Точка вымирания

Эмили никогда не боялась темноты. Когда она была ребенком, смеялась над другими детьми, которые настаивали на том, чтобы они спали с включенным ночником. Она никогда не верила, что в темных уголках ее шкафа прячется монстр, и у нее определенно не было проблем с тем, чтобы прогуляться по одному из полей своих родителей после захода солнца, просто посидеть в высокой траве и посмотреть на луну и звезды. Но это была совсем другая темнота. Это было так глубоко и масштабно, что она с таким же успехом могла оказаться слепой, когда осторожно поднималась по лестнице к своей квартире, тщательно нащупывая площадку на каждом новом этаже, чтобы повернуть на 180 градусов для прохождения следующего лестничного пролета. Лестничная клетка представляла собой полностью замкнутое пространство без окон. В подвале есть аварийный генератор, который должен был включиться и запустить резервное освещение, когда отключилось электричество, но этого, по-видимому, не произошло. Отсутствие света также означало отсутствие номеров этажей, поэтому Эмили приходилось считать каждый уровень, когда поднималась, и надеяться, что она не ошиблась в своих расчетах и не оказалась этажом выше или ниже уровня своей квартиры. Особенно этажом выше. Для нее было невероятно, как устранение одного чувства, хотя и того, на которое она полностью полагалась, могло оказать такое глубокое влияние на ее интерпретацию мира. Одинокая в черной, как шахта, темноте, ведомая только четырьмя оставшимися чувствами, девушка остро осознала, насколько иронично было то, что сейчас она находилась именно в том положении, в котором когда-то наслаждалась ребенком: одна в темноте, окруженная неизвестностью. Тогда это было волнующе и маняще, а прямо сейчас, когда события последних нескольких дней и зловоние существа, которое она убила ранее, все еще наполняли ее, девушка была полностью напугана. Не часто Эмили хотелось снова стать ребенком, но ей не помешала бы пара граммов этой детской бравады. Конечно, окруженение какой-то неизвестной угрозой тоже не совсем помогало. Чтобы отвлечься, Эмили начала считать вслух каждый пролет лестницы. Прошло совсем немного времени, прежде чем звук ее голоса, эхом отдающийся в пустой шахте лестничной клетки, начал беспокоить ее больше, чем тишина, и вместо этого она вернулась к подсчету шагов в голове. К тому времени, когда она достигла того, что, как она была уверена на 99%, являлось ее этажом, Эмили едва могла поставить одну ногу перед другой. Ремень бергена впивался в ее правое плечо и больше походил на нож, чем на поддерживающий ремень с поролоновой подкладкой. Ее голова болела от передозировки адреналина, а спина и колени возражали против каждого шага, который она просила их сделать. Она пошарила вокруг в поисках того места, где, по мнению Эмили, должна была быть дверь. Ее там не нашлось, поэтому девушка передвинула руки вправо и нашла щель там, где дверь соприкасалась с рамой. Пройдя несколько дюймов, ее руки нащупали прохладу защитного стекла в центральной панели двери, и Эмили медленно опустила руку вниз, пока не нащупала алюминиевую ручку. Она уже собиралась открыть дверь, когда слабый шум привлек ее внимание к лестнице. Он был далеким, но определенно доносился откуда-то изнутри здания, она была в этом уверена. Звук был похож на трель, непохожую ни на что когда-либо слышаное раньше, он жутким эхом разнесся по лестничной клетке, отражаясь от стен. Эмили пришла в голову тревожная мысль, что она, возможно, первый человек, который когда-либо слышал этот странный, неземной крик. Звук раздался снова, одинокий голос, пробивающийся в темноту. Пока девушка слушала, к первому присоединилось еще несколько певучих голосов, отвечающих на зов, и, пока Эмили стояла, загипнотизированная странным хором, заполняющим темноту лестничной клетки, к хору присоединился последний голос, и этот был намного ближе. Он находился с ней на лестничной клетке.

***

Эмили распахнула дверь и, спотыкаясь, вслепую вскочила в темный коридор, врезавшись головой в противоположную стену, больно ударившись лицом о гипсокартон. К счастью, она как раз выуживала ключи из кармана брюк, так что ее голова была повернута ровно настолько влево, чтобы она не ударилась носом. Сломанный нос был бы прекрасным завершением идеального дня. Вместо этого ее щека и, конечно же, поврежденное плечо приняли на себя основную тяжесть столкновения. Боль оказалась такой сильной, что она буквально увидела звезды перед глазами в виде крошечных белых искорок света. Она чувствовала себя персонажем мультфильма и задавалась вопросом, не кружат ли те же самые звезды вокруг ее головы. Нет времени думать об этом, сообщил ее охваченный паникой мозг. Нужно двигаться. Нужно добраться до безопасного места. Пронзительный крик невидимого существа снова донесся с лестницы, пронзив темноту и парализовав Эмили на секунду, прежде чем ее мозг восстановил контроль над ногами и заставил их двигаться. Она была полностью дезориентирована, в коридоре оказалось почти так же темно, как на лестничной клетке, и она понятия не имела, в какую сторону смотрит. Ей пришлось остановиться на секунду и сориентироваться. Убедить ее мозг в том, что это хорошая идея, было практически невозможно, сработал первобытный инстинкт бегства или борьбы, и ее мозг быстро и решительно принял решение: беги, черт возьми! Но если бы она последовала этому импульсу, то могла оказаться совершенно не в той половине коридора, поэтому она заставила свои ноги оставаться прикованными к месту. Сердце Эмили бешено колотилось в груди, отдаваясь эхом в ушах. К сожалению, это было недостаточно громким, чтобы заглушить какофонию звонков, которые теперь, казалось, заполняли ночь. Эмили слышала и другие звуки, шаркающие и лязгающие, которые наполняли пустой воздух и, казалось, доносились со всех этажей жилого дома. Разум Эмили мгновенно представил себе невообразимое: со всех сторон до нее доносились звуки существ, выходящих из своих коконов и впервые начинающих исследовать свое окружение. Странные крики и трели принадлежали существам, которые не относились к этому миру и чьи тела были созданы для других далеких планет. Они пробудились ото сна и даже сейчас двигались и шаркали ногами, взывая к своим собратьям. Она была окружена. Эмили Бакстер, всего пару дней назад работавшая репортером в умеренно уважаемой газете, теперь была последней живой женщиной в городе, который с таким же успехом мог находиться на другой планете. - К черту это, - выдохнула девушка, едва слыша себя за нарастающей какофонией звонков. Она сунула руку в карман джинсов и вытащила ключи от квартиры. Это был ее спасательный круг. Несмотря на то, что она не могла их видеть, успокаивающий звон металла о металл был долгожданным звуком, если бы Эмили только смогла найти свою дверь, которая являлась обещанием безопасности. Успокаивающего ощущения ключей в ее руке было достаточно, чтобы вернуть контроль над своим телом. Эмили сделала еще один глубокий вдох и протянула обе руки, не обращая внимания на боль в плечах и пульсирующую боль в щеке. Ее руки прикоснулись к гипсокартонной стене, и она сделала шаг влево, ощупывая поверхность стены в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать, чтобы сориентироваться в коридоре. Девушка сделала еще один шаг и повторила процесс, но не нашла того, что искала, поэтому повернулась, пока не убедилась, что стоит лицом к противоположной стене, и сделала два пробных шага вперед, пока ее ладони снова не коснулись стены. Она изменила тактику, начала ощупывать другую стену, делая шаг за шагом, пока, наконец, ее руки не нашли то, что она искала: массивную дверь лестничной клетки, через которую она вышла. Теперь, когда девушка сориентировалась, Эмили знала, в каком направлении двигаться, но ей придется полагаться исключительно на свое осязание, чтобы найти свою квартиру. С другой стороны двери на лестничную клетку Эмили скорее почувствовала, чем услышала, как что-то большое движется. Это всего лишь мельчайшее из ощущения движения воздуха, задевающего маленькие волоски на ее лице, вибрация, передающаяся через дверь и до кончиков ее пальцев. В кромешной тьме коридора ее оставшиеся чувства обострились, и Эмили знала, что обладатель крика, который она слышала ранее на лестнице, теперь намного ближе. Как будто в подтверждение этой мысли, пронзительный крик вырвался из существа на лестничной клетке, лишив девушку оставшихся чувств. Звук был таким сильным и таким близким, что вибрации его свирепости пробежали через дверь и потекли вверх по рукам Эмили, резонируя и жужжа в ее мозгу, как рой разъяренных ос. На этот раз звук произвел противоположный эффект, вместо того чтобы заморозить девушку, он заставил Эмили двигаться. Она повернулась всем телом в направлении своей квартиры, крепко сжала ключи в руке и просунула большой палец в петлю кольца для ключей, на случай, если споткнется или упадет. Она зашагала так быстро, как только осмелилась, к своей квартире, ее левая рука волочилась за ней, очерчивая контур стены. Она вздохнула с облегчением, когда ее пальцы почувствовали внезапный подъем, а затем опускание рамы, окружающей дверь первой квартиры. - Один, - отсчитала она и снова двинулась вперед сквозь темноту. Ее пальцы коснулись рамы следующей двери, и она прошептала: - Два, - ее голос почти заглушил крики существа на лестничной клетке. Казалось, оно было еще ближе. Осталось две двери, сказала она себе, когда ужас снова начал закрадываться в ее сердце, еще две. Она сделала несколько шагов, на этот раз поспешно, оценивая свои шансы упасть по сравнению с тем, чтобы оставаться в этом призрачном коридоре на секунду дольше, чем нужно. - Три, - сказала она, когда ее пальцы нащупали дверь соседки. Эмили пробежала последние несколько шагов, кожу на пальцах покалывало от трения, возникшего, когда она ощупывала стену. Ее рука коснулась двери как раз в тот момент, когда она услышала еще один щелчок и безошибочный скрип открывающейся двери на лестничную клетку. Эмили остановилась, прислушиваясь. До ее ушей донесся скрип открывающихся дверных петель, а затем... еще один шум. Дыхание Эмили замерло у нее в горле, когда звук чего-то большого, протискивающегося в дверной проем, эхом разнесся по коридору. За этим последовал еще один звук, похожий на стук каблуков по кафелю, резкое постукивание множества ног по полу, когда то, что только что вошло в коридор, начало двигаться в ее направлении. Эмили поняла, что она больше не одна, с нарастающим чувством ужаса. Постукивание … Постукивание … Постукивание... быстрый отрывистый звук приблизился к ней, затем остановился на секунду, прежде чем продолжить. Разум Эмили лихорадочно работал, пытаясь вызвать ассоциацию со звуком быстро приближающегося существа, но у нее ничего не вышло. В то время как ее воображение не могло собрать воедино то, что было с ней в коридоре, ее инстинкты не испытывали таких угрызений совести и кричали ей то, что она уже знала: что бы ни приближалось в темноте, оно искало ее. Девушка начала быстро ощупывать дверь в поисках замка. Наконец она почувствовала холодный металл под своими дрожащими кончиками пальцев. Ее пальцы, липкие от пота, потянули за ключи, надетые на большой палец. Они застряли на костяшке и не желали сдвигаться с места. Девушка дернула еще сильнее и почувствовала, как кольцо с ключами выскользнуло. Эмили издала тихий крик ужаса, когда они выскользнули из ее влажных пальцев и с грохотом упали на пол, невидимые в темноте. Она упала на колени и начала шарить вокруг в поисках потерянных ключей. Почему их так чертовски трудно найти? Они должны были быть прямо перед ней. ...Тап-тап-тап…Тап-тап-тап… На этот раз звук был ближе. Ее дыхание стало выходить короткими рывками, а сердце отбивало барабанный бой за грудной клеткой, пока девушка лихорадочно шарила в темноте в поисках потерянных ключей. Как будто существо на другом конце коридора почувствовало ее панику, Эмили услышала внезапное ускорение его движения. Тап-тап…Тап-тап-тап… Существо скользнуло еще ближе к ней сквозь темноту. Затем - слава тебе, Господи - она почувствовала форму кольца для ключей под кончиками пальцев. Она схватила его, нащупывая предательский резиновый чехол, который она положила поверх ключа от входной двери. Пальцы ее правой руки снова нащупали замочную скважину, и, почувствовав под пальцами очертания латунной ручки, девушка подняла ключ и вставила его в замок. Повернув ключ, Эмили была вознаграждена знакомым щелчком, когда тумблеры замка встали на место, вес ее тела толкнул дверь, и она, спотыкаясь, вошла в свою квартиру. Она вытащила ключ из замка, захлопнула дверь со всей оставшейся силой и поискала замок большим пальцем. Надежно зажав замок большим пальцем, Эмили похлопала по нему, пока ее рука не нащупала защитную цепочку. В полной темноте своей квартиры Эмили Бакстер ползла по коридору на четвереньках, пока не нашла свою спальню. Она прокралась внутрь, все еще стоя на четвереньках, к гардеробной в дальнем конце комнаты. Открыв дверь в свой шкаф, девушка втащила себя внутрь и надежно закрыла за собой дверь. Той ночью, съежившись в углу шкафа, Эмили прислушивалась к призывам пробуждающегося мира.