Точка вымирания

Ребенок недолго оставался на месте, она могла двигаться. Десять, может быть, одиннадцать. Высокая для своего возраста, с широко раскрытыми голубыми глазами, худая, в обрезанных синих джинсах, которые заканчивались рваными нитками чуть выше поцарапанных колен, грязных кроссовках и блузке. Ее глаза метались между Тором и Эмили, как будто она пыталась решить, кого из них бояться больше. - Нет! Подождите! - закричала Эмили. Но девочка уже убегала от Эмили, петляя между деревьями и перепрыгивая через камни и выступы. Очевидно, она знала это место как свои пять пальцев. Если бы не Тор, ребенок убежала бы от репортерши в первые тридцать секунд. Как бы то ни было, Эмили едва могла держать Тора в поле зрения, когда он вприпрыжку бежал за девочкой. Крыша третьего дома появилась над густой живой изгородью как раз в тот момент, когда дорожка выровнялась и сменилась с грунтовой на подъездную из бетонных плит. Эмили успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как девочка с длинными светлыми волосами, развевающимися позади нее, выскочила из-за угла дома. Тор последовал за ней через несколько секунд. - Черт возьми, Тор, - закричала Эмили между задыхающимися вдохами. - Прекрати, ты пугаешь ее. Эмили пробежала оставшиеся пять метров до того же угла, прикидывая, как она собирается подойти к ребенку, чтобы убедить ее, что не представляет угрозы. Завернув за угол дома, Эмили чуть не споткнулась о Тора, его тело напряглось, уши опустились, а зубы оскалились в низком рычании, когда он уставился на дверной проем. Эмили оторвала взгляд от своей собаки. У открытого входа стояла маленькая девочка; рядом с ней был мужчина с пистолетом, направленным прямо в голову Тора. - Остановитесь! - Эмили закричала. Тор поднялся с корточек и издал низкое рычание. Мужчина притянул девочку ближе к себе, и его палец начал сжиматься на спусковом крючке. - Нет, - закричала Эмили. - Он не причинит вам вреда…Тор! Иди сюда. Давай, иди сюда. - Собака не сдвинулась с места, поэтому Эмили сделала неуверенный шаг ближе к нему, ее руки были подняты на высоту плеч, ладонями наружу. - Мы здесь не для того, чтобы причинять кому-либо вред. Она говорила так тихо, как только могла, борясь с желанием крикнуть мужчине, что, если он не отведет пистолет от ее собаки, она отберет его у него и засунет так далеко… - Кто вы? - спросил мужчина, нервно размахивая пистолетом. Слова были адресованы Эмили, но его глаза не отрывались от Тора. - Откуда, черт возьми, вы взялись? Эмили заметила, как девочка быстро взглянула на мужчину, в ее глазах был страх. - Папа... - захныкала она. Ладно, ладно. Теперь она знала, с чем имеет дело: отец, испуганный за свою дочь и свою собственную безопасность. Девушка могла это понять. «Просто нужно успокоить их…и Тора», - подумала она. Отец девочки посмотрел на свою дочь сверху вниз. - Все в порядке, малышка, - успокаивающе сказал он, сжимая плечо дочери. Затем его внимание вернулось к Эмили и Тору. - Я не буду спрашивать снова. Кто вы такие? - Меня зовут Эмили Бакстер. Это моя собака, Тор. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам боль. Я не знала, что здесь кто-то остался в живых, - объяснила она, а затем добавила: - Я не знала, что где-то кто-то остался в живых. Когда он заговорил в следующий раз, Эмили подумала, что поведение мужчины, возможно, немного смягчилось. - Вы работаете в агентстве? - спросил он, нотки паники почти исчезли из его голоса, сменившись теперь тоном любопытства. - Прошу прощения? Агентство? - Эмили была в замешательстве, но воспользовалась моментом, чтобы придвинуться немного ближе к Тору. Маламут по-прежнему низко пригибался, но, по крайней мере, перестал рычать. - Вы работаете на правительство, верно? Часть спасательной команды. Итак, в каком агентстве вы работаете? Прежде чем Эмили успела сказать что-нибудь еще, что-то вырвалось из тени дверного проема позади отца и дочери и направилось прямо к собаке. Эмили не была уверена, кто был больше удивлен: мужчина, она сама или Тор, который теперь сидел прямо, когда маленькая фигурка покрывала землю маленькими спотыкающимися шагами. Это был маленький мальчик, не больше четырех или пяти лет, и он бежал так быстро, как только могли нести его ноги, прямо к Тору, на его лице была улыбка абсолютного восторга. - Собачка! - закричал маленький мальчик, едва избежав столкновения с собакой. Он обвил руками шею Тора и снова провозгласил нараспев: - Песик! - Бен! - закричал мужчина, пистолет упал на бок, когда паника сжала горло отца. Он был либо слишком ошеломлен, чтобы отреагировать, либо все еще беспокоился о защите своей дочери, потому что сделал один неуверенный шаг вперед, взглянул вниз на девочку, которая все еще цеплялась за его талию, и замер на месте, наполовину войдя, наполовину выйдя из дверного проема дома. Эмили воспользовалась нерешительностью мужчины и двумя быстрыми шагами преодолела оставшееся расстояние между собой и Тором. Она увидела, как глаза мужчины расширились, когда она встала рядом с его мальчиком и мягко положила успокаивающую руку на макушку ребенка. Они стали еще шире, когда он увидел дробовик, перекинутый через ее плечо. Ребенок - Бен, напомнила она себе, - казалось, не проявлял к ней ни малейшего интереса; он обхватил руками шею Тора, зарылся лицом глубоко в его шерсть, снова и снова шепча «собачка» на ухо маламуту. Эмили снова подняла руки, стараясь выглядеть как можно более безобидно. - Слушайте, я не знала, что здесь кто-то есть. Вы первые люди, которых я увидела с тех пор, как покинула Манхэттен, и я клянусь вам, что мы не представляем абсолютно никакой опасности ни для вас, ни для вашей семьи. Я обещаю. - С вами есть еще кто-нибудь? - спросил мужчина. - Нет, - ответила она. - Только я и Тор. И, как вы можете видеть, ни один из нас не представляет для вас угрозы. Пистолет, как заметила Эмили, оставался рядом с мужчиной, пока она говорила, и ей показалось, что она заметила, как его поза слегка расслабилась. Даже Тор, казалось, расслабился. Он был занят тем, что облизывал лицо мальчика, что вызвало у него массу смешков. Эмили могла видеть, как разум незнакомца обдумывает ситуацию. Он посмотрел на каждого из своих детей, а затем на нее. Наконец его взгляд снова остановился на маленьком мальчике, который все еще радостно хихикал, пока Тор продолжал его мыть. Он сунул пистолет за пояс и шагнул к Эмили, протягивая руку. Тор перестал пускать слюни над ребенком, его глаза следили за незнакомцем, когда он приближался к Эмили, но Тор не двигался. - Меня зовут Саймон, - сказал он, когда Эмили взяла протянутую руку и пожала ее. - Это моя дочь, Рианнон, а новообретенный лучший друг вашей собаки - Бенджамин. - Я Эмили. Это Тор, - ответила она со вздохом облегчения. - Рад познакомиться с вами обоими, и я прошу прощения за прием. Просто мы никого не видели уже больше недели. Я увидел, как ваша собака гоняется за Рией, и просто запаниковал. Мы рады, что этот кошмар наконец закончился. Нам было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем аварийные службы доберутся до этого района. - Аварийные службы? Простите, вы думаете, я на стороне правительства? Саймон кивнул. - Конечно. Я имею в виду, я знаю, что там, должно быть, все плохо, учитывая теракт и все такое, но мы знали, что это будет только вопросом времени, когда кто-нибудь найдет нас. Вот почему мы остались на месте. - Он повернулся боком и жестом указал по коридору внутрь дома. - Заходите и чувствуй себя как дома. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Кофе? Чай? Что-нибудь покрепче? - Я... я... Эмили была на волосок от того, чтобы сказать ему, что она не была частью какой-либо спасательной группы и что вероятность того, что она когда-нибудь появится, равна нулю, но девушка сдержалась, когда посмотрела на лицо Рианнон. Девочка явно испытала такое же облегчение, как и ее отец. Сейчас было не время сообщать новость о том, что они были единственными выжившими, с которыми она столкнулась с тех пор, как покинула Манхэттен. Это могло подождать, пока они с Саймоном останутся наедине. Лучше он подготовиться и сам сообщит новости детям, чем они услышат это от незнакомки. - Я выпью чашечку кофе, - сказала она вместо этого, проходя мимо мужчины в его дом.

***

Эмили ждала в прихожей, пока Саймон и дети присоединятся к ней. На вид ему было где-то под тридцать, темно-каштановые волосы, атлетическое телосложение, небрежно одетый в джинсы и рубашку поло. Теперь от него не осталось и следа угрозы, и Эмили задалась вопросом, действительно ли он смог бы использовать пистолет против Тора или против нее. Дети держались поближе к своему отцу. Конечно, Эмили не могла их винить. Она была совершенно незнакомым человеком, который только что преследовал девочку по лесу с тем, кто должно было показаться, по крайней мере, тем, кто его не знал, кровожадной собакой. - Заходи. - Саймон жестом пригласил Эмили следовать за ним, закрыл за собой входную дверь и направился по коридору. В узком коридоре Эмили остро осознала, насколько плохо от нее пахло. Пот, грязь и аромат детских салфеток с лимоном. Социальная тревога была не тем, о чем она думала, ей не казалось, что когда-нибудь снова придется беспокоиться об этом. Она была поражена тем, насколько невероятно чистым и опрятным был дом. Каким нормальным все это казалось. Откуда-то из глубины дома Эмили услышала звуки играющей музыки, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это потенциально означало. - У вас здесь есть электричество? - спросила она. - Ага, - сказал Саймон, ведя ее на кухню. - Полностью самодостаточные. У нас есть резервный генератор, который мы используем для питания дома, и у нас есть собственный колодец и канализационная система. - У вас есть водопровод? - спросила она, пораженная. Саймон посмотрел на нее, и на его лице отразилось недоумение. - Конечно. Проточная вода. И горячая вода тоже. У нас есть баллон с пропаном снаружи, но я старался не использовать его слишком часто, потому что пропана у нас хватит только на шесть недель, немного дольше, если мы действительно будем его распределять. Я надеялся, что помощь прибудет до того, как она закончится. Она постаралась не показать своего удивления. - Мы как раз собирались перекусить. Не хотите ли присоединиться к нам? - Я бы с удовольствием, - ответила Эмили с улыбкой. - Но, как вы думаете, я могла бы сначала привести себя в порядок? Я была в пути несколько дней. - Конечно. Конечно. Рия, почему бы тебе не показать Эмили, где гостевая спальня? Тор все еще был счастлив с Бенджамином. Пес, казалось, вполне освоился с тем, чтобы быть в центре внимания маленького мальчика; он лежал на боку перед большим папоротником в горшке, в то время как мальчик игриво поглаживал его животик и голову. Мальчик даже не смотрел Эмили в глаза с тех пор, как они встретились; он был полностью одурманен собакой. Дети! Какой простой была для них жизнь. - От вас очень воняет, - сказала маленькая девочка, сморщив нос, когда взяла Эмили за руку и повела ее из гостиной к лестнице в задней части дома. - Боже, Рианнон, - вздохнул ее отец. - По крайней мере, постарайся быть вежливой, хорошо, дорогая? - Но это так, - настаивала маленькая девочка. - Простите, Эмили, - извинился Саймон. - Моя дочь немного откровенна. Эмили улыбнулась и вежливо рассмеялась: - Все в порядке. Я уверена, что она права. Я уже несколько дней в пути. - Она знала, что пахнет хуже, чем молоко месячной давности. - Давайте, - сказала Рианнон, явно не тронутая смущением своего отца. - Комната для гостей в этой стороне.

***

Эмили была почти убеждена, что она умерла и попала на небеса. Либо так, либо она снова проснется на каком-нибудь незнакомом диване, крайне разочарованная. Это было единственным объяснением того, насколько хорошо она себя чувствовала, когда горячая вода душа била по ее коже, смывая накопившуюся грязь. Эмили выбросила из головы множество вопросов, борющихся за ее внимание, о том, как этот маленький оазис пережил красный дождь, вместо этого наслаждаясь восхитительным ощущением тепла, которое окутало ее. Через несколько минут она почувствовала, как боль и страх отступили от нее, когда она погрузилась в чудо того, что все еще существует. Закончив, она вытерлась насухо полотенцем и надела свежую блузку и джинсы, которые положили на кровать. Блузка помялась от ее поспешных сборов, но она не думала, что ее хозяева будут слишком возражать. Эмили поняла, что у нее потекли слюнки еще до того, как запах жареного мяса, доносящийся из-под двери, запечатлелся в ее сознании. Застегнув последние несколько пуговиц на блузке, она сунула ноги в туфли и направилась в направлении восхитительного запаха.

***

- Лучше? - спросил Саймон, когда Эмили вошла в кухню. - Намного. Спасибо, - ответила Эмили. И она действительно так думала. Но не только душ и запах горячей еды подняли ей настроение. Это была возможность снова находиться среди людей. Она и не подозревала, насколько одинокой стала за последние несколько дней. Тор подошел к Эмили, его хвост восторженно вилял, но немного опустился, как будто он понял, что бросил свою хозяйку при первом человеке, желающем проявить к нему хоть какое-то внимание. Двое детей, Бен и Рия, сидели за столом, накрытым на четверых, в уголке для завтрака рядом с кухней. Рианнон подняла глаза и улыбнулась Эмили, но маленький мальчик не сводил глаз с тарелки перед собой, его руки сжимали нож и вилку наготове. - Надеюсь, вы не вегетарианка? Саймон оглянулся на нее через плечо, когда полез в верхний отсек двойной духовки и вытащил поднос с дымящимся мясом. Запах был просто ошеломляюще восхитительным, и Эмили знала, что даже если бы она была вегетарианкой, аромат этого куска мяса, без сомнения, убедил бы ее в прелестях быть плотоядным. Саймон нарезал жаркое, затем достал второе блюдо из нижней духовки. - Только что с огорода, - сказал он, кивая на запеченый картофель, морковь и лук. - Вы кажетесь очень самодостаточным. - Ближайший супермаркет находится примерно в шестнадцати километрах отсюда, поэтому я предпочитаю иметь приличный запас еды. Вы знаете... на всякий случай, - объяснил Саймон, кладя еду на каждую тарелку. - Огород - это наш любимый проект. Это было то, что мы начали делать после смерти моей жены. Нам с детьми нравится там работать. Не так ли, дети? Бен и Рианнон кивнули с набитыми ртами. Если душ был раем, то вкус жареной говядины с картофелем был нирваной. Эмили ничего не сказала о смерти жены Саймона; заявление было сделано так бесцеремонно, что она предположила, что это, должно быть, произошло задолго до появления красного дождя. Эмили не была уверена, насколько Саймону захочется обсуждать красную чуму, охватившую мир, в присутствии детей, поэтому она поддерживала легкую беседу. - Итак, как долго вы здесь живете? - спросила она. - Всю свою жизнь, - сказал Бен, что вызвало взрыв смеха у обоих взрослых. - Уже почти пятнадцать лет, - сказал Саймон, игриво взъерошив волосы сына. - Элиза, моя жена, и я переехали прямо перед тем, как поженились. Я архитектор, так что это было идеальное место для меня. Достаточно близко к городу, чтобы я мог попасть туда, когда мне нужно. - Он сделал паузу, чтобы прожевать и проглотить кусок мяса, прежде чем продолжить: - Мы потеряли Элизу чуть больше двух лет назад, и я решил, что буду проводить с детьми как можно больше времени, поэтому я ушел из фирмы, в которой работал, и стал фрилансером. Это дало мне время, в котором я нуждался. - Я сожалею о вашей жене. - Это был рак, - сказала Рианнон, опустив голову. - Рак поджелудочной железы. - Рак это гадость, - прошептал Бен одинокой морковке, насаженной на его вилку. - Да, это так, - ответил его отец.

***

После обеда Саймон настоял, чтобы Эмили посидела за столом, пока он и дети не закончат мыть грязную посуду и складывать ее на пластиковую сливную доску рядом с раковиной. - Это семейный ритуал, - объяснил он. - Кроме того, ты наш гость. Покончив с домашними делами, Саймон присоединился к Эмили за столом в уголке для завтрака. - Рия. Почему бы тебе не вывести Бена на улицу и немного поиграть? Маленькая девочка выглядела так, как будто собиралась возразить, но смирилась с глубоким вздохом и пожатием плеч. Когда дети отошли от стола, Тор вскочил на ноги и пошел рядом с ними, прежде чем остановиться и оглянуться на Эмили. - Иди, - сказала Эмили, кивнув в сторону детей. - Если это нормально? - добавила она, глядя на Саймона. - Ну, он не похож на убийцу, за которого я его сначала принял, так почему бы и нет? Только не заставляйте его слишком волноваться, дети. Хорошо? Оба ребенка пообещали, что не будут этого делать, а затем выбежали за дверь, Тор прыгнул рядом с ними. Через пару минут двое взрослых могли слышать радостные крики детей, сопровождающие игривый лай маламута. - Я знаю, что еще немного рано, но могу я предложить тебе выпить? - Голос Саймона утратил игривый тон, который он принимал в присутствии детей. Эмили покачала головой. Как бы ей этого ни хотелось, алкоголь ударил бы ей прямо в голову, а она хотела сохранить самообладание. Саймон налил себе порцию виски и снова сел за стол, время от времени потягивая его, пока они разговаривали. - В тот день, когда выпал красный дождь, мы все были здесь, в доме. Дети на целый день ушли из школы. Я даже не хочу думать, что бы я сделал, если бы... Ну, лучше не думать о том, как слепая удача может спасти твою жизнь, жизнь твоих детей. Мне нравится думать, что сохранение им жизни было способом вселенной компенсировать то, что она забрала их маму. Действительно глупо, тебе не кажется? Эмили мягко улыбнулась и позволила ему продолжить. - Ты когда-нибудь слышала о микроклимате? Она покачала головой. Саймон наклонился вперед в кресле, иллюстрируя свои слова руками. - Это локализованный погодный эффект. Погода в микроклиматической зоне может быть абсолютно противоположной окружающей ее. Таким образом, там, где ты находишься, может идти дождь, а всего в нескольких метрах от тебя совершенно сухо. Удивительно, правда, если подумать об этом. - Он сделал еще один глоток своего напитка. - Вся эта долина находится в зоне микроклимата, что-то связанное с деревьями и озером у основания. Прошлой зимой шел снег, у нас здесь ничего нет. - На самом деле, я думаю, что вчера видела это в действии, - сказала Эмили. - Я остановилась у дома через долину только потому, что начался дождь, но он, казалось, прекратился почти прямо у подъездной дорожки к дому. - Вчера шел дождь? Что ж, это прекрасный пример. Я даже не заметил. В тот день, когда пошел красный дождь, было почти то же самое. Мы увидели это в новостях после того, как это случилось, и к тому времени, когда я вышел на улицу, чтобы проверить, не было никаких признаков этого, кроме нескольких луж вниз по склону холма в сторону города. Потом, конечно, я увидел, что произошло по телевизору... - Его голос затих. - Мне кажется, я видел пару тел на улице в первый день. Однако трудно было быть уверенным, и я не хотел рисковать, спускаясь вниз, чтобы посмотреть. Тогда, конечно, почти везде были мертвые птицы. На следующий день они исчезли. Я позаботился о том, чтобы мы все оставались дома пару дней, на всякий случай, но после этого, казалось, было мало причин держать детей внутри. Я обзвонил всех, кого знал, всех в городе. Я даже позвонил в Пентагон. Ответа ни от кого не последовало. Он наклонился вперед в своем кресле и посмотрел Эмили прямо в глаза. - Я уже начал думать, что мы единственные, кто остался. Еще раз прошу прощения за прием, который я вам оказал. Это был просто такой шок - увидеть собаку... потом тебя. - Как насчет Бена и Рианнон? Как они это восприняли? - Я делал все возможное, чтобы скрыть правду от своих детей, - сказал Саймон. - Бен слишком мал, чтобы по-настоящему заметить, но Рианнон, она достаточно взрослая, чтобы знать, что произошло что-то очень серьезное. Но мне удалось отвлечь их обоих. - Он сделал еще один глоток виски, и Эмили поняла, что он готовится к ответу на вопрос, который собирался задать. - Итак, почему бы тебе не рассказать мне, что там происходит? Эмили рассказала свою историю: как дождь появился из ниоткуда; мертвые птицы падали с неба; массовая паника; и, наконец, как все в Нью-Йорке, а возможно, и во всем мире, погибли. Саймон некоторое время сидел в шокированном молчании. Затем сказал: - Все? Они все мертвы? - Насколько я знаю, да. Но на островах Стоктон на Аляске есть группа выживших, ученых. Вот куда я направляюсь. Они думают, что холод как-то влияет на дождь, и именно поэтому они выжили. - Эмили продолжила объяснять, как Джейкоб связался с ней и почему она ехала на север. Только когда она начала объяснять, как она была свидетелем превращения мертвых тел в инопланетных пауков и как они, в свою очередь, создали странные леса из инопланетных деревьев, она почувствовала, что Саймон отступил. Он все еще внимательно кивал, но его энергия сменилась с сочувствия на вежливую осторожность. - Слушай, - сказала она. - Я знаю, это звучит безумно, и я знаю, что ты, вероятно, думаешь, что я сумасшедшая, но это не так. Вы, должно быть, заметили, как меняется погода? Я имею в виду, что сейчас там почти постоянно красный цвет. Я думаю, что пыль, которую я видела, поднимаясь с деревьев, распространяется и меняет все, к чему прикасается. Вчера вы не видели ливня, но если бы видели, то увидели бы, какой он был красный. Вот как это распространяется. И это меняется не только для людей - там тоже есть новые животные... Смотри. Она встала и расстегнула первые три пуговицы своей блузки. Глаза Саймона расширились, и он отвел взгляд. - Теперь ты можешь посмотреть, - сказала она, снимая блузку с плеча и поворачиваясь, чтобы показать Саймону все еще заживающие раны на спине. - Господи! Как это произошло? Она объяснила, как на нее напали существа в лесу, как она чуть не умерла и умерла бы, если бы не появился Тор и не спас ее задницу. - Я знаю, это трудно понять, - сказала она, снова застегивая блузку, - Понять, что это какая-то атака инопланетян, но я видела их, и они настоящие. И это распространяется... быстро. - Но я думал…Я думал, это был теракт. Ты хочешь сказать, что там никого не осталось? Она покачала головой. - Кроме группы в Стоктоне, нет, никто из них не вступал с нами в контакт. Но посмотри на это с другой стороны - они выжили, я выжила, и ты и твои дети выжили. Есть вероятность, что там есть и другие. Саймон откинулся на спинку стула и окинул ее долгим оценивающим взглядом, затем одним глотком допил остатки виски, снова наполнил свой стакан и тоже осушил его одним глотком. - Ты с ума сошла? - прошептал он в конце концов. Это был вопрос, заданный человеком, который, по мнению Эмили, делал все возможное, чтобы понять то, что, несомненно, было самой смехотворно безумной историей, которую он когда-либо слышал. Она встала и подошла к тому месту, где он стоял, тупо уставившись в кухню. - Нет, - сказала она. - Я не сумасшедшая. - Ты должна понять, - сказал он тем же мягким шепотом. - Все это немного чересчур, чтобы принять в...в один заход. Но что мне делать с детьми?