День третий
Эмили вздрогнула и проснулась. Она высунула голову из-под одеяла и взглянула на прикроватный будильник. Он показывал 8:23 утра ярко-красными цифрами. В спальне было слишком тепло, хотя кондиционер должен снижать температуру. Очевидно, электричество все еще включено, потому что будильник работал. Может быть, что-то было не так с термостатом? Девушка встала с кровати, сняла халат с крючка на задней двери спальни, вышла в гостиную и налила в кофеварку достаточно воды, чтобы сварить шесть чашек. У нее было отчетливое ощущение, что ей захочется около шести чашек за день. Эмили хорошо выспалась, и это было первое утро с тех пор, как наступил конец света, когда она действительно чувствовала себя нормально. Голова стала достаточно ясной, чтобы вернуться к размышлениям о том, как она собирается связаться с тем, кто все еще был жив. Из ее вчерашних усилий очевидно, что простое обзванивание мест, которые, по ее мнению, могли бы быть логическими центрами для организованного спасения, просто не сработает. Девушка не могла быть единственным человеком, оставшимся в мире. Она уверена в этом, ведь закон средних чисел делал практически невозможным, чтобы это оказалось так. Так что сегодня должен быть день, когда она придумает, как выйти на связь. Взяв чистую кружку из шкафчика над раковиной, она наполнила ее кофе и подошла к окну гостиной. Вопрос, мучивший ее, заключался в том, как она должна найти других выживших, когда не было никаких подсказок о том, кто они такие, об их местонахождении или о том, был ли вообще кто-нибудь живой, с кем можно связаться. Как? Как? Как? Эмили протянула руку и отдернула шторы на окне. За ее окном, (она поправила себя) за окном ее семнадцатого этажа - не было ничего, кроме кружащейся массы красной пыли. Эмили не могла пошевелиться, не могла отвести взгляд, бурлящий поток красной бури завораживал. Он заполнил весь горизонт, безмолвно закрывая обзор на многие мили вокруг. Внизу девушка могла смутно различить очень тусклое свечение уличных фонарей. Их схемы обнаружения света были обмануты, думая, что темнота наступила рано из-за плотного роя красной пыли. Частички ползали по внешней стороне окна, как мухи по гнилой туше. На самом деле, это была именно та аналогия, которую Эмили искала. Поведение пыли было точно таким же, как у роя насекомых, методично ищущих свою коллективную следующую еду. Могла ли она ошибиться? Была ли эта штука, которую девушка считала пылью, на самом деле каким-то животным? Эмили наклонилась ближе к окну, пытаясь проследить за одной из пылинок, когда та ударилась о стекло. Но пылинка двигалась по стеклу слишком быстро, чтобы девушка могла последовать за ней, и унеслась прежде, чем Эмили смогла хорошенько рассмотреть ее, только чтобы быть замененной другим, немного большим куском. За те несколько мгновений, что она смогла кратко отследить более крупную частицу пыли, Эмили смогла немного присмотреться. Частичка определенно не походила ни на одного жука, которого она когда-либо видела. Это выглядело, ну, как пыль. На самом деле, это было больше похоже на пыльцу растений. У этого была неправильная выпуклая форма с острыми концами, торчащими под странными углами. Но вместо того, чтобы казаться твердой, частица, на которую Эмили смотрела, была прозрачной и почти такой же нежной, как семена одуванчика, которые она видела плавающими на ветру дома в Айове. Из-за ограниченной перспективы, открывавшейся из окна, было невозможно определить, какая часть города окутана пыльной бурей. Для этого ей придется покинуть квартиру. Хотелось бы надеяться, что это был просто какой-то локализованный эффект, который вызвал скопление пыли на ее стороне здания. Мысль о том, что такое может происходить по всему городу, нервировала. Эмили отперла замок безопасности на двери квартиры и открыла ее, но остановилась как вкопанная, даже не успев ступить ногой за порог. По потолку прямо за ее входной дверью тянулся завиток красной пыли. Эмили высунула голову из дверного проема квартиры и быстро посмотрела по коридору в сторону лифта. Пыль клубилась примерно в дюйме под потолком, казалось, что она идет со стороны выхода на главную лестничную клетку. В нескольких футах от коридора поток разделился на две ветви, причем один усик направлялся к квартирам справа от лестничной клетки, а другой медленно двигался в направлении Эмили. Но это было еще не все, что он делал, пыль также оседала в каждом дверном проеме. Ветви пыли спиралью опускались над дверями каждой из квартир коридора, как дым, уносимый каким-то неощутимым ветерком. Или, как щупальца какого-то гигантского монстра, подумала Эмили с подкрадывающимся чувством ужаса. Наблюдая за происходящим, она увидела, как прядь пыли отделилась от главного корня и спустилась к двери квартиры миссис Яновиц, расположенной всего в трех квартирах от ее собственной. Прядь спускалась над дверным проемом, кончик совершал небольшие движения влево и вправо, как будто нащупывал свой путь. Когда он нашел замочную скважину, пыль исчезла в крошечном отверстии, а вторая нить продолжалась до основания двери. Когда он достиг пола, усик начал прощупывать узкое пространство между основанием двери и полом, ища другой вход в квартиру. Вот и все, решила Эмили. Это было просто слишком для нее. Она захлопнула свою дверь и бросилась к шкафу с бельем. Девушка распахнула дверцы и схватила горсть самых толстых полотенец, которые смогла найти, затем побежала на кухню, чуть не поскользнувшись, когда завернула за угол, но достаточно оправилась, чтобы не упасть головой в угол шкафа. Она бросила полотенца в раковину и открыла оба крана на полную мощность. Убедившись, что полотенца полностью промокли, Эмили подбежала к входной двери и бросила их на пол, чтобы закрыть трещину, плотно прижимая мокрую ткань к месту, как будто она пыталась остановить дым от пожара. Край двери, где она соприкасалась с дверной рамой, выглядел надежно. Владелец квартиры установил пластиковый пылеуловитель, который находился между дверью и рамой, поэтому девушка не беспокоилась, что через него что-нибудь может пройти. Однако замочная скважина была другим делом. Она слишком мала, чтобы закрыть ее полотенцем, и Эмили не хотела затыкать ее мокрой бумагой, потому что девушка никоим образом не собиралась рисковать тем, что не сможет запереть свою дверь. Эмили побежала обратно на кухню, она знала, что у нее где-то здесь есть рулон клейкой ленты. Девушка нашла его после того, как вытащила содержимое своего третьего ящика. Рулон оказался спрятан сзади за кучей пластиковых пакетов для переноски, которые она всегда собиралась вернуть на местный рынок. Бросившись обратно к входной двери, она оторвала зубами две двадцатисантиметровые полоски серой ленты. Эмили прижала кусочки к замочной скважине как раз в тот момент, когда первые несколько частиц красной пыли начали проплывать через отверстие. Она смотрела, как пыль уплывает от двери в сторону кухни. Эмили оторвала третий кусок ленты и приклеила его по диагонали поперек двух других, которые она уже нанесла. Просто на всякий случай, - подумала она. Девушка отступила от двери и осмотрела ее еще раз, стараясь найти какие-либо явные признаки того, что пыль могла найти какой-то другой путь, который Эмили не видела. Но не было никаких признаков того, что она пропустила какие-либо пробелы, и после напряженной минуты перепроверки девушка тяжело вздохнула. - Черт! - сказала она вслух, когда ее осенила другая мысль. Кондиционер не включился сегодня утром. В многоквартирном доме использовалась центральная система приточного воздуха, которая шла во все квартиры в здании от двух внешних кондиционеров на южной стороне. Два массивных блока питали многоквартирный дом через ряд воздуховодов, которые соединялись по всем стенам здания, снабжая вентиляционные отверстия на потолке в каждой комнате. Конечно, это может быть просто простая техническая проблема с оборудованием, пара дней свободные от вмешательства человека, возможно, создали какую-то механическую проблему, из-за которой кондиционеры перегружаются и перестают работать. Но, став свидетелем того, как методично пыль, казалось, выискивала все возможные точки входа в комнаты на ее этаже, Эмили сомневалась, что это было что-то столь же простое, как механическая неисправность. Внезапная гибель агрегата была более вероятной из-за того, что красная пыль каким-то образом проникла в оборудование, перегрузив кондиционер. И даже сейчас она могла пробиваться сквозь мили тепловых каналов, ища путь в каждую чертову квартиру. Схватив рулон клейкой ленты, девушка помчалась обратно по коридору в гостиную. Вентиляционные отверстия были слишком высоки, чтобы она могла дотянуться, поэтому ей пришлось вернуться в столовую и схватить стул. Вентиляционное отверстие находилось прямо над стеклянным столом, поэтому она забралась на стул и передвинула ползунок большого пальца в закрытое положение. Даже при перекрытом вентиляционном отверстии она все еще могла видеть небольшой зазор между каждым из продолговатых вентиляторов отверстия, который, как она была уверена, был более чем достаточно велик, чтобы крошечные частицы красной пыли могли проникнуть внутрь. Кроме того, крышка вентиляционного отверстия удерживалась на месте двумя винтами с плоской головкой, и девушка могла ясно видеть черную линию тени между краями крышки вентиляционного отверстия и белой краской потолка. Это означало, что вентиляционный кожух не располагался на одном уровне с потолком. Эмили начала отрывать полоски клейкой ленты и приклеивать их поверх открытых швов между вентиляционной крышкой и потолком, осторожно вставляя их на место кончиками пальцев, чтобы убедиться, что они плотно прилегают. Девушка оторвала еще несколько полосок и прикрепила их поперек панелей, полностью закрыв вентиляционное отверстие. Она надеялась, что у нее хватит скотча, чтобы заклеить все вентиляционные отверстия в квартире. Если бы Эмили этого не сделала, что ж, она была бы будто на гребанном ручье без пресловутого весла. Двадцать минут спустя девушка приклеила последнюю полоску скотча к вентиляционному отверстию в своей спальне. Ей удалось покрыть их все, и, взглянув на рулон, казалось, что у нее все еще оставалось достаточно для пары полосок, чтобы исправить все, что она могла пропустить, но девушка была уверена, что уже сделала свою квартиру герметичной. Эмили поняла, что будет ее следующей проблемой. Без кондиционера в квартире должно быстро стать жарко. На самом деле, она подумала, что уже чувствует, как температура в спальне начинает повышаться. Это могло быть просто ее воображение, в конце концов, девушка только что провела тридцать минут или около того, мечась как сумасшедшая по квартире, и сильно вспотела. И все же в какой-то момент ей придется открыть квартиру и впустить немного свежего воздуха. Когда она это сделает, конечно, будет зависеть от того, как долго пыль решит торчать здесь. Ей удалось охватить все возможные пути в квартиру, которые она могла придумать, и Эмили почувствовала, что ее паника наконец начала утихать. Девушка начала прокручивать в голове события, с которыми только что столкнулась, анализируя все, что видела или думала, что видела, через фильтр своего репортерского мозга. По ее мнению, очевидный интеллект, проявленный красной пылью для координации проникновения в квартиры, был неопровержимым доказательством того, что то, что она наблюдала за последние сорок восемь часов, было не каким-то случайным скоплением несвязанных событий, а на самом деле частью гораздо большего явления. Это явление само по себе было частью более масштабного процесса или плана. Она еще не была уверена, какого именно, но чувствовала, что ответ просто вне досягаемости ее разума. Каким бы ни был ответ, Эмили понимала, что с падением красного дождя произошло нечто грандиозное, и оно методично и систематически двигалось к своей конечной цели***
Эмили быстро надоело смотреть в окно, чтобы посмотреть, не отступил ли вихрь пыли. Каждый раз, когда она раздвигала занавески и выглядывала наружу, казалось, что буря только усиливается. Теперь поток был таким густым, что, взглянув вниз, на улицу, она не могла сказать, то ли уличные фонари просто перестали работать, то ли облако пыли, покрывающее Манхэттен, было настолько плотным, что свет просто не мог пробиться сквозь него. Шли часы, Эмили мерила шагами квартиру, включала телевизор и просматривала все каналы в надежде, что какая-нибудь станция где-нибудь будет транслировать что-нибудь, что дало бы ей подсказку или указание на то, что кто-то еще жив. Однако она обнаружила лишь помехи от каналов, которые вышли из эфира, или передачи экстренных служб, которые ничего не делали, кроме как повторяли предупреждения для людей, что они должны оставаться в своих домах до тех пор, пока кризис не закончится. Как ни странно, многие спутниковые каналы все еще транслировались. Она предположила, это потому, что системы были запрограммированы на несколько недель вперед, так что компьютеры, управляющие трансляциями, вероятно, просто будут работать до тех пор, пока не отключится электричество или спутники не сойдут с орбиты. Эмили решила попытать счастья в Интернете. Вытащив свой ноутбук из сумки, она подключила его к док-станции, которую держала на маленьком письменном столе в углу своей спальни. Девушка ожидала, что Интернет будет отключен, но, к ее удивлению, когда она подключила кабель к разъему на боковой панели своего компьютера, увидела, что индикатор подключения в правом нижнем углу монитора изменился с красного на зеленый. Она была в сети! Сначала Эмили перепробовала все основные новостные сайты. Си-Эн-Эн все еще работал, но показывал тот же заголовок, что и в день красного дождя. То же самое было и на Эм-Эс-Эн-Би-Си и Фокс. Никаких новостей. Когда она попыталась загрузить веб-сайт одного из местных телеканалов, все, что она получила, - это ошибка 404 и сообщение «Страница, которую вы ищете, не найдена». Ничуть не смутившись, девушка начала просматривать список сайтов социальных сетей, которые она составила накануне, в поисках любого намека на то, что кто-то опубликовал сообщение, что он все еще жив. Это было все равно что искать ту пресловутую иголку в стоге сена, только этот стог охватывал весь земной шар. Эмили вошла в свой аккаунт в Твиттере и прочитала пропущенные сообщения. Она не заходила туда задолго до того, как впервые выпал красный дождь, поэтому большая часть сообщений выражала озабоченность или страх по поводу предстоящего события. В некоторых сообщениях объяснялось, что их авторы прячутся и надеются переждать бурю. Было даже одно или два, которые отвергли угрозу как не более чем массовую истерию. И как же все в итоге закончилось для них? Эмили задумалась. Однако с тех пор, как началась красная чума, в Твиттере не было никаких признаков каких-либо новых сообщений. На каждом веб-сайте или платформе социальных сетей, которые она посещала, Эмили оставляла дату, свой номер телефона и простое сообщение: Я жива. Пожалуйста, свяжитесь со мной!!! Она подумала, что было бы не очень хорошей идеей оставлять свой точный адрес, поэтому просто написала «Нью-Йорк». Это достаточно. Эмили провела следующие четыре часа, проверяя каждый веб-сайт, какие она могла найти, в поисках любых признаков недавней активности, которые могли бы указывать на то, что кто-то где-то жив. Девушка ничего не нашла. Она оставила свое сообщение на каждом из них и, по возможности, активировала опцию, которая уведомляла бы ее о появлении каких-либо новых обновлений в ее сообщении. К тому времени, когда она исчерпала свой список веб-сайтов, у Эмили начали болеть глаза от напряжения, вызванного долгим разглядыванием экрана. Она чувствовала, как капли теплого пота стекают по ее спине и груди из-за постоянно растущей влажности в ее закрытой квартире. Девушка направилась в ванную. В ванне все еще оставался ее аварийный запас воды, а это означало, что ей придется слить ее, если она захочет принять душ. Вместо этого Эмили наполнила таз водой, разделась и ополоснулась салфеткой для лица. Холодная вода была чудесна для ее липкой кожи. Освежившись, она надела свежую футболку и трусики. Эмили начала чувствовать, как ее мучает голод, поэтому вытащила банку супа из своего тайника и подогрела ее на плите, еще больше повысив температуру в квартире, но...эй! Ей нужно было поесть. Сидя, скрестив ноги на диване, она съела суп с последними оставшимися у нее кусочками хлеба. Пока девушка ела, она включила телевизор и нашла киноканал, который все еще транслировался. Беспокойная и неспособная сосредоточиться, Эмили выключила фильм до того, как он закончился, и подошла к окну в последний раз. Красная пыль все еще билась о стекло, и будь она проклята, если бы могла сказать, стало ли хуже или все осталось прежним. Если бы Эмили была совершенно честна, то призналась бы себе, что в тот конкретный момент ей было все равно, произошло это или нет. Она почувствовала, что депрессия начала возвращаться после того, как она вышла с последнего веб-сайта. Было трудно бороться с ноющим чувством, что, несмотря на все ее усилия оставаться оптимистичной и уверенной, она действительно оказывалась единственным человеком, оставшимся в живых на этой глыбе скалы, которую человеческая раса называла домом. Неуклонно растущая температура в квартире и ее собственные взвинченные нервы медленно истощали энергию Эмили, еще больше омрачая настроение. Сегодня она мало что могла сделать, кроме как сидеть и размышлять остаток вечера напролет. Это бы не помогло. Девушка хотела отдохнуть, но жара делала ее кожу липкой и неприятной. К тому же она устала, но не хотела спать. Эмили схватила бутылку безрецептурного снотворного, которое хранила в аптечке в ванной, положила две таблетки в рот и проглотила, запив глотком воды, прежде чем забраться на кровать и зарыться в гостеприимную прохладу одеяла. За окном квартиры красная пыль продолжала царапать стекло, вслепую ища путь внутрь. Эмили было все равно. Через несколько минут дневной стресс и успокаивающее действие снотворного погрузили ее в сон.