***
Эмили поправила ремень, плечевые накладки сдвинулись, когда она возвращалась к своему велосипеду, и теперь лямка правого ремня неприятно впивалась ей в плечо. Обезболивающие давно закончились, и тупая пульсация медленно возвращалась. Девушка обратила свои мысли к тому, что только что увидела, чтобы попытаться отвлечься от боли. Откуда появилась инопланетная тварь на причале, она понятия не имела. В то время, когда это произошло, внимание Эмили было сосредоточено исключительно на последнем из ее дополнении к растущему списку странностей. Существо могло бродить по парку Бог знает сколько времени, вынашивая ребенка какого-нибудь мертвого посетителя парка. Черт возьми, в одном только парке было более восьмисот сорока акров на выбор. Или, может быть, это выползло из городской канализационной системы? С более чем шестью тысячами миль туннелей, проходящих под городом, это казалось бы идеальным местом для скопления и перемещения этих существ. Как иронично, подумала Эмили, что в каждом фильме о вторжении инопланетян, который она когда-либо видела, в каждой научно-фантастической книге, которую она когда-либо читала, инопланетяне всегда либо намеревались съесть людей, либо просто неправильно понимали. Казалось, никто никогда не рассматривал возможность того, что они могут просто полностью игнорировать нас, что выжившие представители человеческой расы могут быть настолько несущественны для их плана. Может быть, существо просто не смогло ощутить ее присутствие? Эмили так не думала. Когда она ударила ножом того, кто все еще был в коконе, в офисе газеты, девушка была уверена, что он ее видел. Он, по крайней мере, знал о ней, и все же, теперь, когда она вспомнила тот момент, он не пытался остановить ее, даже не сопротивлялся. Он просто пытался убежать от нее. Теперь, когда она собственными глазами увидела то, что вылезло из одного из этих коконов, почти не осталось сомнений в том, что то, чему девушка стала свидетельницей за последние несколько дней, было связано, было частью какого-то непостижимого плана. Ничто из этого не имело никакого смысла для Эмили. Ее голова болела от попыток обдумать последствия произошедших событий, не говоря уже о попытках понять какой-либо мотив того, почему это происходит или каков будет результат. Она поняла, что масштабы нападения на ее планету были фантастическими по всем меркам. Легкость его последствий, полное уничтожение человечества и его замена этой новой формой жизни, казалась такой же расчетливой и бесстрастной, как если бы Эмили позвонила в компанию по борьбе с вредителями, чтобы избавиться от колонии термитов или уничтожить улей пчел. Она была всего лишь незначительной выжившей. Когда ремень снова удобно лег на плечо, Эмили перекинула ногу через велосипед и откинула задницу на седло. Ее сердцебиение медленно вернулось к своему обычному ритму, когда она снова поехала к дому. Эмили крутила педали так быстро, как только могла, следуя по Террас-драйв в направлении выхода на западную сторону 72-й улицы, стремясь вернуться в квартиру и оставить как можно больше места между ней и парком. Когда она подъехала к террасе Бетесда с ее терракотовой каменной кладкой и теперь молчащим фонтаном, Эмили снова остановила свой велосипед. На этот раз это длилось всего несколько коротких мгновений, достаточно долго, чтобы полюбоваться открывшимся перед ней видом. Сразу за фонтаном Бетесда, где Терраса соединялась с водоемом, который кто-то по своей мудрости просто назвал Озером, Эмили могла видеть, что берег был окаймлен множеством гигантских красных инопланетных сооружений, которые она решила считать деревьями. Она насчитала двадцать три из них, растянувшихся вдоль края озера. Их могло быть даже больше, рассуждала она, но те, что она могла видеть, были так тесно прижаты друг к другу, что их невозможно было разглядеть дальше первого ряда. Каждый из возвышающихся красных инопланетных монолитов находился на разной стадии строительства. Некоторые были намного выше, чем тот одинокий, который она видела ранее, с тонкими листовидными пристройками, выступающими из их вершин, другие немного продвинулись дальше основания. Наблюдая за происходящим, Эмили заметила движение, размытые очертания быстро движущихся конечностей, когда все больше инопланетных пауков пробежали по земле вдалеке, направляясь к этим новейшим дополнениям к флоре парка. У основания деревьев тоже было движение, Эмили увидела, как еще больше существ карабкается по стволу одного из странных экзотических растений, собираясь принести себя в жертву сооружению. До того, как пошел дождь, каждое из этих существ было жителем Нью-Йорка, занятым своей жизнью. Возможно, это была не такая уж большая жизнь, но она принадлежала им, и они прожили ее так, как считали нужным. Теперь эти жизни были отняты у них. Они превратились в паукообразных инопланетян, которых она могла видеть, нетерпеливо пробирающихся в этот лес, чтобы снова претерпеть еще одну метаморфозу во что-то еще большее, часть какой-то инопланетной производственной линии, результат которой заканчивался… ну, это действительно был вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов, не так ли? Заканчивающийся чем? Эмили бесстрастно наблюдала за происходящим еще несколько секунд, затем повернулась и поехала на велосипеде домой. Она больше не смотрела в ту сторону.Глава 16
24 апреля 2022 г. в 01:30
Тук-тук-тук-тук.
Быстрое стаккато ударов ног существа с шипами по бетону становилось все громче, когда оно стремглав бросилось к Эмили, а затем так же быстро прошло мимо нее.
Оно не исчезло. Оно не разорвало ее на куски.
Эмили открыла глаза и повернулась всем телом, чтобы последовать за существом, которое продолжало идти вдоль лодочного причала. Оно игнорировало ее, как будто ее там даже не было. Оно просто продолжало двигаться вперед.
Беги, Форест, беги! Девушка чуть не выкрикнула цитату из фильма вслух, и ей пришлось подавить взрыв испуганного, подпитываемого облегчением смеха.
Внезапно существо развернулось на девяносто градусов. Его правые ноги просто перестали двигаться, в то время как другая сторона продолжала. Совсем как гусеницы на танке, подумала Эмили. Оно двинулось своим новым курсом вверх по травяной насыпи к чужеродному дереву. Когда оно было в двадцати футах от главного ствола, тело причудливого существа внезапно упало на землю, а затем оно полетело вверх, подброшенное в воздух своими веретенообразными шарнирными ногами. Существо приземлилось на полпути вверх по стволу огромного сооружения. Поступательный импульс не уменьшился, поскольку оно продолжало свой однобокий бег с ноги на ногу по окружности дерева, пока не достигло вершины сооружения.
Только тогда это прекратилось.
Самая высокая точка дерева - по крайней мере, тридцать, если не сорок метров, по оценке Эмили - была не чем иным, как рваным незаконченным краем, полностью противоречащим естественным плавным очертаниям остальной части сооружения. Это было почти так же, как если бы то, что построило его, просто остановилось на полпути своего строительства.
Эмили наблюдала, опустив подбородок почти до груди, как причудливая тварь начала красться вдоль поверхности, ее глазные стебли поворачивались взад и вперед, как будто она что-то искала. Примерно через минуту бегства по краю существо вытянуло две свои тонкие передние конечности и подтянулось в пространство между двумя выступающими зубцами на неровном краю. Оно сразу же начало опускаться в пространство, используя тонкие ленты своего тела, как дополнительный набор конечностей, пока, казалось, не удовлетворилось посадкой.
Затем произошло нечто еще более странное. Существо начало таять.
По крайней мере, так это выглядело для Эмили. Глазные придатки пошли первыми, стекая по телу существа, как клей. Жидкость заполнила несколько небольших промежутков дневного света, которые Эмили смогла разглядеть между существом и окружающими краями верхней части дерева. Затем ноги растопырились, ухватившись за выступы по обе стороны своими злобно выглядящими кончиками когтей. Паукообразное существо в последний раз пошевелилось, как будто проверяло, правильно ли оно сидит, а затем ноги растворились в конструкции. Хвост исчез последним, развернувшись веером в последнем росчерке, прежде чем он тоже растворился, исчезнув в основной части туловища прямо под ним.
Все было кончено менее чем за тридцать секунд. Существо влилось в дерево, полностью стало его частью, как будто его никогда и не существовало. На его месте была еще одна часть сооружения, возвышающаяся на фоне горизонта Манхэттена. Эмили задавалась вопросом, насколько большой эта штука на самом деле вырастет. Или она ещё строится?
Эмили решила, что это не тот вопрос, на который ей интересно размшлять и отвечать. Ее любознательность была полностью и по-настоящему удовлетворена. Человеческий разум мог справиться только с таким количеством информации, с таким количеством изменений за один присест, поняла она. Девушка бросила последний взгляд на чужеродное дерево, растущее перед ней, затем повернулась на каблуках и пошла так быстро, как только могла, туда, где припарковала свой велосипед.