Точка вымирания

Когда Эмили завернула за последний поворот, дальний свет внедорожника разогнал темноту и показал дом, из которого она с детьми сбежали прямо впереди. Дверь гаража все еще была открыта, но внутри не было никаких признаков присутствия детей. Эмили медленно развернула внедорожник, освещая фарами территорию перед гаражом, ее глаза искали хоть какой-нибудь намек на то, куда могли пойти дети. Какое-то движение справа от нее привлекло ее внимание. Тень бежала по открытому пространству к ней из темноты леса: Тор! Он несколькими мощными прыжками пересек двор и оказался у пассажирской двери прежде, чем она успела полностью остановить внедорожник. Эмили нащупала дверной выключатель, нашла его и услышала стук отпираемых замков. Отстегнув ремень безопасности - после сегодняшнего вечера она ни за что не садилась за руль без него, - она перегнулась как можно дальше через пассажирское сиденье и потянула за ручку открывания двери. Дверь распахнулась, и она толкнула ее ладонью, пока она не открылась достаточно, чтобы маламут мог забраться, довольно нелюбезно, как она отметила, на пассажирское сиденье. Ей пришлось пробиваться мимо его пушистого тела, возбужденных облизываний и чавканья его языка, чтобы снова закрыть дверь, прежде чем ударить сжатым кулаком по кнопке замка. Не успела она снова пристегнуть ремень безопасности, как снова тронулась с места, медленно маневрируя внедорожником по периметру дома, пытаясь насытить каждый дюйм окутанной ночью территории светом фар высокой интенсивности. Тор казался необычно тихим. Как только внедорожник тронулся с места, он сошел с сиденья и свернулся калачиком в пространстве для ног под консолью со стороны пассажира в позе, эквивалентной позе собачьего эмбриона, его глаза не отрывались от лица Эмили. Она не думала, что он был ранен; он просто казался... испуганным. Эмили миновала открытый гараж и завела машину за самый дальний угол дома. Сбавив скорость до ползания, она осторожно вывела внедорожник из-за слепого угла, чуть не сбив зеркалом водосточную трубу. За углом дома простирался чистый участок поля глубиной в несколько акров и, по крайней мере, такой же ширины, который простирался до рощи деревьев на самой дальней границе. Сразу за пределами зоны действия света фар Эмили уловила короткую вспышку движения. Это произошло слишком быстро, чтобы она могла быть уверена, что действительно видела то, что, как ей казалось, видела. Девушка начала осторожно ускоряться в том направлении, в котором, как ей показалось, она заметила движение, затем резко затормозила, когда фары осветили Саймона, удаляющегося от нее, с обмякшим свертком, зажатым в каждой руке, когда он бежал через открытое поле к деревьям. Эмили ускорилась еще немного, пока ее фары полностью не осветили Саймона и его груз. Она была права: у него были дети. Но с ним было и что-то еще. Что-то массивное, которое, казалось, съежилось от прикосновения света внедорожника. У Эмили было ощущение тонких бледных конечностей, которые исчезали в ближайших тенях, когда ее фары освещали их. Саймон остановился на полпути, когда свет поглотил и окружил его. Когда Эмили подошла ближе, она увидела три черных щупальца, которые заметила ранее. Теперь, когда она могла видеть их более отчетливо в свете фар, она подумала, что они больше напоминают ей пуповины; гниющие, зазубренные пуповины от какого-то чудовищного рождения. Они изгибались дугой, когда предмет, к которому они были прикреплены, маневрировал глубже в тени. Саймон повернулся и посмотрел на нее, его глаза сверлили ее сквозь темноту. Оба ребенка безвольно повисли на руках, которые их укачивали. Эмили понятия не имела, живы они или мертвы. Их руки и ноги безвольно свисали к земле, как будто их поймали, когда они пытались дотронуться до пальцев ног. Затем головы обоих детей поднялись - сначала Рианнон, затем ее брат - и Эмили увидела, как их лица скривились, когда они посмотрели прямо на свет. Живые! Они оба были живы. В эту долю секунды узнавания Эмили увидела, как на лице Саймона появилась улыбка. Как будто он искушал ее, дразнил, чтобы она попыталась, просто попыталась заполучить детей. Приди и забери их, говорила эта улыбка. Попробуй забрать то, что принадлежит мне. Приходи и посмотри, что они видят. Эмили знала, что разумнее всего было бы развернуть машину и отправиться обратно в другой дом, упаковать ожидающие там припасы и уехать. Но она не могла оставить этих детей на произвол судьбы, предрешенной руками отца, управляемого инопланетным разумом. - К черту это, - выплюнула она и нажала на газ. Она почувствовала, как мощь двигателя V-8 пронеслась через руль по ее рукам, и в голове у нее зазвенело. На этот раз Эмили приветствовала боль; она приняла ее и позволила ей подпитывать свой гнев, когда почти полторы тонны металла, изготовленных в Детройте, поглощающих газ, прыгнули вперед, как бык с матадором, твердо нацеленным на него. Дуранго разогнался с нуля до семидесяти, мчась по открытому пространству и преодолевая расстояние между ними всего за несколько секунд. К тому времени, когда стрелка спидометра достигла восьмидесяти, ее отделяло от Саймона и его пленников менее трех метров. Эмили увидела, как Рианнон снова подняла голову, ее внимание привлек рев приближающегося внедорожника. Эмили увидела, как отблеск фар отразился в глазах девочка, и на ее лице отразился неподдельный ужас, когда она поняла, с какой скоростью внедорожник несся на них троих. С такого близкого расстояния Эмили могла видеть, что Саймон больше не выглядел полностью человеком. Его кожа была окрашена в красный цвет с более светлыми пятнами тут и там, что делало его похожим на гепарда странного окраса. Его грудь быстро поднималась и опускалась, как будто он только что пробежал марафон. Темные варикозные вены, пухлые и, казалось, готовые лопнуть, пересекали его лицо прямо под кожей и обнаженной плотью рук, непристойно пульсируя. Несмотря на неизбежный удар, выражение лица Саймона не изменилось. - Прости, Саймон, - прошептала Эмили. Когда между ними оставалось меньше метра, Эмили резко вывернула руль влево. Вместо Саймона она нацелилась в более темные тени, где прятался инопланетянин, и торжествующе закричала, когда огни наконец осветили чудовище. Он балансировал на шести невероятно тонких ножках, которые свисали, как увядшие, мокрые стебли, с удлиненного мертвенно-бледного тела. Удлиненный фасеточный глаз тянулся вокруг его выпуклой головы. Не было рта, который Эмили могла разглядеть в короткую вспышку времени, когда существо было видно в свете ее фар, но она могла видеть три щупальца, прикрепленные к Саймону, когда они извивались и изгибались, возвращаясь к трем узелкам, выступающим прямо над насекомоподобным глазом. Дуранго разорвал две хрупкие ноги существа с удовлетворительным треском, похожим на треск ломающихся веток, который Эмили могла услышать даже сквозь рев двигателя. Черная жидкость брызнула на лобовое стекло, когда куски ног существа, цвета сухих стеблей пшеницы, отскочили от капота и улетели в темноту по обе стороны от машины. Краем глаза Эмили увидела, как эта штука завалилась набок, освещенная кроваво-красной краской задних фар. Девушка сильно нажала на руль, одновременно нажимая на тормоз, разворачивая внедорожник лицом в ту сторону, откуда только что приехала. Эмили осторожно направила внедорожник к группе. Эмили могла видеть существо, Саймона, и детей, которых он все еще крепко держал под мышками. Ей удалось пробить две передние левые ноги существа, оторвав их от тела примерно на две трети пути вверх. Еще больше черной жидкости хлынуло из открытых ран, каскадом падая на землю, пока существо молча корчилось и брыкалось, разбрызгивая свою кровь по трем фигурам под ним. Щупальца внезапно отделились от Саймона с тремя влажными хлопками и брызгами жидкости, перематываясь обратно к существу, как шнур питания в пылесосе, прежде чем исчезнуть в узелках на его голове. Саймон мгновенно рухнул на землю неподвижной кучей, дети вывалились из его рук рядом с ним. Эмили увидела, как Рианнон поднялась и посмотрела на неподвижное тело своего отца с выражением ужаса и отчаяния, затем на возвышающееся раненое существо, преграждающее путь к Эмили, внедорожнику и безопасности. Эмили могла видеть, как работают шестеренки в мозгу девушки. Могла ли она рискнуть? Сможет ли она передать это Эмили? Нет, подумала Эмили, беги, просто беги. Может быть, ребенок был экстрасенсом, или, может быть, она была просто умнее, чем Эмили думала, но она схватила своего младшего брата за руку, подняла его на ноги и побежала обратно к дому, таща своего спотыкающегося брата за собой, его свободная рука мелькала в воздухе, когда он изо всех сил пытался не отставай от его сестры. Существо едва могло стоять; его ноги были широко расставлены, чтобы компенсировать потерю двух передних конечностей, когда оно на мгновение пошатнулось, восстанавливая равновесие. Эмили была уверена, что он упадет, но каким-то образом ему удалось стабилизироваться. Его голова раскачивалась из стороны в сторону в странной карикатуре на более раннее движение головы Саймона; единственный глаз сфокусировался на Эмили, затем снова повернулся к убегающим детям. Оно решало, с кем у него больше шансов, подумала Эмили. Оно приняло решение и с нелепой ловкостью для существа, только что потерявшего две из своих шести ног, развернулся и заковылял за детьми, его оставшиеся такие тонкие ноги волнообразно волочились по земле. Эмили не сомневалась, что если бы у твари все еще была полная пара ног, она догнала бы убегающих детей за считанные секунды. Хотя он, конечно, был медленнее, он все равно двигался быстрым катящимся потоком, который напомнил ей грациозные движения практикующих тайцзицюань, которых Эмили иногда видела в Центральном парке. Дети ни за что не доберутся до дома до того, как эта тварь настигнет их, ни за что. Эмили завела двигатель и поехала прямо на эту штуку. Его голова на мгновение повернулась в ее сторону, когда она ускорилась к нему, этот единственный расширенный глаз сверлил ее с темной злобой, которая намного превосходила невыразительные черты существа, отправляя желудок Эмили в свободное падение. Оно быстро приближалось к детям. Ноги Бена просто не могли двигаться достаточно быстро, и Рианнон наполовину тащила своего брата, когда они мчались к дому. Рианнон, должно быть, услышала приближающиеся к ней щелкающие шаги монстра, потому что Эмили увидела, как она оглянулась на существо. Затем ее голова завертелась влево и вправо, пока она отчаянно искала другое место, где можно было бы укрыться. Она внезапно метнулась влево, чуть не выдернув руку своего брата из сустава, когда потащила его за собой. Она направлялась обратно к подъездной дорожке. Неужели она думала, что сможет добраться до леса за ним? Рианнон могла бы сделать это сама, но Бен замедлял ее; они никогда не доберутся до деревьев, прежде чем существо догонит их. Внедорожник дребезжал и подпрыгивал на неровной земле, пока Эмили пыталась удержать машину под контролем. Через несколько секунд она была рядом с существом; сломанные обрубки его тонких, как тростинки, ног все еще брызгали черной жидкостью, когда оно неутомимо гналось за детьми. Теперь оно было слишком близко к детям, чтобы Эмили могла попытаться встать между ним и ними, и если она ударит его, он может упасть прямо на детей. Лучшее, что девушка могла сделать, это притвориться. Она вывернула руль влево и направила Дуранго на существо, отступив назад как раз перед тем, как врезаться в него, все время надеясь, что случайно не наедет на детей. Если бы она только смогла найти достаточно места, чтобы внедорожник оказался между ними и ним, она могла бы выиграть им немного времени, чтобы добраться до леса. Эмили увидела, как что-то сверкнуло из головы существа и рассекло воздух, как хлыст. Это было одно из щупалец, которые существо использовало, чтобы контролировать Саймона. Кончик щупальца опустился чуть ниже затылка Рианнон, разбрызгивая жидкость по плечам двух спотыкающихся детей. Эмили поняла, что существо не пыталось их убить, оно хотело захватить их в плен. Используй их так, как это было с Саймоном. Может быть, он думал, что сможет использовать их в качестве козыря, чтобы контролировать Эмили? Неправильно. Она нажала на газ Дуранго и резко вывернула на дорогу существа. Он уклонился от нее, на мгновение замедляя свой темп, давая Эмили возможность, в которой она нуждалась. Сейчас или никогда. Она резко вывернула руль влево и втиснула внедорожник между надвигающимся монстром и детьми. Она сильно нажала ногой на тормоз, внедорожник пронесся по траве и остановился прямо перед монстром. Существо попыталось остановиться. Очевидно, поняв, что он не успеет вовремя, он попытался использовать свои оставшиеся ноги, чтобы перепрыгнуть через внедорожник. Эмили смотрела в открытое окно, как тварь пролетела над головой; ее гладкое брюхо мелькнуло, а задние лапы почти оторвались от Дуранго. Затем одна из них врезалась в верхний край двери со стороны пассажира, заставив Эмили нырнуть в укрытие, и эта штука рухнула на землю с противоположной стороны внедорожника. Эмили приподнялась и посмотрела в пассажирское окно. Существо остановилось примерно в двух метрах от правой стороны внедорожника; нога, которая врезалась в него, была согнута и бесполезна, когда существо попыталось снова выпрямиться. Дети остановились и теперь стояли примерно в трех метрах от поверженного монстра. Руки Бена были обвиты вокруг талии его сестры, когда он прижимался к ней; руки Рианнон крепко держали брата. Существо начало ползти к двум детям, подтягиваясь и подталкиваясь вперед оставшимися ногами. «Это похоже на сломанного кузнечика», - подумала Эмили, глядя, как ноги существа двигаются взад и вперед по грязи. Но он все еще двигался, а дети - нет. - Бегите! - крикнула Эмили через открытое окно. Снова потянув брата за собой, Рианнон побежала к дому. Эмили переключила передачу на задний ход и потянула внедорожник назад, пока не убедилась, что находится там, где хотела быть. Переключив передачу обратно, она нацелилась прямо на ползущее чудовище и ускорила ход. Эмили знала, что он, должно быть, почувствовал приближающуюся машину, должно быть, знал, что она собирается отправить его обратно в ту адскую дыру планеты, с которой он прилетел, но существо даже не взглянуло на нее, оно просто продолжало ползти к детям. Когда четыре колеса внедорожника прокатились по спине существа, разрушая его жалкую жизнь, Эмили увидела, как из его головы в темноту вылетело щупальце... и оба ребенка упали на землю.