***
После долгих споров было принято решение. Все понимали, насколько оно опасное и глупое. Но уже не могли отступить. Лирэ позвала ещё двух магичек. Одна хорошо умела создавать големов, другая справлялась с земной стихией. – Я спёрла кое-что у Беаты со стола. – пугливо оглядываясь, произнесла Рутайя, показывая какие-то камни. – Это руны для связи. Помните, Эйльхарт давала нам похожие? – Хидденбрут их усовершенствовала. – пояснила Лирэ. – Теперь можно связываться с определённым магом, произнося его имя. Руна загорится, а если зажать её в руке и открыть портал, он приведёт тебя к тому, кто вызывал. Вчера она делилась со мной своими результатами. Все разобрали камни. Немного подумав, Мэйв захватила ещё парочку. Для Милли и Эстереля. Пора отправляться. Было принято решение открыть портал перед входом в каналы. Где он размещался, знали магички из второй группы. Девушка, умеющая создавать големов, уже открывала проход. Он получился гораздо меньше, чем у Милли, но выглядел достаточно стабильным. Чародейки, стараясь не шуметь, поочерёдно направились внутрь.***
Новиград спал. Безлунная ночь окутала грязный город. Изредка доносились голоса и грохот брони редких стражников, патрулирующих улицы рядом с храмом. Из тёмного коридора каналов тянуло сыростью, плесенью и разложением. Магички испуганно столпились у входа, не решаясь ступить внутрь. Мэйв щёлкнула пальцами и прошептала заклинание, создавая небольшой огненный шарик, который тут же воспарил над её ладонью. Затем осторожно шагнула в проход. Остальные неуверенно последовали за ней. Вонь, сырость, капли холодной грязной воды с потолка – это было неприятное место. Чародейки шли тихо. Каждый их шаг, даже самый осторожный, отдавался гулким эхом. Внезапно они уловили какой-то звук за поворотом. Утробное, хищное рычание. – Утопцы... – бледнея, прошептала Астрид. Все застыли на месте. Но было поздно: монстры их почуяли. Из-за поворота уже показался первый. Огонёк на ладони Мэйвин осветил его склизкую кожу, отразившись в мутных белых глазах. В нос ударила ужасная вонь. Смесь гниющего трупа с болотной сыростью. «Мерзость». Адептка швырнула огненный шар в утопца. Он взвыл и зарычал, начав дёргаться. Лирэ подняла его в воздух, ударяя об стену. – Сдохни, сдохни! – рычала она, усиливая удары. Наконец, горящая тварь затихла, издав последний короткий вой. Девушка обратилась к остальным. – Эти уроды не ходят по одному. Открывайте портал вглубь каналов, быстрее! Астрид закрыла глаза, сосредоточившись. Она начертила пальцами круг, в который тут же начали забегать магички. Её возлюбленная оказалась права: за поворотом, примерно в сотне шагов от них, было слышно рычание нескольких монстров сразу. Все забежали в портал. Сама Астрид едва успела захлопнуть проход перед носом утопца, который уже потянулся к ней перепончатой когтистой конечностью. Чародейки рухнули на сырой каменный пол. – Прекрасное, сука, начало. – проворчал Рутайя, брезгливо отряхиваясь. Мэйв огляделась. Астрид перенесла их в другую часть каналов. По всей видимости, обитаемую, потому что на покрытых плесенью стенах горели редкие факелы. Магички двинулись вперёд, прислушиваясь. Пока было слышно лишь их шаги и взволнованное дыхание. «Где же охотники?» Длинный проход всё никак не кончался. Внезапно за спинами они услышали отдалённый крик. – Эстерель! Рута и Мэйв переглянулись, хором произнося: – Это Милли! Девушки кинулись обратно, за ними поспешили остальные. Преодолев коридор, казавшийся бесконечным, они вбежали в широкий зал, который являлся центром каналов. От него разветвлялись во все стороны несколько проходов. Зал был пуст. На стенах догорали факелы. Мэйв несколько раз моргнула, чтобы удостовериться, что это не видение: пять Коэнов стояли перед ними, по одному у каждого коридора. В центре круглого каменного пола сидел Эстерель, опустив голову. Над ним склонилась Милли. Двойники Коэна, усмехаясь, наблюдали за этим. «Зеркало Афана. Сукин сын». Одна из копий заметила чародеек. – А вот и команда идиоток. – он улыбнулся. Магички застыли, растерянно разглядывая его клонов. Никто не понимал, где настоящий маг. Другая копия тем времен сложила руки на груди, произнося: – Вы думали, охотники не узнают, что вы нашли их убежище? Конечно, я им сообщил. Их здесь давно нет. – Что ты устроил, чёрт ёбаный? – процедила Рутайя. Третий клон захохотал. – Обожаю тебя. Попрошу фанатиков, чтобы долго не пытали. Такое чудо, как ты, не заслужило заготовленных ими страданий. – Это всё ради Кайды? – спросила Мэйв, растерянно переводя взгляд с одного Коэна на другого. Глаза одной из копий злобно сверкнули. «Вот настоящий». – Ну что ж, мне пора. – весело произнёс маг. – У вас ещё много дел... Он громко произнёс какое-то заклинание. Эстерель вдруг поднял голову. И резко схватил Милли за шею. Магичка захрипела. Довольно захохотав, пятеро Коэнов скрылись в коридорах. Все – в разных. – Сука! – заорала Мэйвин, бросаясь за настоящим. Она попыталась метнуть в него заклинание, но тут же была отброшена в сторону молнией, взорвавшейся прямо перед ногами. Приложившись о каменную стену затылком, адептка едва не потеряла сознание. В голове загудело, перед глазами заплясали искры. Сквозь туман, застилающий взгляд, она увидела, что девушки окружили Эстереля. Он уже отшвырнул от себя Милли. Магичка корчилась на полу, кашляя и хватаясь за горло. Мэйв медленно поднялась, придерживаясь пальцами за стену. Голова всё ещё кружилась. Потрогав гудящий затылок пальцами, она тут же обнаружила на них кровь. Лирэ пыталась сдвинуть Эстереля с места. Она так сильно напряглась, что её стиснутые белые зубы сверкали в блеклом освещении факелов. Маг успешно сопротивлялся. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Другая магичка создала каменного голема, которого парень разнёс одним точным ударом молнии. Астрид попыталась собрать со стен воду, но ей тут же пришлось уворачиваться от потока электричества. Земная чародейка уже вырвала из стены большой камень, но меткие разряды обожгли её пальцы, заставив взвизгнуть от боли. Рутайя приводила в чувство Милли, быстро накладывая на её шею какие-то заклятия. Придя в себя, рыжая чародейка прокричала: – Не убивайте его! – Скорее, он нас убьёт! – сердито ответила Лирэ. Мэйвин вдруг пришла в голову мысль. – Магические путы! Все! Девушки услышали её, тут же направив свои ладони на мага. Из их пальцев вырывались светящиеся линии разных цветов – зелёные, жёлтые, голубые. Они быстро окутывали каждую часть тела парня, не давая ему шевельнуть руками. Мэйв подбежала ближе, тоже наколдовывая путы. Её линии были красно-оранжевыми, словно языки пламени. Эстерель не мог сдвинуться. Стиснув зубы, он пытался освободиться. Внезапно его тело резко вздрогнуло. По нему пробежали потоки электричества. Маг завопил от боли. – Он задействовал слишком много Силы! – закричала в панике Милли. Молнии от тела чародея разошлись по путам, после чего сверкнули, превращая их в светящуюся пыль. Девушек раскидало по сторонам. Мэйвин снова ударилась об стену, на этот раз – спиной. Острая боль пронзила позвоночник. Руки онемели. Открыв глаза, она увидела, что Эстерель бессильно опустился на пол. К нему уже подбежала Милли. – Эсти! Эсти! – испуганно бормотала она, поднимая его голову и заглядывая в лицо. – Помоги ему! Это было обращением к Руте. Целительница тут же подбежала к ним, осматривая мага. Она нервно начала накладывать заклинания, одно за другим. Поднимаясь с сырого пола, Мэйв поняла: бесполезно. Лицо Эстереля, посеревшее и покрытое рубцами в виде молний, становилось всё бледнее. «Он уничтожил себя собственной Силой...» Рутайя бессильно опустила ладони. Милли бросила на неё испуганный взгляд. – Нет-нет-нет... Нет... Её худенькие руки гладили парня по лицу. Внезапно он приоткрыл глаза и тихо пробормотал: – Я ему...верил... Рыжая магичка всхлипнула. – Тише, тебе нужны силы... Глаза Эстереля уставились в одну точку, постепенно становясь стеклянными. Он коротко и хрипло выдохнул, после чего застыл. Милли закричала не своим голосом, прижимая его голову к груди. Остальные растерянно столпились рядом. «Я сожгу Коэна из Хаггэ».***
Пока Рутайя пыталась успокоить рыдающую Милли, девушки обследовали коридор. Мэйв указала, куда сбежал настоящий Коэн. Этот проход кончался тупиком, в конце которого стояли тумба и кровать, покрытые пылью. – Сучёнок сбежал через портал. – пробурчала Лирэ, обнимая расстроенную Астрид. – Нужно, чтобы Милли проследила, куда он направился. – Она сейчас не в состоянии... – пробормотала Мэйв. И тут же обернулась, услышав за их спинами шаги. Рыжая чародейка решительно направлялась к соратницам, сжимая кулаки. Её глаза распухли от слёз. Покрасневшие и высохшие от соли губы были плотно сжаты. Подойдя к пыльной кровати, она присела на пол, прикладывая к нему пальцы. Затем зажмурилась. Ненадолго воцарилась тишина. Магички переглядывались. В их глазах мелькали растерянность, сочувствие, злость. Наконец, Милли открыла глаза. – Коэн отправился в лес. Астрид вздохнула. – Как его там искать? Кто лучше всех знает местные леса? Все снова молча переглянулись, уже зная ответ. «Скоя'таэли».