Точка вымирания

Звук чего-то большого, двигающегося через кусты справа от нее, заставил Эмили замереть на полпути. Что бы там ни было, оно фактически заблокировало ей путь из этого богом забытого места. Она как можно мягче опустила велосипед на землю, стараясь не делать резких движений, затем медленно потянулась правой рукой, чтобы снять дробовик с плеча. Девушка прижала приклад ружья к правому плечу, а левой сжала цевье. Вес оружия в ее руках заставил ее почувствовать себя немного увереннее, когда она направила ствол в сторону зарослей высоких красных растений, где в последний раз слышала звук движения. Ремни бергена туго натянулись на ее плечах, из-за чего ей было неудобно держать оружие неподвижно, руки ощущались так, как будто они хотели развалиться, когда ремни бергена впились в мышцы плеч. Конечно, это было наименьшей из забот, потому что руки, дрожащие то ли от страха, то ли от адреналина, Эмили не была уверена, от чего именно, заставляли ствол Моссберга раскачиваться взад-вперед, как маятник. Все в порядке, успокаивала она себя. Тебе не нужно стрелять по нему, тебе просто нужно напугать его до чертиков. Эмили набрала полную грудь воздуха и сосредоточилась на том, чтобы успокоить свои нервы. Она попыталась расслабить руки, они так крепко сжимали дробовик, что костяшки пальцев побелели. Девушка широко расставила ноги и прицелилась из дробовика в то место, откуда, по ее мнению, доносился звук. Шорох движения и покачивание высокой ветви красных листьев, примерно в трех метрах слева от того места, где девушка впервые заметила движение, привлекли внимание Эмили. Что бы ни двигалось сквозь растительность, оно кружило вокруг нее, преследуя, как хищник, наблюдающий за своей добычей. Она взмахнула дробовиком, указывая в направлении все еще колышущихся растений, когда пот выступил у нее на лбу, стекая в глаза. И тут же у нее защипало в глазах. Эмили плотно прижала приклад дробовика к плечу рукой, держащей цевье, используя его для поддержки веса оружия. Она отпустила рукоятку и свободной рукой вытерла пот со слезящихся глаз, затем провела по лбу, чтобы остановить скопление оставшегося там пота. Ее рука возвращалась к рукоятке дробовика, когда огромная фигура взлетела в воздух из травы, приземлившись с громким треском менее чем в трех метрах от нее. Эмили отшатнулась от неожиданности, пятка ее левой ноги задела один из корней дерева, и она споткнулась, упав плашмя на спину. Ее руки замелькали, когда девушка отчаянно замахала ими в тщетной попытке удержаться на ногах, но ухватиться было не за что, и она тяжело упала на землю. Секунда между ее падением и ударом о землю, казалось, растянулась на минуту, и в этот долгий миг Эмили увидела существо, которое преследовало ее. Оно мало походило на инопланетян-пауков, с которыми она уже сталкивалась, это существо больше походило на обычное животное, чем на насекомое. Оно было два метра длиной и передвигалось на четырех мускулистых ногах. Каждая нога заканчивалась четырехпалой лапой, увенчанной ужасными шестидюймовыми когтями. Его тело, покрытое длинными шипами, которые тянулись назад от кончика шеи, выглядело мускулистым и мощным, как у тигра. Шипы были окрашены в различные оттенки красного, что придавало существу своего рода полосатый камуфляж и позволяло ему сливаться с инопланетной флорой, растущей вокруг нее. Вместо головы там была масса сочлененных кроваво-красных щупалец длиной с руку. Каждое тонкое, как карандаш, щупальце двигалось независимо и тянулось к Эмили, извиваясь, как змея, словно чувствуя в воздухе тепло или запах ее тела. В центре массы извивающихся щупалец была длинная морда, которая, как Эмили наблюдала в испуганном изумлении, широко открылась, обнажив несколько рядов зазубренных зубов. У существа не было глаз, которые Эмили могла видеть, но «голова» качнулась прямо на нее. Оно взволнованно раскачивалось взад-вперед, отслеживая движение девушки, когда она карабкалась назад по земле, пока не почувствовала, что достигла с основания одного из стволов дерева. Существо открыло рот шире, и Эмили увидела розовый язычок, мелькающий взад-вперед между рядами зубов. Воздух разорвало внезапное дрожащее завывание, исходящее от существа. Это прозвучало как рычание и закончилось пронзительной трелью. Эта тварь могла преследовать ее все то время, пока она шла по лесу, поняла Эмили, затуманенным от страха разумом. Он был слишком мал, чтобы вылезти из красных шаров, которые она видела растущими на поляне, так что это, должно быть, снова что-то другое. Может быть, что-то созданное для защиты того, что вынашивалось в сферах? Существо придвинулось к ней ближе, его голова низко опустилась, а затем снова поднялась в такт шагам, которые оно делало. Ноги Эмили отказывались двигаться. На этот раз она знала, что умрет. Спасения не было, бежать было некуда, и даже если бы ей удалось заставить свои ноги двигаться, эта штука выглядела более чем способной сбить ее с ног в мгновение ока. Вот оно, подумала девушка, когда существо подкралось ближе. Игра окончена. Конец. И тут Эмили поняла, что все еще держит дробовик в левой руке. Ослепленная страхом, она забыла об оружии, но теперь схватилась за рукоятку и направила дуло оружия прямо на приближающееся существо. Должно быть, он почувствовал ее агрессию, потому что шипы, покрывающие его тело, громко завибрировали, издав угрожающий скрежет, когда он опустился на задние лапы и бросился на нее, широко раскрыв пасть, ударив щупальцами, когда он взлетел в воздух. Эмили закрыла глаза и нажала на спусковой крючок. Она услышала грохот выстрела и почувствовала, как приклад оружия сильно врезался в ее все еще восстанавливающееся плечо, посылая жгучую боль по руке. Она услышала, как существо издало хрюканье, которое перешло в визг боли. Раздался тяжелый глухой удар, когда существо упало на землю. Когда Эмили наконец открыла глаза, то увидела существо, лежащее на боку у ее ног. Он был еще жив, пуля из дробовика попала в него чуть выше правой лопатки. Из зияющей раны вытекала зеленая жидкость, и правая нога твари свободно свисала сбоку, в то время как остальные три ноги дергались, когда монстр - и это было то, чем была эта тварь - пытался выпрямиться. Челюсти существа были в нескольких дюймах от ног девушки, сердито щелкая на нее, пока его щупальца извивались и дергались. Эмили знала, что если она не заставит себя встать и закончить это прямо сейчас, это все равно более чем способно убить ее даже в таком ослабленном состоянии. Вытащив пальцы ног из щелкающих челюстей, Эмили поднялась, стараясь держаться подальше от щупалец и зубов существа. Она загнала еще один патрон в патронник дробовика и прицелилась в голову монстра. Должно быть, оно почувствовало собственную гибель, потому что, когда ее палец сжался на спусковом крючке, существо издало еще один из своих завораживающих воплей, но тут же замолчало, когда выстрел из дробовика превратил его голову в месиво. Эмили стояла над неподвижным телом мертвого существа, ее грудь вздымалась, когда она большими глотками втягивала влажный воздух. Когда грохот выстрела наконец затих, девушка услышала сначала один, затем другой и еще один пронзительный вой, когда где-то в густом подлеске леса еще больше существ ответили на зов своего мертвого товарища.