Точка вымирания

На следующий день Эмили оказалась в провинциальном городке Стокпорт. Ей потребовалось почти все это время, чтобы оправиться от встречи в магазине. Мысли об этих существах даже вторглись в ее сон, когда она наконец остановилась на ночлег. Пока Эмили не наткнулась на их логово, она не видела никаких признаков пришельцев-пауков в течение нескольких дней, и встретить так много из них, сосредоточенных в одном месте, было новым обескураживающим событием на и без того сюрреалистической неделе. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что они собрались в магазине, как солдаты, ожидающие новых приказов. Может быть, именно это и происходило; может быть, они ждали новых указаний от того, что организовывало это странное ниспровержение ее мира. Если бы это было правдой, то это означало бы, что за уничтожением жизни на земле стоял какой-то разум. И эта мысль была еще более пугающей, чем мысль о том, что она может наткнуться на других существ. Это было просто еще более странно для Эмили, чтобы думать об этом. И она все еще не знала, почему выжила под красным дождем, когда он пролился впервые. И были ли другие выжившие. Как только девушка доберется до островов, ей придется убедить группу Джейкоба, что их главной целью должно быть найти и спасти как можно больше выживших. Совсем другое дело, как именно должен был быть совершен этот подвиг. Весь тот день Эмили не сводила глаз с огромной гряды вздымающихся облаков у самого горизонта. Казалось, что они все еще находятся за много километров от неё, но было трудно получить четкое представление об этом, когда девушка ехала по узким, обсаженным деревьями улицам Стокпорта. Грозовым облакам предшествовал почетный караул красного неба, который сменился с кораллово-розового позади нее на темно-малиновый, где небо сливалось с бурей. Там не осталось ни дюйма голубого. Это было потрясающе красивое зрелище. Красное небо стало постоянным атрибутом. Эмили предположила, что это было результатом пыли, которую, как она видела, инопланетные леса выпускали в воздух. Ей не потребовалось большого напряжения воображения, чтобы сделать тревожный вывод: красный дождь уничтожил коренные виды земли, включая человечество, а затем использовал их тела для создания собственных форм жизни. Те, в свою очередь, создали инопланетный лес и кем бы ни были те существа, которые напали на нее, теперь деревья, которые они охраняли, распространяли красную пыль по всему миру. К какой бы растительной жизни ни прикасалась пыль, начинался процесс трансформации, поскольку она была обращена на собственные нужды захватчиков. По оценкам Эмили, пройдет совсем немного времени, прежде чем то немногое, что осталось от земной жизни, будет полностью поглощено и заменено. А потом было то, что она видела растущим в лесу. От одной мысли о странных шарах, свисающих с дерева в лесу, у нее мурашки побежали по коже. Она понятия не имела почему. Просто в них было что-то такое, что казалось…неправильным. Все они были меньшими частями гораздо большей, гораздо более сложной головоломки, и у нее не было ни малейшего представления о том, что это значит. Завернув за угол, Эмили резко остановилась. Тор остановился рядом с ней, тяжело дыша, и посмотрел на нее снизу вверх. Впереди дорога была перекрыта. Перед ними простиралась вдаль река транспортных средств всех видов. Они заполнили обе полосы движения, даже выливаясь на травяной бордюр по обе стороны дороги, наталкиваясь на стволы деревьев и заборы. Большинство из них были прижаты к соседним, бампер к бамперу, но тут и там девушка видела внедорожники, компактные автомобили или грузовики, которые стоял сами по себе. Все машины, в которые заглядывала Эмили, катя свой велосипед между извилистыми металлическими аллеями, были пусты, их двери либо приоткрыты, либо одна из характерных идеально круглых дыр свидетельствовала о судьбе пассажира. Это само по себе было достаточно тревожно, но награда за самый странный опыт дня определенно досталась законченному на три четверти инопланетному дереву, растущему из асфальтового покрытия дороги, его корни глубоко зарываются в асфальт. За первым деревом, в нескольких десятках метров или около того дальше по дороге, Эмили могла видеть очертания другого, а за ним еще и еще. Казалось, пассажирам транспортных средств не пришлось идти очень далеко, чтобы выполнить часть плана пришельцев. Эмили стояла под первым деревом, вытягивая шею, чтобы посмотреть на черный ствол. На полпути вверх, нарушая почти идеальную симметрию блестящей черной поверхности, Эмили увидела заднюю часть серебристого Бьюика, выступающую под странным углом. Она обошла вокруг основания дерева, перелезая через толстые корни, вросшие в поверхность дороги, вырывая с корнем бетон и опрокидывая машины, как будто они были ничем. С другой стороны, выше по дереву, Эмили увидела другую машину - на этот раз это была просто передняя фара какой-то неразличимой марки, встроенная в багажник. Не обращая внимания на море транспортных средств, их новоиспеченные владельцы просто прошли прямо сквозь них. Эмили должна была признать, что это был удивительный подвиг биоинженерии. На самом деле, все покорение планеты Земля было удивительно успешным процессом, как бы Эмили не хотелось этого признавать, и это намекало на разум, настолько опередивший человеческий, что он был подобен богу в своей жестокой, безжалостной эффективности. Прикрыв глаза ладонью от яркого света, Эмили осмотрела дорогу. Если бы она была в машине, ей пришлось бы развернуться и найти какую-нибудь второстепенную дорогу, которая, как девушка надеялась бы, была не такой забитой. Это одно из преимуществ велосипеда перед автомобилем; подобные препятствия означали, что ей нужно было идти только до тех пор, пока она не найдет четкий маршрут через беспорядок. Однако это было не таким уж большим преимуществом, и Эмили снова пожалела, что не брала уроки вождения. Хороший, безопасный БМВ или Мерседес выглядел все более и более привлекательным с каждой ноющей мышцей, которая напоминала девушке, что ей еще предстоит пройти очень, очень долгий путь. И все же, утешала Эмили себя, машина - это одно. Решить, как и где она найдет для этого бензин, было совсем другим делом. Девушка во всем разберется, когда сможет. Сейчас важнее всего было миновать этот блокпост и продолжить свой путь. Бетонная пешеходная дорожка шла параллельно дороге, линия деревьев отделяла ее от скопления машин. Тропа не ремонтировалась уже много лет. Ехать по ней было намного тяжелее, чем по асфальту. Но, хотя это было неудобно для ее многострадальной задницы, это было лучше, чем толкать велосипед вокруг пустых машин. Эмили наткнулась на сбитый авиалайнер в трех километрах дальше по маршруту. Он вернулся на землю в центре города, круша дома и разрушая все на протяжении нескольких десятков метров. Сгоревшие остовы домов лежали по обе стороны глубокой борозды, выдолбленной в земле. Почерневшие остовы деревьев, не затронутые первоначальной катастрофой, но уничтоженные, как Эмили предположила, последующим пожаром, простирались во всех направлениях и помогли распространить пламя подальше от места крушения. Резкий запах авиационного топлива все еще витал в воздухе, смешиваясь с запахом горелого дерева и... чего-то еще... чего-то, что она не могла точно определить. Поле обломков простиралось по меньшей мере на километр; разбросанные обломки лежали поперек дороги и того, что осталось от крыш. На улице перед Эмили лежал капот одного из двигателей авиалайнера. Однако самого двигателя нигде не было видно. Недалеко от выпотрошенного капота Эмили увидела первое тело. По крайней мере, она предположила, что это было тело. Она слышала фразу «сожженный до неузнаваемости» и, глядя на черный кусок угля, девушка точно поняла, что это значит. - Тор. Сиди и стой, - сказала она маламуту, боясь, что он может наступить на какой-нибудь маленький осколок или битое стекло, когда она приблизится к телу. Невозможно было определить, был ли это мужчина или женщина, поскольку ожоги покрывали каждый дюйм тела. Тело было свернуто в позу эмбриона; руки и кисти выглядели как когти, скрученные до почерневшей груди, ноги подтянуты почти к подбородку. Белые зубы неуместно поблескивали из-за бескровных угольно-черных губ. От тела пахло переваренным мясом, как от жаркого, которое слишком долго оставляли в духовке. - Интересно, - сказала она, удивляя себя тем, как просто репортеру внутри нее было так легко отстраниться от того, что должно было быть ужасно тревожным зрелищем. Она оторвала взгляд от трупа; в обломках разрушенной машины - невозможно было различить марку или модель - еще одно тело сидело на раме и пружинах того, что когда-то было водительским сиденьем. Костлявые руки тела вцепились в то, что осталось от руля. Опять же, труп был неузнаваем, но, как она отметила, он все еще был там. Его не поглотила красная пыль. Означало ли это, что красному дождю нужна была живая плоть, чтобы потреблять ее и использовать для создания существ, так стремящихся изменить мир? Эмили не могла сказать. Может быть, это был пожар, который уничтожил инфекцию красного дождя? Это было невозможно разглядеть, но это, безусловно, интересно. Какова бы ни была причина, приятно было знать, что дождь можно остановить. Возможно, для большинства жителей Земли уже слишком поздно, но кто знает, что ждет их в будущем? Особенно когда это измерялось по меркам последних десяти дней или около того. Девушка ни за что не собиралась рисковать, везя велосипед или Тора через место аварии. Поэтому она изменила направление и направилась обратно к предыдущему перекрестку, затем проехала под прямым углом от поля обломков примерно километр или около того. Когда она убедилась, что выбралась из-под обломков, Эмили снова повернула на север и направилась обратно к своей первоначальной цели, стараясь не обращать внимания на запах горелого мяса, который все еще оставался в ее ноздрях. Но, поднявшись над крышами и деревьями, буря, которая совсем недавно казалась такой далекой, настигла двух путешественников. Огромная масса облаков возвышалась над Эмили, красная стена, выступающая высоко в стратосферу, угрожая обрушиться на них в любой момент. Она простиралась от восточного горизонта до дальнего запада, поглощая небо, как какой-то древний разъяренный дракон. В воздухе витало электричество, от которого крошечные волоски у нее на затылке встали дыбом. Чувство страха начало сжиматься в животе Эмили, глухой синкопированный ритм, который скручивал ее живот в тугие узлы. Девушка посмотрела вниз на Тора, идущего в ногу с ней. Тонкий мех его пальто стоял почти дыбом. - Давай, - позвала Эмили собаку, когда ее ноги начали нажимать на педали велосипеда.

***

Они добрались до города Стайвесант до того, как шторм наконец настиг их. Вспышка мертвенно-белой молнии, за которой почти мгновенно последовал ужасающий раскат грома, заставила Эмили подпрыгнуть на пятнадцать сантиметров от седла и отбросила Тора в сторону, когда взрыв прогремел почти прямо над головой. - Черт! - закричала девушка, когда первые тяжелые капли окрашенного в красный цвет дождя, жутко напоминающие кровавый дождь, который положил конец миру, начали падать, громко разбрызгиваясь по тротуару. Эмили сильно недооценила приближение бури, и теперь они оказались на открытом месте. Им нужно было найти укрытие, и им нужно было найти его прямо сейчас. Слева от Эмили находилось поле, окруженное несколькими деревьями, которые не годились в качестве укрытия, но справа от нее гравийная подъездная дорога вилась вверх по крутому холму. Она едва могла разглядеть крышу дома на противоположной стороне холма. - Давай, - позвала девушка Тора. Эмили мчалась по гравийной дороге к вершине холма, ее ноги сильно нажимали на педали, в то время как Тор бежал впереди нее, точно понимая, куда они направляются, и, по-видимому, так же стремился добраться до укрытия. Когда девушка достигла вершины холма, гравийная дорога превратилась в бетонную парковку, ведущую к гаражу на три машины. Сбоку от гаража была потрепанная непогодой дверь, краска на которой облупилась от окружающей рамы, и Эмили поехала прямо к ней. Она спрыгнула с велосипеда и подергала ручку двери: та была заперта. Помчавшись обратно ко входу в гараж, девушка по очереди попробовала каждую из раздвижных гаражных дверей. Вторая жаловалась и скрипела, но после быстрого рывка за ручку она начал скрежетать и дребезжать, пока не образовалось достаточно большое пространство, чтобы девушка могла просунуть велосипед и нырнуть под него. Внутри было достаточно дневного света, чтобы Эмили смогла разглядеть неясные очертания серебристого внедорожника Додж Дюранго, припаркованного в одном из отсеков. Два других отсека были пусты. В стороне стоял верстак, а вдоль двух стен стояли доски для колышков, заполненные инструментами и ящиками. Кто бы ни жил здесь, он был невероятно организованным и аккуратным. Дверь вела из гаража в основную часть дома. Эмили прислонила свой велосипед к верстаку и попробовала попасть внутрь. Дверь легко распахнулась, и девушка с Тором вошли внутрь. Нос Тора мгновенно опустился на землю, когда он исчез в коридоре и вошел в главную часть дома, в то время как Эмили терпеливо ждала в коридоре. Это была рутина, к которой они автоматически привыкли с тех пор, как нашли друг друга: Тор быстро осматривал дом, а затем возвращался и сообщал ей, чисто ли на пути. По крайней мере, она думала, что это то, что он делал, поскольку они не сталкивались ни с чем угрожающим ни в одном из других домов, в которых проводили время. Связка ключей от машины, предположительно от Дюранго в гараже, висела на крюке, прикрепленном к стене коридора с противоположной стороны двери. Еще один оглушительный раскат грома ударил по барабанным перепонкам Эмили. Она услышала, как Тор испуганно взвизгнул где-то в глубине дома, затем стук его когтей по кафелю, прежде чем он выскользнул в коридор и побежал, чтобы присоединиться к ней. - Все в порядке, детка. Я защищу тебя от мерзкого грома, - проворковала девушка испуганному псу, нежно поглаживая его за ушами. Эмили сняла рюкзак и прислонила его к двери, чтобы держать ее открытой, затем вернулась к металлической раздвижной двери гаража и закрыла ее за собой. На полпути к двери был засов, и она задвинула его на место на всякий случай. Убедившись, что территория безопасна, она взяла свой рюкзак и направилась по коридору в главный дом. Вместо того, чтобы мчаться вперед, как он обычно делал, Тор остался прижатым к боку Эмили, прижав уши к голове и опустив хвост почти между ног. Рука девушки нашла путь к ремню Моссберга, и она взяла дробовик в руки. Было бы легко объяснить беспокойство Тора почти постоянным грохотом шторма, но после ее встречи в магазине она не могла быть уверена, что это не потому, что он что-то почувствовал в доме. Эмили не думала, что есть о чем беспокоиться, просто шторм пугал его больше, чем какое-либо ощущение угрозы в доме, но ее рука все равно нашла путь к ремню Моссберга, перекинутого через плечо. Коридор вел из гаража в выложенную плиткой прихожую, которая, в свою очередь, вела в кухню, примыкающую к обеденной зоне. Девушка быстро переходила из комнаты в комнату, держа дробовик наготове, осматривая каждую новую область в поисках любой возможной угрозы. Столовая примыкала к большой гостиной. В одном углу стояла большая пузатая печь, ее дымовая труба исчезала в стропилах. Одна стена гостиной представляла собой сплошные окна, простиравшиеся до темных деревянных балок, пересекавших потолок на высоте добрых восемнадцати футов над головой. Раздвижные стеклянные двери вели на красивый деревянный балкон. - Вау! - сказала Эмили, глядя на вид за стеной окон, и все мысли о том, что она, возможно, не одна, были забыты. Дом, в который девушка вломилась, находился на противоположной стороне холма, на который она только что поднялась. Эмили была на верхнем этаже, и, посмотрев вниз, она могла видеть второй и третий этажи дома под ней, каждый из которых повторял естественную линию и наклон холма, когда он спускался в долину, заполненную деревьями, в нескольких десятках метров ниже. Девушке показалось, что она увидела блеск пруда или ручья в зелени леса, но Эмили не была уверена. Вид был захватывающим. Холм, на котором построен дом, простирался на восток и запад, а затем изгибался на север, образуя подковообразную долину. Через промежуток между ее стороной долины - примерно в полтора километра или около того, по прикидкам, - Эмили могла видеть еще два дома, приютившихся среди деревьев. Большее из двух зданий было почти на той же высоте, что и дом девушки, но второе, меньшее, находилось близко ко дну долины. По обе стороны долины Эмили могла видеть сердитые тучи шторма, разъедающие оставшееся небо, поскольку они быстро двигались к противоположному горизонту. И все же, как ни странно, небо над ее маленькой долиной оставалось удивительно чистым. Она могла видеть редкие вспышки молний глубоко в облаках, а местность за холмом была скрыта розоватой завесой дождя, но на этой стороне долины, казалось, не падало ни капли. - Странно, - прошептала она. Но чего ни происходило в наши дни? Очередной раскат грома вывел Эмили из задумчивости, и она внезапно осознала, насколько мертвенно тихо было в доме. Конечно, она должна была слышать стук дождя по шиферной крыше дома; в конце концов, над ее головой не было чердачного пространства, только грубые балки, проходящие через открытое пространство, где оно должно было быть. Девушке была уверена, что шторм был всего в нескольких секундах позади нее, когда она поднялась на вершину холма. Эмили снова посмотрела в окно. Небо было затянуто тучами, но над долиной все еще не было никаких признаков бури, и деревья оставались неподвижными, как каменные великаны. Небо за окном на мгновение осветилось, но Эмили не могла видеть вспышку молнии. Однако она услышала раскат грома, который прокатился секундой позже; от волны давления задребезжали стекла в окнах и бедный Тор упал на живот, пытаясь еще плотнее обхватить ее ноги. Эта собака была клубком противоречий, она быстро училась. Это невероятно храброе животное, которое вытащило Эмили, в буквальном смысле, из пасти смерти, превратилось в дрожащего щенка, когда гроза бушевала на дальней стороне дома. - Ну, я думаю, теперь мы знаем, что твой криптонит, не так ли, Супердог? - Тор, по-видимому, не видел смешной стороны, поскольку он заскулил и продолжал прижиматься к ее ногам. - Давай. С таким же успехом мы можем бы извлечь из этого максимум пользы. Давай поедим.

***

Каждый вечер с тех пор, как Эмили покинула Манхэттен, она звонила Джейкобу по спутниковому телефону, который взяла в редакции газеты, где работала. Это была ночная рутина, на которой настаивал Джейкоб, чтобы он знал, что она в безопасности, но Эмили думала, что это в равной степени способ Джейкоба помочь ей оставаться на связи с реальностью. Было бы так легко потерять из виду ее цели здесь, в одиночестве, если бы не далекий, но всегда желанный голос Джейкоба и Тор. Шипение статических помех заполнило ее ухо, пока она ждала, когда он ответит на ее звонок. За последние несколько дней качество каждого сделанного ею звонка медленно ухудшалось. Было ли это связано с техническими проблемами с ныне неконтролируемым спутником или с вмешательством красного шторма, девушка не могла сказать. В любом случае это вызывало беспокойство. - Привет, Эмили, - голос Джейкоба звучал отдаленно, иногда затихая. Эмили быстро рассказала ему о своем дне и обескураживающе сильной буре, которая вынудила ее спрятаться на ночь. - Что странно, так это то, что шторм, похоже, не коснулся этой долины, - объяснила она. Обычно Джейкоб находил ее откровения слишком увлекательными, чтобы сопротивляться, и предлагал какую-нибудь теорию. Поэтому, когда он не предпринял своей обычной попытки объяснить погодное явление, Эмили спросила его, все ли в порядке. Он помолчал секунду, прежде чем ответить: - Нет. Ситуация здесь становится немного... напряженной, - признался он. - Шок от того, что произошло, прошел, и мы начинаем чувствовать давление. Я... мы все оставили жен и семьи позади, и я думаю, что у меня была небольшая надежда, что, возможно, выживших будет больше. Осознание, что все они мертвы, что ж, давайте просто скажем, что это сказывается. Эмили было бы легко предложить Джейкобу какую-то ложную надежду, но больше у неё ничего не было. Вместо этого она просто сказала: - Мне очень жаль. - Это не твоя вина, Эм, - ответил он. - Я могу справиться с этим. В конце концов, мы все - семья, которая у нас сейчас осталась. - Итак, я подумываю о том, чтобы попробовать свои силы в небольшой миссии ГТА, - сказала она, меняя тему. - Что? - Я подумываю о том, чтобы угнать машину, - рассмеялась она. - Конечно, сначала мне придется научиться водить ее. - Это отличная идея, - ответил Джейкоб, его голос стал почти неслышным из-за внезапного свиста помех. - Убедись, что ты выбрала автомат, он проще. Это должна быть автоматическая коробка передач. - Честно говоря, это пугает меня до чертиков, но поездка на велосипеде займет целую вечность, и я, вероятно, замерзну до смерти, прежде чем доберусь хотя бы до половины пути к тебе. И после моей вчерашней небольшой стычки я думаю, что буду чувствовать себя в большей безопасности, имея под собой четыре колеса, а не два. - Я полностью уверен в твоих способностях, Эм. Просто убедись, что ты найдешь какое-нибудь открытое место для практики, прежде чем отправишься в путь, хорошо? Она пообещала, что не будет торопиться. К концу разговора настроение Джейкоба улучшилось. - Езжай осторожно, - повторил он. - Ты нужна мне здесь целой и невредимой. Эмили почувствовала тяжесть после того, как она повесила трубку. Она не слишком задумывалась о плане Джейкоба. Каково это - застрять там, в этой неумолимой стране вечной зимы? На самом деле, действительно ли кто-нибудь из них продумал этот план? Предполагалось, что они проведут остаток своей жизни взаперти на этой исследовательской станции? Чем больше Эмили думала об этом, тем больше она задавалась вопросом, была ли это такая уж отличная идея - возлагать все свои надежды на то, чтобы добраться до Стоктонов. В какой-то момент ей придется поговорить с Джейкобом о его плане относительно того, что произойдет, когда девушка туда доберется. Но с этим она разберется в другой раз. В окнах, расположенных вдоль дальней стены гостиной, теперь не было ничего, кроме темноты. Наступила ночь, пока девушка разговаривала с Джейкобом по телефону. Эмили мельком увидела свое отражение в зеркальной поверхности стекла. Она встала и подошла к окну, чтобы получше рассмотреть. Ее одежда была не так уж плоха, немного испачканная потом и немного неряшливая, но именно ее прическа и отсутствие макияжа действительно поразили девушку. У нее были мешки под глазами, а ее светлые волосы стали растрепаны и спутаны. Наполовину зажившие царапины от ее бегства и боя в лесу резко выделялись на ее бледной коже. - Ты выглядишь дерьмово, - сказала она своему зеркальному отражению. Эмили, конечно, не могла этого отрицать.