***
Выход из леса в знакомую зелень поля, полного обычной травы, сразу же поднял настроение Эмили. Однако это чувство быстро испарилось, когда она заметила огонь, все еще бушующий на западе. Линия огня, похоже, продвинулась на несколько километров ближе к тому месту, где она сейчас находилась. Хорошо, подумала Эмили. Если повезет, огонь прорвется через этот безумный лес и убьет в нем все до последней твари. В то время как мысли о потенциальном уничтожении леса были очень приятными, Эмили знала, что ей все еще нужно установить некоторую дистанцию между ней, огнем и любыми другими зверями, которые могли бы решить, что она и Тор хорошая закуска перед сном, и ей нужно было сделать это как можно быстрее. Перед ней был деревянный забор, окаймлявший самый дальний край поля. За забором Эмили увидела красный знак «СТОП», который означал, что там была дорога. Это было такое же хорошее направление для движения, как и любое другое, поэтому она начала толкать велосипед. Забор определенно знавал лучшие времена. Редкие белые пятна - это все, что осталось от первоначальной покраски, состарившаяся древесина прогнила и облупилась после многолетнего воздействия непогоды. В нескольких местах Эмили увидела, что деревянные стойки отсутствовали, оставляя зазор, достаточно большой, чтобы она могла поднять свой велосипед, и Тор легко перепрыгнул через него. Собака терпеливо сидела рядом с Эмили, когда она остановилась, чтобы посмотреть на дорогу. Девушка понятия не имела, что может лежать там, наверху, но это, по крайней мере, в правильном направлении, которое уведет ее и от огня, и от леса. - Ну, что ты думаешь? - спросила Эмили, взглянув на собаку. - Хочешь пойти со мной? - спросила она. Хвост Тора обмахивал пыльную поверхность дороги. - Хорошо, - сказала Эмили, и на ее лице появилась улыбка, несмотря на боль от ран и боль в мышцах. - Я думаю, нам пора идти, - она перекинула ногу через велосипед и, как только устроилась поудобнее, начала крутить педали вверх по дороге. Тор трусил рядом с велосипедом, легко не отставая, его высунутый язык чередовался сначала с одной стороны открытого рта, а затем с другой, когда его когти щелкали по поверхности дороги. Двумя километрами дальше по извилистой дороге Эмили увидела первые признаки цивилизации: небольшое скопление домов справа. Девушка остановила велосипед на обочине дороги и оглянулась в том направлении, откуда только что выехала. Огонь был теперь на расстоянии добрых девяти километров, и, судя по направлению, в котором поднимался дым, он наконец удалялся от Эмили. Она не установила между ними такого большого расстояния, как ей бы хотелось, но так больше продолжаться не могло. Девушка сильно устала, и когда прилив адреналина, наконец, начал спадать, боль в плече и ребрах дала о себе знать. Она должна была остановиться, и это должно было произойти как можно скорее. Это должно было бы сработать. Она выбрала двухэтажный дом с дымоходом. Дымоход означал камин, что означало тепло, свет и приготовление пищи. Эмили подъехала к дому и спешилась, объезжая на велосипеде вокруг здания. Она оставила велосипед за большой живой изгородью из бирючины, пряча его от посторонних глаз, каким бы маловероятным ни был этот сценарий. Девушка понятия не имела, есть ли поблизости другие выжившие или как они могут отреагировать, если обнаружат незнакомца в своем городе. Она будет лучше спать, зная, что ее велосипед в безопасности, пока у нее не появится возможность осмотреть окрестности. Дверь в дом была приоткрыта. Эмили толкнула ее стволом дробовика и заглянула внутрь. - Привет? Есть кто-нибудь дома? - крикнула она. Эмили уже знала, что ответа не будет, но ей казалось неправильным просто входить в чей-то дом, не объявив о своем присутствии. Это также предупредило бы все остальное, что могло поселиться в дни, прошедшие после красного дождя, о том, что у него была компания. Между Моссбергом и Тором Эмили чувствовала уверенность, что сможет позаботиться о потенциальных угрозах со стороны любого иностранца-жильца, который мог поселиться в отсутствие владельца. Как она и предсказывала, ответа не последовало. Место было пустым. Тор не казался встревоженным, когда последовал за ней в дом, что было хорошим признаком того, что они действительно были одни, но девушка все равно быстро осмотрела каждую комнату, просто чтобы убедиться, что они действительно были одни. Последнее, в чем она нуждалась после такого дня, это в каких-либо сюрпризах. Не было никаких признаков того, что в доме произошло что-то нехорошее. Не было даже никаких остатков инопланетных коконов, что в сочетании с открытой дверью и пустым гаражом, который Эмили обнаружила во время обыска дома, означало, что владельцы, вероятно, уехали в спешке. Только для того, чтобы умереть где-нибудь там, в их машине. В гостиной был большой камин с тремя аккуратно нарезанными поленьями, ожидающими в решетке. Рядом стоял ящик для угля, полный лишних дров. По прикидкам, дров было достаточно, чтобы продержаться всю ночь. Эмили оставила свою сумку прислоненной к спинке дивана, ближайшего к камину, затем, после нескольких минут поисков в кухонных шкафах, она нашла пачку зажигалок и коробку удлиненных спичек в ящике рядом с раковиной. Через несколько минут она разожгла огонь, который давал более чем достаточно света, чтобы отбиваться от быстро приближающихся теней, сопровождающих вечер. Маленькая комната быстро прогреется, и пока она будет поддерживать огонь, он должен оставаться поджаренным всю ночь напролет. Ее желудок жаловался девушке с тех пор, как она вышла из леса, теперь он требовал еды. Ее голова и тело болели от полученных побоев, и нехватка еды не помогала, но прежде чем она смогла приготовить что-нибудь поесть, ей пришлось разобраться с ранами, которые существо нанесло ей и ее новому спутнику. Тор свернулся калачиком перед камином, уже засыпая, но он поднял голову, когда услышал стон Эмили от боли, когда она снимала свою грязную футболку. - Все в порядке, мальчик, - сказала она, успокаивая собаку так хорошо, как только могла. Снять джинсы оказалось сложнее - и болезненнее - чем футболку. Она совершила ошибку, попытавшись снять их, как обычно, и ей пришлось прикусить губу, чтобы подавить крик, когда она почувствовала, как острая боль пронзила ее ребра. Боже, Эмили надеялась, что ничего не было сломано. Еще две болезненные попытки и несколько ругательств спустя, и Эмили убедилась, что она никак не сможет снять джинсы без небольшой изобретательности. Наконец, ей пришлось прибегнуть к тому, чтобы лечь плашмя на пол и надавить на пояс джинсов, пока они не оказались над ее задницей, а затем медленно выскользнуть из них, используя ковер для сцепления. К тому времени, как Эмили закончила, она была еще более измучена и лежала, тяжело дыша, пока не пришла в себя. Она посмотрела на Тора, крепко спящего рядом с ней на ковре. - Ты очень хороший, - прошептала она. Пес открыл один глаз, нерешительно вильнул хвостом, прежде чем удовлетворенно вздохнуть и снова успокоиться. Эмили заметила зеркало в полный рост, висящее на стене в коридоре, когда вошла. Оно был слишком далеко от света камина, чтобы она могла хорошо все разглядеть, поэтому девушка сняла зеркало с крючка, затем отнесла обратно в гостиную и положила на подушки дивана. Она наклонила свое тело так, чтобы видеть спину как можно четче, и повернула голову через правое плечо, пока не смогла разглядеть четыре следа от укола чуть ниже правой лопатки. Они не выглядели такими плохими или глубокими, как на ощупь, решила Эмили с некоторым облегчением. Кровь уже застыла в ранах, но кожа по краям каждого прокола была опухшей и стала сердито-красной. Проколы были прямо под изгибом ее лопатки, поэтому каждый раз, когда она двигала рукой, кость и мышцы раздражали рану, которая болела, как сукин сын. На этот раз ей повезло, раны не представляли угрозы для жизни, если только они еще не были инфицированы. Эмили осмотрела остальную часть своего тела в зеркале. Царапины и засохшая кровь - как ее, так и монстров, которых она убила, - покрывали ее руки и лицо. Чуть ниже ее левой груди был неприятного вида синяк, который покрывал плоскую часть живота и распространялся по боку и на спину. Эмили осторожно прощупала область вокруг, проверяя каждое ребро. Слава богу, ничего не сломано, но какое-то время все будет чертовски болеть. У нее возникло искушение использовать немного своей драгоценной воды, чтобы помыться, Эмили чувствовала себя так, словно не принимала душ месяцами. Вместо этого она вернулась к своему запасу влажных салфеток, потратив следующие десять минут на то, чтобы аккуратно вытирать грязь и кровь, сначала с ног, затем поднимаясь по ногам и, наконец, оставшуюся верхнюю половину. К тому времени, как девушка закончила, она выглядела почти презентабельно… от нее сильно пахло лимонами, но Эмили определенно снова походила на человека. Эмили уже распаковала аптечку первой помощи из Бергена. У нее был наготове тюбик антисептического крема и немного чистой марли, которые ждали ее. Она очистила раны парой пропитанных йодом тампонов, убедившись, что удалила все частицы грязи, скопившиеся в ране. Она открутила крышку тюбика с антисептическим кремом и нанесла остро пахнущий крем на свои раны, потянувшись, чтобы дотянуться кончиками пальцев до самого дальнего отверстия. Остальные порезы и царапины подверглись аналогичной обработке. К тому времени, как она закончила, Эмили начала чувствовать себя немного лучше. В ближайшее время она ни за что не выиграет конкурс красоты, но, по крайней мере, она была чистой и подлатанной. Марля, которой она намеревалась прикрыть свои раны, не сработала, у нее не было возможности дотянуться туда и точно расположить ее, чтобы закрыть все раны, поэтому вместо этого она решила просто надеть чистую футболку. Эмили посмотрела на Тора сверху вниз. Собака все еще крепко спала на коврике перед камином, как будто спасение жизни случайного незнакомца от инопланетных захватчиков было тем, что он делал каждый день. Девушка подошла так тихо, как только могла, и опустилась на колени рядом с собакой. Он не открыл глаз, когда она начала гладить его по спине, но его хвост отбивал нежный ритм по камину, и он вытянул все четыре лапы и удовлетворенно заурчал. - Я говорила тебе, какой ты хороший мальчик? - прошептала она в одно наклоненное ухо. Его хвост забил немного быстрее, когда он любезно принял похвалу, но глаза все еще оставались закрытыми. Эмили провела руками вниз по его боку, ища рану, которую, как она видела, он получил раньше. Ее пальцы пробежали по порезу на дюйм или два ниже его ребер. Она прощупала местность как можно осторожнее, единственным признаком дискомфорта, который испытывала собака, было замедление виляния хвостом. Девушка отодвинула мех в сторону и наклонилась, чтобы осмотреть рану собаки. Это выглядело отвратительно: разрыв длиной в пятнадцать сантиметров, если бы он был еще глубже, вероятно, потребовались бы швы, чтобы исправить все должным образом. Она отвинтила тюбик с антисептиком и нанесла немного крема на пальцы, затем так осторожно, как только могла, Эмили намазала крем на рану своего нового друга, нанося его мимо меха, пока не убедилась, что весь порез покрыт. Тор тихо застонал. - Больно, я знаю, - сказала она, - Но это для твоего же блага. Собачий хвост застучал по полу с новой силой. - Хорошо, большой мальчик, - сказала она, когда закончила и была уверена, что это единственная рана, которую собака получила во время драки. - Как насчет того, чтобы я приготовила нам что-нибудь на ужин? Ты голоден, мальчик? Упоминание о еде, казалось, привлекло внимание Тора, потому что он мгновенно перевернулся на живот, уставился на нее и издал полу-зевок, полу-скулеж, который ясно давал понять, что он считает еду действительно хорошей идеей. - Ладно, пойдем посмотрим, что мы сможем найти поесть. Эмили поднялась на ноги, морщась от боли в плече, когда футболка потерлась о порезы на спине. - Я думаю, у меня есть кое-что, что тебе может понравиться, - проворковала она собаке, идущей рядом с ней, пока шла туда, где оставила сумку. Ее бедный рюкзак выглядел так, словно его пропустили через измельчитель. Несколько мешочков были разорваны, и порезы пересекали заднюю часть там, где существо напало на Эмили. Она разберется с этим позже, сейчас важнее было заполучить немного еды для них обоих. Эмили развязала верхний клапан рюкзака и порылась внутри, пока не нашла то, что искала. Она вытащила пакет с полосками вяленого мяса. - Идеально, - сказала она. Тор теперь послушно сидел рядом с ней, уставившись на сумку в руке Эмили. Она оторвала верхнюю полоску от пакета и мгновенно почувствовала поразительно вкусный аромат сушеного мяса. Ее желудок начал урчать. У Тора потекли слюнки. Девушка скармливала собаке по нескольку кусочков за раз. Он проглотил их, даже не потрудившись прожевать, съев шесть кусочков еще до того, как Эмили прикончила один. - Боже! - сказала она, смеясь, протягивая ему еще вяленого мяса. - Когда ты в последний раз что-нибудь ел? Это был хороший вопрос. Похоже, в окрестностях не было никакого источника пищи для собаки. Она не видела ни кроликов, ни белок. На самом деле, когда Эмили подумала об этом, она поняла, что вообще не видела никакой другой жизни. Даже пчелы или мотылька не было с тех пор, как впервые выпал красный дождь. - Хорошо! Ладно! Просто притормози. Они разделили пакет вяленого мяса между собой, но к тому времени, когда Эмили показала Тору пустой пакет, стало очевидно, что ни один из них не был сыт. - У меня есть идея, - сказала девушка, снова просматривая список. - Это должно сработать, - проговорила она, вытаскивая из пакета четыре квадратные банки солонины, которые затем отнесла их на кухню. Она поставила банки на прилавок и с помощью встроенного открывателя вскрыла первую. Тор послушно сел рядом с ней, но ни на секунду не отрывал глаз от еды. В одном из кухонных шкафчиков она нашла две суповые миски. Девушка размяла все содержимое одной из банок с говядиной и жиром на более мелкие кусочки, разламывая мясо на части, пока оно не превратилось в мягкую кашицу, и положила его в одну из мисок. Другую миску она наполнила водой и добавила большой стакан для себя. - Вот так, - сказала девушка и поставила две миски на пол рядом с собакой. Тор посмотрел на еду, затем снова на Эмили, затем снова на еду. Он тихонько заскулил от разочарования. Эмили посмотрела на него, на мгновение смутившись, прежде чем поняла, в чем дело: это была хорошо обученная собака. Он умирал с голоду, но не собирался прикасаться к еде, пока ему не скажут, что он может. Как солдат, Тор послушно стоял, ожидая отмашки от своей новой хозяйки. - Ешь, глупый пес, - сказала она и погладила его по голове. Пес, должно быть, был волшебником в другой жизни, потому что он заставил еду исчезнуть за секунду. Не обращая внимания на воду, Тор уставился на теперь уже пустую миску с едой. Он снова сел и посмотрел на Эмили, которая едва успела сделать пару укусов в своем собственном обеде за то время, которое ему потребовалось, чтобы проглотить его целиком. - Вау, - сказала она, впечатленная. - Ладно. Ты получишь еще одну банку, собачка. Я не хочу, чтобы ты заболел, - она взяла миску, открыла вторую банку для собаки и поставила ее обратно на пол. Эмили лишь кивнула, прежде чем он начал есть, на этот раз в несколько более неторопливом темпе. Очевидно, довольный своим ужином, Тор сделал несколько глубоких глотков воды, затем вычистил языком последние несколько кусочков мяса из миски, прежде чем свернуться калачиком у ног Эмили, удовлетворенно вздохнув и снова закрыв глаза. Эмили закончила свою собственную трапезу и запила ее несколькими глотками воды из своей бутылки. Ее плечо болело так сильно, что она решила, что это оправдывает обезболивающее, которое девушка проглотила, запив еще несколькими глотками воды. Подойдя к камину, она согрела руки над оранжевыми языками пламени, плясавшими в очаге. Эмили подавила зевок рукой и поняла, насколько сильно устала. Определенно, пришло время спать. В главной спальне на втором этаже стояла вполне исправная кровать, но Эмили не чувствовала себя комфортно, спя в чужой постели. Кроме того, спать рядом со светом и теплом камина было гораздо привлекательнее. Она вытащила свой фонарик из сумки и поднялась по лестнице, предварительно сказав Тору оставаться на месте. В бельевом шкафу на лестничной площадке второго этажа Эмили нашла запасную подушку и толстое одеяло. Она отнесла их вниз, бросила на диван, затем пододвинула диван поближе к огню, но не так близко, чтобы он мог загореться. Эмили забралась в свое импровизированное гнездо, в то время как Тор медленно дважды обошел вокруг ковра, а затем свернулся калачиком, положив голову на одну лапу между ней и огнем, его глаза не отрывались от своей новой хозяйки, пока они, наконец, не закрылись во сне. Эмили Бакстер молча лежала на диване, наблюдая, как пламя танцует в камине, наслаждаясь теплом огня и присутствием своего нового друга. Через несколько минут ее глаза закрылись, и она тоже заснула.***
Эмили на мгновение проснулась посреди ночи от звука хныканья Тора. Огонь все еще горел достаточно ярко, чтобы она могла видеть собаку, лежащую рядом с камином, крепко спящую, но явно мечтающую. Его ноги неудержимо дергались, грудь поднималась и опускалась короткими, быстрыми рывками, челюсти были оттянуты назад в приглушенном рычании, а голова двигалась вверх и вниз, как будто он убегал от чего-то. - Шшшшшшш! - прошептала Эмили. - Все в порядке, мальчик. Теперь ты в безопасности. Я обещаю, что не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я прямо здесь. Звук ее голоса, казалось, успокоил собаку. Эмили видела, как напряжение покинуло его тело, а дыхание снова стало медленным и глубоким. - Хороший мальчик, - прошептала девушка. Ее последней мыслью, когда Эмили позволила себе снова погрузиться в сон, было то, что она сможет выполнить это обещание.