой побитую жизнью молодую чародейку, явно сожалеющую о прошлом. Когда они молча вышли в коридор, все остальные уже стояли там. Все, кроме Коэна. Статная фигура Филиппы снова возвышалась на лестнице. – Где второй мальчишка? Его нет в доме. – произнесла она таким тоном, что кровь почти застыла в жилах у каждого. Чародеи молчали. Мэйв заметила, как нервничает Эстерель. И кажется, Эйльхарт тоже это почувствовала. Она сделала круговое движение двумя пальцами, сложенными вместе, и молодой маг вздрогнул. Его тело медленно обвивали светящиеся оранжевые линии, напоминающие цепкие лианы. Они спустились по туловищу, и обвились вокруг бёдер парнишки, подбираясь к паху. «Магические путы» – отметила про себя адептка. – Я крепко сожму их в том самом месте, которым вы обычно думаете, если будешь врать. – усмехнулась Филиппа. Эстерель затрясся. – Я... Мы... Ходили в б-бордель после заката. – произнёс он, заикаясь и краснея. – А п-потом он сказал, что останется чуть дольше с той красоткой... Чародейка нахмурилась, опуская руку. Путы медленно рассеялись в воздухе. – Вы невыносимы. – голос Эйльхарт вздрогнул от плохо скрываемого гнева. – Я всегда знала, что Бан Ард – не серьёзная академия магии, а жалкий притон. И сейчас лишний раз убеждаюсь в этом. За спинами магов с характерным тихим звоном возник портал. Из него вышел запыхавшийся и довольный Коэн. Словно кот, наевшийся жирной сметаны. – Прошу меня простить, слегка задержался. – он дурашливо поклонился. – Вы уже начали? «Самоубийца» – подумала Мэйвин. Все её внутренности сжались в ожидании бури. Но, на удивление, Филиппа лишь шумно выдохнула через нос, а затем спокойно произнесла: – Надеюсь, подобного больше не повторится. Эстерель злобно покосился на приятеля, невозмутимо шагающего в его сторону. Он явно был взбешён, что ему пришлось перенести унижение, а Коэн так легко отделался. Эйльхарт сцепила пальцы обеих рук в замок, и продолжила: – Итак. Вы будете работать в парах. Находите одного-двух охотников, крайне осторожно следуете за ними, запоминаете, за какими дверями или в какой канаве они скрылись. Если их становится больше, сразу уходите. – Где нам их искать? – спросила Рутайа. Это была первая фраза, которую Мэйв от неё услышала после слова «долбошлёп», брошенного в адрес Коэна после прибытия. – На вид они такие же люди, как и остальные. Ходят на рынок, покупают еду. Возможно, сегодня некоторым срочно нужно заточить меч у кузнеца, или посетить знакомую шлюху... – поясняла Филиппа, медленно расхаживая по широкой ступеньке. – Они боятся, поэтому чаще других озираются по сторонам. Поэтому будьте внимательны и аккуратны. Никаких опрометчивых действий. Все молчали, переваривая и запоминая информацию. А магичка продолжила: – Сейчас я распределю вас, и скажу, кому и куда отправляться. – её пальцы коснулись бронзовых перил. – Я хотела оставить пары в том же виде, в каком вы расселились. Но после утреннего инцидента... Коэн отправится с Рутайей на площадь Иерарха. Эстерель с Милли будут обходить лавки кузнецов и бронников. Астрид и Мэйвин, ваша задача – таверны и бордели. Внутрь заходить не обязательно... Просто внимательно смотрите, кто заходит и выходит. Парни переглянулись, усмехнувшись. А Рутайа сердито покосилась на Коэна. Мэйвин не сильно расстроилась. Она вдруг поняла, что рядом с Астрид ей будет спокойнее. Вчера нильфгаардка была права: они хотя бы немного знали друг друга. Достаточно, чтобы гулять по злачным улочкам без сильного страха. – И напоследок. – властный голос Филиппы прервал её мысли. – Каждому я выдам по специальному амулету. Если вы попадёте в опасность, что, разумеется, крайне нежелательно... Шепните над ним любое простое заклинание. Я постараюсь помочь, если успею. Все послушно закивали, а чародейка телекинезом притянула из комнаты уже знакомую Мэйвин шкатулку. Вытащив из неё плоские квадратные камни с выжженными на поверхности рунами, Эйльхарт заставила артефакты парить в воздухе, медленно подплывая к адептам. Те осторожно взяли их, разглядывая, а затем рассовывая по карманам. Настало время расходиться. Филиппа самостоятельно открыла сразу три портала, молча указав каждой паре чародеев, в какой нужно идти. Коэн и Рутайя запрыгнули в крайний правый. Эстерель немного помедлил, глядя на то, как Милли вбегает в центральный, но затем последовал за ней. Астрид медленно вступила в тот, что слева. Мэйвин задержалась на мгновение, и оглянулась. Эйльхарт всё ещё стояла на лестнице. – Остались вопросы? – процедила она. – Да. – девушка приподняла бровь. – Вам никогда не казалось, что кинжал в спине – слишком лёгкая смерть для Радовида? Филиппа сперва будто растерялась, но затем гордо приподняла подбородок, демонстрируя фирменную ухмылку. – Не беспокойся, перед этим я выжгла ублюдку глаза. Мэйв улыбнулась, ощутив странный прилив радости. И шагнула в портал.

***

После телепортации адептка обнаружила себя в типичной для Новиграда подворотне, в которой воняло помоями и мочой. У стены старательно грыз кость чей-то облезлый пёс, не обращая никакого внимания на появляющихся буквально из ниоткуда чародеек. Астрид кивнула Мэйв, что, наверняка, означало «пока всё тихо». Девушки медленно двинулись вперёд, стараясь как можно реже оглядываться. Мэйвин заметила беспокойство на лице нильфгаардки. Хоть в такой ситуации было сложно оставаться спокойной, но что-то подсказывало ей, что это было мало связано с заданием. – Что-то не так? – спросила она, не выдержав долгого молчания. Астрид обернулась. Её пронзительные голубые глаза удивлённо сверкнули. – О чём ты? – Ты... Немного странная. И думаю, дело не в обычном волнении из-за этой вылазки. Плечи нильфгаардки дёрнулись. – Н-нет. Всё хорошо. – ответила она неуверенно. Мэйв вздохнула. – Как знаешь. Ей не хотелось вытягивать откровения из девушки. Сама расскажет, когда придёт время.

***

Рядом с первой корчмой они ходили кругами два часа. Рядом со следующей – ещё дольше. Солнце уже довольно высоко поднялось над крышами, и начинало неприятно припекать. Мэйвин поймала себя на мысли, что даже скучает по сырому и дождливому Ковиру. А особенно по Маргарите... Может, связаться с ней через мегаскоп Филиппы? «Нет, выброси эти мысли. Сейчас не время». Девушки так долго торчали у стены напротив дешёвой забегаловки, что их приняли за коллег по цеху местные проститутки, ожидавшие здесь пьяных и щедрых клиентов. Они неодобрительно косились, разглядывая незнакомых девушек. – Пойдём отсюда. – шепнула Мэйв, потянув Астрид за локоть. Та не сопротивлялась. Уже полдень, а они не заметили никого подозрительного. По городу ходили обычные пьянчуги, стражники, торговцы да нищие. Либо охотники за колдуньями слишком хорошо маскируются, либо магички ищут не там, где надо. Адептка захотела есть, и затащила нильфгаардку в следующую корчму. Та хотя бы выглядела более-менее прилично, в отличие от первых двух. Они присели за грубо выструганный деревянный стол, стоящий почти у самого входа. Мэйв купила себе чашку жаркого из говядины, а Астрид предпочла луковый суп. Обед прошёл в тишине. Еда оказалась недурной. Вытирая губы чистой хлопковой салфеткой, Мэйвин незаметно озиралась по сторонам. Посетителей было мало. В дальнем углу сидел какой-то одинокий пьяница, и цедил третью по счёту кружку вызимского чемпиона. Через три стола от него ещё двое пьянчуг склонились над картами для гвинта. За столиком ближе к стойке ворковала парочка: молодой нильфгаардский стражник и прилично одетая светловолосая девушка. Наблюдая за влюблёнными, магичка задумалась. Затем перевела взгляд на Астрид: та только что доела свой суп, и теперь со скучающим видом гоняла оставшийся кусочек жареного лука по железной миске. – Когда ты в последний раз бывала на родине? – прервала тишину Мэйвин. Нильфгаардка оторвала взгляд от тарелки и задумалась. – Кажется, полгода назад. По приглашению Фрингильи Виго. – Фрингилья в Нильфгаарде? – удивилась девушка. – Разве она не... Слегка в немилости у Эмгыра? Заметив, что молодой стражник покосился в их сторону, Мэйв понизила голос, и добавила: – Маргарита рассказывала, что он держал её в темнице за неповиновение. – Кажется, она решила, что беспрекословное подчинение – лучший выход. Особенно учитывая, что Ложа окончательно распалась, а Нильфгаард выиграл войну. – произнесла Астрид, откладывая ложку. Мэйвин немного помолчала, обдумывая услышанное. Затем наклонила голову, и спросила: – И как тебе на родине? – Город золотых башен так же прекрасен, каким я его запомнила. – пожала плечами магичка. – А больше сказать и нечего. – А что от тебя хотела Виго? Астрид поджала губы. – Она... Думала, я захочу стать её помощницей при дворе. - А ты что? – В Мэйвин вдруг заиграло любопытство. Нильфгаардка явно чего-то не договаривает. – А я... Не захотела. – Почему? – Это связано с моими способностями. – А что с ними? Дверь корчмы резко распахнулась. Вошли двое. Один заревел: – Корчмарь! Семь жареных куриных ножек, да поживее. И грубым движением руки швырнул на прилавок горсть монет. При этом рукав его гамбезона на мгновение задрался. На внутренней стороне мелькнула какая-то вышивка. «Желтый орёл!» – вздрогнула Мэйв, и опустила глаза. Заметив нервозное поведение соратницы, Астрид оглянулась, бегло осмотрев вошедших. Затем наклонилась вперёд, и шепнула: – Они..? Мэйвин кивнула, едва заметно шевельнув головой. Всё внутри похолодело. Что делать? Оставаться здесь? Или ждать снаружи? Если они сейчас резко встанут, это будет подозрительно. А если останутся, к ним могут пристать. Она заметила, что один из охотников уже бросил парочку сальных взглядов в их сторону. Решение пришло в голову само. – Сильви, что-то мне нехорошо... – слабым голосом протянула чародейка, прикладывая ладонь к грудной клетке и изображая на лице слабость. – Кажется, корчмарь переборщил с чесноком. Меня чё-то блевать тянет... Давай поскорее выйдем наружу. Астрид мгновенно подыграла. – Да, конечно... – забормотала она, вставая со стула и подхватывая Мэйв под руку. – Пойдём подышим. Когда они проходили мимо ожидающих еду охотников, один из них причмокнул губами. – Надеюсь, ещё увидимся, девочки. «Я тоже надеюсь» – подумала адептка, сдерживая злобную усмешку. Выйдя на улицу, магички почти сразу притаились за брошенной кем-то телегой. Ждать пришлось долго. Фанатики, по всей видимости, усердно набивали животы курятиной. Забегаловку уже успели покинуть нильфгаардец со своей пассией. Он приобнимал её за талию, а девушка смеялась и прятала лицо в его длинных тёмных волосах. На мгновение Мэйвин стало завидно. Несмотря на солидный для человека возраст, она ещё никогда не испытывала подобную близость с мужчиной. Попав в Аретузу только в шестнадцать лет, магичка за все годы обучения ни разу не сбегала в город с сокурсницами, чтобы найти там возлюбленного. Слишком жёстким было наказание за подобные вылазки, а особенно неоднократные. Вплоть до прилюдной порки с последующим отчислением. Наконец, дверь корчмы отворилась, и на пороге показались охотники. Это были двое мужиков, один – среднего возраста и лысый, другой – постарше, с проседью в короткой бороде. Они над чем-то громко смеялись, не обращая внимания ни на что вокруг. Видимо, к куриным ножкам прилагалось изрядное количество пива. Потому что фанатики зашагали по дороге, не оглядываясь. Никакой нервозности и осторожности. Один из них даже в какой-то момент запел. – Пойдём. – шепнула Мэйв. Астрид кивнула. Её и без того бледное лицо почти превратилось в белое полотно. Осторожно перебегая от одной стены к другой, они медленно преследовали охотников. Прошагав пару кварталов, один из них остановился и отлил на угол какого-то дома, ничуть не стесняясь играющих поблизости детишек. Губы Мэйвин скривились от отвращения. «Жалкие выродки». Астрид следовала за соратницей бледной тенью. Казалось, ещё и немного, и она упадёт в обморок. – Спокойно. Просто узнаем, куда они идут, и так же незаметно уйдём.– подбодрила её девушка. Но кварталы Новиграда сменялись один другим, а двое мужчин всё ещё продолжали шагать, медленно приближаясь к южной окраине города. Мэйв вдруг заметила между лачугами через улицу какое-то движение. Присмотревшись, она с удивлением обнаружила прячущихся там Коэна и Рутайю. «Что они здесь...» Убедившись, что охотники по-прежнему не оглядываются, девушка перебежала на другую сторону узкой улочки. Астрид последовала за ней, чуть не споткнувшись о собственную ногу. Увидев их, Коэн слащаво заулыбался. – Вижу, наши удочки уцепились за одну щуку. – прошептал он. – Как будем делить? – Откуда вы взялись? – нахмурилась Мэйвин. – Мы отслеживали их от корчмы! – А мы – с самого рынка. – заупрямилась Рутайя. – Потом эти ослоёбы смешались с толпой, и мы их упустили. Коэн пожал плечами и поднял брови, как бы говоря «девчонка не врёт». – И что, мы теперь как идиоты будем идти за ними вчетвером? – пробурчала Астрид. Глаза чародея хитро блеснули. – Не просто идти. – Что? – одновременно произнесли Мэйв и Рутайя. Коэн тяжело вздохнул, словно ему приходилось общаться с тремя тупыми троллями. – Подумайте сами. Нас четверо, их всего двое. К тому же, они изрядно пьяны. Лёгкая добыча! – Это хрень собачья. – замотала головой Рута. – Эйльхарт ясно сказала – только слежка. Парень закатил глаза. – А вы так и будете всю жизнь держаться за юбку строгой тёти-магички? – фыркнул он. – Я думал, это надоело вам уже в Аретузе. – Я училась не в Аретузе. – насупилась Рутайа. Коэн в ответ лишь кисло скривился. Прежде чем девушки успели придумать убедительный ответ, маг дёрнулся. – Они ускорились. Идут к реке. Быстрее! Его лёгкие ботинки почти бесшумно зашелестели по камням. Магички переглянулись и двинулись следом. Коэн шагал слишком быстро. Чародейки едва поспевали за ним. К тому же, парень чересчур стремительно сокращал расстояние между собой и охотниками, уже вышедшими на небольшой безлюдный берег. – Стой! – прошипела ему вслед Мэйв. И тут же застыла в ужасе. Из-за десятков лодок, лежащих вдоль кромки воды, показались другие охотники. Их было человек двенадцать, не считая тех двоих пьянчуг. – Это засада! – крикнула она дрожащим голосом, одной рукой открывая портал. Но вдруг над её головой просвистела стрела. Уворачиваясь от второй, Мэйвин упала на влажный песок. Портал захлопнулся. Начался полный сумбур. Коэн метнул в одного из охотников заклинание, которое сбило мужчину с ног, заставив удариться головой об лодку. Рутайа попыталась открыть портал, но один из фанатиков закрыл его двимеритовой бомбой. При взрыве пыль металла попала в лицо магичке. Она приземлилась спиной на песок, громко крича: – Ебитесь конём, треклятые выродки! И после этой фразы медленно лишилась чувств. Быстро вскочив на ноги, Мэйвин увернулась от очередной стрелы, и тут же метнула в стрелявшего маленький огненный шар. Лук мгновенно вспыхнул в руках охотника, заставив того заорать от боли. Коэн прятался за магическим щитом, а Астрид трясущимися руками вынула из кармана амулет, быстро шепнув над ним пару слов. Затем создала перед собой стенку из ледяных шипов, за которой спряталась. Шипы получились тонкими и хрупкими, но за ними люди не замечали чародейку. – Помогайте! – прорычал парень, одной рукой удерживая щит, а другой бросая вспышки света, которые временно ослепляли охотников, давая магам фору. Мэйвин подняла обе руки вверх, пробормотав заклинание Сейрифа Хайля. По песку заструились огненные змеи, которые кинулись к фанатикам. Одна из них мигом цапнула тощего охотника за ногу, и на том вспыхнули штаны. С дикими воплями парень бросился к воде. В воздухе запахло палёной одеждой и кожей. Его соратники попятились, зайдя по щиколотку в воду. Девушка ещё не успела оценить ситуацию, как в её сторону тут же полетел град стрел. Она лишь в страхе зажмурилась, закрывшись локтем. Но когда убрала руку, то увидела перед собой тонкий ледяной щит, пронзённый пятью острыми наконечниками. Рядом стояла запыхавшаяся Астрид. В её глазах пылал ужас. – Нужно прикрыть Рутайю! – крикнула она, и девушки побежали к целительнице, наколдовав себе щиты. Пока нильфгаардка создавала очередную стену из ледяных шипов, Коэн и Мэйв отбивались. Это было сложно. Стрелы и бомбы летели одна за другой. Важно было не дать снарядам взорваться, иначе двимерит мгновенно попадёт в дыхательные пути. Заклинания создавались одно за другим: вспышки, щиты, воздушные потоки, дыхание Кората... Астрид тоже выглядывала из-за стены, изредка применяя град Кэрис. Охотники укрывались за лодками. Когда Мэйвин захотела создать пару огненных шаров, чтобы сжечь лодки, она вдруг с ужасом поняла, что истощилась. Шар в её ладонях еле увеличился до размера яблока, а потом стремительно погас. – Давай, подожги этих ублюдков! – взревел маг, подбегая к ней. – Я не могу! Мне не хватает Силы! Стальные глаза чародея в изумлении уставились на адептку. Он ловко отбил очередную стрелу телекинезом. – Сука, херовый ты пиромант, раз выдохлась после пары трюков! В их сторону полетели сразу две двимеритовые бомбы. Телекинез сработал плохо, лишь слегка изменив траекторию снарядов. – Блять! Маги зажмурились, и вдруг услышали над головами хлопки крыльев. Белая сова. Филиппа. Чародейка едва успела вернуться в человеческий облик, как приняла на себя удар обеих бомб. Густое двимеритовое облако отбросило её на три шага назад. Мэйв закрыла руками лицо и задержала дыхание, чтобы не вдохнуть пыль. Когда облако рассеялось, адептка открыла глаза и увидела, что Эйльхарт лежит без сознания. Дрожащей рукой она наколдовала щит, медленно подползая ближе к Филиппе. Справа от них открылся большой портал, из которого выбежали Эстерель и Милли. – Быстрее! Сюда! – запищала рыжая магичка. Эстерель тут же наколдовал грозу. Одна из молний ударила в мокрый песок рядом с охотниками. Четверо мигом разлетелись от вспышки. После приземления их одежда задымилась, а лица покрылись багрово-фиолетовыми узорами. Коэн тут же подбежал поближе к приятелю. Он продолжал ослеплять охотников вспышками и сбивать их с ног, а его соратник швырялся разрядами электричества, защищая портал от бомб. – Тащите сюда Филь! – кричала Милли. Астрид и Мэйвин вдвоём подняли чародейку и понесли её к порталу. Коэн закинул на левое плечо Рутайю. Эстерель один сдерживал оставшихся охотников, создав непроницаемую стену из электричества. – Быстрее, у меня кончается Сила! – громко прорычал он сквозь зубы. Наконец, все раненые были телепортированы. Милли из последних сил удерживала проход. – Эстерель! Быстрее! Маг сделал последний рывок, обрушив электрическую стену на Охотников. Они задёргались в конвульсиях и отрубились. Парень запрыгнул в портал, за ним последовала Милли. Магическое окно тут же со вспышкой рассеялось. На берегу остались только израненные охотники. Одни громко стонали от сильных ожогов, другие валялись без сознания. Лишь четверо из них погибли от удара молнии.