Точка вымирания

У Эмили Бакстер было страстное желание. Она хотела бургер... ужасно. И не просто какой-нибудь бургер. За четыре дня, прошедшие с тех пор, как она сбежала из своей квартиры на Манхэттене, она прошла мимо множества заброшенных Макдональдсов, Бургер Кингов и Бог знает скольких других ресторанов быстрого питания. Все это было легко проигнорировать. Нет, чего она страстно желала, так это чизбургера с беконом «Пять парней» с жареными грибами, луком, майонезом, солеными огурцами и помидорами, а также кетчупом и горчицей. Эмили добавляла в большой заказ картошки фри - конечно, по-каджунски - и очень большую ледяную колу. Девушка почувствовала, как ее слюнные железы начали наполняться при мысли о том, чтобы вонзить зубы в этот сочный бургер. На Западной тридцать четвертой улице, всего в десяти минутах ходьбы от квартиры, которую девушка оставила на Манхэттене, была франшиза «Пять парней». Она заходила туда по крайней мере раз в месяц, когда у нее возникало желание добавить лишних пару сантиметров холестерина в свои артерии. Ей уже наскучила ее диета. Консервированная фасоль. Консервированный суп. Консервированные фрукты. Консервировал все. Гамбургер был бы сейчас единственной вещью, которая удовлетворила бы ее желание настоящей, честной, всеамериканской нездоровой пищи. Конечно, этого никогда не суждено было случиться, учитывая, что мир пришел к внезапному и полному концу. Может быть, это все из-за дополнительных упражнений, которые Эмили получала? До красного дождя она считала себя довольно опытной велосипедисткой, но последние несколько дней постоянного кручения педалей помогли доказать, что девушка ошибалась. Все болело. Она понятия не имела, как Тор столько бежал рядом, бедняжка. Маламут безропотно брел рядом с ее велосипедом. Прошло всего несколько дней, но событие, которое стерло с лица земли все человечество, кроме горстки, уже казалось ей далеким и расплывчатым. Красный дождь обрушился на весь мир, казалось бы, из ниоткуда. В течение нескольких часов все и вся были мертвы... ну, кроме нее, Тора и группы ученых, запертых на исследовательской станции на островах Стоктон на крайнем северном побережье Аляски. Вот куда Эмили направлялась. Аляска. «Наверное, есть что сказать по поводу конца света», - подумала она. Это, безусловно, принесло огромную пользу ее сердечно-сосудистому здоровью. Диета постапокалипсиса: гарантированно сократите сантиметры с вашей талии, или вы умрете, пытаясь спастись. Она могла бы заработать миллионы на продаже книг, если бы осталось, кому продать книгу. Тор, аляскинский маламут, был единственным компаньоном Эмили с тех пор, как он спас ее от нападения трех инопланетных существ в столь же инопланетном лесу недалеко от Валгаллы. За то короткое время, что они были вместе, девушка часто думала, что он, должно быть, прошел какую-то подготовку, потому что он реагировал на многие ее команды и был очень заботливым. - Итак, что ты скажешь, дворняга? Ты голоден? Тор посмотрел на свою хозяйку и с энтузиазмом замахал хвостом взад-вперед. - Тогда ладно. Давай найдем место, где мы могли бы поесть, - Эмили замедлила велосипед и начала осматривать улицу перед собой. Она быстро нашла здание, которое искала, остановилась возле небольшого круглосуточного магазина на углу и спешилась. Девушка чувствовала жгучую боль в икрах, когда катила велосипед к тротуару. Рюкзак военного образца, пристегнутый к ее спине, стал легче, когда она и Тор съели первоначальный запас еды, который она принесла с собой. Эмили должна была признать, что потеря большей части веса принесла облегчение, но пришло время пополнить ее запасы. Остановившись на секунду, она осмотрела улицу перед собой, серые здания выстроились по обе стороны пустой дороги. Везде, где девушка путешествовала с тех пор, как покинула Манхэттен, было одно и то же. Никаких признаков какого-либо другого живого существа, кроме нее и Тора. Ни птиц, ни собак, ни кошек - даже насекомых, насколько она могла судить. И никаких людей. Девушка понятия не имела, что это значит для мира, но знала, что это не может быть хорошо. Каковы будут последствия полного уничтожения большинства, если не всех, коренных видов на Земле? Не было тайной, что случилось с жизнью на этой маленькой голубой планете. Она была уничтожена красным дождем, поглощена, а затем восстановлена в странные инопланетные формы жизни, с которыми девушка столкнулась после того, как все умерло. Продолжая свой путь на север, Эмили видела все больше признаков коварного вторжения красных лесов в окружающую среду земли. На второй день своей поездки она заметила небольшие группы высоких деревьев, похожих на те, с которыми девушка столкнулась в Центральном парке, разбросанные тут и там вдоль ее маршрута, обычно рядом с источником воды, таким как озеро или река. Она видела пару небольших групп деревьев, растущих на тротуарах, корни которых спиралью спускались в канализацию, но это были гораздо меньшие, почти уменьшенные версии своих старших братьев. Но на второй и третий день Эмили начала замечать большие группы и гораздо чаще. По ее мнению, происходил почти экспоненциальный рост, хотя девушка не видела ничего подобного масштабу леса, через который она путешествовала в Валгалле. По крайней мере, пока. Эмили мало что знала о пришельцах-пауках, кроме случайных отдаленных наблюдений, но на третий день она нашла одного или, по крайней мере, высохшие останки одного, свисающие с железного забора безопасности за пределами офисного блока. Очевидно, он напоролся на шипы, когда выпрыгнул из здания, девушка могла видеть характерное круглое отверстие для эвакуации в окне тремя этажами выше. У нее возникло искушение взглянуть поближе, но Эмили начала понимать, что в наши дни ее репортерский нос, скорее всего, доставит ей неприятности. Она обошла эту тварь стороной и продолжила свой путь. Единственным оставшимся в живых, с кем она разговаривала, был Джейкоб Эндерсби. Он был частью команды ученых на отдаленных островах Стоктон, недалеко от северного побережья Аляски. Девушка все еще не была убеждена, что гипотеза Джейкоба - что чем дальше на север она путешествовала, тем холоднее становилось и тем меньше места для вторжения инопланетных форм жизни - была правильной, потому что это, черт возьми, похоже, не имело особо смысла до сих пор. По правде говоря, разница в температуре почти не ощущалась за те сто пятьдесят или около того километров, которые она уже проехала. Так что, возможно, потребуется гораздо более серьезное путешествие, прежде чем произойдет какое-либо заметное снижение. Эмили сняла рюкзак с плеч. Раны, которые она получила во время нападения инопланетных существ в лесу, хорошо заживали. Ее плечо все еще болело, и девушка чувствовала случайные спазмы боли, если двигала рукой слишком быстро или слишком долго каталась на велосипеде. Она знала, что скоро ей придется искать альтернативный вид транспорта. С приближением зимы, а температура уже начала падать, поиск транспортного средства, которое защитило бы Эмили от непогоды, должен был стать важным фактором в ее плане добраться до островов Стоктон. Тысячи легковых и грузовых автомобилей были оставлены на обочине дороги или ждали в гаражах владельцев, которые никогда не вернутся. Конечно, это означало, что ей придется научиться водить машину. Девушке нужно что-то простое в обращении, но достаточно большое, чтобы она могла спрятать свой велосипед, припасы и, конечно же, Тора. Машина также должна была быть достаточно прочной, чтобы справиться с плохой погодой, в которую девушка обязательно попадет, когда пересечет границу Канады. Дороги окажутся заблокированными, как только наступит зимняя погода, и некому будет расчищать их от неизбежных снегопадов, которые сделают их практически непроходимыми. Эмили решила, что в ближайшие пару дней серьезно подумает об этом. Боль в плече казалась несущественной по сравнению с болью, которую она испытывала в первые несколько дней восьмичасовых велосипедных прогулок. Теперь Эмили знала истинное значение старой ковбойской фразы «задница от седла болит», потому что ее задница натиралась после долгих часов, проведенных на седле велосипеда. Девушка быстро поняла, что ей нужно делать частые остановки для отдыха или страдать от последствий, а также обильное нанесение крема из тюбика Деситина, который она взяла в заброшенной аптеке, на ее более нежные участки. Она решила следовать вдоль Гудзона так далеко на север, как только могла. То, что река была слева от нее, давало ей чувство безопасности. Это было единственное направление, в котором, как она думала, ей не придется беспокоиться о нападении. Пребывание на восточном берегу реки также имело дополнительное преимущество в том, что между ней и тем, что было всего неделю или около того назад, некоторыми из наиболее населенных районов Нью-Йорка, оставался километр воды. В тот первый день, когда они с Тором стояли на холме и смотрели на деревню, где они провела предыдущую ночь, медленно охваченную огнем, Эмили беспокоилась, что ее собачий компаньон не сможет угнаться за ней. Но, проезжая по пустынным шоссе и проселочным дорогам, девушка быстро поняла, насколько ошибалась на этот счет. Тор был более чем способен соответствовать ее темпу. На самом деле, он мог идти гораздо дольше, чем она, между перерывами. По ее мнению, это результат того, что маламуты изначально были выведены как ездовые собаки. Она обнаружила, что ей приходится ограничивать себя максимум пятьюдесятью или около того километрами в день для себя, а не для собаки. Эмили догадалась, что Тор смог бы легко преодолеть вдвое большее расстояние, если бы она дала ему такую возможность. Однако проблема была не в Торе. Эмили быстро стало очевидно, что проехать на велосипеде более семи тысяч километров, чтобы добраться до островов Стоктон и ожидающей ее там группы, будет практически невыполнимой задачей. К концу каждого дня она была совершенно измотана. До сих пор ей везло, и никаких несчастных случаев не было, хотя пару раз девушка была близка к этому. Но она знала, что ее удача не будет длиться вечно, и шансы были очень и очень против того, чтобы Эмили проехала такое расстояние и не попала в выбоину или не отвлеклась на мгновение и не оказалась лежащей в какой-нибудь канаве со сломанной рукой, ногой или еще хуже. И потом, конечно, были инопланетные существа, с которыми она столкнулась. Кто знал, какие странности бродили по миру впереди нее? Это было похоже на жизнь в каком-то сумасшедшем зоопарке, где девушка была добычей. Эмили взглянула вниз на Тора, терпеливо сидевшего у ее ног, его уши были настороже, язык вывалился изо рта, когда он мягко дышал в тепле послеполуденного солнца. - Идешь? - спросила она собаку, но он, казалось, был вполне счастлив оставаться там, где был. - Хорошо, - сказала она через секунду. Ты охраняешь наши вещи. Я сейчас вернусь, - она подняла почти пустой рюкзак с того места, где поставила его, и направилась к магазину. Дверь была не заперта. Удивительно, но полки выглядели нетронутыми и почти полностью заполненными, в отличие от большинства магазинов, в которых Эмили останавливалась во время своей поездки до сих пор. Безошибочный хаос паникующих покупателей и воров отмечался в практически каждом месте, где девушка пыталась найти еду. Солнечный свет пробивался сквозь стеклянное окно и освещал два средних ряда полок. Остальная часть маленькой комнаты была погружена в тень. Эмили на мгновение остановилась, прислушиваясь к любому звуку движения, который мог бы указать на то, что она не одна. Пылинки мягко плыли в луче света, обычная пыль, а не те странные полуразумные существа, свидетелями которых девушка была на Манхэттене. Направляясь к ближайшему проходу, она начала мысленно составлять список продуктов, которые ей понадобятся. Суп и фрукты, может быть, несколько банок мяса, если она сможет его найти. Это все равно было бы хорошо. Ей также нужно было бы захватить пакет собачьего корма для Тора. Он был на исходе. Тень слева от Эмили сдвинулась. Она остановилась на полушаге, у нее перехватило дыхание. Инстинктивно она потянулась к дробовику Моссберг, который висел у нее на плече, но его там не было. - Черт возьми, - выругалась она себе под нос, делая шаг назад. Она могла бы поклясться, что принесла его с собой, но, должно быть, оставила вместе с велосипедом. Эмили сделала еще один медленный шаг назад и потянулась за спину, ища выход, который, как она знала, был всего в нескольких футах от нее. Если бы девушка могла просто добраться до двери, она могла бы предупредить Тора и убежать... Тень отделилась от окружающей ее темноты и двинулась в тусклый свет. Это был инопланетный паук. Его восемь сочлененных когтистых лап с ятаганами цокали по кафельному полу магазина. Пока Эмили смотрела, сначала один, а затем еще двое присоединились к нему из тени. Один перелез через ближайший ряд стеллажей, взгромоздившись на верхние коробки с картофелем быстрого приготовления, его два глазных стебля покачивались взад-вперед, когда он сосредоточился на Эмили. Девушка шагнула назад. Как только она это сделала, ведущий паук последовал за ней. Стеклянная банка с консервами разбилась об пол справа от девушка, звук был похож на раскат грома в этом замкнутом пространстве. Эмили взвизгнула. Еще одно существо карабкалось по ближайшей полке. Все больше уродов появлялось из темноты, пробираясь к ней по полу. Она насчитала семь, потом восемь, потом двенадцать. Ее грудь стала тяжелой, когда воздух, который она втянула в легкие, казалось, превратился в густой туман. Эмили слышала яростный лай Тора с другой стороны двери и отчаянный скрежет его когтей по стеклу, когда он пытался добраться до нее. Но дверь открывалась наружу, так что он никак не мог до нее дотянуться. Она сделала еще один шаг назад, слишком боясь отвести взгляд от монстров, надвигающихся на нее. Это было что-то вроде гнезда, девушка наткнулась на точку сбора, где эти существа собирались и ждали, чтобы двигаться дальше, желая стать частью одного из этих огромных инопланетных деревьев или кто знает, чего еще. Ее встречи на Манхэттене, когда один из уродливых ублюдков упал в ее комнату, а другой чуть не задавил ее в Центральном парке, научили ее тому, что твари казались в основном безобидными, не желая нападать на нее, пока ими двигала какая-то глубокая мотивация. Но эти реагировали по-другому, они казались разозленными, и по тому, как их глазные стебельки дергались и подрагивали, как хвост взволнованно двигался, девушка была почти уверена, что они не в настроении делить с ней свой новообретенный дом. Эмили продолжала отступать, один медленный осторожный шаг, пока, наконец, ее рука не сомкнулась на дверной ручке. Тор все еще рычал и скулил от разочарования и гнева снаружи, его лапы колотили в дверь с такой силой, что она боялась ее открывать, он мог проскользнуть внутрь и направиться прямо к ближайшему существу. Девушка была уверена, что он мог бы легко расправиться с одним или двумя из них, но сейчас ее преследовало по меньшей мере двадцать, и пес наверняка был бы ошеломлен, если бы попытался справиться со всеми. - Тор, - прошипела она, - Помолчи, мальчик. При звуке ее голоса зазубренные нижние челюсти собравшихся существ задрожали вверх и вниз так быстро, что она едва могла их видеть. Они звучали, как сухие осенние листья, летящие по тротуару. Взволнованное царапанье Тора в дверь прекратилось, и его лай перешел в низкое рычание. Она случайно оглянулась через плечо, Тор отступил на несколько шагов и теперь сидел, уставившись на нее, его хвост двигался взад и вперед по каменному тротуару то ли в волнении, то ли в предвкушении. Но Эмили не видела за ним никакой новой угрозы. Когда она оглянулась, существа снова двинулись на нее - стены и потолок были покрыты ими, и каждая невыразительная черная луковичная голова и глазной стебель были повернуты и сфокусированы прямо на ней. Пока девушка наблюдала, по существам пробежала едва заметная рябь движения. Одно за другим существа набросились на нее. Развернувшись, она потянула дверь на себя и проскользнула в щель, потянув дверь на место позади себя. Черные тела бросались на стекло, ударяясь о него, прежде чем упасть на пол. Она вцепилась в ручку, откинувшись назад и прижимая ее к косяку, когда волна за волной существа пытались добраться до нее. Вес массы извивающихся инопланетян удерживал дверь закрытой. По мере того, как все больше и больше существ опускалось на пол, они начали образовывать скопление похожих на ветки размахивающих ног, извивающихся глазных стеблей и стучащих челюстей, которые вскоре стали неразличимы как отдельные существа. Мысленно досчитав до трех, Эмили отпустила дверную ручку и отступила в сторону. Секунду она стояла и смотрела на монстров, которые бездумно пытались добраться до нее. - Пошли вы! - в конце концов крикнула девушка, показала им фак, схватила свой велосипед и помчалась прочь от стаи.