Точка вымирания

- Видишь? - сказала Рианнон, ее юный голос был полон взрослого чувства уверенности в том, что она поступила правильно. Они смотрели на раскинувшийся пейзаж, который всего день назад был покрыт пышной травой и деревьями. Теперь это была не что иное, как клубящаяся масса красного цвета. Исчезла трава, исчезли деревья. Сменились джунглями чужеродных красных растений и растительности, которые простирались примерно на полтора километра или около того от основания холма под ними до южного горизонта. Очень заметная линия разграничения отделяла старый мир от нового - первоначальную жизнь планеты от захватчиков, которые укоренились, как какой-то злобный сорняк, пожирая все, к чему прикасались. С одной стороны было зеленое, с другой - ничего, кроме красного. Оно волнообразно уходило вдаль, как какой-то набегающий прилив крови. На востоке все еще оставался старый мир, но как только вы переступили бы эту демаркационную линию, вы с таким же успехом могли бы оказаться на другой планете. - Господи Иисусе, - услышала Эмили шепот Саймона. Все это произошло всего за один день? Пока она спала, ела и разговаривала с семьей, эта трансмутация происходила с невероятной скоростью, намного быстрее, чем Эмили когда-либо могла себе представить. Когда она посмотрела на далекую красную зыбь, девушка увидела мерцающее искажение в воздухе прямо над точкой, где красная растительность встречалась с травой и деревьями ее мира. Это было похоже на тепловое мерцание, которое она видела, парящее над дорогой в жаркий летний день, и оно почти идеально повторяло линию соприкосновения, создавая стену искаженного воздуха, которая поднималась на несколько десятках сантиметрах над землей. Было ли это как-то связано с быстрым превращением земной растительности в новую инопланетную разновидность? Какой-то признак энергии, которая расходовалась, когда она безжалостно маршировала по ландшафту? Эмили осмотрела местность под собой, пытаясь найти какой-нибудь знакомый ориентир в красной зоне, который она могла бы определить как все еще принадлежащий ее планете. Глаза бегали взад и вперед по пейзажу, пока девушка, наконец, не нашла далекий отблеск озера. Если бы она не смотрела так пристально, то, вероятно, пропустила бы это; отражение на поверхности было почти таким же красным, как небо над головой. Но не озеро и не роща наполовину построенных инопланетных деревьев, сгрудившихся в одном углу, их толстые корни были отчетливо видны, когда они змеились под поверхностью воды, что заставило Эмили протянуть руку и схватить Саймона чуть выше локтя. Нет, это была область сразу за этим - поляна, почти идеально круглая и полностью лишенная как вторгающейся растительности, так и земной жизни. Безошибочно угадываемая даже с расстояния в полтора километра или около того, девушка догадалась, что находится там. Это было даже не то огромное дерево, которое она видела растущим в центре поляны, его ветви отяжелели от безошибочно узнаваемых плодов с белой кожицей, которые вызвали у Эмили такой же рассеянный ужас, как когда она нашла их в лесу, когда бежала из Манхэттена. Нет, что заставило ее сердце учащенно биться, а дыхание замереть в легких, так это то, что Эмили увидела один из плодов, лежащий сломанный и выброшенный на землю под деревом. И что бы там ни было внутри, его нигде не было видно.

***

- Нам нужно убираться отсюда сейчас же, - прошипела Эмили на ухо Саймону. Что бы ни вылезло из плода, оно могло быть там прямо сейчас, наблюдая за ними. Или... уже преследует их. Саймон никак не отреагировал; он просто продолжал смотреть на то, что когда-то было пышными зелеными полями и лесами. - Боже мой, - наконец сказал он, его голос был полон благоговения или страха, Эмили не была уверена, чего именно. - Честно говоря, я не был уверен, верю ли я тебе, Эмили. Может быть, это было просто принятие желаемого за действительное, но это... - Он обвел рукой горизонт, затем снова положил ее на плечо сына, притягивая его ближе. - Это просто нереально. - Разве это не прекрасно, папа? - сказала Рианнон, в блаженном неведении, что она была свидетелем неумолимого разрушения ее мира. Эмили поняла, что если этот ребенок проживет достаточно долго, то она станет одной из последнего поколения, которое когда-либо вспомнит, как выглядела земля до этой великой трансформации. - Фантастика, - ответил Саймон, выпуская обоих детей из своих объятий. - Теперь мы должны идти домой, хорошо? Когда дети побежали вперед, Эмили положила руку на руку Саймона, удерживая его, пока они не оказались вне пределов слышимости, но не настолько далеко, чтобы потерять детей из виду - с этого момента девушка будет держать их всех близко. - У нас проблема, - сказала Эмили. - Ты не шутишь. Ты это видела? Это просто так... так... чуждо. - Хорошо, позволь мне перефразировать это. У нас есть проблема посерьезнее. Ты видел странного вида деревья у озера? - Конечно, - сказал Саймон. - Как можно пропустить их? Эти штуки, должно быть, двадцать пять метров в высоту. Эмили быстро напомнила ему о своей сбивающей с толку встрече с одиноким деревом и его белыми стручками, когда она путешествовала по лесу за пределами Валгаллы. - О, черт, - сказал Саймон. - Так вот что это были за твари там, внизу? Я думал, это просто какая-то игра света. Эмили покачала головой. - Не проси меня объяснить и не спрашивай, откуда я знаю, потому что я никогда не смогу дать тебе адекватного объяснения, но что бы ни росло внутри этих плодов, это… это зло. Она понимала, как нелепо это должно звучать, но это была правда. Однако она не имела в виду «зло» в религиозном смысле. Ее встреча на поляне была просто самым невероятным чувством концентрированной злобы, которое Эмили когда-либо испытывала. Это было похоже на то, как будто ледяное лезвие ножа было приставлено к ее душе, и оно оставило неизгладимый шрам. Даже сейчас, вспоминая свое первое соприкосновение с неизвестными шарами, девушке содрогалась. Больше всего на свете она не хотела знать, что находится внутри этих молочно-белых мешков.