ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДЕРЕВУШКУ ВАЛГАЛЛА, ШТАТ НЬЮ-ЙОРК.
Гамлет? Эмили понятия не имела, в чем разница между «деревушкой» и деревней, но, судя по побитой погодой вывеске на окраине Валгаллы, девушка скоро это выяснит. Ей потребовалось пятнадцать минут, чтобы проехать на велосипеде три километра по двухполосной дороге до окраины города… деревушки… чего угодно. Это место, вероятно, было идиллическим местом для жизни до красного дождя, с живописными домами в колониальном стиле, построенными на склонах широких, обсаженных деревьями холмов. Здесь не могло быть больше нескольких сотен домов, в лучшем случае здесь жило, может быть, пара тысяч жителей. Это красиво, но, как и везде, через что Эмили проезжала в своем путешествии до сих пор, это место было безжизненным. Теперь это всего лишь город-призрак, подумала девушка, пытаясь не обращать внимания на растущую боль в уставших ногах. Дорога впереди заканчивалась на Т-образном перекрестке, охраняемом древней пожарной частью из красного кирпича, которая выглядела достаточно старой, чтобы быть там с тех пор, как начала существовать Валгалла. У пожарной части Эмили свернула налево и начала подниматься по постепенному склону. Дорога вела через элитный район - если судить по дорогим машинам, припаркованным на подъездных дорожках большинства домов, - затем мимо школы и мастерской механика. Холм достиг вершины и начал постепенно снижаться, петляя мимо более красивых, но заброшенных домов. Эмили позволила велосипеду свободно катиться вниз по склону, а ее мыслям плыть по течению. Скоро ей нужно будет найти место для отдыха. Как только огонь останется позади, она собиралась съехать на обочину и отдохнуть часок. Перекусить и, может быть… Когда Эмили завернула за глухой угол, она резко нажала на тормоза и с визгом остановила велосипед. - О! - сказала она. Единственный слог, наполовину вопрос, наполовину восклицание, не мог полностью передать невероятное зрелище, открывшееся перед Эмили, но в сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что она могла сделать. Примерно в тридцати метрах перед ней, полностью перекрывая дорогу и простираясь влево и вправо на несколько миль, был лес. Лес, не похожий ни на один из когда-либо существовавших на земле, состоящий из тысяч таких же инопланетных деревьев, которые она видела в Центральном парке. Однако они были другими, это были законченные деревья, и они были массивными, достигая шестидесяти метров и более в небо. На строительство каждого из возвышающихся сооружений, должно быть, потребовались тысячи паучьих существ, гораздо больше, девушка была уверена, чем пара тысяч жителей, которые ранее занимали Валгаллу. Чужеродные деревья были собраны вместе так же плотно, как и в любом на земле лесу, извилистые стволы тянулись вверх, прежде чем раскрыться в огромный навес из похожих на перья безлистных ветвей. Каждая ветвь была усеяна трубчатыми шипами, которые изгибались наружу, как огромные штопоры. Когда Эмили, разинув рот от невероятного зрелища, попыталась осознать все это, она увидела небольшое извержение красной пыли, вырвавшееся из верхушек одного из деревьев. Она наблюдала, как пыль медленно поднимается все выше и выше в воздух, прежде чем, наконец, раствориться в низко нависших облаках. Пока она продолжала наблюдать, второе дерево выбросило такое же облако красной пыли высоко в воздух. Третье, четвертое и пятое дерево быстро сделали то же самое, пока, наконец, весь лес, казалось, не присоединился к огромному туману красной пыли, собирающейся над кроной деревьев. Пыль медленно поднималась в воздух, уносимая в небо теплыми дневными потоками, которые заставляли ее кружиться и танцевать, прежде чем улетучиться, переносимой теми же медленными ветрами, которые толкали облака и вонючую пелену дыма по небу. Однако не только деревья казались такими неуместными. С того места, где она стояла, было трудно что-либо разглядеть, но земля вокруг основания массивных древовидных сооружений тоже казалась другой. Там, где не должно было быть ничего, кроме травы и дороги с твердым покрытием, был взрыв красочной листвы и растительной жизни. Эмили было трудно разглядеть это с такого расстояния, но это определенно не выглядело так, будто принадлежало странному маленькому городку. Лес простирался слева от Эмили и исчезал в облаке дыма, медленно приближаясь все ближе к ее местоположению. Противоположный конец леса заканчивался берегом огромного озера, которое простиралось вдаль справа от нее. Единственный способ избежать прохождения через лес - это обогнуть край озера и направиться на восток, а это отнимет драгоценные часы, которые она не хотела тратить впустую. Кроме того, девушка может перебраться на другую сторону озера и обнаружить, что там тоже продолжается лес, а потом все равно придется искать путь через него или рисковать быть пойманной на открытом месте с наступлением ночи. Оказавшись в ловушке между огнем с одной стороны и бескрайними просторами озера с другой, у нее было только два варианта спасения: идти вперед или разворачиваться. Эмили могла бы повернуть назад и попытаться найти другой путь, но она не была уверена, что ее ноги выдержат необходимость ехать неизвестно сколько времени, чтобы найти безопасное место для ночлега. На самом деле другого выбора не было, ей нужно найти путь через чужой лес и надеяться, что она выберется из него до того, как ночь или огонь настигнут ее. Твердо придерживаясь своего курса, Эмили начала крутить педали в сторону леса.***
Она была права насчет растительности вокруг основания леса, она была такой же чужеродной, как и сами деревья. Гигантские красные листья вырастали из луковичных сферических стеблей, увенчанных красивыми розовыми цветами, которые сияли и переливались, как масло на воде. Тонкие, как паутина, кроваво-красные тростники взрывались пучками, в то время как тонкий красный мех, похожий на ползучий мох, покрывал землю и, казалось, весь лес. Эмили пнула подножку велосипеда и спешилась. Опустившись на одно колено, она приблизила лицо так близко, как только осмелилась, к линии, где обычная земная трава встречалась с ползучим красным инопланетным мхом. С одной стороны линии был мох, а с другой - обычная трава, но посередине проходила тонкая линия обычной травы, которая также была частью красного мха. Эмили поняла, как красный дождь превратил население планеты в инопланетных существ, которые построили этот огромный лес, так и мох превратил траву в эту новую форму растительности. Наблюдая за происходящим, она подумала, что действительно видит, как обычные травинки медленно подчиняются ползучему мху. Это было очень, очень медленно, но это определенно происходило прямо у нее на глазах. Эмили поняла, что весь ее мир медленно, но верно меняется на глазах. Эмили встала и подошла к ближайшему дереву. Тогда, когда она увидела то первое дерево в Центральном парке, ей показалось, что оно покрыто чешуей, но теперь, когда три переплетающихся ствола были закончены, оно оказалось гладким, как мрамор, и такого глубокого красного оттенка, что выглядело почти черным. Снаружи стволы были покрыты каким-то твердым прозрачным веществом. Это придавало им блеск, который похож на обсидиан. Эмили быстро постучала по дереву костяшками пальцев, оно было твердым, но текстура материала ощущалась почти как пластик под ее пальцами. Девушка видела, как один из пришельцев-пауков вскарабкался на то первое дерево в Центральном парке. Существо добавило себя к дереву, один крошечный кусочек ствола. Она наблюдала за тем, как эта штука сливалась со структурой. Дерево в Центральном парке было крошечным по сравнению с теми, через которые она проходила сейчас, они были массивными, и, если бы ей пришлось рискнуть предположить, сколько существ потребовалось, чтобы завершить только одно, ну, это должно было быть тысяча, возможно, больше. Не так много света проникало сквозь плотную матрицу ветвей над ее головой, поэтому ей пришлось наклониться ближе, чем было удобно рассмотреть дерево более подробно. Если бы девушка не была свидетелем того, как инопланетянин присоединился к дереву, она бы никогда не узнала, как они так быстро выросли, потому что нигде Эмили не видела никаких признаков шва или соединения. Каждая паучья тварь была полностью поглощена структурой. У нее не было ответов на вопросы, крутившиеся в голове. Очевидно, здесь действовал гораздо больший интеллект, который смог захватить все население планеты и превратить его в орудия своих собственных желаний. Это было непостижимо и более развито, чем человечество. С таким же успехом она могла бы назвать это Богом, потому что оно казалось таким же недосягаемым, как и большой парень наверху. Эти деревья были примером того, что разум проявляет свою волю на неизвестно каком расстоянии. Они были еще одним шагом в плане этого интеллекта, и с таким же успехом она могла бы быть муравьем, пытающимся понять, как работает компьютер. И, как тот муравей, Эмили знала, что если она ступит не в то место, то может поджариться. Девушка встала и уставилась вглубь раскинувшегося перед ней леса. Промежутки между каждым из деревьев были окутаны тенью, отбрасываемой густым пологом листьев и ветвей наверху, но Эмили могла видеть достаточно далеко, чтобы знать, что ей придется толкать свой велосипед большую часть пути. Похожие на щупальца корни высоких деревьев загромождали землю, не давая ей возможности ехать по прямой. Эмили было бы лучше идти пешком и переносить велосипед через любые препятствия там, где это необходимо. Чего ей нужно было бы остерегаться, так это заблудиться там. Все деревья казались одинаковыми и тянулись так далеко назад, что не было никакой визуальной точки отсчета, за которую она могла бы зацепиться, чтобы с какой-либо уверенностью пройти и выйти с другой стороны. Она просто собиралась сделать это медленно и спокойно. Схватив свой велосипед за руль и сиденье, она подняла его над первым рядом корней, подавив крик боли, когда травма плеча напомнила о себе, затем Эмили перешагнула через них и вошла в лес.***
Эмили ожидала, что под тенью инопланетного навеса воздух будет прохладным. Вместо этого было тепло с таким уровнем влажности, что через несколько минут после того, как она вошла в лес, ее тонкая футболка пропиталась насквозь до такой степени, что ткань прилипла к коже, это невыносимо раздражало. Девушка подумывала о том, чтобы остановиться и вытащить из рюкзака свежую рубашку, но идея разгрузить сумку, чтобы найти нужную одежду, ей не понравилась. Кроме того, это место вызывало у нее мурашки по коже. Чем скорее она уберется отсюда, тем лучше. Через десять минут своего исследования она случайно оглянулась через плечо и поняла, что на самом деле нет никакого способа узнать, в каком направлении она движется. Солнце, полностью скрытое облаками, дымом и густого раскидистого полога леса, было не чем иным, как размытым пятном над головой. Было бы невероятно легко потерять самообладание, часами бродить вокруг и никогда не найти выхода. Она была уверена, что не заблудилась... пока. Если бы она начала подозревать обратное, то всегда могла бы включить GPS-навигатор, который она прикрепила к велосипеду, и использовать его, чтобы найти дорогу. Единственной причиной, по которой она еще этого не сделала, было ее врожденное упрямство отказываться полагаться на технологии без крайней необходимости. GPS и спутниковый телефон не собирались работать вечно, так что чем скорее она научится обходиться без них, тем быстрее станет самодостаточной. Эмили протолкнулась сквозь особенно густые заросли кустарника, тонкие стебли растения поднялись ей на голову и подняли облако уже знакомой красной пыли, когда она раздвинула завесу растений и протиснулась сквозь нее локтями. Казалось, все в этом странном новом мире было создано для того, чтобы распространять инопланетное присутствие как можно быстрее и эффективнее, вплоть до простой растительной жизни. Пробравшись сквозь кустарник, Эмили очутилась на большой поляне. Земля была очищена от любых видов растительной жизни, земной или иной, обнажая темно-коричневую почву. Поляна круглой формы простиралась примерно на четыреста футов от края до края, но в центре пространства Эмили увидела нечто, не похожее ни на что, чему она была свидетелем за последние несколько дней. Огромное новое строение, похожее на деревья, через которые она проходила, но со стволом в два раза толще вокруг и простирающимся еще на девять метров даже выше самого высокого дерева, которое она видела. Вместо похожих на папоротник ветвей других деревьев на этом была огромная гроздь молочно-бледных шаров. Каждый шар имел по меньшей мере шестьдесят футов в окружности и был заполнен полупрозрачной розовой жидкостью. В центре каждого шара свернулась темная тень, занимая большую часть пространства. Пока Эмили наблюдала, каждый из темных силуэтов медленно вращался внутри своих капсул, поворачиваясь, как будто подталкиваемый каким-то мягким приливом, который могли чувствовать только они. Что бы ни росло внутри шаров, оно было огромным, и, пока девушка продолжала наблюдать, одна из теней дернулась, как спящий ребенок. - Господи, - сказала Эмили, делая невольный шаг назад, когда ее глаза блуждали по этому последнему открытию. Она насчитала двадцать шаров, плотно прижатых друг к другу, как веточка ягод. У нее возникло искушение подойти поближе, но на этот раз инстинкты подсказали ей держаться как можно дальше от строения. До сих пор ей везло при встрече с новыми хозяевами мира, сейчас было не время испытывать судьбу. Существа-пауки, с которыми она столкнулась, казались явно не заинтересованными в конфронтации, но должна быть веская причина, по которой это конкретное дерево было так очевидно изолировано и одиноко. Осторожность здесь определенно была лучшей частью доблести, почувствовала Эмили, и решила держаться от шаров как можно дальше. Она начала катить велосипед по краю поляны. Это было легче сказать, чем сделать, потому что рыхлая земля цеплялась за ее кроссовки и шины велосипеда, замедляя продвижение. Пока Эмили шла, она начала ощущать, как чувство неловкости окутывает ее, как темное облако. Что бы ни находилось внутри шаров, ей стало очень не по себе. Это было похоже на волны тревоги, захлестывающие ее, и Эмили была уверена, что причиной были шары и то, что росло внутри них. Как девушка ни старалась, она просто не могла оторвать глаз от грозди странных фруктов, подвешенных на дереве, и чем ближе она подходила к ним, тем сильнее становилось ее беспокойство. К тому времени, когда она наконец пересекла пустое пространство и достигла противоположного края поляны, нервы Эмили кричали от беспокойства. Девушка чувствовала, что готова взорваться. Это было чудо, что она зашла так далеко. Ее инстинктивный индикатор «беги или сражайся» быстро зафиксировался на побеге вскоре после того, как она заметила шары, и ей потребовалось все ее самообладание, чтобы не бросить велосипед и свои драгоценные принадлежности и бежать так быстро, как только могла, прочь от этого запутанного, ужасающего участка открытой земли. Эмили чувствовала себя маленьким ребенком, запертым в доме с привидениями. Она не знала, почему так нервничала, но знала, что источником этого было то странное скопление предметов в центре поляны. Наконец она добралась до противоположной стороны и пробралась сквозь высокие растения, растущие вдоль границы остальной части леса. Как только поляна осталась позади и скрылась за высокой растительностью, Эмили позволила велосипеду соскользнуть на землю, оперлась одной рукой о ближайший ствол дерева, и ее вырвало, яростно опорожнив желудок от остатков завтрака на большой комок красного мха и кроссовки. Эмили вытерла рот рукой, подняла свой велосипед и сразу же снова начала толкать его через лес, ее желание создать как можно больше пространства между ней и поляной вытеснило любую мысль о том, чтобы почистить обувь. Тридцать минут спустя, когда ее паника превратилась в легкое покалывание в позвоночнике, Эмили заметила свет, пробивающийся сквозь линию деревьев примерно в четверти мили впереди нее. Она глубоко вздохнула, немного замедляя шаг, когда ее страх сменился облегчением. Именно тогда она услышала, как что-то движется в подлеске.