Точка вымирания

Три инопланетных существа появились через несколько секунд после того, как Эмили услышала их ответные крики. Она уже бежала к опушке леса, когда услышала их приближение, они прорвались сквозь кроны деревьев над головой, как стая обезьян. Девушка рискнула оглянуться через плечо, двое уже находились на земле, приближаясь к трупу существа, убитого Эмили. Третий карабкался вниз по стволу дерева, мышцы на его ногах вздулись, когда он быстро опускал свое тело вниз шаг за шагом, пока почти не достиг земли. Он перепрыгнул последние несколько метров и присоединился к двум другим, их щупальца играли над телом мертвого существа. Как одно, все три существа издали один из своих поразительных криков, затем повернулись в сторону девушки и начали мчаться за ней. - Черт, - прошипела Эмили и продолжила бежать так быстро, как только могла, к краю леса, толкая свой велосипед рядом с собой. Позади себя она услышала топот ног пришельцев, когда они гнались за ней, как лисы за кроликом. «Очень, очень медленный кролик», - подумала девушка. Если бы только Эмили смогла выбраться в открытое поле за линию деревьев, она была уверена, что у нее был бы шанс. Ей просто нужно было выбраться и сесть на свой велосипед, тогда она могла бы оставить некоторое пространство между собой и этими существами. Девушка сомневалась, что они последуют за ней за пределы леса… она надеялась, что была права. Сквозь промежутки между деревьями Эмили могла видеть зелень поля за периметром леса, и она решила просто бежать по прямой к ближайшему промежутку, предпочитая карабкаться по переплетениям корней деревьев, где она могла, вместо того, чтобы огибать их. Сердце Эмили стучало в ушах, контрастируя с учащенным дыханием и стонами от напряжения, которые она издавала, когда бежала к отверстию, перепрыгивая через выступающие корни деревьев, ее импульс тянул велосипед за собой. Всего девять метров оставалось между ней и свободой, когда одно из существ спрыгнуло со ствола дерева перед ней. Все это происходило быстрее, чем она предполагала. Как, черт возьми, одному из них удалось встать перед ней? Мозг Эмили успел подумать, прежде чем она глубоко вонзила каблуки в землю и отпустила велосипед, который бесцеремонно загрохотал слева от нее. Эмили надеялась, что ни на велосипеде, ни в корзинах ничего не пострадало, когда он рухнул на землю, но она будет беспокоиться об этом, как только выйдет из этой ситуации... если, конечно, выберется живой. Одним плавным движением Эмили сняла с плеча Моссберг, прицелилась в существо и нажала на спусковой крючок. Ничего не произошло. - Черт! Черт! Черт! - прошипела она, когда поняла, что не вставила новый патрон в дробовик. Девушка быстро исправила свою ошибку и с удовлетворительным щелчком вставила патрон в патронник, снова прицелилась в существо перед ней и нажала на спусковой крючок. Выстрел из дробовика попал ему прямо в шею как раз в тот момент, когда он начал приближаться к ней, отправив голову по спирали в воздух, сопровождаемую брызгами зеленой жидкости. Щупальца на отрубленной голове зверя безвольно повисли. Она приземлился с мокрым стуком и покатилась в заросли красной травы примерно в то же время, когда обезглавленное тело упало на землю. «Один убит», - подумала Эмили и развернулась лицом к оставшимся двум нападавшим, автоматически вставляя еще один патрон в патронник дробовика. Они исчезли, снова растворились в листве и деревьях. Эмили поводила стволом дробовика взад и вперед, выискивая какие-либо признаки оставшихся нападавших. Она насквозь промокла от пота и была покрыта грязью после своей безумной схватки. Красный сок растений, которые она раздавила, когда сломя голову мчалась по лесу, испачкал ее одежду и кожу. Там воняло аммиаком. Пот снова потек по ее щекам, но она сопротивлялась тому, чтобы вытереть его, быстро моргая и тряся головой вместо этого, пытаясь прояснить затуманенное зрение. Она решила пока оставить велосипед там, где он был, она не могла рисковать, бросая оружие, пока не будет абсолютно уверена, что избавилась от этих существ. Если это означало оставить ее велосипед и вернуться за ним позже, когда побережье очистится, так тому и быть. Слева от нее в высокой траве послышался шорох, и Эмили повернулась к нему лицом, выпустив выстрел, который разорвал широкую полосу травы, но, похоже, больше ни во что не попал. Теперь ей придется проверить свои снимки. В дробовике было всего восемь патронов, она уже израсходовала четыре, так что в магазине у нее оставалось всего четыре, без возможности перезарядить, девушка оставила свои запасные патроны в одном из ящиков велосипеда. Эмили повернулась и посмотрела обратно в лес, спиной к выходу, когда начала осторожно пробираться назад к свободе, вслепую нащупывая путь через оставшиеся несколько метров стволов деревьев и неровной земли. С каждым неуверенным шагом она поворачивала ствол дробовика слева направо, чтобы прикрыть свое отступление. Боковым зрением она заметила внезапное размытое движение, и Эмили инстинктивно упала на землю как раз вовремя, чтобы не потерять голову от массивной лапы одного из двух оставшихся существ. Эмили почувствовала, как волосы у нее на макушке встали дыбом, когда когти рассекли воздух там, где миллисекундой раньше была ее голова. Она перекатилась вправо и подняла оружие туда, где, по ее мнению, должно было находиться существо, но оно уже исчезло, спрыгнув с земли и приземлившись на ствол ближайшего дерева. Он остановился на секунду и уставился на Эмили, шипы вибрировали от гнева, а пасть была широко открыта в злобном рычании. Когда она навела дробовик на пришельца, тот быстрыми грациозными прыжками начал карабкаться вверх по стволу дерева. Эмили проследила за ним с помощью дробовика, когда он использовал свои когти, чтобы взобраться на дерево, прежде чем, наконец, исчезнуть в густом пологе, вне досягаемости ее оружия. Пушистые ветви дрожали, когда он прыгал с дерева на дерево над ее головой. Казалось, он направлялся к краю леса, как будто знал, что это было ее единственным путем к отступлению. Этот ублюдок пытается отрезать ее. Второе существо появилось из-за дерева справа от нее. Перепрыгивая через извилистые корни, он пробежал между Эмили и тропинкой, по которой она уже прошла, блокируя любой шанс, который у нее был, отступить в лес. Щупальца существа колыхались, а шипы на его теле сердито вибрировали, но он, казалось, понимал, что дробовик представляет собой почти верную смерть, если он окажется в пределах досягаемости. Он скользил взад и вперед, пока Эмили пыталась прицелиться в него, но он двигался слишком быстро, чтобы она могла рискнуть еще одним промахом. Девушка начала пятиться к опушке леса. Существо на земле перед ней соответствовало ее темпу, но держалось на расстоянии, не прекращая своего уклончивого танца. С каждым шагом назад, который она делала, Эмили рисковала на секунду оторвать взгляд от инопланетянина, чтобы посмотреть вверх и через плечо, обыскивая полог, землю и деревья в поисках каких-либо признаков второго монстра, который переместился, чтобы заблокировать выход из леса. Каждый шаг приближал ее к свободе, и она начала мысленно отсчитывать оставшееся расстояние между ней и опушкой леса. Эмили чувствовала, как воздух начинает остывать по мере приближения к свободе, подгоняемый легким ветерком, проникающим снаружи, но это не замедлило непрерывную реку пота, которая покрывала ее тело, как ранняя утренняя роса. Эмили успела досчитать до последних семи футов, когда услышала, как существо спрыгнуло с навеса над ней. В то же время она увидела, как второе существо на земле опустилось на корточки и начало подниматься в воздух по направлению к ней в прекрасно синхронизированной совместной атаке. Следующие несколько секунд растянулись в мечтательный замедленный фильм, воспроизводимый кадр за кадром. Она наблюдала за всем издалека, отключенная от реальности ситуации, когда ее симпатическая нервная система взяла контроль над ее телом и заставила сознание переместиться на пассажирское сиденье. Эмили почувствовала, как упала на землю и перевернулась на спину лицом к существу, падающему на нее сверху. Дробовик описал мучительно медленную дугу по направлению к существу, когда оно с ворчанием упало на землю всего в нескольких сантиметрах от ее распростертого тела, его мышцы напряглись, когда оно подняло одну из лап, когти поймали солнечный свет, который просачивался сквозь линию деревьев всего в нескольких сантиметрах от него. Шипы твари зашуршали в предвкушении убийства, и девушка наблюдала, как щупальца возбужденно метались взад и вперед по направлению к ней, как змеи, готовые нанести удар. Его челюсти широко раскрылись, и она почувствовала зловонное дыхание из глубины его живота, когда оно омыло ее. И именно туда она нацелила дробовик. Она услышала грохот, эхом разнесшийся по странным инопланетным деревьям, и увидела, как картечь прорвалась через рот, превратив щупальца в мелкий красный туман, выйдя через заднюю часть черепа существа. Шарики того, что составляло мозг, закружились в воздухе позади. Инопланетянин упал замертво к ее ногам, его розовый язык вывалился из того, что осталось от его рта, когда ноги мертвеца сделали последние несколько ударов, а затем замерли. Хороший выстрел. Хороший выстрел, подбодрило ее отстраненное «я», когда она перевернулась на живот и начала подниматься на ноги. Теперь осталось только одно, последнее, чтобы... Эта мысль вылетела у нее из головы, когда третье существо приземлилось ей на спину, своим весом вдавив ее в землю и выбив воздух из легких. Эмили услышала свой крик от боли, когда его когти проникли под рюкзак и вонзились в ее плоть чуть ниже правого плеча. От силы удара дробовик вылетел у нее из рук. Уши наполнились звуком разрывания и разрывания. Девушка была уверена, что это существо срезало кожу с ее тела, но потом с облегчением поняла, что это разрывалось ее тело, когда существо пыталось добраться до нее. Эмили начала биться изо всех сил, но одна лапа монстра крепко прижала ее к земле, в то время как другая безжалостно рвала ее рюкзак. Эта штука была слишком сильной и тяжелой, чтобы у нее был шанс повернуться лицом к существу, хотя это не принесло бы никакой пользы, если бы она смогла, потому что дробовик теперь лежал вне пределов ее досягаемости. Это был всего лишь вопрос времени, когда монстр прорвется сквозь слои рюкзака и сломает ей позвоночник или решит откусить горло. Как будто почувствовав ее мысли, чудовище наклонило голову к лицу Эмили, и она почувствовала, как его влажные щупальца скользнули по ее коже, проникая в рот, ноздри и уши. Она закричала от ужаса, когда он опустил свою пасть на уровень ее глаз и широко раскрылся, давая Эмили прекрасный обзор черных рядов зубов, выстилающих рот. Эмили почувствовала язык, шершавый и чешуйчатый, на своем лице, когда он попробовал ее на вкус, наслаждаясь моментом славы, прежде чем нанести последний удар. Это было не так уж плохо, подумала она в одиночестве своего внутреннего разума. Боль была отдаленным отвлечением, вес существа на ней все больше приводил ее в замешательство, поскольку ей становилось все труднее и труднее дышать. Темнота уже начала сгущаться на периферии ее зрения, когда истощенный кислородом мозг начал медленно отключаться. Сквозь затуманенное зрение Эмили могла видеть, как что-то быстро приближается к ней со стороны поля за лесом. Фигура была просто силуэтом движения, подсвеченным послеполуденным солнцем, когда она быстро пронеслась между деревьями, перепрыгивая через корни. Девушка предположила, что это было еще одно существо, пришедшее, чтобы присоединиться к убийству. Тень перепрыгнула через особенно большой корень, используя его как трамплин, чтобы броситься по воздуху к ней. Она закрыла глаза и стала ждать, когда наступит конец. Вместо этого вес существа внезапно упал с нее, когда она скорее почувствовала, чем услышала, как что-то тяжелое столкнулось с существом на ее спине, отбросив его от нее и вырвав когти из рюкзака и ее плеча. Облегчение было мгновенным, и Эмили сделала глубокий вдох. Чернота начала отступать, и на ее место нахлынула боль, когда она снова оказалась за рулем своего собственного тела. - О, Боже милостивый, - простонала она сквозь зубы, стиснутые так сильно от боли, что она почувствовала, как эмаль начала прогибаться. Грязь была прохладной на ее щеке, и у нее возникло искушение просто лечь, снова закрыть глаза и уснуть, но она не могла этого сделать, если хотела жить. И Эмили действительно хотела жить. Поэтому вместо этого она перевернулась на спину, не обращая внимания на боль в плече и ребрах, и повернула голову в том направлении, в котором, по ее мнению, был сбит нападавший. Существо все еще было там, низко пригнувшись, обходя ствол дерева, его безгубый рот оскалился в рычании, щупальца дрожали, мышцы напряглись и были готовы к прыжку. Но гнев зверя больше не был направлен на Эмили. Его внимание было сосредоточено прямо на том, кто спас ее. Пес, самец, был почти такого же размера, как инопланетное существо, с которым он сейчас столкнулся. Его густой светло-серый мех проступал полосами более темного серого, а широкая грудь была покрыта белым плащом, простиравшимся от горла под брюхом до мускулистых бедер. Голова собаки тоже была серой, нарушаемой только маской из белого меха вокруг глаз, которая тянулась вниз по морде к черному как смоль носу, в то время как толстый серый хвост гордо изгибался вопросительным знаком над его спиной. Он был самым красивым существом, которое Эмили когда-либо видела. Эмили узнала эту породу как аляскинского маламута. Ее дядя владел двумя на своей ферме, когда она была ребенком. Он был похож на хаски, но крупнее и намного сильнее. Первоначально выведенные как ездовые собаки, маламуты были невероятно сильными и очень умными. Откуда он взялся и как пережил красный дождь, Эмили понятия не имела, но она была обязана этой собаке своей жизнью, и будь она проклята, если просто будет лежать там и позволит ему справиться с инопланетным ублюдком самостоятельно. Пес низко пригнулся к земле между Эмили и инопланетянином, его губы растянулись в беззвучном рычании, когда он смотрел на существо, в то время как оно продолжало кружить вокруг, не зная, как поступить с собакой. Пока маламут и инопланетянин противостояли друг другу, Эмили села и перевернулась на колени. Она должна была найти дробовик. Он упал где-то поблизости, но в последовавшей за этим борьбе инопланетянин, должно быть, отбросил его, потому что это было не там, где она видела его в последний раз. Перевернувшись на спину, Эмили посмотрела в другую сторону и заметила приклад дробовика, торчащий из-под корня дерева. Она хотела, чтобы ее дрожащие ноги встали, но они просто не слушались. Лучшее, что девушка могла сделать, это встать на четвереньки и поползти к оружию. Инопланетянин, должно быть, понял, к чему она клонит, потому что издал пронзительный вопль и прыгнул к ней. Собака тоже прыгнула. Эмили увидела, как его челюсти широко раскрылись, сверкнули белые клыки, когда он столкнулся в воздухе с инопланетянином, глубоко погрузив зубы в то место, где было бы горло, если бы у существа была шея. Инерция собаки сбила существо с ног, и два запутавшихся животных откатились в подлесок, оба рычали друг на друга, пытаясь нанести смертельный укус. «Сейчас или никогда», - решила Эмили и поднялась на ноги, не обращая внимания на покалывающую боль, которая пробежала от плеч до самых ног. Хромая последние несколько метров до того места, где лежал дробовик, она вытащила его из-под корней дерева. Девушка быстро проверила, чтобы убедиться, что в стволе нет мусора, затем вставила еще один патрон в патронник, выбросив стреляную гильзу. Она повернулась туда, где сражались два зверя, как раз вовремя, чтобы увидеть, как инопланетянин выскочил из подлеска, а за ним последовала собака. Маламут свирепо огрызнулся на задние конечности монстра, когда они оба бросились к ней, уши собаки прижались к голове, белая пена покрыла его морду и вылетела изо рта, когда он бросился за нападавшим. Эмили навела прицел на быстро приближающегося монстра и положила палец на спусковой крючок… затем ослабила давление. Если бы девушка выстрелила сейчас, она рисковала попасть в собаку, которая близко следовала за атакующим инопланетянином, и будь Эмили проклята, если собиралась быть той, кто рискнет убить того, кто вполне может быть последним образцом лучшего друга человечества. Вместо этого, когда наступающий монстр пролетел последние несколько метров к своей добыче, Эмили вдохнула то, что казалось самым глубоким вдохом в ее жизни, но на самом деле, должно быть, это был самый короткий вдох, который она когда-либо делала, а затем закричала… - Ложись, мальчик. Ложись. Маламут мгновенно повиновался, опустившись на землю и плотно прижав плоскую челюсть к земле, одновременно поджав хвост вокруг бока. Ей потребовалась всего секунда, чтобы отдать команду, и собака подчинилась, но это было все, что ей нужно, чтобы обеспечить достаточное пространство между собакой и атакующим монстром. Уродливое лицо существа, казалось, занимало все ее поле зрения, когда девушка нажала на спусковой крючок Моссберга, а затем оно исчезло в брызгах зеленой крови, когда картечь 12-го калибра уничтожила его. Импульс пронес тело инопланетянина мимо Эмили, и она почувствовала, как брызги зеленой артериальной крови окатили ее, когда мертвое тело пролетело мимо и врезалось в подлесок позади. Собака все еще лежала там, где Эмили приказала ей остановиться. Его рот был открыт, когда он тяжело дышал, его язык свисал между передними клыками. Его левый бок был измазан грязью и запятнан красной кровью, но глаза собаки оставались яркими и ясными и смотрели прямо на девушку, когда она, прихрамывая, подошла к нему. Волна благодарности захлестнула ее, когда Эмили заметила, что собачий хвост начал мягко раскачиваться взад-вперед, поднимая в воздух небольшое облачко пыльной земли. Эмили опустилась на одно колено, опираясь на приклад дробовика, воткнутого в землю, чтобы не упасть. - Иди сюда, мальчик, - тихо позвала она. Пес немедленно вскочил на ноги и подбежал к женщине, которую он только что спас, просунув голову ей под мышку и чуть не сбив ее с ног, в то время как его хвост радостно размахивал взад-вперед. Эмили обняла пса и притянула его к себе, зарывшись лицом в густой мех на его шее. О! От него так чертовски хорошо пахло. Она отстранилась и поцеловала его в морду. Маламут ответил тем, что покрыл ее лицо влажной слюной, когда он лизнул ее, возбужденно подпрыгивая взад-вперед. - Я тоже рада тебя видеть, мальчик, - сказала она между приступом хихиканья. На шее собаки висел синий, испачканный грязью кожаный ошейник, и Эмили услышала характерный звон идентификационных жетонов, затерянных где-то в массе меха. - Замри на секунду, будь добр, ты, большой болван, - девушка засмеялась, ощупывая все вокруг, пока не нашла металлическую бирку. Она потянула за ошейник, пока не смогла прочитать выгравированную на нем информацию. - Тор? - сказала она, прочитав имя вслух. При звуке его имени собачий хвост завилял еще быстрее, обдав лицо Эмили прохладным дуновением воздуха. Очевидно, кто-то принял жизнь в Валгалле близко к сердцу, назвав его в честь скандинавского бога грома. Эмили взяла голову собаки обеими руками и пристально посмотрела в его карие глаза: - Привет, Тор, - сказала она. - Спасибо тебе за то, что спас мне жизнь. А теперь, что ты скажешь, если мы пойдем дальше вместе? Судя по единственному возбужденному лаю собаки, он был так же готов уйти, как и она.