Точка вымирания

Ночью шторм в какой-то момент утих, но на следующее утро в небе все еще зловеще маячили красные облака. Эмили нагрела кастрюлю воды на своей переносной газовой плите и потягивала из кружки дымящийся кофе, бродя по дому с этажа на этаж, из комнаты в комнату, проверяя, нет ли чего-нибудь, что могло бы пригодиться. В главной спальне, на большой деревянной полке над камином, она нашла фотографию в рамке, на которой, как она предположила, владельцы дома, широко улыбались ей из-за золотой рамки. Девушка подумала, что им обоим было за пятьдесят; она - симпатичная брюнетка со слабыми признаками «гусиных лапок» вокруг глаз, он - с волосами цвета соли с перцем и дневной щетиной на нижней челюсти. Позади них был океан, темно-синий и простиравшийся до далекого горизонта. Они оба выглядели такими счастливыми. Даже сейчас в воздухе витало ощущение покоя, как будто хозяева просто вышли на минутку. Эмили почти ожидала, что откроет дверь и обнаружит кого-то, сидящего на кровати и вяжущего крючком. На первом этаже она обнаружила несколько деревянных ступеней, которые вели с нижнего уровня дома на большую часть пути вниз, к плоской долине внизу. Последние тридцать метров или около того представляли собой хорошо протоптанную тропинку из голой земли, которая вилась через открытый участок травы, а затем в рощу ясеней. Эмили не видела никаких признаков каких-либо следов на почве тропинки, но тут и там явно росли какие-то новые растения, травинки пробивались сквозь землю. Жизнь быстро восстанавливала путь теперь, когда не было людей, которые могли бы вытаптывать молодые побеги. Тор был полон решимости следовать по следам запаха, виляя хвостом, когда он входил и выходил из деревьев, а затем нырял обратно, чтобы последовать за другим. Время от времени он останавливался и, прислонив ногу к стволу дерева или куста, отмечал свою территорию. Тропинка продолжалась среди деревьев на протяжении нескольких десятков метров, петляя влево и вправо, иногда отклоняясь от основного маршрута. Эмили придерживалась первоначального пути. Она была уверена, что блеск воды, который она видела, когда приехала, был ближе к центру леса, и эта тропинка, казалось, вела в том направлении. Несколько минут спустя она услышала безошибочно узнаваемый звук плещущейся воды, и, когда она обогнула поворот, скрытый зарослями густого черного кохоша на вершине насыпи, Эмили увидела пруд. Его питал ручей, сбегавший с противоположной стороны долины, источник которого был неизвестен, поскольку он исчезал между деревьями. При виде воды Тор издал радостный, глубокий лай и помчался в ее направлении. Спрыгнув с насыпи, он приземлился с таким всплеском, что волна воды поднялась высоко в воздух. Шквал фигур взмыл в воздух под паническое хлопанье крыльев и кряканье. Это были утки, их было четверо; они поднялись в воздух и, хлопая крыльями, полетели к зарослям высокого тростника на противоположном конце пруда, их крылья касались поверхности воды. Тор сделал нерешительную попытку схватить их, промахнулся и продолжил грести вокруг пруда, не обращая внимания на удивительное зрелище. - Утки! - крикнула Эмили. - Гребаные утки. Не считая Тора, это были первые земные животные, которых Эмили увидела с тех пор, как случилась катастрофа. Как они выжили? Были ли они невосприимчивы, как она и Тор? Эмили последовала за собакой к берегу пруда. Тор, который доплыл до центра пруда, теперь повернул назад, направляясь прямиком к ней. - О, нет, ты этого не сделаешь, - взвизгнула Эмили. Она заметила озорной блеск в глазах пса, когда он направился обратно к ней. Она сразу же начала пятиться от края пруда, но была недостаточно быстра. Тор выбрался из воды, пробежал последние несколько футов в ее сторону и сразу же начал вытираться насухо, обрушив на Эмили огромный поток воды. - Ой! О! О! - это было все, что она смогла выдавить, когда ледяная вода накрыла ее. - Чертов пес. Ты сделал это нарочно, не так ли? Тор ответил еще одним встряхиванием, которое послало в ее сторону еще больше воды. Боже милостивый, как было холодно. Вот тебе и идея искупаться. Она замерзнет до смерти, прежде чем вода доберется до ее колен. - Я клянусь, Тор, если бы ты не был последней оставшейся в мире собакой, я бы тебя продала. Угроза, казалось, не вызвала у Тора особого беспокойства, когда он встряхнулся в последний раз. Эмили смахнула с себя как можно больше воды и огляделась. Она могла видеть, что там было несколько хорошо протоптанных тропинок, которые змеились глубже в деревья. Что ж, поскольку раннее утреннее купание исключено из маршрута, она могла бы взглянуть на другие дома, которые видела. Ей потребовалась секунда, чтобы сориентироваться. Эмили позвала Тора, который исчез в большом кустарнике, и направилась по тропинке, ведущей в направлении, где, по ее мнению, должны были быть дома. Земляная тропинка вела все глубже в лес. Когда Эмили добралась до следующей развилки, она свернула на ту, что вела вверх по склону. Она не могла видеть дома за деревьями, но, судя по постепенному наклону, она, по крайней мере, двигалась в правильном направлении. Тропинка снова разветвлялась на несколько сотен футов дальше, и, конечно же, Эмили заметила первый из двух домов вдалеке. Это был самый маленький из трех домов в долине: одноэтажный, с двумя спальнями, гостиной и кухней, больше похожий на квартиру, чем на постоянное место жительства. Эмили задалась вопросом, может ли это быть гостевой дом для другого дома выше по склону, учитывая отсутствие какой-либо дороги или гаража для автомобиля. Кроме нескольких предметов посуды, шкафы были пусты. У одной стены на кухне стоял небольшой холодильник. Эмили довольно быстро поняла, что открывать холодильники, которые она неизбежно находила в домах, в которых проводила ночь, было плохой идеей. Еда часто портилась и жутко воняла после более чем недели отсутствия электричества. Копаться в разлагающемся салате и прогорклом молоке в поисках чего-нибудь съедобного обычно не стоило ни усилий, ни нападения запаха на ее ноздри. Она все равно потянула на себя дверь мини-холодильника; внутри не было ничего, кроме пары лотков с кубиками льда. Эмили собиралась проверить спальни, когда Тор начал лаять снаружи. Это не был агрессивный лай, но что-то определенно привлекло его внимание. Может быть, утки последовали за ними по тропинке? Она вернулась к входной двери и выглянула наружу. Тор стоял на тропинке лицом к холму; его хвост отчаянно вилял, и он продолжал украдкой оглядываться на Эмили, прежде чем снова повернуть голову к тому, что вызвало его интерес. - Что с тобой не так? - крикнула Эмили, выходя на улицу. - Здесь нет никаких… Эмили остановилась на полуслове. Всего в нескольких ярдах от него, застыв на месте от лая Тора, стояла перепуганная девочка.