День пятый
Эмили не знала, в какое время существа прекратили свой вой. По мере того как ночь продолжалась, ее разум давал ей единственную возможную защиту от подавляющего чувства страха, которое охватило ее, когда она слышала крики существ, зовущих друг друга. Ее разум ушел в себя, отфильтровывая звуки чужеродного диссонанса, которые били по чувствам. Эмили обнаружила, что смотрит на ситуацию с того места, где, если бы она захотела попытаться объяснить это, находился центр всего разума. Там было так тихо. Не та пугающая тишина, которую она испытала после того, как все остальные умерли, эта была мирная, теплая, тихая. Ее боль, как физическая, так и душевная, стала отдаленным искажением, скорее завораживающим для нее, чем отвлекающим. В какой-то момент ночью ее тело, потрясенное и страдающее от боли, потребовало отключиться, и, несмотря на все усилия Эмили оставаться бодрствующей на этом прекрасном острове спокойствия, куда ее привел разум, она заснула. Когда девушке проснулась, воспоминания о прошлой ночи нахлынули на нее, и они принесли с собой новый страх: что если, пока она спала, существо, которое находилось в коридоре, смогло каким-то образом проникнуть в ее квартиру. Она понятия не имела, как долго пряталась в шкафу и даже который был час. Ее убежище было почти таким же темным, как коридор, по которому она пробиралась прошлой ночью. Но яркая полоса света, пробивающаяся сквозь щель в нижней части двери, могла означать только то, что наступил день, и это, по крайней мере, помогло немного ослабить страх, терзающий девушку. Когда ее голова начала проясняться, травмы также начали давать о себе знать. Эмили поморщилась, когда отодвинула свое тело от стены, к которой прислонилась, ноги заныли, когда она высвободила их из-под себя. Девушка осторожно, в качестве эксперимента, согнула поврежденную правую руку. Тупая пульсация, начинающаяся в ее дельтовидной мышце и продолжающаяся вниз к трицепсу, возобновлялась с каждым движением. Это было больно, но не изнуряюще. Затем Эмили попыталась поднять локоть на высоту плеча, но ей удалось подняться всего на несколько сантиметров, прежде чем резкая вспышка боли в шее заставила ее поморщиться и решить, что, вероятно, не такая уж хорошая идея попробовать это снова некоторое время. Однако, с другой стороны, уровень боли был не таким сильным, как прошлой ночью. Это было всего лишь 11 баллов по шкале от 1 до 10, вместо 15. Девушка надеялась, что это хороший показатель того, что ее травма не такая уж серьезная, как ей показалось сначала. Тем не менее, это было чертовски больно и наверняка замедлит ее в будущем. - Хорошо, на счет три, - прошептала Эмили. - ...Три. Девушка использовала левую руку, чтобы помочь себе встать, нянча правую руку, крепко прижимая ее к телу, но боли все еще было достаточно, чтобы заставить ее зашипеть, когда она поднялась на ноги. Эмили позволила себе на мгновение расслабить напряженные мышцы. Стоя в темноте, она обратила свои мысли к следующей проблеме: нашла ли она нового соседа по комнате на ночь. Конечно, это могло быть плодом ее воображения, но существо в коридоре, казалось, очень интересовалось ею прошлой ночью. Эмили была уверена, что звук ее двери, выломанной каким-то многоногим уродом, который раньше был одним из ее соседей, привлек бы ее внимание, даже учитывая почти кататоническое состояние, в котором она провела ночь. Тем не менее, учитывая десятую величину по шкале странностей за последние несколько дней, с этого момента было лучше проявлять осторожность. В конце концов, она вряд ли была в подходящем состоянии для еще одной драки. Эмили потянулась к дверной ручке шкафа и очень осторожно повернула ее, съежившись, когда защелка со скрипом отодвинулась. Крепко держа руку на ручке, Эмили толкнула дверь до тех пор, пока не образовалась щель, достаточно большая, чтобы она могла видеть свою спальню и дверь, ведущую в нее. Она была готова снова захлопнуть дверцу шкафа, если заметит что-нибудь неуместное, но для нее все выглядело нормально. Не было никаких признаков беспорядка, поэтому она приоткрыла дверь еще на несколько сантиметров, пока щель не стала достаточно большой, чтобы девушка могла просунуть голову. Она осмотрела остальную часть комнаты и заднюю часть двери, на всякий случай, если там что-то скрывалось вне поля зрения - ничего. Когда путь, по-видимому, был свободен, Эмили осторожно выскользнула из шкафа и направилась в спальню. Только когда ослабевший шнурок зацепился за дверную ручку, она поняла, что на ней все еще был берген, она всю ночь спала с этой чертовой штукой на спине. Если повезет, она не повредила спутниковый телефон, пока спала. Она проверит позже, но прямо сейчас ей нужно было осмотреть остальную часть квартиры. Эмили подошла к двери спальни и выглянула в коридор, но снова там ничего не было. Входная дверь была цела, замок с большим пальцем и защитная цепочка все еще были на месте. Ей стало немного легче дышать, но нужно было провести полный осмотр квартиры, прежде чем она сможет полностью расслабиться. Закрыв дверь спальни со щелчком замка, Эмили подошла к своей кровати и расстегнула ремень с быстрой застежкой на талии, бросив сумку на одеяло. Она вздрогнула, когда укол боли пронзил ее плечо, как электрический разряд. Она оставила нож рядом с останками куколки в газете, но молоток, которым она взломала замок шкафа безопасности, все еще был в сумке для спутникового телефона, поэтому она быстро расстегнула клапан, закрывающий основное отделение сумки, вытащила спутниковый телефон сумку и нашла молоток. Тяжесть его в ее руке была приятной, даже если ей придется нести его в левой руке. Это было не так утешительно, как нож, но, несомненно, нанесло бы удар по всему, что могло скрываться в другом месте квартиры. С молотком в руке Эмили открыла дверь спальни и начала обыскивать оставшуюся часть своей квартиры. После быстрых переходов из комнаты в комнату, ей вскоре стало ясно, что-то, что скрывалось в коридоре, очевидно, потеряло к ней интерес и не смогло пробить оборону ее квартиры. Место выглядело точно так же, как она его оставила. Ничто не ждало ее ни в одном из шкафов, ни за уголком для завтрака, ни даже под кроватью Ее дом был чист. Вернувшись в спальню, Эмили распаковала спутниковый телефон и аксессуары, осмотрев их на предмет повреждений. Все выглядело хорошо, но когда она нажала кнопку «вкл.» для телефона, дисплей оставался черным; батарея разрядилась. Она сняла пластиковую заднюю панель, вытащила старую батарею и вставила запасную, надеясь, что в ней еще осталось немного заряда, но он тоже был израсходован. Ей нужно будет зарядить их как можно быстрее. Эмили взглянула на свой прикроватный будильник. Дисплей был пуст. Она подошла к выключателю на стене, пару раз включила и выключила его, но свет над ее головой оставался темным. При все еще отключенном питании - и с небольшим шансом, что оно когда-нибудь вернется, - Эмили придется использовать солнечное зарядное устройство, которое она взяла вместе со спутниковым телефоном, для зарядки аккумуляторов. Было крайне важно, чтобы она как можно быстрее восстановила связь с учеными на Аляске. Они должны знать, что происходит. Эмили распаковала солнечное зарядное устройство и просмотрела инструкции по его эксплуатации. Устройство поставляется с отдельным батарейным блоком, который подключается к складной солнечной панели. Это устройство будет удерживать заряд в шесть раз дольше, чем обычная батарея, и позволит ей снова заряжаться. Это означало, что всегда будет в наличии дополнительная батарея. Все просто. Единственная проблема заключалась в том, что на полную зарядку солнечного блока, а затем и телефона уйдет около девяти часов. Эмили отнесла аккумулятор и солнечную панель в гостиную, где было больше всего солнца. По дороге она посмотрела на часы на плите, поняв, что понятия не имеет, который час. Однако при выключенном питании эти часы тоже оказались мертвы, поэтому ей пришлось вернуться в свою спальню, чтобы прочитать аналоговые часы с батарейным питанием, стрелки которых показывали 11:07 утра. Это хорошо, у неё по крайней мере семь часов солнечного света, чего должно хватить для полной зарядки. Руководствуясь инструкцией по эксплуатации, Эмили быстро собрала устройство, установила каждую деталь на своё место, а затем переместила готовое устройство на буфет рядом с окном, где панель солнечной зарядки могла собирать необходимую энергию. Почти сразу же маленький красный светодиодный индикатор в верхней части устройства начал мигать, показывая, что он действительно заряжается. В животе у Эмили громко заурчало. Она игнорировала свои муки голода, пока работала над установкой и зарядкой устройства. Покончив с этой рутиной, девушка решила, что у нее есть время перекусить на скорую руку. Она открыла холодильник, воздух внутри все еще был прохладным, но теперь, когда электричество отключилось, это ненадолго. У нее оставалось полпачки жареной в меду ветчины, и она решила, что лучше использовать ее, пока она не испортилась. Девушка вытащила пару ломтиков из пакета, свернула их в трубочку, прежде чем откусить кусочек с конца. Оставшееся мясо она положила между двумя ломтиками хлеба, обмакнула их немного в майонез, съела, наслаждаясь ароматами и гадая, будет ли это последний раз, когда она попробует что-нибудь из этого. Она проглотила бутерброд с остатками молока вместе с парой таблеток анальгетик повышенной крепости из аптечки в ванной. С набитым животом Эмили сосредоточилась на следующем надвигающемся пункте своей повестки дня: как она собирается выбраться из Нью-Йорка? Для любого другого, она полагала, выбор был бы ясен: захватить любой из десятков тысяч автомобилей, оставленных брошенными на обочине дороги или припаркованных в гаражах, и уехать из города, но у Эмили не было никакого опыта вождения. У нее никогда не было в этом нужды. Она предполагала, что могла бы попытаться научиться водить машину, но всегда был шанс, что она разобьет эту чертову машину и в конечном итоге погибнет или, что еще хуже, попадет в аварию без надежды на спасение и девушку будет ждать только медленная мучительная смерть. Кроме того, в то время как дороги вокруг ее участка Манхэттена были в значительной степени свободны, кто знал, на что они были похожи на выездах из города. Она могла бы потратить время на поиски подходящего транспортного средства, пытаясь научиться водить машину, не убивая себя, только для того, чтобы обнаружить, что дороги перекрыты где-то по пути. Она была бы в худшем положении, чем сейчас, и без безопасности своей квартиры, мобильности своего велосипеда и возможности планировать достаточно далеко вперед. Помимо всех этих причин, у Эмили закралось подозрение, что припев прошлой ночи был только началом совершенно нового акта в этом странном шоу. Она не могла позволить себе тратить время, которое ей понадобиться потратить на то, чтобы научиться водить машину, когда она могла использовать его, чтобы собрать припасы и отправиться в путь. Нет, когда она уедет, это должно было произойти с помощью ее верного велосипеда и ее собственных двух ног. Тогда первой целью становиться собрать побольше припасов. Эмили была уверена, что, когда выедет из города, если выберет правильный маршрут, то сможет избежать крупных населенных пунктов. Если бы она оставалась в сельской местности, она все еще могла бы добывать еду и находить безопасное место для отдыха каждую ночь, снижая при этом свои шансы нарваться на что-нибудь неприятное. Если девушка сможет это сделать, то ей не придёться беспокоиться о том, чтобы взять с собой еды и воды больше, чем на несколько дней, а это означает, что она сможет двигаться быстрее. Конечно, ей придется потратить время на то, чтобы ежедневно разыскивать провизию и жилье, но она была уверена, что это не составит слишком большой проблемы. Когда вы, по-видимому, единственный оставшийся человек на восточном побережье, мир и все его составляющие принадлежат вам. В большинстве домов, подумала Эмили, в кладовой имеется запас консервов. Она была уверена, что эти продукты пролежат месяцы, если не годы, прежде чем испортятся. Девушка будет собирать еду во время путешествия. Дополнительное пространство, которое она получит от перевозки минимального количества провизии, будет занято другими предметами первой необходимости, такими как аптечка, запасные части для велосипеда, оборудование для спутникового телефона и дополнительная вода ... и, конечно, какое-то оружие. В какой-то момент ей придется заняться этим, и чем скорее, тем лучше, но мысль о том, чтобы войти в квартиру, где она оставила Натана с мертвой семьей, пугала ее. Эмили не боялась признаться в этом. Возможность того, что он стал одним из тех, с кем она столкнулась в темноте прошлой ночью, ну, это было не то, с чем она уверена, что сможет справиться. Единственное, что могло оказаться проблемой, - это поиск запасных частей для велосипеда. Проколотую шину, оборванный тормоз или порванную цепь будет трудно починить, и это замедлит Эмили на несколько дней, если велосипед будет поврежден в глуши. И, как она подозревала, чем меньше у нее будет причин для поездок в крупные населенные пункты, тем в большей безопасности она окажется. По правде говоря, ее нынешний велосипед уже не был в самом расцвете сил. Возможно, стоит в последний раз посетить местный магазин велосипедов. Во-первых, Эмили нужно было переодеться и умыться, потому что от нее воняло хуже, чем от разъяренного скунса летним днем. Ее одежда порвана и залита тем, что у существа, убитого ею в редакции, казалось кровью. То, что это был конец света, не давало ей повода вести себя как бездельница.***
Отражение, которое встретило Эмили в зеркале ванной, по меньшей мере, нервировало. Она неуверенно поднесла руку к щеке и коснулась фиолетового синяка под правым глазом. Пульсирующая боль в плече отвлекла от того факта, что ее лицо выглядело так, словно она провела пару раундов с Мэнни Пакьяо. Пока она слегка ощупывала пальцами опухшую поврежденную кожу, мысли Эмили вернулись к событиям, которые заставили ее врезаться головой в стену. Оглядываясь назад на это сейчас, при ясном свете дня, она начала задаваться вопросом, было ли существо, которое, как она думала, преследовало ее, не более чем фантомом, созданным напряженным, чрезмерно возбужденным умом. На самом деле девушка ничего не видела, верно? Но в этом коридоре было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, а как насчет воя, который в первую очередь вызвал у нее панику? Эмили знала, что ей это не почудилось. Она почувствовала боль, когда ее пальцы слишком сильно прижались к воспаленной коже щеки. Порез длиной в дюйм чуть ниже ее правого глаза жалил каждый раз, когда она моргала. Рана была не слишком глубокой и уже покрылась коркой. Эмили была уверена, что выживет. Шутить было нормально, но Эмили знала, что отныне ей придется быть особенно осторожной при лечении любых открытых ран, от которых она страдала. Небольшой порез мог легко заразиться, и, не имея доступа к врачу, она будет предоставлена самой себе. Девушка сделала мысленную пометку попытаться найти запас антибиотиков перед отъездом. И что было с ее волосами? Это был спутанный комок, и выглядело все так, как будто семейство воробьев свило там гнездо. Последним дополнением к ее макияжу в стиле конца света были шелушащиеся полосы грязи, пересекающие ее лицо по диагонали, как камуфляжная краска из какого-то военного фильма. - Ну разве ты не выглядишь просто прекрасно, - сказала она своему отражению, прежде чем наклониться к шкафу под раковиной в ванной и вытащить маленькую аптечку первой помощи, которую она там хранила. Она сняла крышку и порылась в содержимом, пока не нашла антисептическую подушечку, которую положила на стеклянную полку под зеркалом. Ей нужно привести себя в порядок, прежде чем она воспользуется подушечкой, но идея умыться в холодной воде не привлекала Эмили. Вместо этого она выбрала следующий лучший вариант: влажные салфетки. Она вытащила пластиковый пакет из аптечки на противоположной стене и начала как можно осторожнее вытирать грязь и засохшую кровь с лица. Потребовалась большая часть пакета, прежде чем она почувствовала, что снова выглядит презентабельно, и очистила грязь, чтобы увидеть всю глубину ссадины на щеке. - Сука! - закричала она, вытирая антисептическим мазком поцарапанную кожу, на мгновение забыв о боли в плече, так как внезапное жжение на щеке потребовало всего ее внимания. Эмили надеялась, что дополнительное насилие, которому она подвергала себя, стоило затраченных усилий. Девушка порезала щеку более восьми часов назад и не была уверена, что ее поздняя попытка оказать первую помощь действительно принесет ей какую-то пользу. Но, в духе ее прежней приверженности чрезмерной осторожности, когда дело касалось медицинских проблем, она еще пару раз протерла антисептическим тампоном рану на лице. Когда приступ самоистязания наконец закончился, Эмили выскользнула из своей отвратительно грязной рубашки и джинсов, стянула трусики и носки, скомкала их все вместе и бросила в дальний угол ванной. Без электричества, которым можно было бы помыться, она не собиралась надевать их снова, но Эмили была уверена, что она также не пробудет здесь достаточно долго, чтобы беспокоиться о том, чтобы убрать за собой. Воздух был прохладен на ее обнаженной коже, когда Эмили вышла из ванной в свою спальню. Она достала чистую футболку и джинсы из того же шкафа, где провела ночь. Надевая свежую одежду, она уловила запах собственного тела, но ничего не могла с этим поделать. В какой-то момент ей нужно будет придумать способ нагрева воды. Она не думала, что сможет выносить собственную вонь еще несколько дней. Время спустя, надев свежую одежду и еще одну пару кроссовок - тот, кому пришла в голову идея заменить шнурки на липучки, был гением, - Эмили почувствовала, что наконец готова приступить к следующей части своего плана.***
На этот раз Эмили будет готова к любым неприятностям. Она собрала коллекцию предметов первой необходимости: свой надежный молоток, большую бутылку воды, несколько закусок, которые она нашла спрятанными за мешком муки в кладовой, и, решив больше никогда не оставаться в темноте, фонарик с шестью ячейками, который она держала в своей спальне, на случай отключения света. Фонарик также мог бы послужить дубинкой, если бы до этого дошло. Она упаковала все, кроме молотка, в сумку и повесила ее на плечо, засунув молоток за поясной ремень. Обезболивающие таблетки, которые она приняла за поздним завтраком, подействовали, и боль в ее напряженных мышцах уже начала ослабевать до достаточно незначительного уровня. Чувствуя себя настолько готовой, насколько она когда-либо собиралась быть, Эмили проверила коридор за своей входной дверью, глядя через глазок безопасности на любые признаки существа, которое, как ей показалось, она слышала в темноте. Все выглядело спокойно, но она решила проявить осторожность и вытащила молоток из-за пояса, прежде чем медленно открыть входную дверь. Ничто не подстерегало Эмили за пределами ее квартиры. Коридор был таким же пустым, каким она его помнила, когда уходила накануне. Однако было кое-что другое. На противоположной стене от ее квартиры появилось несколько рваных дыр. Они были расположены почти на равном расстоянии друг от друга, и, присмотревшись повнимательнее, Эмили увидела, что они оставили след, который тянулся вдоль стены обратно к двери на лестничную клетку, прежде чем изогнуться к потолку и закончиться у входа на лестничную клетку. Она наклонилась, чтобы поближе рассмотреть отверстия: они были достаточно большими, чтобы она могла просунуть в них мизинец, и выглядели так, словно были порезаны чем-то достаточно острым, чтобы оставить чистое отверстие без шероховатых краев. Это были следы, поняла она. Прошлой ночью что-то поднялось по лестнице. Пока она боролась в темноте, он поднялся за ней по стене коридора и остановился перед ее квартирой. Волосы на затылке Эмили встали дыбом. Эмили не была уверена, что чувствовала себя лучше, зная, что ей не померещилось вчерашнее, она действительно занервничала. Инстинктивно девушка снова осмотрела коридор, дважды проверяя, чтобы убедиться, что то, что оставило эти следы, не прячется где-то поблизости. Углубления в гипсокартоне были расположены двумя параллельными дугами, по шесть с каждой стороны. Эмили поместила левую руку в пространство между двумя дорожками, кончики пальцев коснулись верхнего ряда отверстий, ее локоть даже не достиг центра промежутка между следами. Что бы ни вошло в эту дверь, оно было большим, по крайней мере, метр в ширину, если судить по приблизительным измерениям. Хватка на рукоятке молотка усилилась, когда ее воображение разыгралось, вызывая в воображении образы того, что могло создать такие отметины, на которые она смотрела на стене. Эмили быстро отбросила эти мысли. Девушка знала, что какие бы воображаемые существа она ни создавала, реальность будет гораздо более чуждой, чем мог представить ее усталый разум. Она всегда считала себя готовой противостоять чему угодно - репортер, который не был способен противостоять оппозиции, не продержался бы очень долго, - но вся эта ситуация была слишком далекой, слишком странной. Желание спрятаться и притвориться, что все в порядке, было непреодолимым, но если она поддастся ему, потому что Эмили знала, что наверняка умрет. Ее единственной надеждой на выживание было двигаться вперед со своим планом. Это означало покинуть этот город и отправиться на север так быстро, как только она могла.***
Путешествие Эмили вниз по лестнице на этот раз было намного проще, чем ее приключение прошлой ночью. Она пошла по следам, которые нашла за своей дверью, когда они продолжались вдоль стены 17-го этажа и в конце концов исчезли в темноте лестничной клетки. Ее фонарик освещал ей путь вниз по каждому лестничному пролету, пока она отслеживала дыры еще на два этажа. Они исчезли, когда паук, как она подумала, предположительно решил прекратить использовать стену и вместо этого прыгнул на лестницу, как сделал бы любой другой уважающий себя житель Нью-Йорка. В фойе жилого дома было пусто. Ничто не выглядело потревоженным или неуместным, но Эмили заметила еще три ряда следов, ведущих с первого этажа к выходу через главные двери здания. Это могло означать только то, что на свободе было больше паучьих тварей, но, по крайней мере, следы, похоже, вели из здания и прочь от самой девушки. Выйдя на свежий воздух и встретив прекрасный день, Эмили почувствовала, как у нее поднялось настроение. Квартира, теперь, когда она была полностью готова уехать, постепенно становилась для нее все более и более клаустрофобной и душной, но здесь, на солнце, все просто великолепно. Ярко светило солнце, обрамленное ясным, безоблачным небом, почти таким же, как в тот день, когда шел красный дождь. Эмили не заботило сходство, тепло солнца на ее коже казалось сказочным, и она на мгновение остановилась, закрыла глаза и позволила себе просто купаться в излучаемом тепле звезды. В тот момент, когда девушка стояла, радуясь простому акту поклонения солнцу, оранжевому теплу, проникающему сквозь ее плотно закрытые веки, она могла представить, что это просто еще один день. Что виды и звуки, которые были сердцебиением этого великого города, просто остановились на мгновение, чтобы дать ей эти несколько секунд блаженства, и когда она откроет глаза, мир будет таким, каким он был когда-то, каким он был всегда, каким он должен быть. Конечно, когда Эмили наконец позволила своим глазам снова открыться, мир был таким же пустым, как и тогда, когда она их закрыла. Она полагала, что все в порядке, потому что она все еще жива. Девушка знала, что она не единственная выжившая, и сегодня, скорее всего, будет последний день, который ей придется провести в этом огромном городе призраков и бегущих невидимых монстров. Эмили обреченно вздохнула. Ее ноющее тело уже жаловалось на перспективу этой последней прогулки. Обезболивающие, которые она принимала ранее, все еще делали свое дело, но они были недостаточно сильными, чтобы полностью притупить боль. Ее велосипед был там, где она бросила его прошлой ночью. По какой-то причине девушка думала, что он исчезнет, унесённый тем, что, как она слышала, проснулось в жилом комплексе прошлой ночью. На самом деле, не было никаких признаков кого-либо из обладателей фрикативных инопланетных голосов, которые пели серенаду по городу, и Эмили задумалась, испытывали ли они какое-то отвращение к дневному свету. Может быть, они просто поздно просыпались по утрам, пошутила она про себя. Девушка не засмеялась. Наклонившись, чтобы поднять велосипед, она почувствовала предупреждающий спазм боли в плече. Несмотря на то, что болеутоляющие уменьшили дискомфорт, она должна была помнить, что ее тело было избито, и травмы могли легко усугубиться, если перенапрячься. В любое другое время она бы поберегла себя, но время истекло как для Эмили, так и для всего человечества. Девушка больше не могла просто лечь в постель на пару дней, пока не поправится. С этого момента ей нужно быть особенно осторожной, снова напомнила она себе. Эмили развернула свой велосипед так, чтобы он был обращен на восток, села на него и начала неторопливо крутить педали, сопротивляясь желанию ускорить свой темп до нормальной крейсерской скорости. Сегодня не было необходимости спешить, важнее было убедиться, что она не подвергнет свое выздоравливающее тело еще большему стрессу. Кроме того, при ее нынешней скорости она также могла держать ухо востро в поисках любого из владельцев странных криков, которые она слышала прошлой ночью. В радиусе нескольких миль было несколько магазинов велосипедов, но она решила отправиться в свой любимый, со странным названием «КРАЖИ НА КОЛЕСАХ» на углу Лексингтон и 75-й улицы. Это был не один из тех мега-магазинов, где продают все, что угодно, и где вы могли купить практически любую вещь. Это был всего лишь небольшой бутик-магазин велосипедов, принадлежащий и управляемый пожизненным энтузиастом велоспорта по имени Майк Стэнли, который продавал то, что ему нравилось называть «лучшими предложениями на двух колесах». Несмотря на название магазина и ассортимент Майка, велосипеды, которые он продавал, были совсем не дешевыми, но они определенно были одними из самых прочных, надежных и хорошо сделанных велосипедов, которые вы могли купить в городе. Кроме того, это всего в квартале от рынка «Хоул Фудс», который открылся всего несколькими месяцами ранее. Если немного повезет, она сможет найти новый велосипед плюс все запасные части, которые сможет взять с собой в магазине Майка, а затем отправиться на рынок и запасется припасами, которые ей понадобятся для первого этапа ее поездки. Она крутила педали на юго-запад по Амстердам-авеню, мимо устрашающе пустых магазинов и предприятий и таких же пустынных тротуаров. Когда она повернуть налево на Западную 86-ю улицу, Эмили пришлось резко свернуть и затормозить, чтобы избежать огромного грузовика, выступающего из полуразрушенного здания, с которым он столкнулся. Дорога была усеяна бочонками с пивом. Они лежали разбросанными поперек дороги, как мины, и сверкали на солнце, смешиваясь с обломками разрушенного здания. Кабина грузовика глубоко ушла в помещение. Расколотые половицы, куски потолка и гипсокартона свисали со входа, странно напоминая Эмили о рождественских украшениях, которые всегда казались ей такими привлекательными, когда она посещала Грот Санты в детстве. Странно, как работает разум, подумала она, замедляя ход и останавливаясь. Эмили спешилась и прислонила велосипед к бордюру, нажав на левую педаль. Кабина грузовика была едва видна сквозь груду упавших обломков. Ей пришлось пробираться к ней, осторожно обходя острые осколки дерева, торчащие со всех сторон. Она добралась до передней части машины невредимой. Обе двери грузовика были закрыты, но в окне со стороны водителя имелось почти идеально круглое отверстие диаметром в шестьдесят сантиметров. Эмили воспользовалась подножкой грузовика, чтобы подойти и осмотреть дыру. Это выглядело так, как будто кто-то взял циркулярную пилу и разрезал стекло. Она провела пальцами по краю отверстия. Он казался острым, почти зазубренным, как будто то, что его создало, прогрызло стекло. Заглянув через дыру в кабину, Эмили увидела, что от того, кто сидел за рулем грузовика, ничего не осталось. Он ушел, а на его месте были останки одной из гигантских куколок, которую она видела - и убила, напомнила девушка себе - в газете вчера. Обе двери грузовика все еще были заперты изнутри кабины, а это означало, что то, что вышло из куколки, могло вырваться только через круглое отверстие в стекле. Дыра была слишком аккуратной, чтобы быть вызванной аварией, поэтому логичным предположением, заключила Эмили, было бы то, что она могла быть вырезана только тем, что застряло в кабине. Трансформированный водитель, как она надеялась, давно исчез, потому что Эмили даже не хотела представлять себе существо, которое выбралось из кокона, а затем смогло с такой точностью просверлить окно грузовика, чтобы сбежать. Эмили снова обратила свое внимание на останки, лежащие на полу кабины грузовика. Куколка раскололась посередине, как гигантская раковина. Внутренняя часть теперь была тускло-коричневой, но Эмили могла разглядеть несколько слизистых трубок, которые, как она предположила, действовали как пуповины, чтобы накормить существо необходимыми ему питательными веществами. Слабый запах аммиака все еще наполнял кабину. Она вылезла из грузовика и осторожно выбралась обратно на солнечный свет, но даже когда тепло солнца приветствовало ее возвращение, ледяное щупальце страха обвилось вокруг основания ее позвоночника и начало сжимать хватку.***
Эмили промчалась через перекресток Западного Центрального парка и 81-й улицы, ее голова инстинктивно поворачивалась вправо и влево, несмотря на мертвые светофоры и почти пустую дорогу. Единственная полицейская машина, передние стекла со стороны водителя и пассажирского сиденья которой были полностью опущены, блокировала правую полосу движения при въезде на Поперечную 79-ю улицу. Расположили машину так, чтобы остановить любое движение, мимо нее, предположила девушка. Эмили могла представить себе полицейского, сидящего в своей машине, положив руку на подоконник открытого окна, но она понятия не имела, почему он решил остановиться там. Эмили уже проехала на велосипеде несколько сотен ярдов мимо брошенной полицейской машины, когда ей в голову пришла идея. Она притормозила и вернулась к полицейской машине. Не потрудившись слезть с велосипеда, она подъехала к водительской стороне, открыла дверцу и наклонилась, быстро обшаривая глазами черно-белый салон. Она нашла то, что искала, закрепленное между пассажирским и водительским сиденьями. Эмили мысленно скрестила пальцы, прежде чем резко дернуть дробовик. - Да! - победно закричала она, когда помповое ружье Моссберд 500 снялось с предохранительной стойки. Патронташ лежал в углублении под оружием, рядом с полной коробкой запасных патронов. Они были бы полезны, но патронташ неудобно носить, поэтому Эмили вытащила патроны из отдельных держателей и добавила их в коробку, бросив пустой патронташ обратно в кабину патрульной машины. Прошлым летом Натан настоял на том, чтобы научить Эмили стрелять, и повел ее на стрельбище. Ей нравилось изучать все тонкости стрельбы из пистолета, поэтому девушке действительно было интересно пострелять и из дробовика. Ей нравился его вес, но больше всего ей нравилось знать, что, во что бы Эмили ни направила его, она, вероятно, попадет. Он мог эффективно поражать цель на расстоянии семидесяти ярдов или около того, но на близком расстоянии абсолютно смертоносен. Глок 15, который вручил ей Натан, был симпатичным и оставлял аккуратные маленькие дырочки в бумажной мишени, в которую она стреляла. Но дробовик разрезал бумажную мишень пополам. Слезая с велосипеда, Эмили быстро сняла рюкзак и засунула запасные патроны для дробовика в боковую сумку. Как только она снова пристегнула бергену, она перекинула ремень Моссберга через голову и поперек груди. Это было не особенно удобно, но пока сойдет. Хотя девушка не была уверена, насколько эффективным может быть дробовик против существ, бродящих по коридорам ее дома, она, безусловно, чувствовала себя в большей безопасности, зная, что теперь у нее есть чем защититься.***
Подпорные стены из песчаника высотой по плечо по обе стороны двухполосной дороги были почти полностью скрыты зеленым водопадом растений, которые цеплялись за каждый дюйм серого камня. Пышная листва рассыпалась по холодным камням и склонилась к тротуару. Дорога, по которой ехала Эмили, проходила прямо через Центральный парк. Она избегала того, что обычно было бы дорожками, заполненными пешеходами и туристами. Эмили слегка сбавила скорость, удивляясь тому, что пара дней без движения может сделать с воздухом. Несмотря на то, что она много раз ездила по этой же дороге на протяжении последних лет, это был первый раз, когда она действительно почувствовала запах парка и его растительной жизни. Воздух был насыщен плодородным ароматом растительности, он щекотал ее ноздри и наполнял разум образами широких полей травы. Это было опьяняюще. При любых других обстоятельствах это, вероятно, это время заняло бы первое место в ее списке идеальных дней: солнце, теплое и приветливое на ее коже, пустая дорога, пьянящий аромат восьмисот акров травы, деревьев и клумб. Если бы не остальные жители города, лежащие мертвыми вокруг нее и находящиеся в процессе поглощения какой-то странной угрозой, тогда да, это, безусловно, заняло бы первое место. Несмотря на очевидные недостатки, Эмили позволила себе насладиться простой иллюзией, пока крутила педали дальше. Дорога нырнула под пешеходный мост, и она пронеслась мимо ряда полуразрушенных витрин справа от нее. Эмили могла бы быть сейчас в любой точке мира, подумала она. Старая каменная архитектура напомнила ей картины, которые она видела в Европе, и она позволила себе представить, что едет по проселочным дорогам Прованса или, может быть, Тосканы. Она всегда хотела совершить поездку в Италию. Ее мечты закончились, когда она завернула за последний поворот, приближаясь к съезду на 5-ю авеню и 79-ю улицу. Три машины, или, по крайней мере, то, что от них осталось, столкнулись на перекрестке. Два были ярко-желтыми, с надписью «ТАКСИ Нью-Йорка» на дверях. Третьим был белый внедорожник Ниссан Патфайндер. Одно из такси врезалось в Патфайндер, второе такси, по-видимому, врезалось в заднюю часть первого, фактически заблокировав перекресток. Три полицейские патрульные машины, по одной на каждом перекрестке, расположились так, чтобы не дать проехать транспортному потоку. Авария, должно быть, произошла как раз в тот момент, когда большинство работников Манхэттена узнали о приближающейся катастрофе, потому что на полосах, перекрытых каждой патрульной машиной, ряд за рядом стояли пустые автомобили. На большинстве была та же желтая ливрея, что и на смятом такси, попавшем в аварию. Однако Эмили могла видеть случайный грузовик доставки, пару туристических автобусов и даже пару мотоциклов тут и там, лежащих на боку на дороге. Оказавшись в этой дорожной суматохе, каждый водитель, несомненно, нетерпеливо сидел за рулем своего автомобиля, не подозревая, что это будет их последним пристанищем. Выездные полосы, ведущие в сторону от светофоров, были более или менее пусты, если не считать случайной машины, застигнутой в процессе разворота в надежде направиться в противоположном направлении от места аварии, пока не стало слишком поздно. Эмили увидела одну машину, которая проехала автобусную остановку, разбросав куски разрушенного укрытия по тротуару и дороге. Не было никаких признаков скорой помощи, так что авария, должно быть, произошла за несколько минут до того, как смерть вошла в город. Эмили замедлила свой велосипед до пешеходного темпа и сделала широкий вираж вокруг поля обломков аварии. Двигатели всех автомобилей, должно быть, работали в то время, когда разразилась красная чума, потому что в каждом автомобиле, в который она заглядывала, ключи все еще были в зажигании. У большинства из них двери были закрыты, отметила девушка. Некоторым из незадачливых водителей, по-видимому, удалось открыть свои двери, прежде чем поддаться воздействию красного дождя (или, может быть, они просто открыли их, чтобы кричать на водителей перед ними в истинно нью-йоркской манере). Каждый запертый автомобиль, мимо которого Эмили медленно проезжала по центральному разделителю между двумя полосами движения, имел одну общую черту: у всех у них было такое же почти идеально круглое отверстие в одном из окон, которое она видела в грузовике для доставки пива несколькими минутами ранее. Поток машин исчез, когда она пересекла Мэдисон-авеню. Дорога была практически свободна от машин, когда она продолжала двигаться на восток по 79-й улице, за исключением нескольких отставших, которые, должно быть, успели развернуться, прежде чем попали в поток машин впереди. Добравшись до перекрестка Лексингтон, она резко свернула направо и проехала следующие четыре или пять кварталов, пока дорога не пересеклась с 72-й улицей. «КРАЖИ НА КОЛЕСАХ» находился в еще в одном квартале, между банком «Уэллс Фарго» и «Старбакс». Эмили с визгом тормозов остановилась перед магазином велосипедов. Она вытащила свой велосипед на тротуар и прислонила его к парковочному счетчику прямо снаружи. Неудивительно, что дверь в магазин была заперта. Она могла видеть кучу велосипедов в витрине, все аккуратно расставленные в порядке цены, но Эмили знала, что тот, который она искала, будет внутри, в безопасном месте от окна, на случай, если кто-то решит сделать именно то, что она планировала. Эмили немного устала от необходимости совершать акт вандализма каждый раз, когда ей что-то нужно, но она предполагала, что с этого момента ей придется привыкнуть к такому. Большинство владельцев магазинов, подумала Эмили, вероятно, закрыли бы магазин и отправились домой так быстро, как только могли, заперев за собой все двери. Эмили задавалась вопросом, многие ли из них действительно верили, что когда-нибудь вернутся. Вытащив молоток из рюкзака, она перевернула его так, чтобы шаровая опора служила рабочим концом. Ей придется использовать свою поврежденную правую руку для этого небольшого упражнения в вандализме. Она все еще не могла поднять руку выше семидесяти градусов, и ей нужно было прикрыть глаза от любого летящего стекла, на всякий случай. Только ее левая рука была достаточно гибкой для этого. Девушка выскользнула из куртки и обернула ее вокруг правой руки, пока не стали видны только рукоятка молотка и головка, затем, повернувшись боком к окну с зеркальным стеклом, широко расставила ноги. Она отвернула лицо от окна, глубоко спрятав его в сгибе локтя. Эмили ударила молотком по окну со всей силой, на какую была способна. Стекло разлетелось вдребезги со звуком тысячи сосулек, падающих на землю, усиленным до раздражающего уровня пустыми улицами. Когда Эмили сделала шаг назад, спасаясь от дождя осколков стекла, она почувствовала, как что-то дернуло ее за штанину джинсов. Посмотрев вниз, она увидела четырехфутовый треугольный осколок от разбитого окна, торчащий из ткани ее джинсов. Всего на дюйм или около того влево, и шип пронзил бы ее ногу вместо подола джинсов. Она протянула руку в перчатке и осторожно взялась за стеклянный наконечник, в то время как другой рукой придерживала складку на джинсах. Девушка потянула за стекло. Осколок оторвался после нескольких рывков с треском, оставив восьмидюймовую дыру с обеих сторон ее джинсовой штанины. Эмили отбросила смертоносный осколок стекла и съежилась, когда он разбился вдребезги на тротуаре, снова нарушив тишину мертвой улицы. Мысленная заметка: нужно больше джинсов. Повернувшись к фасаду магазина, Эмили осмотрела дело своих рук. Почти половина окна теперь была разбита на миллион осколков, лежащих на тротуаре. Несколько торчали тут и там из металлического каркаса, который удерживал окно на месте, но они исчезли под ударами молотка Эмили. Битое стекло хрустнуло под ее кроссовками, когда Эмили поднялась и вошла в переднюю часть магазина. Если бы электричество все еще работало, сигнализация кричала бы, и копы были бы на месте, скажем, через тридцать минут, плюс-минус час? Вместо этого только звук битого стекла, хрустящего под кроссовками, сопровождал Эмили, когда она прошла мимо витрины с велосипедами и спустилась на главный этаж магазина. Девушка была рада, что захватила с собой фонарик, так как внутри магазина постепенно становилось темнее, чем дальше она отходила от передней части магазина. Эмили выудила фонарик из кармана, включила его и повернула регулятор луча, пока он не стал излучать широкий угол света, который разогнал оставшуюся темноту. Света было почти достаточно, чтобы видеть без фонарика, но его вес в руке добавлял дополнительное чувство безопасности, которому девушка была рада. Он означал, что ей не нужно отстегивать дробовик от груди. Запасные колеса, рамы и велосипедные вилки выстроились вдоль стен по обе стороны магазина. Все, что могло понадобиться любителю велоспорта, чтобы построить свой собственный велосипед с нуля или заменить сломанную деталь, можно было найти где-нибудь в магазине. В главном торговом зале два ряда велосипедов образовывали почетный караул по обе стороны широкой полосы ковра, которая тянулась до самого темного конца магазина. Из своих предыдущих визитов Эмили знала, что Майку нравилось держать более дешевые велосипеды у входа в магазин, и чем глубже заходишь в магазин, тем дороже становятся велосипеды. Тот, который хотела Эмили, находился примерно в трех четвертях пути внизу и справа. Она присматривалась к нему месяцами, потихоньку откладывая понемногу то тут, то там с каждой зарплаты. К тому времени, когда начался красный дождь, ей все еще оставалось пару месяцев до того, чтобы собрать тысячу двести баксов, необходимых для его покупки. Конечно, деньги больше не были для нее проблемой, она могла выбрать любой велосипед, который хотела, но в этой конкретной модели было что-то такое, что просто завораживало. Она пошла по ковровой дорожке в заднюю часть магазина, водя фонариком влево и вправо на ходу. Эмили не думала, что в магазине будет какая-то угроза: Майк был слишком умен, чтобы остаться. Он бы вернулся домой и умер вместе со своей семьей, как, вероятно, умерли миллионы других американцев. Но девушка училась быть осторожной, поэтому обязательно проверила весь магазин, с опаской заглядывая во все углы и закутки, где могло затаиться одно из существ. Ей не нужно было беспокоиться, потому что, как она и ожидала, не было никаких признаков какой-либо угрозы. Удовлетворенная тем, что она одна в магазине, Эмили направилась обратно в центр магазина и быстро нашла свой новый велосипед. Это был идеальный велосипед для предстоящей ей изнурительной поездки: туристический Новара Рандони темно-зеленого цвета с компактным рулем Фэ-Эм-Эй Винг и переключателем Шимано Диор Эл-Икс. У него было седло, которое было ближе всего к креслу Ла-Зет-Бой, устойчивые к проколам внутренние трубки и, что самое главное для нее, все это весило меньше тридцати фунтов. Эмили сняла велосипед с подставки, быстро осмотрев его, чтобы проверить, накачаны ли шины. Она оторвала заднее колесо от земли и нажала на педаль, чтобы заставить его вращаться, одновременно переключая все передачи вверх и вниз, проверяя, нет ли проскальзывания. Удовлетворенная тем, что все работает так, как должно, она подтолкнула свой новый велосипед к передней части магазина и прислонила его к кассе. Затем она прошлась вдоль каждой из стен и схватила все, что, по ее мнению, могло понадобиться в путешествии: наборы для проколов и запасные внутренние трубки, тормозные колодки, ручной насос, банку ВД-40, дождевик, набор педалей, тормозные тросы, пара пластиковых бутылок для питья, которые девушка сможет прикрепить к перекладине велосипеда, многофункциональный инструмент и, наконец, устройство Джи-Пи-Эс. У Джи-Пи-Эс был специально разработанный зажим для крепления на руле велосипеда. К тому времени, как она собрала все, что смогла придумать, на стеклянной стойке кассы скопилась большая куча предметов. Эмили пришлось подвести черту под запасной парой колесных дисков, хотя на самом деле ей было некуда их нести. Оставалось только надеяться, что они не понадобятся. И все же девушка могла справиться с оставшейся кучей запасных частей, которые уже накопились. Эмили прошла в самый дальний конец магазина, светя фонариком в темноту, пока не нашла то, что искала: стеллаж с корзинами. Она выбрала два самых больших комплекта, которые смогла найти: один, поместиться на заднем колесе, и второй, чуть меньше, который хорошо поместиться спереди. Добавление двух пар современных седельных сумок значительно увеличило бы ее способность перевозить дополнительные припасы. Эмили прикрепила обе пары корзин к новому велосипеду, используя многофункциональный инструмент, который она нашла ранее. Затем она положила все запасные части, которые собрала, в одну из сумок заднего багажника. Девушке в последний раз мысленно пробежалась по своему списку, просто чтобы убедиться, что ничего не забыла. Ей хотелось оказаться без средств починить свой единственный вид транспорта, когда она отправится в путь. Эмили была уверена, что ничего не забыла - кроме тех запасных колесных дисков. Оставлять их действительно было тяжело, поэтому Эмили взвалила велосипед на левое плечо, удивляясь тому, насколько он легкий, даже с корзинами и дополнительными деталями, затем осторожно вышла из магазина. Когда девушка выбралась из поля осколков битого стекла, она поставила велосипед на землю, прислонив его к подставке для ног. Эмили посмотрела на свой старый велосипед, потрепанный после стольких лет использования, и ощущение предательства коснулось ее сердца. Она чувствовала себя так, словно собиралась пристрелить верную, но старую лошадь, подбирая ей замену помоложе. - Не будь такой чертовски смешной, - сказала она себе и начала катить свой новый велосипед прочь. Но всего через несколько шагов Эмили снова опустила подножку велосипеда и, покорно вздохнув, вернулась туда, где оставила свой старый велосипед, подняла его - боже милостивый, он был тяжелым по сравнению с новым - и отнесла его в магазин, поставив на землю в пространстве, оставленном ее новой Новарой. - Ты чертова идиотка, - сказала она себе, затем повернулась и вылезла обратно через разбитое окно, оставив последние следы своей прежней жизни позади.***
Новый велосипед управлялся как во сне, и Эмили обнаружила, что быстро переключает передачи, мчась на восток по 79-й улице в направлении рынка Хоул Фуд. Шины издавали удовлетворительное мурлыканье резины по щебню, а эффективное металлическое жужжание приводной цепи идеально дополняло его, создавая простую мелодию, которая была совершенством для уха Эмили. Она остановилась перед магазином Хоул Фудс. У входа на тротуаре была разбросана куча пластиковых тележек для покупок. Рассыпанные пакеты, полные еды, высыпали свое содержимое на тротуар и дорогу, брошенные их владельцами, когда они бежали или, возможно, в давке грабителей как та, которую Эмили видела в маленьком магазине рядом с ее квартирой. Автоматические двери магазина были закрыты, и на мгновение девушка подумала, что ей придется разбить еще одно окно. Они не были заперты, и Эмили смогла просунуть пальцы между резиновыми уплотнителями и отодвинуть одну из них, пока не осталось достаточно места, чтобы она могла протиснуться во входную зону. Зловоние гниющего мяса и овощей приветствовало ее, когда она прошла через вход и направилась в отдел продуктов. Там, где когда-то были ряды яблок, органических помидоров и других разнообразных овощей, не было ничего, кроме гниющей массы почти неузнаваемого разложения. Эмили отметила, что вокруг разлагающейся еды не жужжали мухи. Место должно было быть черным от них, и девушка начала задаваться вопросом, насколько далеко в пищевой цепочке ощущалось влияние красного дождя. Очевидно, в этом разделе не было ничего стоящего, и даже если бы там что-то было, Эмили не собиралась тратить больше времени на вдыхание этой вони. Она вытащила тележку для покупок из ряда, сложенного перед кассой, и толкнула ее в противоположный конец огромного магазина. Переднее левое колесо, казалось, жило своей собственной жизнью, оно настойчиво скрипело и отказывалось ехать в том же направлении, что и три других. Мир, каким Эмили его знала, очевидно, закончился, человечество стояло на коленях, и непостижимая угроза угрожала самому ее выживанию, но все же ей удалось выбрать именно ту шаткую тележку в магазине. Типично! Когда Эмили со скрипом пробиралась по проходам, она заметила поддон с галлоновыми бутылками питьевой воды на торцевой стойке. Девушка вытащила четыре из них из поддона и положила в проходе. Она заберет их по дороге из магазина. Если бы Эмили ограничивала себя литром или около того воды в день, у нее было бы достаточно питьевой воды, чтобы продержаться почти две недели, если она не будет слишком напрягаться. Она сделала мысленную заметку, чтобы захватить немного порошка мгновенной энергии. Девушка могла бы добавлять его в воду во время езды. Следующая остановка - консервы. Проход был в основном заполнен супами, поэтому Эмили выбрала как можно больше разнообразного. Она не была поклонницей супа, но он был бы легким в приготовлении, горячим, сытным и, самое главное, имел бы длительный срок хранения. В худшем случае девушка просто выпьет его прямо из банки. Она позаботилась только о том, чтобы захватить банки с откидными крышками, чтобы ей не пришлось беспокоиться о консервном ноже. Эмили заметила ассортимент мясных консервов и добавила четыре банки органической солонины. Она толкала тележку вверх и вниз по рядам проходов, хватая банки с овощами, консервированные фрукты - хотя никаких персиков, определенно никаких персиков - и чили. Затем она перешла к отделу пищевых добавок для здоровья. Девушка достала столько бутылочек с мультивитаминами, что ей хватит на год. Не помешало бы начать добавлять их в свой ежедневный рацион, потому что Эмили точно не собиралась придерживаться сбалансированной диеты. В том же проходе она нашла порошкообразные энергетические добавки и добавила в корзину несколько коробок. Эмили схватила две большие коробки с овсянкой и положила их в быстро растущую кучу еды в тележке. Картонные коробки были громоздкими, и овсянку нужно было разогреть, прежде чем она сможет ее съесть, но Эмили подумала, что это будет стоить дополнительного места, занимаемого упаковкой. Сытный и хороший способ начать свой день, а также отличный источник энергии. Ей ее понадобится столько, сколько она сможет получить в течение следующих нескольких месяцев. Последняя остановка была в секции женской гигиены. Она добавила достаточно коробок тампонов и прокладок для трусиков, чтобы не пришлось беспокоиться об этой проблеме, по крайней мере, течение пары месяцев. Эмили развернула тележку в направлении передней части магазина и взяла четыре контейнера с водой, которые она оставила там ранее. Направляясь к выходу, девушка заметила кое-что, что забыла возле одной из кассовых полос… конфеты. Она подтолкнула скрипящую тележку к кассе, схватила горсть шоколадных батончиков, жевательную резинку, мятные леденцы и бросила их в тележку вместе со всем остальным. Эмили воспользовалась последним моментом, чтобы подумать о том, что она, возможно, пропустила. Удовлетворенная тем, что у нее есть все, что ей понадобится, по крайней мере, на следующую неделю или больше, Эмили втиснула тележку между выходными дверями и вышла на солнечный свет.***
Эмили никогда не ездила на велосипеде с таким весом, как сейчас. Она догадалась, что секрет уверенности, что она останется на дороге, а не окажется в канаве, заключается в том, чтобы распределить нагрузку как можно более равномерно и обеспечить равновесие велосипеда. Последнее, чего девушка хотела сделать, это изменить динамику своей новой поездки и узнать об этом, когда она меньше всего будет этого ожидать. Эмили распаковала продукты, которые взяла из корзины для покупок, и загрузила большую их часть в сумку. Остальное отправилось в корзины. Эмили позаботилась о том, чтобы равномерно распределить вес по обеим сторонам велосипеда. Когда она закончила, пристегнула верхние части каждой корзины, а затем подняла велосипедную стойку ногой, проверяя баланс велосипеда с дополнительным весом. Добавление принадлежностей, безусловно, изменило ощущения от велосипеда, она не будет поворачивать так резко, как привыкла, и будет сложнее сдвинуть его с мертвой точки. В целом, однако, девушка осталась довольна. Девушка закинула ноги в седло и направилась в направлении своей следующей остановки. Поначалу велосипед казался немного неустойчивым. Теперь, когда она была в движении, оценить динамику было труднее, чем Эмили ожидала, но через несколько минут она привыкла к изменениям и едва заметила разницу. Было еще одно последнее место, где ей нужно остановиться, прежде чем отправиться домой. Электричество отключилось, скорее всего, навсегда, но это не означало, что ей придется страдать от холодной еды всю оставшуюся жизнь. В паре кварталов дальше от Хоул Фудс находился магазин товаров для спорта и кемпинга на открытом воздухе. Она надеялась, что сможет подобрать какое-нибудь снаряжение, чтобы сделать ее поездку немного более комфортной, и именно туда девушка направила велосипед. Несколько минут спустя она остановилась на улице и прислонила велосипед к витрине магазина. Эмили не собиралась тратить время, она точно знала, чего хочет, но все равно взяла дробовик с собой. Дверь в магазин для кемпинга, как ни странно, оказалась незапертой, и она вошла внутрь. Большая вывеска, свисавшая с потолка на рыболовной проволоке, указывала Эмили на заднюю часть темного магазина походного снаряжения. Она последовала инструкциям на вывеске и вскоре уже рылась в выборе портативных плит, работающих на пропановом газе. У нее возникло искушение взять самую большую, но она была слишком громоздкой и слишком утяжелила бы рюкзак. Девушка остановилась на модели с двумя конфорками, которая была на треть меньше и вдвое тяжелее. Через пару полок от того места, где Эмили нашла плиту, был ряд маленьких зеленых баллонов с пропановым газом, которые приводили ее в действие. Она схватила четыре из них, затем добавила легкую кастрюлю, сковороду и набор посуды. У девушки возникло искушение взять с собой немного обезвоженных продуктов питания, но она решила этого не делать. У нее было достаточно еды, чтобы продержаться, и Эмили все еще была уверена, что сможет собрать все, что ей понадобится, во время путешествия. На обратном пути к выходу она заметила коробку со свечами на длинных ножках и взяла коробку из двенадцати. Эмили вышла из магазина для кемпинга и упаковала плиту и топливо в задние корзины велосипеда. Когда она закончила завязывать клапан корзин, Эмили села на велосипед и тронулась в направлении дома.***
Она обнаружила, что продвигается гораздо лучше, чем ожидала, когда снова приблизилась к пробке из пустых автомобилей на 79-й улице. Вместо того чтобы ехать тем же маршрутом, по которому она приехала, Эмили решила срезать путь через Центральный парк и проверить удобство своего нового велосипеда на переплетающихся дорожках. Девушка свернула с дороги налево, затем поднялась на тротуар, используя бордюрный пандус, направив свой велосипед ко входу в парк между двумя полутораметровыми столбами из песчаника. Она прошла мимо заброшенного ларька с хот-догами, вонь гнилого мяса мимолетно заполнила ее ноздри, затем Эмили оказалась в парке, и приветливый запах травы и деревьев быстро сменил его. Бетонная дорожка разветвлялась через пару сотен футов, и она пошла по ответвлению, изгибающемуся влево. Эмили позволила велосипеду мягко наклониться в повороте, слегка нажав на тормоза. Она продолжила идти по дорожке мимо пустых скамеек и случайных брошенных обедов для пикника. Девушка ловко объехала пустую детскую коляску, лежащую на боку посреди дорожки. Дорожки через парк были запутанными, предназначенными скорее для того, чтобы гуляющий мог наслаждаться, чем для того, чтобы быстро доставить вас из пункта А в пункт Б. Тот, кто проектировал это место, очевидно, не верил в прямые линии. Эмили повернула велосипед вправо и поехала по траве, сбавив скорость настолько, что ей пришлось переключиться на вторую передачу и чуть сильнее крутить педали. Она проехала через рощу деревьев, а затем повернула налево, пока ее шины не коснулись асфальта Ист-драйв, одной из главных артерий, проходящих через парк. Девушка планировала продолжать двигаться на юг, пока не доберется до Террас-драйв, где пересечет дорожку, а затем вернется на Вест-Энд-авеню. Справа от себя Эмили могла видеть лодочный сарай парка. Гребные лодки собрались на дальнем берегу, как стадо заблудших овец. Следуя по изгибу дороги, оставляя здание и лодки позади, Эмили увидела то, чего никогда не замечала во всех своих поездках по парку. В открытой траве примерно в 90 метров к юго-востоку от эллинга было какое-то сооружение. Когда Эмили пронеслась по последнему повороту дороги перед поворотом на Террас-драйв, она мельком увидела строение сквозь разрыв в линии деревьев, окаймляющих дорожку. То, что девушка увидела, заставило ее так сильно нажать на оба тормозных рычага, что велосипед покатился вбок, тормозные колодки протестующе завизжали, когда она боролась, чтобы велосипед не опрокинулся и не вывалил ее и драгоценный груз припасов на дорогу. Едва избежав неприятной аварии, Эмили натянула поводья велосипеда, как будто это была упрямая лошадь, и наконец остановила его безопасной, хотя и шаткой остановкой. Соскользнув с седла, она твердо уперлась обеими ногами в землю и уставилась на открывшееся перед ней зрелище. Слева от нее над линией деревьев возвышалось похожее на башню сооружение, уходящее в небо. С такого расстояния было трудно разглядеть какие-либо реальные детали, но она почувствовала трепет нервозности в животе, когда посмотрела на явно неуместный предмет. Используя ноги, чтобы продвинуть велосипед вперед, Эмили подвинулась ближе, направляясь к разрыву в линии деревьев, окружающих открытое поле. Когда она приблизилась, Эмили увидела, что то, на что она смотрела, было колоссальным и, конечно же, не было естественной частью парковой растительности. Съехав с дороги, она подняла переднее колесо своего велосипеда на травянистый край поля и направилась по естественному коридору между деревьями. Прямо перед ней солнце начинало опускаться к западному горизонту, его свет отражался от спокойной поверхности декоративного пруда, известного как Вода в оранжерее. Пруд был - и был - излюбленным местом отдыха яхтсменов-моделей со всего города. Солнечные лучи отражались и искрились от поверхности озера, посылая вспышки света сквозь просветы между деревьями. Свет был таким ярким, что Эмили пришлось прищуриться и прикрыть глаза, чтобы избежать ослепительного отражения. Она ни черта не видела с того места, где стояла; ей придется рискнуть и подойти ближе, решила она. Вероятно, было бы лучше сделать это пешком. Вдруг это перерастёт в опасную ситуацию, бежать по траве, используя свои собственные ноги, будет быстрее, вместо того, чтобы пытаться крутить педали велосипеда через поле. Она прислонила велосипед к ближайшему клену. У нее возникло искушение бросить берген, но если случится что-то непредсказуемое, ей нужно будет убираться оттуда как можно быстрее. Девушка не хотела рисковать, оставляя сумку и ее драгоценное содержимое позади. Проход между деревьями, где она стояла, вел в открытое поле, за ним была еще одна линия деревьев, далее - строение. Она двинулась через пролом, осторожно направляясь к объекту. Эмили была все еще в шестидесяти метрах от строения, когда легкий ветерок, колышущий ветви деревьев, сместился в ее сторону, и девушка уловила слабый, но теперь знакомый запах аммиака. Эмили остановилась, поворачивая голову из стороны в сторону в поисках любого признака того, что она не одна, но не увидела ничего, что сочла бы угрозой. Аромат аммиака был настолько слабым, что мог исходить откуда угодно. На самом деле, насколько она знала, запах с таким же успехом мог быть от воды в пруду в оранжерее, которая медленно застаивалась. Здравый смысл подсказывал ей просто развернуться, сесть на велосипед и уехать так быстро, как только могла, но природное любопытство взяло верх, и она решила двигаться дальше. Эмили была рада, что не оставила дробовик вместе с велосипедом. Ее рука бессознательно потянулась и погладила черный металл оружия, висевший у нее на груди. Эмили сделала несколько шагов ближе, прикрывая глаза от яркого света. Она предположила, что это должно быть облако, на мгновение заслонившее солнце, которое наконец дало ей возможность ясно разглядеть объект. Свет от пруда внезапно потускнел, ее зрение прояснилось, и возвышающееся сооружение поплыло в захватывающем дух фокусе. Пока ее глаза блуждали по объекту, Эмили знала, что если бы у нее была неделя, чтобы стоять там и смотреть на открывшееся перед ней зрелище, она бы ни за что не смогла понять, что именно видит. Оно было по меньшей мере двенадцать метров в высоту. Возвышающееся, неуместное сочетание красной плоти. Три переплетающиеся конечности толщиной с торс Эмили скрутились вместе и потянулись к небу. Основание сооружения распадалось на сотни переплетающихся дубликатов. Там, где они встречались с травой парка, Эмили могла видеть насыпи грязи, поднятую, как у нор сусликов, когда толстые усики зарывались в землю. Главный ствол, казалось, был сделан из больших красных чешуек, которые накладывались друг на друга, как броня. Сооружение произвело на Эмили впечатление произведения искусства, как будто оно было специально спроектировано так, чтобы выглядеть как естественное сооружение, но сделано из остатков чего-то неестественного. Его симметричный внешний вид был разрушен, когда глаза Эмили взглянули на верхнюю часть. Она выглядела незаконченной, как будто дизайнер просто остановился на полпути в своем создании. Это было месиво неправильных углов и изгибов. Эмили начала пробираться ближе, ее глаза были прикованы к внушительному сооружению, не обращая внимания на низко свисающие ветви деревьев, сквозь которые она протискивалась, когда приближалась. Девушка маневрировала вокруг левого фланга сооружения, располагая воду пруда позади себя и его. С этой выгодной точки Эмили могла видеть массу полупрозрачных усиков, каждый из которых был пронизан пятнами розового и красного, растущими из основания конструкции. Они проползли по траве, между корнями твари, по бетонному причалу для лодок, а затем спустились под поверхность пруда. Эмили ступила на бетонную площадку лодочного причала и сделала несколько осторожных шагов ближе к массе усиков. Стоя всего в нескольких футах от них, она опустилась на колени и наклонилась ближе. Сквозь прозрачную внешнюю оболочку она могла видеть, что в усике содержится какая-то прозрачная жидкость. Это выглядело как вода из пруда, но это гигантское растение - трудно было точно определить, на какой тип она смотрела, - должно быть, отфильтровывало грязь и прочую дрянь из озера, потому что вода в усике казалась кристально чистой, в то время как вода в пруду в оранжерее была зеленой и солоноватый. Через центр каждого студенистого усика проходила вторая трубка поменьше, толщиной с большой палец Эмили и заполненная более темной жидкостью. Эта другая жидкость представляла собой массу различных оттенков красного, начиная от ярко-красного и заканчивая темно-коричневым, как застывшая кровь. Пока Эмили наблюдала, усики периодически расширялись, а затем сжимались, выдавливая воду дальше вверх к стволу. И с каждым насосом воды, направляющейся к «растению», Эмили могла видеть меньшее количество пятнистой красной жидкости во внутренней вене, выкачивающейся в сторону пруда. Эмили поднялась на ноги и последовала за усиком к краю бетонного причала, где он исчезал в воде пруда. Она посмотрела на водную гладь, прикрыв глаза рукой, когда солнце снова неловко отразилось от воды. Ближе к центру озера Эмили могла разглядеть густой красный ил, образующийся на поверхности, но солнце и расстояние мешали сосредоточиться на нем. Эмили повернулась в направлении строения, пошла обратно через причал к травянистой обочине... и замерла. Уголком правого глаза она заметила, как что-то быстро движется по бетону в ее сторону. Тук-Тук-Тук-Тук. Эмили резко повернула голову в сторону источника шума. Она тут же пожалела о своем решении. Существо, несущееся к ней по раскаленной бетонной площадке, было похоже на что-то из мучительных снов заключенного сумасшедшего дома. У существа было восемь длинных паукообразных ног, каждая из них была сочленена четырьмя выпуклыми суставами, которые придавали существу кривобокую, почти хромающую походку. Конец каждой ноги заканчивался когтем в форме ятагана, закаленным до острия, и придавал существу такой вид, как будто оно стояло на цыпочках. Верхняя часть каждой ноги прикреплялась к другому выпуклому выступу, очень похожему на человеческий плечевой сустав, и этот сустав, в свою очередь, был прикреплен к длинному телу в форме штопора. Голова представляла собой не что иное, как лампочку бордового цвета, прикрепленную короткой шейкой из концентрических колец, которые позволяли голове совершать небольшие поворотные движения. На безликой голове существа, расположенной на 12 и 6 часах, был длинный мясистый стебель. На конце каждого стебля была черная луковица, и Эмили с ужасом поняла, что уже видела этот странный отросток раньше. Она знала, что если какая-либо из этих черных луковиц откроется, в каждой будет по одному глазу. Прямо под нижним глазом, там, где должен был быть подбородок существа, выросла третья конечность, раскачивающаяся влево и вправо, когда монстр карабкался по бетону. Эта конечность заканчивалась парой зазубренных лезвий, которые периодически вращались, как пила. На хвосте существа Эмили увидела колеблющийся набор прозрачных красных полос, похожих на ядовитые жалящие руки медузы, но гораздо более тонкие. Когда существо подпрыгнуло к ней, ленты колыхались и текли в синусоидальном ритме, который, по крайней мере, для ее ошеломленного разума, был абсолютно прекрасен в своей элегантности и был полной противоположностью остальному телу этого отталкивающего монстра. Эмили осознала, что до этого самого момента она не полностью принимала идею о внеземном вирусе, которую Джейкоб выдвинул в их телефонном разговоре. Теперь, когда она стояла беззащитная в тени потустороннего дерева, когда к ней мчался ужас на ногах, Эмили поняла, что теория была полностью верна. Она уставилась на доказательство. Этот… это? Что это было на самом деле? С таким же успехом она может назвать его инопланетянином, потому что, хотя он, возможно, и родился здесь, он наверняка был не с этой планеты. Когда существо поглотило последнее пространство между собой и ней, в голове Эмили промелькнула одна удивительная мысль: Наконец-то! Она крепко зажмурила глаза и стала ждать, когда чудовище упадет на нее и погасит ее маленькую печальную жизнь.